В космосе холодно (СИ) [Евгения Духовникова] (fb2) читать онлайн

Пролог

— Рад сообщить вашему превосходительству, что мятеж окончательно подавлен. Не ошибусь, если скажу, что в этом вопросе можно поставить жирную точку. Всё кончено. Мы полностью вернули контроль над всеми захваченными повстанцами территориями. Вот только…

— Продолжай.

— К сожалению, мятежники успели похитить часть радиоактивного топлива. Боюсь, что оно было использовано в качестве сырья для ядерных бомб. Это может быть чревато непоправимыми последствиями, всем ведь известно, что бомбы, изготовленные из него, обладают…

— Достаточно, Кентон. Я в курсе этой истории во всех подробностях. Не беспокойся, ни одна из созданных преступниками бомб никогда не коснётся поверхности какой-либо из наших планет.

— Но…

— Можешь быть свободен.

Мужчина, названный Кентоном, склонился в почтительном полупоклоне.

— С вашего позволения, сэр.

Сидящий за столом проводил его долгим задумчивым взглядом. Когда дверь кабинета захлопнулась, он отпустил кнопку стоящего перед ним передатчика.

— Эрик, я тебя слушаю. Продолжай.

Динамик щёлкнул, зашуршал и ожил.

— Ваш приказ выполнен, сэр. Зачинщики мятежа доставлены на указанное вами место. Я высадил их в четырёх разных точках. Это не такая уж большая планета, однако я не думаю, что они смогут встретиться друг с другом, не имея никаких средств передвижения. Во всяком случае, в ближайшую сотню лет.

— Ты уже летишь назад?

— Так точно, сэр. Компьютер уже произвёл расчёт гиперперехода. Как только я покину гравитационное поле их звезды, я активирую гиперскоростной двигатель. Что же касается конфиденциальности, вы можете быть спокойны, сэр: я уже стёр из памяти корабля сегодняшний маршрут. Информация о координатах планеты никогда не будет предана огласке. Все данные с моего планшета также будут уничтожены.

— О, в этом нет никакой нужды, — человек в кабинете печально усмехнулся. — Ты был прекрасным пилотом, Эрик. Но то, что известно одному, известно всем… Ничего личного.

Динамик непонимающе кашлянул.

— Сэр?..

— Прощай, Эрик.

Негромкий хлопок — и приёмник замолчал. Человек, сидящий за столом также хранил безмолвие. В комнате повисла гнетущая тишина, наполненная смутной тревогой и предчувствием чего-то недоброго. А, может, это было всего лишь плодом его воображения. Хотя богатое воображение — вовсе не та добродетель, которой должен был обладать его превосходительство главнокомандующий гвардией внутренней безопасности Пятой префектуры Единства.

— Это было необходимо, поймите, — пробормотал он вполголоса самому себе. — Ничто не даётся даром, даже мир. Тем более мир. За всё приходится платить, и порой плата оказывается чересчур высока.

А где-то на другом конце Вселенной, за миллиарды и миллиарды центиллионов от процветающей и благополучной планеты Аспер взрыв невероятной силы сотряс пространство, — так, что ни от корабля, ни от его пилота, ставшего невольным участником упомянутых событий, не осталось и следа. Его превосходительство главнокомандующий знал своё дело: свидетелей не было. Даже с планеты, ставшей отныне новой родиной и тюрьмой для горстки изгнанников, никто не заметил вспышки в ночном небе, — а если кто и заметил, то наверняка принял её либо за чересчур яркий метеор, либо за самый обыкновенный протуберанец.

I. Глупые шутки и неосторожные обещания

— И по какому поводу внеплановое собрание?

— Откуда я знаю? — Сол лениво пожала плечами, отчаянно зевая. Спать хотелось невыносимо.

Мимо неё прошли два пилота и уселись за соседний стол.

— Я слышал, старый хрыч жутко зол, — один из молодых людей повернулся к девушке. — А ты, Сол, случайно не в курсе, что его так расстроило?

— Понятия не имею, Берн, — ответила она с самым ангельским выражением, на какое только была способна. Однако её коллега, похоже, на это не купился.

— Привет, ребята, — поздоровался Эллионт, плюхнувшись на свободное место рядом с Сол. — Похоже, нас опять песочить будут, — заметил он, искоса глянув на входящего в комнату начальника.

Первый заместитель господина директора, Грэйсон Райт выглядел до крайности рассерженным.

— Что ты так долго? — нетерпеливо шепнула Сол, покосившись на друга. — И почему один? Гейзер где?

— Не знаю, я к нему не заезжал. Дрыхнет, наверное, после вчерашнего, — Эллионт вынул из-за пазухи две бутылки яблочного сидра и протянул одну Сол.

— Спасибо, — Сол благодарно улыбнулась. — Помираю от жажды.

От кисло-сладкого и немного терпкого вкуса сидра защипало язык. Зато шипучий напиток смог прогнать сон, и девушка почувствовала себя гораздо бодрее.

— Что-то Райт уж больно не в духе, — шепнул ей один из сидящих впереди пилотов. — Я надеюсь, это не из-за вас?

— Ой, брось.

— Спрячь свой сидр. Он прямо на тебя смотрит.

С грохотом захлопнув за собой дверь, господин Райт встал у окна, опершись руками о стол, и сурово оглядел постепенно стихающую аудиторию — ни дать ни взять учитель, недовольный результатами контрольной.

— И сколько это будет продолжаться, господа? — он откашлялся, недовольный, что его голос звучит недостаточно грозно. — Как же я устал вечно за вас краснеть! Вы хоть знаете, что мне пришлось выслушать от премьер-министра?!

Тридцать шесть сидящих перед ним человек замерли, ожидая продолжения. В глазах у некоторых мелькнуло неподдельное любопытство.

Сол скользнула взглядом по шефу и отвернулась, уставившись в окно. Риторический вопрос шефа оставил её равнодушной.

Потому что она знала, что именно послужило причиной сегодняшнего экстренного собрания: их ночные приключения.

Это была даже не традиция — это было нечто гораздо более естественное, такая же неотъемлемая часть жизни, как умывание или приём пищи. Конечно, полёт над городом в открытом флаере не сравнится с космосом, с настоящим полётом, однако он не был лишён своего слегка наивного очарования. Атмосферные полёты оставляют совершенно особое ощущение, тем более в кабриолете. Чувствовать, как ветер холодит кожу и треплет волосы, слышать рёв двигателей и радостные голоса летящих рядом друзей, ощущать острый и свежий запах грозы, только что пронёсшейся над городом, — в этом была своя прелесть и своя романтика.

Сол выбрала момент, когда шеф повернёт голову, и незаметно поставила пустую бутылку под стол.

— Почему вы не в полном составе? — продолжал громыхать Райт. — Где Зингер? Где Гейзенберг, Таррен где? И почему вы в таком виде, я стесняюсь спросить? Вам для чего форма дана, моль в шкафу кормить, что ли?! Почему половина из вас в штатском?

— Потому что у половины вообще-то законный выходной, а нас выдернули на это вашу летучку, — буркнул Эллионт, понизив голос. Впрочем, он с тем же успехом мог бы произнести это вслух: господин Райт был так разъярён, что с галёрки его в любом случае не услышал бы.

— В субботу, в пять утра мне звонит губернатор и рассказывает, что кто-то забрался на вершину Альбимонтиса и поджёг там старые покрышки. — (По аудитории пробежал шумок). — Должно быть, этот кто-то решил таким образом развлечься. Кто бы это мог быть, интересно?

На лице девушки мелькнула самодовольная улыбка. Вслух, однако, она ничего не сказала.

— Почему бы и нет, — вполголоса усмехнулся пилот, сидевший перед Сол.

— Вы полагаете, Эрмин, что это смешно? — гневно воскликнул Райт. — Запалить на действующем вулкане резину, так, что дым столбом повалил, и спровоцировать панику? Да из-за вашей милой шалости пришлось эвакуировать целый район! А знаете ли вы, молодой человек, сколько бюджетных средств было потрачено на очистку воздуха?!

— А я-то тут при чём? — изобразил удивление Эрмин — правда, глаза у него забегали.

— Да что ты говоришь? — Райт вынул из кармана золотой аксельбант. — А чьё же это тогда? Знает мурр, чьё мясо съел!

Пилоты — те, что пришли на собрание в штатском, беспокойно зашевелились.

— Будете компенсировать все издержки! И на эвакуацию граждан, и на возмещение ущерба. Мне сейчас только претензий от министерства экологии не хватало!.. А что вы учинили на прошлой неделе? Кто запустил над кукурузным полем воздушный шар в виде атомного взрыва, да ещё подсветку ему не поленился сварганить?

Зал развеселился.

— Зато экологично, — крикнуло сразу несколько человек.

— Чья работа, я вас спрашиваю?! — шеф явно не оценил шутку.

— Моя, — смеясь, крикнула Сол.

— Что ты гонишь? — возмущённо перебил её Майрус. — Тебя там вообще не было!

— Ну и что, идея-то всё равно моя.

— Помолчи, Кеплер! — Райт повернулся к Сол. — До тебя очередь ещё не дошла. — Он сурово откашлялся. — Кто додумался поставить на квартиру корабельную сирену вместо сигнализации?

Этого шеф мог и не спрашивать: он и так знал, что только Эллионт был уроженцем Феррума и только у него на Ферруме есть свои апартаменты — остальные пилоты ночевали в служебных квартирах в спальном корпусе на территории Управления Гильдии.

— А что такого? — искренне возмутился Эллионт. — Меня же вечно дома нет. Мою хату уже раз пять выносили!

— "Выносили"! Ты хоть понимаешь, как это выглядело? Люди из-за тебя из окон среди ночи прыгали. Решили, что война началась, — Райт попытался воззвать к его совести. — Неужели нельзя было нормальную сигнализацию поставить? Камеры, датчики, в конце концов? Не стыдно тебе?

— А почему это мне должно быть стыдно? — Эллионт тряхнул головой, и длинная роскошная чёлка волной упала ему на лоб. — Пусть это домушникам будет стыдно! У меня была до этого нормальная сигнализация, а толку? Пятый раз…

— Вот сам тогда с соседями и разговаривай. Если они, конечно, в себя придут. И с полицией, пожалуйста, сам, объясняйся. Почему я должен в одиночку за вас отдуваться?

Сол посмотрела на наручные часы: полдень. Она негромко застонала: у неё сегодня рейс, а ей хотелось бы пообедать без спешки. Да и душ принять не мешало бы.

— В Гильдии почти десять тысяч пилотов, — отдышавшись, шеф заговорил чуть спокойнее, — и никто из них не позволяет себе подобные выходки! Даже по праздникам! Все проблемы только от вас! Совести у вас нет, вот что!

— Ладно, — меланхолично отозвался Эллионт. — Если от меня столько проблем, я подаю в отставку. — Без работы не останусь, не волнуйтесь.

Для убедительности он привстал с места и демонстративно принялся развязывать узел галстука.

Аудитория одобрительно зашумела. Господин Райт стиснул зубы, из последних сил стараясь держать себя в руках. Это был запрещённый приём, удар ниже пояса, моментально охладивший пыл шефа.

— Тихо! — рявкнул он. — А ты сядь, Кингсли, и уймись! Я вам покажу — в отставку! Только через мой труп!

Сол с трудом подавила зевок, яростно взъерошила густые рыжие волосы.

Ну и что с того? Зачем раздувать из мурра слона, делая трагедию вселенского масштаба из кучки старых покрышек?

Конечно, прима-пилоты — не паиньки, но все их проделки были, по сути, почти безобидными шалостями; до серьёзных проступков, где могли бы, например, пострадать люди, дело никогда не доходило.

Райт мог распинаться сколько душе угодно, это ничего бы не изменило. Тем более, что не все примы были отчаянными сорвиголовами, — заводилами обычно выступали троица из Гейзера и Эллионта с Сол во главе, да ещё несколько их верных подпевал; все остальные же куролесили "за компанию", "чтобы не отрываться от коллектива" и потому что "святое дело — поддержать товарищей".

Сол зевнула ещё раз. Ей было невыразимо скучно. Она превосходно знала, какая тирада сейчас последует, и даже могла бы произнести её вместо господина Райта слово в слово: всё это она уже слышала тысячу раз в самых разных вариациях, всё это изо дня в день повторялось на каждом собрании. Устало вздохнув, Сол положила голову на стол и прикрыла глаза, углубляясь в воспоминания о подробностях сегодняшней ночи.

…капельки воды скользят по лобовому стеклу, гонимые воздушными потоками; слева, справа и внизу — небо, и остроносый флаер завихряет облака, оставляя по бортам лишь обрывки серебристого тумана. Отсюда, с Феррума звёзды выглядят как сверкающие крошки стекла, здесь они не представляют угрозы, и как бы Сол не разгоняла шустрый флаер, она ни на йоту не сможет приблизиться к ним. Флаер — планетарное транспортное средство, он не создан для космоса и не в силах преодолеть гравитацию. Но зато как восхитительно лететь, уворачиваясь от проводов, небоскрёбов и башенных кранов, выжимая из двигателя все соки, лететь, зная, что где-то рядом — твои приятели на таких же флаерах, и каждый из них хочет взять реванш, придя первым к условной финишной черте…

Конечно же, Сол не хотела скандала.

И, разумеется, она не знала, что угнанный вчера флаер принадлежит чьему-то там родственнику…

— Господину Лайану Бондевику. Племяннику премьер-министра Феррума, Кеплер!

Сол вздрогнула, услышав своё имя.

— А? — рассеянно отозвалась она.

— Встать!

Все сидящие в кабинете тут же повернулись к единственной присутствующей среди них девушке. Пилоты впереди неё с улыбкой переглянулись, один что-то прошептал другому, а тот, хихикнув, пихнул соседа в бок.

Сол неуклюже встала, задев под столом бутылку, которая, упав, покатилась по полу и с громким "звяк" ударилась о металлическую ножку стола.

— Да, господин Райт? — монотонно пробубнила она.

Грэйсон Райт несколько раз шумно вздохнул и надулся, стараясь принять как можно более внушительный и грозный вид. Сол, склонив голову набок, смотрела на него с отсутствующим выражением лица.

— Вчера ты и ещё двое пилотов угнали флаеры с аэродрома "Полис Плаза", один из которых — к несчастью, оказался флаером племянника премьера. После того, как половина транспортной полиции города пустилась за вами в погоню, дабы призвать к порядку и не допустить несчастного случая, вы разбили флаеры и самовольно покинули место аварии.

Сол покосилась на Эллионта, — он побагровел от напряжения, изо всех сил стараясь удержаться от смеха, отчего цветом лица стал сильно смахивать на шефа.

— Во-первых, не угнала, а позаимствовала, — ответила Сол без тени смущения. — Во-вторых, никакой аварии не было бы, если б не полицейский патруль со своими сиренами. И вообще, если бы во флаере было достаточно топлива, я спокойно смогла бы его посадить. Я, что ли, виновата, что племянничек премьера недозаправил бак?

Зал разразился дружным хохотом.

— Мало того, что ваши… покатушки представляют угрозу для законопослушных участников движения, — продолжал Райт, свирепея всё сильнее, — так вы намеренно оборвали четыре семафора, не говоря уж о дорожных знаках!

— Не четыре, а шесть, — поправила Сол. Её реплику приветствовал новый взрыв хохота. — И кстати, — добавила она, присаживаясь на краешек стола, — вы же всё равно вычтете стоимость этих несчастных семафоров из моего гонорара, как и стоимость флаера, впрочем. Так стоит ли так нервничать из-за пустяков?

— Стоит ли нервничать, говоришь?! — взорвался Райт. Его лицо покраснело до того, что Сол испугалась, что шефа сейчас хватит удар. Кажется, он твёрдо решил высказать всё, что долгое время держал в себе. — По-твоему, это пустяки? Своим поведением ты позоришь репутацию всей Гильдии! Ты и твои подпевалы! Доколе всё это будет продолжаться?!

Сол проигнорировала риторический вопрос, делая над собой усилие, чтобы не закатить глаза к потолку.

— Кто те двое, что были с тобой? — вдруг спросил Райт.

Сол опешила. На этот вопрос отвечать было нельзя.

— Откуда мне знать? — невинно моргнула она. — Они летели позади, я не видела, кто там за мной увязался.

— Всё ты прекрасно знаешь! — конечно, шеф на это не купился. — Говори, или я…

— Или что? Уволите меня? — поинтересовалась Сол. Её голос был спокоен, но в интонации сквозили едва уловимые нотки сарказма.

— Не дождёшься! — рявкнул шеф. — Будешь работать и отрабатывать штраф!

Разумеется, Грэйсон Райт скорее позволил бы отрезать себе палец, чем добровольно лишиться примы. Причём одной из лучших прим Гильдии.

Всё потому, что прима-пилоты были невероятно редки и при этом невероятно востребованы, а, следовательно, невообразимо ценны. Потому-то и Райту, и всему руководству Гильдии приходилось стискивать зубы, покорно снося любые, даже самые дерзкие их выходки, которых с появлением в тесном коллективе Сол Кеплер стало на порядок больше.

Разумеется, и сами прима-пилоты прекрасно знали, что за их проделки им ничего не будет, — разве что пожурят, оштрафуют и заставят возместить ущерб. А поскольку гонорары примы получали баснословные, при необходимости каждый из них мог легко позволить себе оплатить и штраф, и неустойку, и ремонт помятого ненароком флаера.

А что такое какой-то жалкий флаер по сравнению с тем неописуемым, упоительным восторгом и наслаждением, которое дарит ощущение полёта?

И Сол, и остальные пилоты понимали, каков расклад. Их нипочём не уволят — разве что они сами захотят уйти. Только вот добровольно оставить такую работу — нужно было умом тронуться, чтобы поступить так.

Разумеется, гильдия Либера была не единственная, у каждой из девяти префектур существовала своя гильдия, и в каждой имелись примы. Но переходить из одной гильдии в другую было не принято — хотя в законах такой запрет нигде не прописывался.

— Значит, так, — шеф собрал остатки самообладания. — Сол — строгий выговор с занесением в личное дело. Плюс полное возмещение ущерба за счёт средств заработной платы.

— И почётную грамоту, — шелестящим шепотом добавил Эллионт. Сидящие рядом дружно хихикнули.

— Далее. Кингсли! Сам разбирайся со своим управдомом и соседями, и чтобы я про эту твою сирену больше не слышал, понял меня? Всем остальным — последнее предупреждение!

— Третье за май, — заметил кто-то.

— У кого-нибудь стоят на сегодня рейсы?

Несколько человек что-то утвердительно пробормотали.

— Отлично! Свободны.

— Вот вы где! — Джейс Гейзенберг нагнал их в коридоре Управления, по дороге из столовой. У Эллионта крайний рейс значился только завтра, а Сол нужно было поторапливаться: её корабль должен был стартовать уже сегодня вечером.

— Счастливый день, — Эллионт пожал ему руку.

— Привет, Гейзер. Ты куда запропастился? Наш шеф, — Сол состроила гримасу, — упоминал тебя на собрании.

— Правда? — переспросил он с преувеличенным беспокойством. — Он назвал мою фамилию, да? Он обо всём знает, да? Что он сказал??

— Да успокойся ты, ничего он не сказал, — Сол не уловила сарказма. — Про вас двоих Райт не прознал. Только про меня, — с едва заметным оттенком гордости закончила она.

— Потому что даже за десяток миль тебя можно опознать по твоей рыжей шевелюре! — Эллионт взлохматил ей волосы на макушке, отчего тут же получил по носу.

— А всё-таки мы славно покатались, — Гейзер расплылся в довольной улыбке. — Надо как-нибудь повторить.

— Обязательно, — Сол ответила ему столь же благодушной улыбкой. — Только вы меня всё равно не обгоните, даже если я вам дам фору вдвое больше, чем вчера.

— Уверена? — Эллионт прищурился.

Сол окинула его оценивающим взором. Чтобы заглянуть парню в глаза, ей пришлось привстать на цыпочки — она была на целую голову ниже Эллионта.

— Считаешь, ты тут самый крутой, да, Кингсли?

— Я был самым крутым, пока ты не появилась, — в глазах Эллионта сверкнуло тёмное пламя.

Сол виновато улыбнулась. Так сложилось, что она была единственной девушкой среди прима-пилотов Гильдии.

Среди обычных пилотов девушки, конечно, были, и немало. А вот среди прим встречались крайне редко. Вроде бы говорили, что в Гильдии восьмой префектуры есть две девушки-примы, близнецы; ходили также слухи, что прима служила и в её собственной Гильдии, правда, очень давно.

— По всем законам жанра мы должны были бы стать непримиримыми врагами, — вкрадчиво прошептала Сол.

Гейзер и Эллионт синхронно переглянулись.

— Врагами никогда не поздно стать, — Эллионт схватил её за ленту галстука и медленно притянул к себе. — Хочешь?

Сол молчала целых три секунды. Три долгих секунды они сверлили друг друга взглядами.

— Не повелась, — нежно пропела девушка, аккуратно высвобождая свой галстук из цепкой хватки Эллионта. — Глазки бегают. Не получился бы из тебя актёр, увы.

— Э, погоди! Разговор ещё не закончен…

— В следующий раз. А сейчас мне пора. Пока, мальчики.

Она увернулась от Эллионта, который вновь хотел потрепать её по голове, и скользнула к лестнице.

— Держи её! — взвизгнул Гейзер.

— Не-а, — отмахнулся Эллионт. — У неё на самом деле сегодня рейс. Мы ещё встретимся, кнопка! — крикнул он вдогонку. — Смотри не напорись на мафию!

— И не угоди в кротовую нору! — добавил Гейзер.

— Кто бы говорил, растяпа, — откликнулась Сол.

Некоторое время друзья смотрели ей вслед, затем каждый отправился по своим делам: Джейс — в столовую, а Эллионт — за маршрутным листом на завтрашний рейс.

Сол пробежала ещё несколько лестничных пролётов, потом перешла на шаг. В прохладных коридорах Управления было безлюдно. Райт не преувеличил, когда сказал, что в их гильдии десять тысяч пилотов — но все они, как правило, были либо в рейсах, либо отдыхали. В здании Управления Гильдии можно было встретить только новичков-стажёров, да ещё тех, кто проходил плановую переаттестацию.

Когда-то и она сама была стажёром. Сол прекрасно помнила, как девять лет назад впервые перешагнула порог главного корпуса Гильдии пилотов Девятой префектуры.

Солнце стояло в зените, оно слепило глаза так сильно, что приходилось щуриться. Слегка робея, Сол вошла в кабинет — получить свой первый маршрутный лист на рейс, — разумеется, в паре с опытным пилотом.

— Эээ… Счастливый день, — Сол старалась держаться непринуждённо. — Мне нужна Тильда Уинтер.

— Это я, — улыбнулась диспетчер.

— Я… Я за маршрутным листом.

Кроме девушки-диспетчера за стойкой, в кабинете было несколько человек в форме прима-пилотов. Кто-то сидел на диване, двое стояли у окна. Все они были мужчинами. И все они, не отрываясь, бесцеремонно разглядывали её с головы до пят. Сол это нервировало: она бы предпочла, чтоб на неё не таращились как на невиданную диковину.

— Девчонка, — ошарашенно ахнул один из них.

Волнуясь, Сол отстегнула металлический жетон и протянула диспетчеру. У неё дрожали руки, и она от всей души надеялась, что парни у окна этого не заметят.

— Солярис Кеплер?

Сол нервно кивнула, услышав своё полное имя.

— Так, сейчас глянем, что тут у нас есть для стажёров… — мисс Уинтер защёлкала клавишами. — Есть рейс на четверг, на Лазурит, пассажирский лайнер. Есть на завтра, туда же. Есть на сегодня… Нет, вру, на него вы уже не успеваете… А, вот, есть ещё один рейс на сегодня, Карбон — Эрарта, первый пилот Кингсли. Пойдёт?

— Да, давайте его, — радостно подхватила Сол.

Пилоты у окна зашептались.

— Так-так… — мисс Уинтер проглядывала длинные колонки текста, её зрачки метались по экрану монитора. — Грузовой корабль, без промежуточных посадок, без ожидания, погрузка на Карбоне, разгрузка на Эрарте. По-моему, просто замечательно для первого раза, никаких подводных камней. Ну что, пишем?

— Угу, — Сол поспешно кивнула.

Гипотетические "подводные камни" в предстоящем рейсе занимали её сейчас меньше всего.

— Смотри-ка, Эллионт! У неё жетон примы и бластер, — шепнул кто-то. Негромко, но Сол расслышала.

Не удержавшись, она обернулась на шепчущихся. У окна, облокотившись на подоконник, стояли двое. Тот, что пониже, имел такую смазливую внешность, что мог бы сниматься в кино в роли какого-нибудь принца: золотистые кудрявые волосы, синие глаза, обворожительная улыбка; даже веснушки, в изобилии осыпавшие лицо, не портили его, а придавали ещё больший шарм. Другой же был его полной противоположностью. Если блондин походил на принца, то его черноволосый приятель мог бы сойти за капитана корсаров: точёные аристократические черты лица, прямой орлиный нос, тонкие губы… Надо же, какой франт. Она успела подметить нарочитую небрежность, с которой он вертел на указательном пальце брелок с электронным ключом, — но тут их взгляды встретились, и Сол поспешила отвернуться. Хотя даже уставившись на старенький компьютер диспетчера, записывающего маршрут на её флешку, Сол чувствовала, как глаза черноволосого незнакомца из-под густых бровей буравят её внимательным и недобрым взглядом. В голове пронеслась мысль: надо что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, как незнакомец заговорил с ней первым.

— Эй, кнопка, а ты случайно не ошиблась дверью? — негромко произнес он.

— А? — Сол повернулась так резко, что у неё хрустнула шея. — Это вы мне?

— Здесь выдают рейсы только прима-пилотам, — ласково пропел он и растянул губы в приторно-сладкой улыбке. — Все остальные получают маршрутные листы в третьем корпусе. Это другое здание, в паре миль отсюда. Тебя проводить?

Сол почувствовала, что краснеет, отчего разозлилась и смутилась ещё сильнее.

— Эллионт, я думаю, нас решили разыграть, — решил вмешаться блондин. — Держу пари, это работа Майруса.

— Тебе лет-то сколько, кнопка? — насмешливо продолжал черноволосый.

"Кнопка?!"

Не хватало только, чтоб к ней прилипло это прозвище!

— Шестнадцать, — с вызовом ответила Сол.

— Правда? Ну, слава богу. Значит, меня не посадят.

Его друг закашлялся, безуспешно пытаясь таким образом замаскировать смех. Кто-то из сидящих на диване недвусмысленно присвистнул.

— Что? — Сол прищурилась, краска сбежала с её лица. Ей захотелось врезать этому нахалу. Судя по всему, парень понял это, но сам, впрочем, оставался абсолютно невозмутим.

— Я б тебе столько не дал, — пояснил он спокойно. — Выглядишь ты на двенадцать от силы.

— Держите, — диспетчер протянула Сол флешку и жетон. — Здесь маршрут, координаты, в общем, все необходимые данные. Сейчас у вас стажировочный рейс, вторым пилотом, и флешка, скорее всего, не пригодится, однако директива требует, чтобы код-ключ был у каждого пилота.

— Знаешь, Гейзер, мне начинает казаться, что это не розыгрыш, — тягуче произнёс черноволосый.

— Спасибо, мисс Уинтер, — Сол пристегнула жетон обратно на цепочку. — Всего доброго, — и, не дожидаясь ответа, бросилась к дверям.

Тогда она ещё не знала, что нахального черноволосого парня зовут Эллионт Кингсли, и именно с ним в паре ей предстоит совершить свой первый настоящий полёт.

Не знала она также и того, что впоследствии они станут лучшими друзьями. Правда, не сразу.

Выйдя на улицу, Сол поспешила надеть очки и опустить стёкла светофильтров: сегодня солнце было почти столь же ослепительно-ярким, как и тогда, девять лет назад. В который раз бросив взгляд на часы, она ускорила шаг. Отсюда лифты на орбитальную станцию выглядели не толще соломинки.

Траволатор мчал её к контрольно-пропускному пункту быстрее ветра, но Сол всё равно едва успевала. Последние метры она бежала бегом, и когда лента траволатора кончилась, чуть не полетела кубарем.

— Ну, наконец-то, мисс Кеплер, — дежурный на КПП покачал головой, глядя на девушку с лёгким неодобрением. — Я уж было подумал, не случилось ли чего.

— Ребята заболтали, — коротко ответила Сол, сканируя жетон и вставая в капсулу медицинского анализатора. Аппарат недовольно запищал, замигал жёлтой лампочкой.

— У тебя пульс зашкаливает, — констатировал дежурный.

— Пробежалась немножко, — Сол несколько раз глубоко вздохнула, и аппарат нехотя замолчал.

Её отпустили только через пять минут, когда все формальности были соблюдены, а сомнений в её здоровье и самочувствии больше не оставалось. Лифты ходили по расписанию, и опоздай Сол на нужный ей лифт, следующего пришлось бы ждать целый час, а значит, она опоздала бы в отведённый ей стартовый коридор, да и вообще весь рейс пришлось бы сдвинуть. Но Сол недаром была примой — интуиция и чувство времени не подвели её. В двери лифта она вбежала за мгновение до их закрытия.

Несколько человек подняли головы.

— Счастливый день всем, — Сол уселась на свободное место и, пристегнув ремни, облегчённо вздохнула. Лифт дрогнул, загудел и двинулся вверх, набирая скорость.

Через прозрачные стены кабины она наблюдала, как земля убегает всё дальше и дальше.

— Куда сегодня, Сол?

Она повернулась к соседу справа. Финниган был простым пилотом, не примой, но куда старше и опытнее неё, и потому заслуженно пользовался всеобщим уважением.

— В столицу, а оттуда — на Аргент.

— В системе Аргента сейчас сильные метеорные потоки, — Финниган чуть нахмурился.

— Правда? — Сол улыбнулась. — Сам видел?

— Видел. Я был там недавно — в составе эскадры, конечно. Без прима-пилотов туда уже полгода никто не летает — небезопасно. Но и ты… Будь осторожна.

— Хорошо, — Сол не хотелось спорить. Метеорные потоки её не пугали, но выпендриваться перед пилотом и бахвалиться своими возможностями было попросту некрасиво.

Впрочем, друг перед другом примы выпендривались постоянно.

Лифт ощутимо потряхивало; натянутые тросы звенели, и непрекращающийся навязчивый звук вызывал раздражение. Примерно каждую декаду станции требовалась корректировка орбиты, а с даты последней корректировки прошло уже почти десять лет. Судя по всему, скоро лифты закроют на ремонт, и на орбиту придётся добираться на челноках.

Компенсатор работал исправно, но Сол всё равно слегка подташнивало от перегрузки и вибрации. Стараясь отвлечься, она огляделась по сторонам.

В лифте ехало несколько штатных инженеров Станции и какой-то человек в штатском и при галстуке, немного напоминающий чиновника; остальные попутчики были пилотами, в такой же белой униформе, как и у неё, только с серебряными шевронами и аксельбантами. Почти никто не разговаривал, все сидели, уткнувшись в свои планшеты: кто-то изучал информацию по предстоящему рейсу, кто-то читал новости.

Интересно, с вялым любопытством подумала Сол, что это за тип в строгом деловом костюме? Может, какой-нибудь фирме вздумалось лично проконтролировать свой груз? Хотя нет, на финансиста этот человек не очень похож, скорее, он смахивает на бюрократа или аппаратного функционера.

У мужчины имелся дипломат, причем он держал его так, словно не привык ходить с дипломатом в руке. Пытаться же прочесть что-либо по его взгляду не представлялось возможным: на нём были солнцезащитные очки, и в иссиня-чёрном стекле Сол видела только своё собственное, слегка искажённое кривизной линз отражение.

Некоторое время Сол рассматривала "чиновника", но потом ей это надоело. В конце концов, какое ей дело до него.

Спутник Феррума, на котором располагалась станция, был рукотворным, что не мешало Станции быть одной из крупнейших. Ежедневно отсюда отправлялись в путь тысячи кораблей. Конечно, у Феррума имелись и планетарные космодромы, но они были под завязку загружены пассажирскими и грузовыми рейсами, и катерам просто не оставалось места. К тому же, старт с орбитальной станции был куда менее энергозатратным, чем старт с поверхности планеты.

Выйдя из лифта, девушка сразу почувствовала, что стала легче: искусственная гравитация здесь была всего в четверть от того, к чему она привыкла. Сол несколько раз глубоко вздохнула. Там, за толстым полимерным стеклом — открытый космос, здесь же, во внутренних помещениях Станции воздух такой же, как и на Ферруме.

Быстрым шагом она пересекла ярко освещённый вестибюль. Из широких окон были видны тускло поблескивающие панели солнечных батарей и бесчисленные люки ангаров, издали напоминающие пчелиные соты. Ещё дальше, уходя за горизонт, простиралось лётное поле, куда заходили на посадку корабли. Отсюда угловатые силуэты катеров и неуклюжие, дутые диски грузовых танкеров были не крупнее мошки.

Станция жила своей жизнью: деловито стрекотали траволаторы, хлопали двери шлюзов; по огромному, во всю стену светодиодному табло, бежали строки текста — название рейсов, время старта и номер корабля. Периодически из громкоговорителей доносились объявления — голос диктора гулким эхом отражался от стен, плавно переходящих в куполообразный потолок.

На табло Сол даже не взглянула. Она и так помнила вводные. И сейчас уже можно было не спешить: корабль ждал её в ангаре в секторе "С", а это совсем рядом, буквально в паре минут ходьбы от центрального вестибюля.

Она выпила традиционную чашку горячего шоколада в кафетерии, и уже хотела было идти к своему кораблю, как вдруг её окликнули.

— Сол!

Девушка обернулась. Через вестибюль к ней спешил Траверс Прест, второй помощник председателя Управления по пассажирским перевозкам.

— Счастливый день, — осторожно поздоровалась она. Появление господина Преста здесь, на Станции было событием из ряда вон выходящим — всякий знал, что Траверс Прест до жути боится высоты, даже на аэробусах летает только в самых исключительных случаях. Про это даже байки ходили.

— О, он поистине счастливый, Сол! — с чувством воскликнул Прест. — Счастье, что я застал тебя здесь, а ведь могли бы разминуться. Ты же летишь сегодня на Аргент, я прав?

— Сначала на Либер, — неохотно уточнила Сол. — Причём без посадки. Там цепляю эскадру — и на Аргент.

— А с Аргента?

— Сюда, — кажется, она начала понимать, к чему тот клонит. — А что?..

Прест перевёл дух, словно собираясь с мыслями.

— Видишь ли, дело в том, что… У меня к тебе одна личная просьба. Ты не могла бы на обратном пути забрать с Аргента одного человечка?

Сол мысленно застонала. Она очень не любила, когда ей навязывали те или иные обязательства, облекая их в форму невинной просьбы, отказать в которой не так-то просто.

Если она даст себя уговорить, значит, на обратном пути у неё будет пассажир. Не то чтобы она была категорически против такого соседства, но…

— Почему же он не летит регулярным рейсом, как все? — резонно спросила Сол.

— Оттуда сейчас нет регулярных, только чартеры, — пояснил Прест, суетливо переступая с носков на пятки. Сразу бросалось в глаза, что он сильно нервничает, опасаясь отказа. А Сол вполне могла отказать ему: участок пути с Аргента на Феррум не был оплаченным отрезком полёта, и Сол имела полное право лететь одна. — Понимаешь, там уже который месяц бушуют метеорные потоки, все чартеры отменены, последний был полгода назад или даже раньше. А человек, о котором я говорю — видный учёный, доктор наук — застрял на Аргенте, в то время как он позарез нужен здесь!

— То есть, как это — "застрял"? — в голосе Сол послышалось раздражение. — Организуйте внеочередной чартер, в чём проблема-то?

— Это небезопасно. Я же объясняю: метеорные…

— Так отправьте приму!

— Ах, Сол, ну ты же знаешь наши порядки… Прим и так не хватает, всё расписано на месяцы вперёд. А пока вся эта бюрократия и волокита — полгода пройдёт, не меньше!

— Господин Прест, я лечу на Вольтурисе, — Сол старалась говорить спокойно. — Там не предусмотрено кают для пассажиров.

— Д-да, — Прест издал нервный смешок. — Конечно, я знаю. Просто я подумал… Ты могла бы взять его… в кабину.

Вообще-то, Сол ждала такого поворота. Её катер, Вольтурис, изначально проектировался для обычных пилотов, не для прим, поэтому в кабине было предусмотрено четыре места: для двух пилотов, бортинженера и штурмана.

Разумеется, прима-пилоту штурманы были не нужны.

— Я вам не такси, — недовольно проворчала девушка.

— Сол, пожалуйста…

Сол шумно вздохнула, осознавая, что дала-таки себя уломать.

— Что это хоть за крендель-то? Как я его найду?

— Он сам тебя найдёт, — Траверс Прест просиял. — Я сейчас же свяжусь с ним, через пару минут он будет в курсе.

— Имейте в виду, я не стану его ждать. Пусть не опаздывает. И развлекать его в пути я не собираюсь!

— Разумеется, разумеется, — казалось, господин Прест готов был согласиться со всем, при этом он не переставал улыбаться во все тридцать два зуба. — За мной должок, Сол. Как мне тебя отблагодарить?

— После сочтёмся, — Сол поставила пустую чашку на столик и поднялась на ноги, слегка хмурясь.

Как и все пилоты, она была суеверна. А договариваться о чём-либо и тем более давать обещания перед вылетом в рейс считалось дурной приметой. Так же, как и прощаться вслух.

Она подняла руку в универсальном жесте, который служил одновременно и приветствием, и прощанием, и молча направилась к своему кораблю. Траверс Прест ответил ей таким же жестом, присовокупив к нему лишь лаконичный кивок. Хоть он и не был пилотом, да и вообще открытого космоса боялся как огня, но обычаи чтил.

Парой минут спустя Сол уже набирала код на электронном замке ангара. Когда уровень давления в ангаре стабилизировался, мигнула зелёная лампочка, возвещая о том, что дверь разблокирована. Корабль ждал её внутри — серебристо-серая остроносая машина с треугольными, грациозно изогнутыми крыльями. Непропорционально длинный нос катера смотрел вверх, к пока ещё закрытому люку. На пыльной обшивке корпуса блестели капельки конденсата.

"Миллениумы" относились к категории сверхлёгких катеров последнего поколения. Если лайнеры повышенной грузоподъёмности могли достигать нескольких миль в длину, то Вольтурис был способен без труда уместиться на волейбольную площадку. Впрочем, весьма скромные размеры никак не сказывались на его мощности, скорости и маневренности.

Сол положила ладонь на глянцевую панель сканера.

— Солярис Кеплер, Вольтурис, пароль "восток — шестьдесят один — двенадцать".

На кораблях последнего поколения стояла система двухфакторной идентификации: для подтверждения личности пилотов помимо совпадения отпечатков пальцев, требовалось ещё и совпадение тембра голоса.

— Личность подтверждена, — после секундного размышления корабль согласился впустить своего пилота.

— Привет, Вольтурис, — Сол поднялась в кабину и опустилась в кресло. — Бортовой компьютер, запуск. Двигатели, запуск. Диагностика, запуск. Готовность номер один.

Компьютер послушно зашелестел процессорами. Где-то в недрах корабля активировался и зарокотал двигатель. По корпусу прошла лёгкая дрожь.

— Вольтурис, это центр управления полётами, — произнёс динамик. — Старт через сорок три минуты, коридор двенадцать минут.

— Есть, — Сол методично проверяла приборную панель, активируя необходимые опции. Взгляд её упал на мягкую игрушку, шушпанчика. По сути, это был просто меховой шар с глазками и магнитиком внутри, чтоб можно было крепить его к металлической поверхности. Когда-то игрушка принадлежала младшему брату Сол, а сейчас это был её талисман, неизменно сопровождавший девушку во всех полётах.

Сол ласково погладила шелковистый мех, так, как она гладила бы мурра: между глазками-бусинками.

— И тебе привет, дружище.

В отличие от Вольтуриса, Шушпанчик не отозвался.

— Диагностика завершена, — сообщил корабль.

— Отлично, выведи информацию на монитор.

По синему экрану побежали длинные колонки чисел.

— Вольтурис, твоё заключение? — вопрос был адресован кораблю.

— Все жизненно важные показатели в пределах нормы, — немедленно отозвался тот. — Уровень энергоёмкости двигателя — сто процентов. Запас кислорода — двенадцать суток автономного полёта. Неисправности не выявлены.

— Порядок, — сказала Сол одновременно кораблю и диспетчеру станции.

— Передаю координаты для гиперперехода, — диспетчер замолчал на секунду. — Подтвердите получение.

— Подтверждаю, — Сол бросила взгляд на экран слева. — Сектор сигма-три? — она вставила в разъём флешку с маршрутным листом и щёлкнула тумблером. — Вольтурис, рассчитай гипер.

Пару секунд корабль анализировал данные.

— Расчёт интегрального гиперпространственного перехода произведён, вывожу на монитор, — корабль явно был горд собой.

Сол хмыкнула.

— Откуда столько пафоса, Вольтурис?

— Это не пафос, а официальная формулировка, — мгновенно отозвался корабль. — К тому же, содержание всегда важнее формы.

— Ладно, ладно, не спорю, — девушка не была сейчас настроена заводить пространные философские диспуты с искусственным интеллектом. — Работаем.

На всякий случай Сол сама проверила расчёты гипера. Разумеется, мощнейший процессор корабля не мог ошибиться, но привычка всё перепроверять была у неё в крови.

— Внимание! Взлёт разрешён. Счастливого пути, Кеплер.

Из иллюминатора Сол увидела, как крышка люка медленно поднялась, открывая её взору лоскут звёздного неба.

— Вольтурис, приоритет ручного управления. Взлетаем, — вдохнув побольше воздуха, она положила руки на штурвал.

И окружающий мир перестал для неё существовать.

Потому что реальность перестала быть трёхмерной, мгновенно наполнившись всем тем пёстрым множеством образов и форм, что были доступны лишь примам.

В голосовом управлении больше не было нужды: корабль стал её продолжением, — или она стала одним из элементов корабля, сказать сложно, да это и не меняло сути: они стали единым целым, единой органичной системой: девушка-пилот и катер с искусственным интеллектом.

Примы искренне не понимали, как обычные люди могут обходиться без всего этого.

Как же это прекрасно! Как глоток холодного цитрусового сока в знойный июльский полдень, как первые капли долгожданного дождя, живительной влагой падающие на пересохшую почву, как золотисто-рыжие лучи рассветного солнца, робко касающиеся влажных заспанных облаков…

Оставив пустые сомнения, напрасные переживания, ненужные философствования, не задумываясь ни о прошлом, ни о грядущем, просто наслаждаться настоящим моментом…

Просто лететь.

На скорости мысли, со скоростью мысли…

Скорость была для неё всем. Только так она могла ощутить настоящую, подлинную свободу. Только так могла прочувствовать, что живёт. Лишь в такие моменты она чувствовала себя по-настоящему счастливой: когда пространство искривлялось, сминалось и съёживалось под мощными турбинами фотонно-кварковых двигателей, будто тонкая капроновая тюль под чересчур разогретым утюгом, когда звёзды слева и справа по курсу размазывались светящимися линиями, как на картинах поздних импрессионистов, а тёмная материя, пронизывающая всю Вселенную незримой пеленой, ощущалась как свежийморской ветер, бьющий в лицо.

Только до ближайшего моря было по меньшей мере двести центиллионов пути.

Сол даже не знала, если на Либере, куда она летит, моря — настоящие, природные моря, а не искусственные водохранилища, выкопанные для создания резервуаров с запасами пресной воды.

Но зато Сол прекрасно помнила вкус и запах настоящего солёного моря — того самого моря, на берегу которого некогда стоял её родной дом.

Помнила. И была не в силах забыть.

Стать пилотом мог далеко не каждый. Требовались долгие годы обучения и практики, сотни и тысячи часов налёта, глубокие познания в технике, не говоря уже о высокой скорости реакции, умении ориентироваться, анализируя множество переменных, хладнокровии и выносливости.

Стать прима-пилотом было невозможно. Примой нужно было родиться.

Нет, конечно, примы не были ни сверхлюдьми, ни полубогами, ни киборгами. Но одно отличие у них всё же наблюдалось. Крошечное отличие, любопытная особенность в генетическом коде, внешне не выражавшаяся никак.

Разница крылась внутри.

Обладатели специфического гена имели уникальные способности, недостижимые для обычных людей и свойственные скорее машинам, нежели живым существам: нечеловеческую ловкость, молниеносную скорость реакции, умение обрабатывать гигантские массивы информации в миллисекунды. А ещё — абсолютную память. Всё, что прима когда-либо видел или слышал, он помнил наизусть. Прима мог запомнить звёздную карту, взглянув на неё лишь мельком, а потом в точности воспроизвести по памяти вплоть до самых мелких деталей; мог решить уравнение, не прибегая к помощи калькулятора или даже листка бумаги с карандашом; мог производить в уме любые операции с числами, например, с ходу определить необходимый угол атаки, скорость и ускорение, чтобы аккуратно выйти на орбиту или нырнуть в гипер.

Но это было ещё не всё. Самое главное — примы могли взаимодействовать с компьютерами и другими электронными устройствами напрямую, без использования измерительных приборов, мониторов, экранов и датчиков: осязательные рецепторы примы считывали информацию с электрических импульсов, передавая нервным окончаниям, после чего мозг расшифровывал её и переводил в удобную для работы форму. Для этого был нужен всего лишь контакт с источником такого сигнала — любым открытым участком кожи.

Всё это давало примам колоссальные возможности.

Но у любой медали существует и обратная сторона. Для нормального метаболизма примам был нужен адреналин, много адреналина. Это была жизненно необходимая потребность: как потребность в кислороде у любого живого существа. Недостаток адреналина вызывал у прим состояние, похожее одновременно на голод и на депрессию, а длительное его отсутствие могло привести к необратимым последствиям и даже к смерти. Поэтому с самого детства примы неосознанно тяготели к занятиям, так или иначе связанным с определённым риском: экстремальным видам спорта, испытаниям и пилотированию межпланетных транспортных средств, работе со сложными механизмами.

Когда же Независимые гильдии пилотов одна за другой объявили о наборе пилотов из числа прим, почти все они восприняли это предложение с энтузиазмом и дружно пополнили стройные ряды покорителей космоса в белой униформе. Конечно, где ж ещё искать неиссякаемый источник драйва и азарта, как не в бескрайних просторах космических глубин?

Да, где-то, разумеется, оставались примы, избравшие иной жизненный путь, скажем, путь учёного или преподавателя, но то были единицы, исключения из правила.

О происхождении прим ходили самые разные слухи. Кто-то утверждал, что появление данного гена — следствие естественной мутации; иные отстаивали противоположную точку зрения: якобы примы были искусственно созданы в генетических лабораториях, а затем по какой-то причине эксперимент был свёрнут и закрыт, но перед этим — строго засекречен.

У обеих версий были свои сторонники и противники, и обе отвергались как учёными-генетиками, так и официальными властями, а при детальном разборе не выдерживали никакой критики. Действительно, ничто не могло объяснить то, что ген примы не передавался по наследству, его невозможно было воспроизвести в лабораторных условиях, а попытки внедрить этот ген в обычную человеческую ДНК не давали никакого результата. Говорили, что якобы эти эксперименты были продиктованы закономерным желанием создать побольше пилотов и финансировались Гильдией пилотов Первой префектуры, а когда все они закончились ничем, директора Гильдии обвинили в нецелевом использовании средств, превышении служебных полномочий и растрате. Всё, как и всегда: нашли крайнего, наказали и успокоились.

Впрочем, были и другие изыскания, спонсируемые структурами куда более могущественными, чем Гильдия пилотов, но в итоге все они были прекращены как не имеющие практической ценности, а прим, наконец, оставили в покое. Злые языки поговаривали, что примы — порождение тёмной энергии Вселенной, что мутация эта противоестественна и противоречит самой природе человека и что скоро примы переведутся сами.

Но вопреки ожиданиям злопыхателей, примы не выродились и не исчезли. Больше, однако, их также не стало. Интересно, что частота проявления гена не имела никакой связи с расами или нациями, не просматривалось также какой-либо зависимости от внешних факторов вроде климата планеты, её геологии, атмосферного состава и радиационного фона.

Со временем примы перестали быть диковиной и заняли в обществе свою уютную нишу в штате пилотов Гильдий, — благо что эта работа подходила им как нельзя лучше.

Годы шли, человеческая цивилизация разрасталась, дотягиваясь до самых отдалённых областей наблюдаемой части Вселенной; росло и население, и число заселённых планет, и, соответственно, трафики грузовых и пассажирских перевозок, — дефицит прим среди пилотов нарастал, ощущаясь всё сильнее и сильнее. Потому-то прима-пилоты и были на вес золота, впрочем, день их работы примерно столько и стоил.

Разумеется, везде где только можно было обойтись без прим, обходились без них: на региональных и даже на среднемагистральных рейсах, при перевозке грузов класса "B" и ниже, на хорошо обкатанных маршрутах, где вполне мог справиться тандем из опытного экипажа и искусственного интеллекта корабля. И всё равно прим не хватало — у каждого из них график был расписан на полгода вперёд, а тендеры на свободные смены проводились за два-три года.

Бюрократические подробности, впрочем, Сол ни грамма не интересовали. Она заглядывала в свой рабочий календарь-график на планшете только чтобы узнать, куда ей завтра предстоит лететь и на чём.

Добравшись до сектора сигма-три, Сол маякнула Станции, что всё в порядке, и ушла в гипер.

Мгновение неестественной, вязкой тишины — и картина окружающего пространства полностью изменилась. Словно кто-то проворно заменил один слайд на другой.

Иные планеты и созвездия. Иная тьма. Иной холод.

И совсем рядом, по космическим меркам — рукой подать — стройная цепочка зелёных огней грузовой эскадры.

В космосе холодно. Звёзды дарят свет, но не тепло. Равнодушный, безжизненный свет. Звёзды одинаково безучастны ко всем — и к тем, кто их любит, и к тем, кто ненавидит.

Сол чуть сжала штурвал, разворачивая корабль. Адреналин тёплой щекочущей волной разливался по жилам.

— Ну что, Сол, — шепнула она самой себе, улыбаясь уголком рта. Стиснула в руке талисман-Шушпанчика, целиком уместившийся в ладони. — Полетаем?..

II. Проблемные пассажиры и внезапные перемещения

Компьютер Вольтуриса, не дожидаясь команды пилота, уже сканировал окружающее пространство, вычисляя новые координаты корабля.

Сол не стала ему мешать: она искала сигнал.

"Текущие координаты определены, погрешность гиперперехода в пределах допустимого, — раздался в голове голос Вольтуриса. — Наблюдаю эскадру. Передаваемые позывные совпадают с искомыми".

"Хорошо", — так же мысленно ответила Сол кораблю. Огляделась.

Они вышли из гиперперехода далеко за пределами гравитационного поля Либера. С такого расстояния немаленькая планета выглядела просто как яркая точка, одна из тысяч.

"Запрашивают наши позывные".

"Передай".

В ту же секунду динамик щёлкнул и заговорил голосом, принадлежавшим не машине, а человеку:

— Вольтурис, ответьте, как слышно? Эскадра шестнадцать-тридцать семь готова, ждём код для подключения.

— Эскадра, слышу вас нормально, — отозвалась Сол. — Отправляю ключ, синхронизируйтесь.

Это было относительно новое, но уже оправдавшее свою целесообразность и удобство техническое решение. Вместо того, чтобы сажать за штурвал каждого корабля прима-пилота, можно было обойтись одним-единственным кораблём под управлением примы, остальные же корабли становились реципиентами: автоматика синхронизировала их действия с главным кораблём, таким образом, прима вела не только свой корабль, но и весь караван. Иногда в целях экономии корабли-реципиенты даже не комплектовались экипажами — управление осуществлял искусственный интеллект.

На этих кораблях пилоты-люди всё же были.

Сол молча наблюдала, как на экране одна за другой загораются красные точки, обозначавшие подключившиеся к Вольтурису корабли.

"Готово, — уловила она невербальный сигнал Вольтуриса. — Можно лететь".

— Синхронизация успешно произведена, — почти сразу же отрапортовал капитан эскадры. — Передаю управление.

— Беру управление. Тест.

Сол повела штурвалом — и вереница грузовых кораблей повторила движение вслед за Вольтурисом. Теперь она управляла не одним кораблём, а двумя дюжинами.

Отойти в условленный сектор. Ещё раз проверить координаты и время. И уйти в гипер.

— Что за груз? — полюбопытствовала Сол от скуки.

— Насколько мне известно, чипы и программные модули.

— Понятно. Запчасти.

Груз класса "А" — "ценные и особо ценные грузы, подлежащие особому контролю при межпланетарной транспортировке".

Аргент был планетой-заводом, чему способствовала прежде всего, его геология: богатейшие запасы минералов, главным образом, благородных и редкоземельных металлов. Конечно, на Аргенте имелись и жилые районы, в основном на островах, но большая часть его территорий была промзоной. А вот высокоточное производство располагалось на нескольких планетах, в том числе и на Либере.

— Расчётный сектор достигнут, — Сол начала сбрасывать скорость. — Приготовиться к гиперпереходу.

— Есть.

Разумеется, исходная скорость корабля никак не влияла на процесс перехода. Но в момент выхода из гиперпространства скорость оставалась точно такой же, как на момент входа, а в данном случае это было немаловажно.

Сол потянулась к бутылке с водой и сделала несколько больших глотков, утоляя жажду. Ещё раз проверила данные. Длинные столбцы цифр пронеслись в сознании, суммируясь, умножаясь, выстраиваясь в красивое равенство. Отлично.

— Давай, Вольтурис.

Опять вязкая, как клейстер, тишина изнанки пространства, — и эскадра кораблей во главе с Вольтурисом вынырнула из потаённых глубин космоса в системе Аргента.

"Защитные экраны, — тут же приказала Сол кораблю. — И постоянно сканируй пространство".

Экраны, конечно, не помешают, но это не панацея: от каменной крошки они ещё помогут, а вот от более крупных "камушков" не спасут. В любом случае, лишним не будет.

Вольтурис молча подчинился. Искусственный интеллект превосходно чувствовал, когда пилоту лучше не говорить ничего под руку.

Финниган не преувеличивал, говоря о метеорных потоках вблизи Аргента: Сол скучать не пришлось. Но эскадру кораблей-реципиентов она ощущала за спиной так явственно, будто эти корабли были частью её самой. Впрочем, в какой-то степени так и было.

В какой-то момент крупный, размером со скалу, астероид пронёсся совсем близко; девушка не видела его, — иллюминаторы не давали полный обзор, но почувствовала локаторами Вольтуриса. А вот скопление из нескольких довольно внушительных глыб она решила обойти: пытаться просочиться между ними было рискованно из-за габаритов идущей позади эскадры.

Но всё в этом мире кончается; область космического шлака в конце концов тоже осталась позади, и полёт перестал походить на допотопную компьютерную игру-симулятор. Аргент постепенно приближался, Сол уже могла разглядеть его кольца. Еще несколько минут пути — и она услышала сигнал с космодрома.

"Передай им наши позывные, Вольтурис", — Сол расслабленно прикрыла глаза, восстанавливая дыхание. В крови всё ещё бурлил адреналин, будоража нервы.

"Позывные приняты. Включаю динамик".

— Вольтурис, проверка связи, — кашлянул динамик. — Слышите меня?

— Слышу, слышу, — торопливо ответила Сол. Гравитационное поле планеты мягко, но настойчиво тянуло корабль вниз. — К посадке готовы, жду коридор.

— Коридор свободен, можете приземляться. Южный космодром, сектор омега-пять.

"Стоп, что? Южный?!"

Сол недоумённо нахмурилась. Навязанный Престом пассажир должен был ждать её на Северном космодроме. Наверняка он уже там.

— Аргент, уточните информацию, — попросила Сол. — Южный космодром? Точно? Разве не Северный?

Динамик чихнул, запнулся. И выдал после паузы:

— Информация верна. Южный космодром, сектор омега-пять, поле девятнадцать.

"Странно".

Сол мысленно пробежалась по маршрутному листу. Нет, всё верно: в исходных данных значился именно Северный космодром.

— Аргент, прошу подтверждения, — спокойно, но настойчиво повторила Сол. — У меня в маршрутном листе указано иное. Данные не совпадают.

На этот раз динамик молчал чуть ли не целую вечность.

— Подтверждаю, — наконец, сказал он с едва заметным раздражением. — Вольтурис, вам на Южный космодром.

Сол пожала плечами, но решила не тратить время, продолжая бессмысленный спор. Надо было садиться.

"Вольтурис, оболочку".

"Выполняю".

Вокруг корабля возникло силовое поле, из открывшихся форсунок пошёл инертный газ, окутывая корпус невидимым одеялом. Такая система защиты от возгорания устанавливалась на все корабли последних поколений.

"Оболочка установлена. Минута до входа в атмосферу".

"Отлично, Вольтурис".

— Эскадра, идём на посадку, — сказала Сол вслух. — Можете отцепляться.

Для посадки синхронизация с флагманом была не нужна. Пилоты грузовых кораблей вполне были способны посадить свои машины самостоятельно.

Теперь Аргент стремительно наползал на них, постепенно превращаясь из эллипсоида в плоскую тарелку.

Сол почему-то вспомнила своё самое первое приземление на поверхность планеты — в то время она была на первом курсе лётной академии, но под чутким руководством и бдительным надзором инструктора могла управлять учебным кораблём. Тогда, в свой первый раз ей отчего-то стало жутковато: казалось, планета стремится упасть на неё, раздавить своей чудовищной массой, прижать и не отпускать. Иллюзия была столь сильна и правдоподобна, что лишь нечеловеческим усилием воли она смогла погасить панику, взять себя в руки и посадить корабль.

От нахлынувших воспоминаний губы непроизвольно растянулись в счастливой улыбке, но от осознания, что её почему-то отправили не на тот космодром, создав тем самым дополнительные проблемы, улыбка быстро погасла.

"Скорость ноль, — возник в голове голос Вольтуриса. — Посадочное поле прямо под нами".

Сол не было нужды смотреть в иллюминаторы: расстояние до земли она ощущала через радары корабля. Но всё равно открыла глаза — и успела увидеть белокурые клочки облаков, похожие на сладкую вату. Корабль завис прямо над космодромом в миле над землёй. Вольтурис уже включил реверсивные двигатели, и теперь, мягко покачиваясь на антигравитационной тяге, как на пуховой подушке, неторопливо опускался вниз. Позади то же самое делали грузовые корабли.

С пружинистым толчком шасси коснулось земли. Долетели. Обычно серый и пасмурный Аргент встречал их сегодня на удивление прекрасной погодой: прозрачно-чистое бирюзовое небо, лишь слегка сдобренное скромной порцией кучевых облаков, лёгкий ветерок и плюс двадцать. Идеально.

Сол вновь подумала о пресловутом пассажире, и радости заметно поубавилось. Ладно, надо решать проблемы по мере их поступления. Она застегнула куртку, прихватила бутылку из-под воды, планшет и направилась к дверям.

— Да, Вольтурис, — уже стоя на земле, Сол обернулась к кораблю. — Посчитай, пожалуйста, полёт отсюда до Северного космодрома.

— Зачем? — вежливо поинтересовался корабль. — Мы вроде бы собирались возвращаться на Феррум. Я не прав?

— Посчитай. Так… на всякий случай.

Куртку вскоре пришлось расстегнуть: солнце ощутимо припекало. Конечно, не так, как на Ферруме — там в знойные летние дни даже асфальт не выдерживал и плавился как сливочное масло на раскалённой сковородке. Но Сол привыкла к прохладному климату своей родины.

Столько лет прошло, а она всё не отвыкнет…

У стоявших чуть поодаль грузовых кораблей толпились пилоты. Увидев Сол, они приветственно замахали руками и что-то прокричали. Сол махнула им в ответ.

Судя по тому, что Аргент в её полётных планах в ближайшее время не значится, назад их поведёт другая прима. Ей же нужно было возвращаться на Феррум: время поджимало, стык в стык с сегодняшним стоял другой рейс.

В здании космодрома было прохладно, даже свежо, и Сол, наконец, вздохнула свободно. На кондиционерах здесь, к счастью, не экономили.

Ей не хотелось мешкать, но без формальностей было никак. Дежурная просканировала её жетон и лениво застучала по клавиатуре, заполняя формуляр полёта. Она печатала медленно, к тому же, постоянно делала ошибки — в эти моменты флегматичный взгляд женщины менялся, и, близоруко сощурившись, она вносила исправления.

— Прошу прощения, — не выдержала Сол. — Мне нужно переместиться на Северный космодром. Дело в том, что меня там ждут…

Диспетчер оторвалась от документа и угрюмо уставилась на Сол.

— А я тут при чём?

— Так нужно же оформить…

— Это не ко мне. Рейсы оформляют в третьем корпусе, — равнодушно пробубнила диспетчер, — Пожалуйста, идите, оформляйтесь…

— На Северный космодром? — молодой человек за стойкой непонимающе нахмурился, не переставая сверлить Сол внимательным немигающим взглядом. — Я правильно понял: вы ходите оформить рейс с Южного космодрома Аргента на Северный?

— Правильно.

— Но я не вижу в этом никакого смысла, — сотрудник космопорта покачал головой. — Что у вас в полётном плане?

— В полётном плане я должна была сесть на Северном космодроме! — раздражённо ответила Сол.

— Там сейчас нет свободных участков, — видимо, это объяснение должно было её полностью удовлетворить. — Крупный рейс, срочная поставка. На ближайший месяц космодром полностью занят, поэтому все прочие рейсы перенаправляются сюда.

— Понимаю, — перебила Сол. — Но я там не задержусь. Сяду и практически сразу же улечу. Что, неужели нельзя найти свободную площадку? На полчаса всего, не больше.

— К сожалению, это невозможно.

— Но почему?!

— Я же вам объясняю: всё занято.

— Что, не найдётся места для сверхлёгкого катера? — она начинала терять терпение.

— Увы.

Сол в сердцах ударила кулаком в стеклянную перегородку — так, что та отозвалась глухим вибрирующим звоном.

— Да как же вы не понимаете, что… — она вдруг осеклась.

Что-то подсказывало, что не стоит рассказывать о маленькой просьбе господина Преста кому попало.

А лучше вообще никому не рассказывать. Не стоит.

— Чего я не понимаю? — несмотря ни на что, мужчина продолжал оставаться невозмутимо-вежливым.

— Ничего, — буркнула Сол. И, не удержавшись, язвительно добавила: — Спасибо за помощь.

"Вот чёрт! И как теперь ей быть?"

Ладно, если колесо не катится к кузнецу… или рыбаку?.. Как там в старинной поговорке? Неважно, в общем, придётся на ходу изобретать план "Б". Сол мрачно вздохнула.

— Где у вас тут центр связи?

— В главном корпусе, левое крыло, серое здание под куполом.

Надо же, её опять одарили лучезарной улыбкой. Какая щедрость.

Мысленно костеря на все лады и господина Преста, сумевшего-таки её отловить прямо перед стартом и уломать поработать космическим таксистом, и составителя полётных планов, так некстати допустившего столь досадную ошибку, и ещё незнакомого, но уже заранее несимпатичного ей горе-учёного, застрявшего на планете-промзоне, Сол отправилась в главный корпус.

— Девятая префектура, Феррум.

Она прикрыла за собой дверь кабины. Вздохнула. Автомат защёлкал, и байты информации полетели в пространство, преодолевая немыслимые расстояния.

Устройства межпланетарной связи внешне слегка напоминали доисторические телефоны, использовавшиеся, когда требовалось позвонить из одного города в другой. В действительности же эти приборы не имели между собой ничего общего: межпланетарная связь работала на сети транспространственных передатчиков, квантовых импульсах и сверхбыстрых лазерах. Впрочем, какими быстрыми эти лазеры ни были, ждать ответа порой приходилось несколько минут, а если звонить в другую префектуру — то и несколько часов. В любом случае, современная наука не могла предложить ничего лучше, поэтому приходилось довольствоваться тем что есть.

К счастью, Феррум был довольно "близко".

Вскоре из динамика, откуда прежде доносился только белый шум, раздались громкие нетерпеливые щелчки.

— Соединение установлено. Введите номер абонента, — предложил аппарат.

Сол набрала длинную последовательность цифр — рабочий номер господина Преста. И стала ждать.

Примерно через пять минут динамик ожил.

— Алло. Траверс Прест на связи. Слушаю. Говорите.

— Господин Прест, это Сол Кеплер, — зачастила Сол, захлёбываясь словами. Она была зла, но сейчас было не до эмоций. — У меня проблема. Вольтурис посадили на Южный космодром. Не на Северный, как в полётном плане. И ваш профессор, видимо, не в курсе, — во всяком случае, я с ним не встретилась и меня здесь никто не искал. А на Северном сейчас вроде есть какие-то корабли. Может быть, они смогут забрать вашего пассажира? Потому что мне туда не попасть никак. Да и времени маловато, у меня рейс на Флос стоит впритирку. Короче говоря… Я жду два… нет, два с половиной часа, а потом — с пассажиром или без — улетаю.

Закончив монолог, Сол нажала кнопку и перевела дух. Она вздрогнула, когда аппарат опять заговорил — раньше, чем она рассчитывала. Голос у господина Преста был до крайности взволнованным

— Боже, Сол, у меня и в мыслях не было, чтобы… Хорошо, послушай. Я сейчас же свяжусь с… с доктором. Он будет на Южном космодроме через два… нет, через час. Умоляю тебя, дождись его! Пожалуйста, Сол! Ты и представить себе не можешь, как это важно для… для меня. Если ты вдруг не будешь вписываться в полётный план, я всё улажу и утрясу, не беспокойся. Будь на связи, не отключайся, не прерывай соединение!

Динамик вновь замолчал. Сол закатила глаза и тихо застонала. "Не беспокойся". Легко сказать.

Сколько времени понадобится Престу, чтобы связаться со своим человеком? Сколько времени уйдёт на то, чтоб он нашёл способ добраться сюда?

Сол прикинула в уме расстояние — почти девяносто тысяч миль. На скоростном флаере эту дистанцию можно преодолеть примерно часа за полтора. Ну, допустим, теоретически он успевает. Теоретически.

Если Прест дозвонится до него в самое кратчайшее время. Если он сможет найти свободный флаер. Если в пути ничего не случится.

Ох уж это пресловутое "если"!

— Сол, ты ещё на линии? — из динамика опять раздался громкий взволнованный голос господина Преста. — Я дозвонился до… до твоего пассажира. Он уже вылетает, будет примерно через два часа. Дождись его. Знаю, с меня причитается. Я в долгу не останусь, поверь. Подтверди, что ты услышала меня. Не отключайся.

— Хорошо. Жду, — ответила Сол, подумав про себя, что больше никогда в жизни не станет раздавать скоропалительные обещания.

Минуты текли до ужаса медленно, превращая и без того томительное ожидание в настоящую пытку. Больше всего на свете Сол не любила ждать, а сейчас ей к тому же нельзя было отойти от аппарата.

О том, чтобы пообедать, попить кофе или прогуляться, можно было и не мечтать. С тоской подумав, как хорошо она провела бы время на Аргенте, не будь этого проклятого уговора, Сол опустилась на диванчик, — до этого она нервно мерила шагами тесное пространство переговорной: два шага вперёд — два обратно.

Негромкий стук в дверь заставил её вздрогнуть.

— Прошу прощения, мисс… — заглянувший в кабину кудрявый светловолосый паренёк скользнул взглядом по её жетону. — Мисс Кеплер. Вы ещё разговариваете или… — он покосился на шелестящий динамик. Покраснел. — Извините. Я обратил внимание на продолжительность разговора и подумал, что вы забыли отключить…

— Я ничего не забыла, — чуть резче, чем нужно, ответила Сол. — Я ожидаю ответа. Мне нужно быть на линии.

— М-м-мисс Кеплер, я вынужден вас просить внести плату за истекшее время соединения.

— Да пожалуйста, — Сол показала ему жетон. — Сол Кеплер, пилот Гильдии Девятой префектуры. Служебные переговоры. Запишите на счёт Гильдии.

— Как… как вам будет угодно. Еще раз простите, — парень если и удивился, то нашёл в себе силы это скрыть. — Тогда… Я вас оставлю?

— Да, было бы неплохо, — Сол хмыкнула. — Эй, постой… постойте! — спохватилась она. — Можно вас попросить принести мне кофе?

Кофе оказался на удивление хорошим: крепкий, с богатым, глубоким вкусом и нежным послевкусием, с густой шапкой пены. Но Сол к нему едва притронулась.

Одна внезапно родившаяся мысль, назойливой мухой жужжа в сознании, не давала ей покоя.

Странная оговорка Траверса Преста, которую она поначалу не заметила и не придала ей никакого значения, заставила её призадуматься. В какой-то момент Прест чуть было не назвал имя своего приятеля, но вовремя поправился.

Слово — не воробей…

Переговоры конфиденциальны, но при желании можно поднять архивные записи даже десятилетней давности. Поднять, расшифровать, навести справки, выяснить… Одно-единственное слово, сказанное не к месту, может стать фатальным.

Что бы это могло значить?

Он не хочет, чтобы кому-то стало известно, кого именно Сол должна забрать сегодня с Аргента.

Почему? Кому нужна эта секретность?

Должно быть, есть что-то, чего она не знает. Кто этот таинственный "доктор наук", не рискует ли она, беря его на борт, да ещё и собираясь везти в кабине пилота? Может быть, этот человек скрывается от правосудия? Может, ему вообще запрещено покидать Аргент — а Прест преподнёс ей это под другим соусом, сам же намерен вывезти его втайне от властей, подделав документы?..

Внутри неё беспокойно завертелся червячок сомнения. Она не очень жаловала правила и нормы, в особенности правила дорожного движения, но при этом всегда была законопослушной. А если этот учёный в самом деле не в ладах с законом? Мало ли что он натворил. Стоит ли связываться?

Она вдруг вспомнила прощальное напутствие друга.

"Мафия".

Они не подчинялись властям ни одной из префектур, не соблюдали общепринятые законы, не платили налоги. О них было крайне мало сведений. Поговаривали, что у мафии имеются технологии, позволяющие скрывать местоположение своих баз, и даже совместных усилий всех девяти префектур было недостаточно, чтобы отыскать их. Говорили также, что кое-кто из высших эшелонов власти закрывает глаза на их существование, а периодические исчезновения кораблей неизменно списываются на несчастные случаи. Наверняка же было известно лишь одно: встреча с ними в открытом космосе опасна даже для прим.

Сол насмешливо фыркнула, решительно выбрасывая из головы нежелательные мысли.

Нет, это уже чересчур. Вряд ли здесь что-то противозаконное. Прест ни за что не стал бы так поступать: подставляя прима-пилота, он ведь в итоге подставляется сам. А своё кресло Траверс любит… Хорошая должность, без чрезмерной ответственности, и в то же время с достаточно широкими полномочиями. Одним словом, тёпленькое местечко, уютное и комфортное. Даже ради попавшего в переплёт друга Траверс Прест не рискнёт своей должностью и карьерой.

Ладно, оборвала свои размышления Сол, выводы делать рано. Дождёмся этого туриста, посмотрим, что он за птица.

Время шло, отпущенные два часа вот-вот должны были истечь, Сол лихорадочно барабанила пальцами по металлическому корпусу переговорного аппарата, неотрывно глядя на наручные часы. Белый шум, доносящийся из динамика, она уже перестала замечать.

— Я ещё раз прошу прощения, — к ней опять заглянул кудрявый сотрудник центра связи. — Со мной сейчас связались из службы частных планетарных перевозок. Говорят, у них срочный трансфер до нашего космодрома, который должны встретить…

— Да, да, это ко мне! — обрадованно воскликнула Сол. — Наконец-то! Он уже прилетел? Где он?

Но молодой человек не разделил её радость, напротив, покраснел, смешался и как-то сник.

— Дело в том… — видно было, что ему очень неловко. — Мне передали, что у пассажира нет средств для оплаты трансфера, но он уверяет, что расчёт произведёт встречающая сторона.

Почему-то Сол даже не удивилась.

Этого следовало ожидать. Частный скоростной флаер плюс срочный трансфер — дорогое удовольствие.

И, как по заказу, динамик заговорил голосом Преста.

— Сол! Только, пожалуйста, не кипятись! Тут такое дело… Он уже летит к тебе, но у него не хватает денег. Ты не могла бы… Пожалуйста, оплати перелёт! Не сомневайся, я тебе всё верну.

"Ага, кто бы сомневался".

— …Даже не знаю, как мне тебя благодарить… Ты для меня такое сделала… За мной должок.

"Должок" — это мягко сказано".

— …Всё, я отключаюсь! Остальное по прилёту. — И динамик замолчал.

— Сколько за трансфер? — устало спросила Сол.

— Шестьдесят тысяч юнитов, — извиняющимся тоном пролепетал паренёк, став совсем несчастным. Казалось, он вот-вот расплачется.

Не удержавшись, Сол громко присвистнула. На Либере за эти деньги можно было купить годовой безлимитный абонемент на пассажирский аэробус. Нехилые аппетиты у здешних бомбил!

— Я оплачу счёт, не волнуйтесь, — поспешно успокоила его Сол, заметив, что у парня сейчас будет истерика. — Только будьте добры, проследите, чтобы пассажира доставили прямо к моему кораблю. И чем быстрее, тем лучше.

Сол посмотрела на часы. С грехом пополам, но она ещё может успеть. Очень не хотелось бы перекраивать полётные планы, даже если Прест клянётся и божится, что "всё уладит".

Что ж, с Престом у неё будет разговор особый…

Карт, на котором она добиралась до Вольтуриса, Сол бросила прямо на взлётно-посадочном поле — не до того было. Вот и корабль — на фоне сверхтяжёлых грузовых исполинов её катер выглядел игрушечным. Подле него маячили две фигуры.

…Две?!

— О, вы, должно быть, пилот? Приветствую, мисс…

— Кеплер, — Сол кивнула, подходя ближе. Выдавила улыбку. — Счастливый день.

Человека, суетливо протянувшего ей жилистую руку, она опознала сразу: это и был её незадачливый пассажир.

А рядом с ним, держась за ручку саквояжа, стоял ребёнок. Мальчик лет десяти — одиннадцати, не больше. Светловолосый, большеглазый, он смотрел на Вольтурис как на невиданное чудо — с восторгом и благоговейным трепетом.

— Доктор Гарнель Легрант. Очень рад познакомиться, — мужчина расплылся в благожелательной улыбке, всем своим видом выражая самую искреннюю радость. — А это — мой сын, Жак.

Ещё один неприятный сюрприз. Может, уже достаточно сюрпризов на сегодня?

И ни "спасибо, что дождались", ни "простите великодушно за причинённые неудобства". В груди начала подниматься волна недовольства — совершенно закономерного и справедливого, между прочим.

— Господин Прест вроде бы говорил про одного пассажира, — прохладно заметила она.

— О, так вы лично знакомы с Траверсом? — доктор Легрант просиял ещё больше. — Замечательно! Он мой старинный друг. Пару раз я выручал его из беды, а теперь, как видите, настал его черёд.

Девушка окинула нового знакомого долгим изучающим взглядом. Высокий и сухопарый, с густой кудрявой шевелюрой, выразительным, изборождённым морщинами лицом, на котором поблёскивали из-под очков удивительно живые, ярко-голубые глаза, внешне Гарнель Легрант был полной противоположностью дородному и пухлощёкому господину Престу. В одной руке он держал потёртый кожаный саквояж — громоздкий, непрактичный и неудобный. Оставалось лишь гадать, почему доктор Легрант предпочёл его современному чемодану из углепластика. Выцветший от солнца клетчатый шерстяной костюм и длинный зонтик-трость довершали картину. Словом, доктор Легрант выглядел так, будто сошёл со страниц учебника истории или кинохроники. Ну, или будто он нарядился на костюмированный фестиваль.

Сол так увлеклась изучением внешности своего пассажира, что не заметила, как к ним подошёл человек в зелёной форме — сотрудник таможенной службы космопорта.

— Лейтенант Фишер, — он козырнул Сол и повернулся к доктору Легранту, извлекая из кармана планшет. — Ваши документы, пожалуйста.

Сол напряглась. Но её опасения оказались беспочвенны: доктор Легрант добродушно улыбнулся и протянул офицеру два жетона: свой и мальчика.

Любопытно… Вроде бы выездные визы проставляют непосредственно на границе космопорта, нет? Впрочем, у них на Аргенте могут быть и свои порядки. А может, они сделали исключение из уважения к приме.

— Гарнель Легрант, — прочитал лейтенант Фишер, просканировав жетон. — Долго, однако, вы у нас гостили…

— Так вы же сами знаете: пассажирские корабли не летают, — доктор Легрант виновато развёл руками. — У меня с сыном были забронированы билеты на рейс, но его отменили.

— Знаю, знаю… — таможенник покивал головой. — Что ж, доброй дороги, — ещё раз повернулся к Сол, почтительно кивнул и двинулся к своему скутеру.

Что ж, выходит, зря она накручивала себя: всё у них в порядке и с документами, и с законом. И тем не менее чувство смутного беспокойства не отпустило, напротив, усилилось. Сол в который раз посмотрела на часы. Время поджимало.

— Идёмте, — бросила она и, не оборачиваясь, шагнула к трапу. — У нас очень мало времени.

— Ого! — возглас неподдельного восхищения был вполне ожидаем. — Это сверхлёгкий звездолёт пятого поколения с комбинированным фотонным двигателем? — интересно, хвастается или вправду увлекается кораблями? — Его зовут Вольтурис, да? Я всё про него знаю. А сколько…

— Так, — Сол повернулась к юному пассажиру, стараясь придать голосу всю серьёзность и строгость, на которую она была способна. — Повторяю первый и последний раз. Ни к чему не прикасаться. Ни на что не нажимать. А главное — не отвлекать меня в полёте.

— Жак, веди себя хорошо, — внёс свою лепту доктор Легрант. Сол хмыкнула. Данная формулировка не показалась ей достаточно убедительной.

— Располагайтесь, — Сол по-хозяйски забрала у доктора саквояж — тяжёлый, зараза, — и бесцеремонно засунула в отсек для ручной клади. Жаль, нельзя поступить так же с самими пассажирами, с некоторым сожалением подумала она.

Доктор Легрант занял место второго пилота, справа от Сол. А мальчик уселся в кресло штурмана.

— Аргент, жду добро на взлёт. Вольтурис, запуск, ручное управление.

Сол положила ладони на штурвал. На этот раз она решила не взлетать на автопилоте: вручную будет быстрее, что позволит сэкономить драгоценное время.

"Диагностика завершена, — уловив её безмолвный вопрос, с готовностью отчитался корабль. — Работоспособность всех систем подтверждаю. Жизненно важные показатели в пределах нормы… Озвучить развёрнутую информацию?"

Ей показалось, или в интонации машины послышалась лёгкая ирония?

"Не надо, некогда. Верю".

"Координаты для гиперперехода получены".

— Аргент, я могу стартовать? — Сол нетерпеливо нахмурилась. Спят они там, что ли?

— Ваше окно началось полчаса назад, — сухо протрещал динамик. — Мы уж было решили, вы передумали покидать планету. Взлетайте. Счастливого пути.

"Вольтурис, взлетаем".

Сол покосилась на пассажиров: надёжно ли пристёгнуты. Доктор Легрант сидел, зажмурившись и сцепив пальцы в замок — то ли боялся, то ли просто задремал. Жак болтал ногами и вертел головой во все стороны, вытягивая шею и силясь заглянуть в иллюминатор, всем своим видом выражая жгучее желание поскорее отправиться в путь.

Не терпится в космос? Сол усмехнулась. Ну, хорошо же. Она сжала штурвал, и корабль плавно рванул вверх.

Взлетать с поверхности планеты, тем более такой массивной, как Аргент, — совсем не то, что взлетать с орбитальной станции. Даже несмотря на компенсаторы, гасящие вектор гравитации, перегрузка всё равно ощущалась. Тем более что Сол форсировала, выжимая из Вольтуриса всю заложенную в него силу и мощь.

— Ух ты, мы уже летим? Мы же летим, да? — Жак зашевелился в кресле и хотел было привстать, чтобы заглянуть в иллюминатор, но ремни безопасности не позволили. — А мы уже в космосе или ещё в атмосфере? У Аргента самая плотная атмосферная оболочка из всех планет такого класса, — с удовольствием и некоторой гордостью поделился он своим знанием. — Поэтому небо здесь имеет зелёный цвет. А ещё потому, что в атмосфере…

— Жак, уймись, — неохотно вмешался доктор Легрант. — Не отвлекай пилота.

На диалог отца с сыном Сол почти не обратила внимания, она была сосредоточена на взлёте, а всю постороннюю информацию мозг просто отфильтровывал, не пропуская в сознание. Жак мог рассказывать что угодно, даже распевать песни: Сол это нисколько не мешало, а голосовое управление Вольтуриса было настроено только на голос его пилота: никакие посторонние звуки не в состоянии были сбить с толку искусственный интеллект.

Но пацану всё же лучше посидеть смирно. Будет ёрзать и болтать — скорее укачает. Хотя, если отец не первый раз берёт его с собой, может быть, Жак успел привыкнуть к особенностям космических путешествий.

Только её всё это не заботит. По крайней мере, в данный момент. Вывести корабль из атмосферы планеты, взять курс на расчётный сектор гиперперехода, сверить координаты… Перегрузки стали уже почти неощутимы, и невесомость с радушием доброй хозяйки приняла корабль в свои незримые объятия. Слева и справа опять замелькали астероиды — нужно было глядеть в оба.

Скорость выше… Ага, вот так. Теперь защитный экран…

Аргент остался далеко за спиной, убегая всё дальше и дальше. Вселенная исполинской скатертью-самобранкой разворачивалась ей навстречу.

"Расчётный сектор достигнут", — сообщил корабль.

— Входим в гипер, — отрывисто бросила Сол, не глядя на пассажиров.

Она уже была готова отдать Вольтурису безмолвный приказ, как неожиданно корабль ушёл в гипер. Сам.

Секунда, другая, третья. Или это ей только казалось? Ведь гиперпереход, какие точки пространства он бы ни соединял, воспринимается как один миг.

Гнетущая, клейкая тишина.

И непрошенные воспоминания, лавиной обрушивающиеся на неё из глубин подсознания…

Знойный летний полдень. Воздух — сухой и горячий; солнце — в зените: ослепительно яркое, вездесущее, бескомпромиссное. Очки-светофильтры так и не нашлись, хотя она искала их всё утро напролёт, перевернула скромную служебную квартиру вверх дном, — но безрезультатно. Должно быть, кто-то из ребят решил, что спрятать её очки накануне аттестации на лицензию — это невероятно смешно. Да уж, просто обхохочешься. Верх остроумия.

Из-за слишком сухого воздуха и яркого света глаза слезятся, и это нервирует куда сильнее грозно маячащего впереди аттестационного экзамена…

— Кеплер!

Сол обернулась. Господин Маунт — глава центра аттестации прима-пилотов кивнул и ободряюще улыбнулся.

— Счастливый день, сэр, — она заставила себя улыбнуться в ответ.

— Выспалась? Волнуешься? Почему без очков? — не дожидаясь ответа ни на один из заданных вопросов, господин Маунт положил ей руку на плечо и зашагал рядом.

— Всё в порядке, — почти искренне ответила она.

Почти. Потому что некоторое волнение всё равно присутствовало — самую малость.

— Ты отлично справишься, Сол, даже не сомневайся, — он словно прочёл её мысли. — Я сто раз видел как ты летаешь. Да сегодня и не будет ничего экстраординарного. По большому счёту, аттестация — чистой воды формальность.

Сол обрадовалась, когда они подошли к трапу Сигнума — главным образом, потому, что господин Маунт убрал руку с её плеча. А ещё потому, что можно было наконец нырнуть в прохладное нутро учебного корабля и укрыться от до смерти надоевшего зноя.

"Мультисы" были куда солиднее легких и сверхлёгких катеров. Корабли этой серии использовались и для грузовых перевозок, и для пассажирских, и для многих иных целей — например, в качестве научно-исследовательской платформы или автономной базы. Именно поэтому пилоты проходили аттестацию именно на нём: ради возможности смоделировать на экзамене самые различные реальные ситуации.

Отвлёкшись на телефонный разговор, Маунт замешкался у трапа, и Сол его обогнала. Поднялась наверх, заглянула в кабину. Два других члена аттестационной комиссии уже были здесь — они приветливо кивнули девушке и вернулись к беседе.

Сидеть с ними и слушать разговор не было никакого желания. Сол спустилась вниз, заглянула в пустовавший пассажирский салон. Прошла мимо длинного ряда поднятых кресел, вышла в тамбур, спустилась в грузовой отсек. Уже собравшись уходить, она обернулась — и машинально отпрянула назад.

— Привет, кнопка.

Эллионт негромко рассмеялся, увидев её реакцию. В отличие от Сол, он был абсолютно спокоен, даже расслаблен. Стоял, вальяжно прислонившись к стене, крутил на цепочке свой жетон.

Сол побагровела. У неё был такой же жетон, только после имени стояла буковка "С" — стажёр.

Ничего, сегодня последний день, когда она ходит со стажёрским жетоном!

— Чего тебе, Кингсли? — недружелюбно процедила она.

— Волнуешься? — вопросом на вопрос ответил Эллионт. Длинная чёлка падала ему на лоб, так что Сол с трудом могла разглядеть глаза, буравящие её жестким взглядом.

— Не дождёшься.

— Так уверена в своих силах, кнопка? — Эллионт невозмутимо поднял бровь.

Как же ей надоело это глупое прозвище.Детский сад, не иначе. А ведь приклеилось же!

— У меня нет причин для обратного.

За три месяца общения с Эллионтом Кингсли Сол так и не нашла с ним общий язык. Напротив, их конфронтация становилась всё более откровенной, а взаимные подколки — всё более острыми.

— Кстати, что ты тут делаешь? — Сол прищурилась.

— Меня пригласили в аттестационную комиссию, — Эллионт одарил её белозубой улыбкой. — А что? Ты имеешь что-то против?..

— Абсолютно ничего, — Сол отвернулась, давая понять, что разговор окончен. — Счастливо оставаться.

— Постой! — Эллионт поймал девушку за рукав.

Она вздрогнула и остановилась. Медленно обернулась.

— Ну, что ещё?!

— Кротовая нора, — без обиняков выпалил он. Сол удивлённо подняла голову, но увидела лишь длинный нос и неизменную ехидную улыбку: чёлка всё так же закрывала лоб и глаза, мешая разглядеть выражение лица молодого человека. — Они включили в аттестационный полёт искусственную кротовую нору. А, может, и не одну. Я не знаю, на каком именно участке маршрута. Поэтому будь осторожней, кнопка. Сразу как взлетишь, активируй радары и постоянно мониторь пространство. Поняла?

Сол сделала глубокий вдох. Зачем Эллионт это ей рассказывает?

Хочет предостеречь от возможной опасности? Своеобразная гипертрофированная забота старшего пилота о младшем? Ерунда, какая опасность на тестовом маршруте. Даже если кому-то из комиссии втемяшилось в голову поставить на пути кротовую нору — недёшевая приблуда, между прочим, — так наверняка он подумал о безопасности.

Хочет себя подстраховать? Она ведь несколько раз летала с Эллионтом вторым пилотом, и завали она сейчас экзамен, это косвенно бросит тень и на него.

Нет, как-то не вяжется.

Может, он хочет дать ей понять, что без его подсказки она бы не справилась и завалила аттестацию? Но прима-пилот не может не заметить кротовую нору. То есть, Эллионт прозрачно намекает, что не верит в её способности? Убеждён, что она — ненастоящая прима? Или банально хочет поставить её в неловкое положение, выставить эдакой легковерной дурочкой, да к тому же ещё и трусихой?

Или просто желает проверить её реакцию?

Что из этого правда, что домыслы?

— Спасибо, Кингсли, — холодно отчеканила она. — Кнопка примет к сведению эту информацию. Пока.

Должно быть, Эллионт хотел что-то добавить, даже воздуху в грудь набрал, но Сол проворно нырнула в открытый шлюз и захлопнула двери.

"Диагностика завершена. Жду дальнейших указаний".

Сердце колотилось так, будто она отмахала кросс.

Сол медленно открыла глаза. Поморгала. Давящей тишины больше не было, — значит ли это, что они благополучно вышли из гипера?

Что это было?

Пресловутая кротовая нора, одна из тех, которыми пугают первокурсников в лётной академии?

Или?..

Она подняла глаза на иллюминатор. Безо всяких радаров и карт было яснее ясного: их корабль вынырнул отнюдь не в окрестностях Феррума. Гиперпереход унёс их неведомо куда.

"Вольтурис!"

"Слушаю".

Искусственный интеллект был, как всегда, флегматичен, бесстрастен и услужливо-покорен. Собственно, таким ему и полагалось быть.

"В чём дело? Что за отсебятина?!"

"Не понял вопроса".

Так, надо успокоиться. Сейчас не до сантиментов.

"Оцени окружающую обстановку. Наличие потенциально опасных объектов в непосредственной близости".

"Потенциальных опасностей не обнаружено", — после секундного размышления отозвался корабль.

Ну, уже хорошо.

"Это кротовая нора, Вольтурис? Почему ты её не заметил?"

"О какой именно кротовой норе речь?"

"Мы провалились в кротовую нору за две секунды до входа в гипер!"

"Информация неверна, — возразил Вольтурис. — В секторе перехода кротовых нор не наблюдалось".

Что?!

"Гиперпереход произошёл на две секунды раньше планируемого и по неверным координатам, — Сол сжала штурвал так, что побелели костяшки пальцев. — Объяснись".

"Координаты были введены с пульта управления, — уязвлённо отозвался Вольтурис. — Так же, как и команда на переход. В чём суть твоих претензий?"

С пульта управления, значит… Сол посмотрела на пассажиров. Доктор Легрант всё так же сидел с закрытыми глазами — то ли задремал, то ли просто глубоко ушёл в себя. Повернулась к Жаку — мальчик болтал ногами и с интересом вглядывался в иллюминаторы. Ни один, ни другой, разумеется, не слышал безмолвный диалог между кораблём и его пилотом.

Сол сосредоточилась, припоминая в мельчайших подробностях последние мгновения перед гиперпереходом. Ей нужно было пройти опасный участок, она сконцентрировалась на данных с радаров. Вольтурис сообщил, что они вошли в нужный им сектор. Она повернула голову, посмотрела на доктора Легранта.

На секунду упустив из поля зрения его сына.

— Что ты натворил? — выдохнула Сол.

По выражению лица Жака и по тому, как он дёрнулся, убрав руки с подлокотников, Сол поняла, что её подозрения верны: в произошедшем виноват малец.

Получается, мальчишка улучил момент, и пока она смотрела в другую сторону, успел ввести координаты и нажать на кнопку запуска — ведь пульт штурмана был прямо перед ним.

Немыслимо!

Но с какой целью?..

Хитроумное заказное убийство? Нет, бросьте, кому она нужна. А если нет, то что тогда? Неужто забавы ради?

С ума сойти.

Он же мог погубить всех нас!!

Череда мыслей бешеным галопом пронеслась в голове, сметая на своём пути доводы рассудка и остатки здравого смысла.

— Вольтурис, определи координаты, — громко сказала Сол. Так, чтоб все слышали.

"Выполняю…"

— И выведи на монитор. Для наглядности, — её голос вибрировал от еле сдерживаемого гнева. — Доктор Легрант! Взгляните.

Мужчина открыл глаза. Заморгал, привыкая к свету.

— В чём де…

— Я сейчас вам скажу, в чём дело, — Сол повернулась к Жаку. — Какую кнопку ты нажал? Отвечай!

Мальчик потупил взгляд. Но Сол была беспощадна.

— Оказался в кабине корабля, дорвался до штурманского пульта и решил немного поразвлечься, чтоб было чем похвастаться перед дружками в школе, так? Да ты сам-то хоть понимаешь, чем это могло закончиться? А что, если бы мы вышли из гипера и оказались в недрах пульсара? Или в эпицентре космического шторма? — Она понизила голос до зловещего шёпота. — Или за горизонтом событий чёрной дыры?!

— Мисс Кеплер, что вы такое говорите… — растерянно пролепетал доктор Легрант.

И, будто нарочно дожидаясь этого момента, в беседу вмешался Вольтурис.

— Координаты определены. Для фиксации местоположения снижаю скорость до нуля.

— Отлично, Вольтурис, — с чувством произнесла Сол. Подняла голову, вгляделась в монитор — и обомлела. Липкий холод прополз по спине, заставляя содрогнуться от обуявшего её ужаса.

Она не узнавала этих звёзд.

III. Завораживающие мелодии и смутные тревоги

— Вольтурис, где мы? — пробормотала Сол внезапно севшим голосом.

Корабль молчал. Сердце её пропустило удар. Вольтурис никогда ещё не размышлял над ответом так долго.

— Хотя бы префектуру назови! Ну же, Вольтурис, я жду!

— Данная область лежит за пределами известных мне регионов, — наконец отозвался корабль.

Сол перегнулась через штурвал и провела пальцем по сенсору. Изображение поднялось над экраном, выстраивая трёхмерную голограмму.

— Уменьши масштаб.

Корабль повиновался.

— Ещё.

Наконец, ей удалось разглядеть на карте знакомые очертания. Их выкинуло за пределы исследованной области Вселенной. До границы ближайшей префектуры было по меньшей мере три тысячи центиллионов по прямой. До ближайшей обитаемой планеты — и того больше.

— Бог мой, да что случилось-то? — доктор Легрант осторожно кашлянул, всем своим видом выражая искреннее недоумение и замешательство.

Сол повернулась к мужчине.

— Я объясню, — её голос был холоден как жидкий азот. — Ваш сын решил поиграться с пультом, в результате чего мы вошли в незапланированный гиперпереход и оказались на краю Вселенной. Ах, да, — ехидно добавила она, — При всём при этом мы каким-то чудом остались живы.

— Не может быть, — доктор Легрант выглядел потрясённым до крайности. — Жак, это правда?

Мальчик упрямо молчал.

— Жак, ответь мне, — не унимался доктор Легрант. — Это правда? Ты трогал что-нибудь?

"Ещё бы", — хмыкнула Сол.

— Я не сделал ничего дурного! — крикнул мальчишка со слезами в голосе. — Правда, пап!

Учёный достал платок, промокнул выступившие на лбу капельки пота.

— Жак, мальчик мой… Мы же могли погибнуть…

— Строго говоря, нет, — неожиданно заговорил Вольтурис. — Принимая во внимание расстояния во Вселенной, шанс на то, что мы вышли бы из гиперперехода не где-нибудь, а в недрах звезды или в чёрной дыре, как предположил для примера мой пилот, крайне маловероятен и в стандартной математической модели стремится к нулю.

Сол поражённо ахнула. Вольтурис встал на сторону пассажиров?! Быть того не может!

— Помолчи, Вольтурис, — осадила она корабль. — Искусственному интеллекту рассуждать о "вероятности погибнуть" вообще не положено! Ты закончил диагностику? Тогда считай гиперпереход. Нам нужно выбираться отсюда. А ты… — Сол медленно повернулась к мальчугану, глаза её метали молнии, — Ещё одна шалость, и пожалеешь, что навсегда не остался на Аргенте.

Она отстегнула ремни и вынырнула из кресла, стараясь дышать глубоко и размеренно. В груди клокотала ярость и досада — больше на саму себя, чем на мальчика.

Не восприняла всерьёз. Недоглядела. И что в итоге?

А в голове крутилось невысказанное "это же ребёнок!" Универсальное оправдание любой детской шалости.

— Сол.

Ей не хотелось сейчас разговаривать ни с кем — даже с Вольтурисом.

— Сол, ты слышишь меня?

За стеклом иллюминатора — угольно-чёрная пустота, слегка сбрызнутая мерцающими точками небесных тел. Ближайшая звезда — Сол прищурилась — жёлтый карлик, кажется, — достаточно далеко, чтоб захватить их своим гравитационным полем. В полнеба — длинный изогнутый рукав незнакомой спиралевидной галактики. На карте она была обозначена только номером, без имени.

Неисследованная часть космоса. Бескрайняя звёздная целина. Чужая, загадочная, манящая.

— Сол, вернись за штурвал.

— Ну, что ещё? — устало отозвалась она.

— Обнаружен движущийся объект искусственного происхождения. Произвожу идентификацию…

Кувыркнувшись в воздухе, Сол поспешно скользнула за штурвал, положила руки на датчики.

"Покажи".

Вольтурис послушно вывел изображение на боковой экран. Но Сол из без этого отчётливо "видела" объект: серебристо-белая тарелка, посаженная на толстый цилиндр с рубленными гранями и увенчанная замысловатой конструкцией, похожей на треногу. Картину дополняли несколько длинных и тонких щупов (датчики? антенны?) и ещё какие-то детали, плохо различимые с такого расстояния.

"Есть основания полагать, что это беспилотный аппарат".

Должно быть, зонд какой-то. Вот только она никогда прежде не видела таких зондов.

"Сигналы?"

"На стандартные позывные объект не отвечает. Сам никаких сигналов не подаёт".

Так и есть, зонд. Ничего интересного.

"И зачем ты меня позвал?" — Сол недовольно дёрнула плечами.

"Траектория", — Вольтурис был лаконичен.

"Ну-ка, ну-ка…"

Судя по схеме, построенной Вольтурисом, зонт летел со стороны неисследованных областей.

А вот это уже любопытно…

"Через три минуты объект поравняется с нами, пройдёт на минимальном расстоянии в полтора дециллиона".

"Скорость?"

Вольтурис выдал что-то похожее на ироничный смешок.

"Смотри сама".

Скорость, необычайно низкая для космического аппарата.

Странная скорость. Странная форма. Никаких признаков жизни.

Так что же это?

Чей-то старый беспилотник, который вёл разведку в неосвоенных регионах, вышел из строя, сбился с курса и теперь блуждает в космосе?

Или нет?..

Глубоко внутри помимо её воли разгоралось любопытство, щекоча нервы, будоража воображение.

"Вольтурис, подойди к нему ближе и выровняй скорость. Посмотрим повнимательнее на эту штуковину".

Корабль повиновался, и вскоре Сол получила возможность лицезреть и саму находку, и её подробное трёхмерное изображение, услужливо построенное Вольтурисом.

Это был не зонд.

Она не знала что и думать. Объект не был похож ни на один известный ей корабль — ни на управляемый, ни на беспилотный. Судя по сумбурному нагромождению элементов, придававшему аппарату хрупкий, ненадёжный и не внушающий доверия вид, складывалось такое впечатление, что его конструировал либо нерадивый студент, либо сумасшедший. А самое главное — на корпусе отсутствовала какая-либо маркировка, указывающая если не на номер и предназначение аппарата, то хотя бы на его владельца.

К удивлению Сол, доктора Легранта этот нелепый аппарат весьма заинтересовал. Учёный покинул своё место (Сол неодобрительно нахмурилась, но промолчала) и, прильнув к иллюминатору, с восхищением уставился на её находку.

— Глазам своим не верю, — дрожащим голосом пробормотал он. — Мисс Кеплер, знаете, что мы обнаружили? Этому зонду, должно быть по меньшей мере пятьсот миллионов лет!

— Вы историк? — предположила Сол.

— Археолог. Я ищу следы древних цивилизаций, собираю информацию по крупицам — это труд всей моей жизни. Вы были на планете Вита? В тамошнем историческом музее хранятся чертежи аппаратов почти таких же, как этот. Подумать только, — у учёного заблестели глаза, — на всех планетах, где я побывал, я копался в земле, а нужно было устремить взгляд к небу!

А доктор, пожалуй, прав, подумала Сол. Аппарат действительно выглядит каким-то доисторическим.

— Мы должны забрать его с собой, — решительно сказал доктор Легрант. — Пожалуйста, — добавил он поспешно.

— Что? — воскликнула Сол. — Вы серьёзно?

— Дорогая, поймите, это же бесценное сокровище, — он всплеснул руками. — Мой долг — служить науке, а как я буду смотреть в глаза своим коллегам, если скажу, что нашёл такую вещь и бросил её здесь?

— За вашим сокровищем можете слетать позже. Я оставлю вам координаты.

— А если мы его не найдём?

— Почему не найдёте? Он движется с черепашьей скоростью. Даже если вернуться сюда через месяц, он всё ещё будет в пределах досягаемости радаров.

— А если нет? Я вас умоляю, мисс Кеплер…

Девушка усмехнулась себе под нос. За последние сутки ей уже второй раз говорят "умоляю".

— Вы должны меня понять. Я учёный, и эта находка… Возможно, мы на пороге великого открытия!

— Да он просто не поместится в Вольтурис! — Сол стиснула штурвал, подсознательно ища поддержки у корабля.

— Оценочные габариты объекта превышают размеры грузового отсека, — без особого энтузиазма подтвердил Вольтурис. — Для транспортировки объект необходимо будет разделить на части.

— Вот! — поддакнул доктор Легрант. — Антенны ему отпилим, и дело в шляпе!

Сол подавила смешок. Из уст солидного учёного выражение "отпилим антенны" звучало до неприличия комично.

Вот взять бы да высадить проблемных пассажиров прямо верхом на пресловутый зонд — и пускай летят, куда хотят.

Неужели она опять поддастся на уговоры?

Девушка вздохнула. Посмотрела на Жака. Тот насупленно молчал, но она готова была поклясться, что мальчуган внимательно следит за их разговором, жадно ловя каждое слово. Перевела взгляд на доктора — азартно сверкающие глаза истинного учёного, переплетённые пальцы, на лбу — испарина. Наверняка ломает голову, что бы ещё такое сказать.

Она его понимала, конечно. Вернуться сюда во главе экспедиции — значит разделить лавры с другими. К тому же доктор прав, пока суд да дело, пройдут недели, а может, и больше, и зонд может унести так далеко, что они его попросту не отыщут. Да и снарядить экспедицию — дело затратное. У научных коллегий, конечно, есть кое-какие средства, но квоты, как правило, распределяются на годы вперёд, а бюрократия там ещё хлеще, чем в Гильдии.

Так что перспектива вырисовывается вполне определённая: оставь они находку сейчас — и всё, концы в воду. Союз археологов вряд ли станет тратить кругленькую сумму на долгий и нудный поиск аппарата, пусть даже представляющего некоторую культурно-историческую ценность.

Но истинная причина была в другом: ей самой стало любопытно, что это за бесценный аппарат такой, что судьба вывела Вольтурис прямо к нему.

Разумеется, под "судьбой" Сол подразумевала того, кто за этим стоит. В то, что мальчишка из чистого баловства набрал случайную последовательность цифр, она не верила ни капли.

Ладно, с этим она ещё разберётся.

А чтобы разобраться, сейчас придётся попотеть. Дистанционного манипулятора на Вольтурисе не было.

— Ладно уж, так и быть, — нехотя согласилась Сол. — Заберём его с собой.

О том, что она безнадёжно опоздала к рейсу на Флос, Сол старалась не вспоминать.

Затащить габаритный и хрупкий аппарат в грузовой отсек оказалось задачей не из простых. Работать пришлось в одиночку: хотя на Вольтурисе и имелись скафандры для четырёх человек — по числу членов стандартного экипажа, брать с собой в открытый космос доктора Легранта и тем более его сыночка Сол отказалась наотрез. Пассажиров она оставила в кабине, строго-настрого запретив им прикасаться хоть к чему-либо, а Вольтурису — приказав полностью заблокировать все приборные панели.

Целиком, как и предрёк Вольтурис, зонд не помещался — ни вдоль, ни по диагонали. Сол пришлось по одной отрезать все выступающие элементы лазерными ножницами, перемещать в грузовой отсек, фиксировать их ремнями — и так несколько раз. К тому времени, как все части аппарата были загружены внутрь, Сол почти полностью выбилась из сил. Не дожидаясь, пока Вольтурис стабилизирует давление, закачивая назад стравленный воздух, она поспешно стащила шлем и утёрла пот со лба.

— Зарегистрировано изменение нагрузки, — донёсся до неё бесстрастный голос Вольтуриса. — Произвести перерасчёт гиперперехода в соответствии с новыми параметрами?

Сол негромко застонала. Ну да, Вольтурис прав: из-за их трофея прежние расчёты гиперперехода более не актуальны.

Ещё одна задержка. "Чтоб тебя, металлолом несчастный!" — она в сердцах пнула ни в чём не повинный аппарат.

Зря, как выяснилось. Плохо закреплённые ремни отстегнулись, в невесомости зонд отлетел к стене, и, не выдержав удара, развалился на части.

— Упс…

Сол ухватила проплывающую мимо деталь обшивки корпуса — тонкую прямоугольную пластину с приваренной к ней микросхемой. От эрозии металл стал ломким и хрупким, как песочное печенье. Сколько же лет он пробыл в открытом космосе, раз успел так истлеть?

— Осторожнее, объект может быть радиоактивен, — прозвучал предупредительный голос Вольтуриса.

— Я в перчатках, — отмахнулась Сол. — А что, он фонит?

— Уровень радиационного фона в грузовом отсеке в пределах нормы, — тут же отозвался корабль. — Однако я бы не советовал прикасаться к нему без защиты.

— Вольтурис, не занудствуй, — Сол вгляделась в микросхему. Надо же, какие допотопные технологии!

Она хотела уже возвращаться в кабину, как вдруг заметила, что между развороченными внутренностями зонда блеснуло золотом. Заманчиво так блеснуло, интригующе.

Сол протянула руку, и в её ладонях оказался довольно увесистая шкатулка. На золотистом металле круглой крышки были выгравированы какие-то непонятные знаки.

— Вольтурис, включи-ка гравитацию, — пробормотала Сол. — И позови сюда Гарнеля Легранта… Хотя нет, второе отбой, я же велела им не покидать своих мест. Сама схожу.

Минуту спустя все трое стояли в грузовом отсеке, склонившись над загадочным трофеем. В том, что аппарат таит в себе какую-то тайну, Сол уже не сомневалась ни капли.

Увидев находку вблизи, доктор Легрант не смог удержать восхищённого возгласа.

— Вот это было внутри, — Сол осторожно передала ему шкатулку. — Как считаете, доктор, что это? То ли карта, то ли схема — я не знаю точно.

Учёный придирчиво осмотрел шкатулку. Открыл.

Внутри обнаружился какой-то прибор. И круглая золотая пластинка с небольшим отверстием посередине.

"Источник энергии? Запасная деталь? Резервная батарея?"

Или носитель информации.

— Здесь что-то написано, — Сол наклонилась ближе. — Наверное, в тексте объясняется, что это и что с этим нужно делать. Вот бы прочесть…

— Эти символы не похожи ни на один из известных мне алфавитов, — учёный нахмурился, между его бровей залегла глубокая морщина. — Любопытно, очень любопытно…

— Может, это шифр? — предположила Сол.

— Может быть, — неожиданно легко согласился доктор Легрант. — А может, просто малоизвестный диалект. На некоторых планетах Первой префектуры до сих пор используются местные локальные алфавиты наряду со общепринятым.

— Да, но Первая префектура на другом краю Вселенной, — заметила Сол. — Наш трофей явно не оттуда. Доктор, а вы не думали, что на других планетах может существовать не просто жизнь, а цивилизация? Достаточно развитая, чтобы создать такой вот аппарат?

Вопрос девушки заставил учёного задуматься. Прошла целая минута, прежде чем он медленно покачал головой.

— Увы, юная леди, я вынужден вас разочаровать. Вселенная бесконечна, но Разум — дар ещё более редкий, чем Жизнь.

— Настолько редкий, что люди — единственные, кто его удостоился? — подхватила Сол.

— Мисс Кеплер, дорогая моя, за миллионы лет существования человеческой цивилизации видимая нам Вселенная была прочёсана вдоль и поперёк. И, поверьте, если бы где-то по соседству и имелся Иной Разум, мы давным-давно обнаружили бы его.

Сол удручённо вздохнула. В памяти всплыл длинный рукав безымянной галактики, расшитый бисером незнакомых созвездий.

— Может, он просто очень-очень далеко? — прошептала она. — Так далеко, что мы до сих пор не обнаружили друг друга? Кто-то же всё-таки сконструировал этот зонд.

Доктор Легрант аккуратно поставил шкатулку на пол и опустился рядом.

— Надеюсь, сия вещица прольёт свет на эту историю, — он снял крышку и склонился над устройством. — Так… Вот гравировка — похоже, инструкция. Попробуем разобраться.

— Пап, можно мне? — вдруг произнёс Жак, стоявший чуть в стороне. До этого он не проронил ни слова, демонстративно спрятав руки в карманы и почти не шевелясь.

После секундного раздумья доктор Легрант кивнул, и мальчуган обрадованно встрепенулся.

Сол рассеянно наблюдала, как учёный-археолог и его сын возятся с загадочной шкатулкой. Её не отпускало навязчивое ощущение, что всё произошедшее сегодня — следствие тщательно продуманного плана. Не просто так Вольтурис оказался здесь. Не просто так они нашли этот зонд. Всё это кому-то нужно…

Доктору Легранту? Пока что он главный и единственный "подозреваемый". Аккуратненько внушил своему сыну необходимость нажать пару кнопок — и вуаля — они вышли прямиком к зонду. Затем пара умоляющих взглядов — и трофей у них в кармане, то есть, в корабле. Её даже и уламывать-то особо не пришлось.

Но тогда Гарнель Легрант блестяще сыграл свою роль. Так правдоподобно изобразить искреннее недоумение, а потом не менее искреннюю радость от находки — это надо постараться.

Нарушивший тишину необычный звук вывел её из задумчивости, заставив вздрогнуть от неожиданности. Звук исходил от таинственного устройства.

— Получилось! — воскликнул доктор Легрант, на лице его было написано искреннее ликование. — Жак, ты молодчина!

Сол опустилась на колени рядом с ними. Золотая пластинка медленно вращалась, и скользящая по ней игла рождала на свет звуки, больше всего похожие на…

"Музыку?.."

Из шкатулки лилась тягучая, завораживающая мелодия. Она словно оплетала разум незримой сетью, убаюкивая, околдовывая, успокаивая. Чужая — и вместе с тем родная, словно привет из позапрошлой жизни. Ни на что не похожая — и в то же время до боли знакомая. Потусторонняя — и при этом удивительно гармоничная и ласковая. Необыкновенная.

Мелодия закончилась сложным полифоническим аккордом, но тут же заиграла следующая. Пластинка кружилась, и игла виток за витком стремилась всё ближе к центру. Одна композиция сменяла другую, а трое слушателей всё так же неподвижно сидели вокруг шкатулки, не проронив ни слова, не понимая, как, должно быть, нелепо они выглядят со стороны, сидя на холодном полу грузового отсека, и, словно загипнотизированные, жадно вслушиваясь в незнакомые звуки.

— Расчёт координат произведён.

Деловитый голос Вольтуриса вернул их к действительности. Только сейчас Сол осознала, что от долгого сидения в неудобной позе у неё затекли ноги. Хрустнув коленками, она поднялась с пола, потянулась, разминая суставы.

— Надо возвращаться, — сказала она, с изумлением обнаружив в своем голосе нотки сожаления. — Нас, наверное, уже потеряли.

Впервые в жизни перспектива предстоящего полёта вызывала не радость, а досаду. Хотелось остаться, хотелось дослушать загадочную пластинку до конца.

За остаток пути ничего примечательного не случилось — хотя после всего пережитого за день Сол не удивилась бы уже ничему. Гиперпереход перебросил их к Ферруму, и уже скоро Вольтурис, мягко покачиваясь, опускался в ангар.

— Вольтурис, мы уже начали беспокоиться, — раздалось в динамике. На фоне голоса диспетчера Сол услышала возбуждённый радостный гомон. — Вы должны были вернуться восемь часов назад.

— Нештатная ситуация, — она не собиралась углубляться в подробности.

— Что вы имеете в виду? Что-то с кораблём? Неисправность? Прислать аварийную бригаду?..

— Нет-нет, всё в порядке, — поспешила успокоить их Сол. — Корабль исправен. Поломок нет.

Пожалуй, не стоит сейчас рассказывать лишнего.

К её вящему облегчению, диспетчер не сочла нужным продолжать диалог и выяснять подробности.

А вот самой девушке во что бы то ни стало хотелось докопаться до сути. Но сначала нужно было утрясти все накладки.

— Доктор Легрант, можно вас на пару слов?

— Да-да?

Сол огляделась по сторонам. Камеры наблюдения в вестибюле, конечно, есть, но они пишут лишь видео, звук не фиксируют. А если опустить голову, уставившись в пол, — вот так — то прочесть по губам и расшифровать сказанное не получится.

— Теперь, когда всё позади, откройте мне правду, — без предисловий начала она. — Вы с сыном на Ферруме, ваш трофей с вами. Признайтесь честно: зачем был нужен весь этот спектакль? Неужели нельзя было просто дать мне координаты и попросить по-человечески? Я не ханжа.

— Что вы имеете в виду, мисс Кеплер?.. — начал доктор Легрант, но Сол его перебила.

— Бросьте. Вам не хуже меня известно, что по теории вероятностей такое невозможно. Даже первоклашка смог бы сложить два и два, — почему же вы считаете, что я не способна сопоставить факты и сделать соответствующие выводы? Ваш сын отправил корабль в гипер по нужным координатам, и — хоть убейте — не поверю, что он просто решил побаловаться, а числа сами сложились в координаты местоположения зонда. Ничто в мире не происходит "само".

Доктор Легрант крепче сжал руку сына.

— Ничего подобного, — он твёрдо посмотрел Сол в глаза. — Нам с Жаком нужно было всего лишь улететь с Аргента.

— Послушайте, доктор, — Сол попыталась примирительно улыбнуться, но получилось плоховато. — Я же не собираюсь вас ни в чём обвинять. Что было, то было. Мне лишь хочется услышать от вас правду.

— Я вам клянусь, — учёный выглядел глубоко оскорблённым, и она на мгновение усомнилась в состоятельности своих предположений. Очень уж не похоже было, чтоб он лгал. — Я клянусь, что не знаю иной правды, кроме той, что я уже вам поведал. — Он расправил плечи и с достоинством взглянул на Сол. — То же самое я могу повторить любому.

— В таком случае, — Сол понизила голос, — вам следует задуматься, кто мог внушить вашему сыну эту крамольную мысль, заставив совершить столь опрометчивый поступок? И главное, зачем.

— Вы забываетесь, мисс Кеплер! — доктор Легрант нахмурился. — Мой сын не способен…

Сол набрала воздуху, чтобы возразить, но не успела.

— Наконец-то! — громкий возбуждённый возглас подоспевшего к ним Траверса Преста эхом прокатился по полупустому вестибюлю. Он вынул салфетку и промокнул вспотевший лоб. — Счастливый день, счастливый день! Гарнель, дружище, как я рад! Сол, я знал, что на тебя можно положиться… Сколько я тебе должен? — он вынул из-за пазухи планшет.

— Позже, — отмахнулась Сол.

Господин Прест был сама любезность. Повторял, как заведённый, "я у тебя в долгу", рассыпался в комплиментах, предложил руку.

— Рейс на Флос… Право, какая жалось, что так вышло. Но всё улажено, не беспокойся. Позволь, я провожу тебя.

— Постойте, — Сол махнула проходившему мимо мужчине в униформе. — Нужно разобраться с багажом, — она пару раз щёлкнула пальцами — жест, который недвусмысленно толковался как гарантия щедрых чаевых за оказанную услугу.

— С багажом? — господин Прест непонимающе заморгал.

— В грузовом отсеке Вольтуриса багаж доктора Легранта, — сказала она. — Аппарат весьма хрупкий и ценный, так что будьте осторожны. Выгрузите, упакуйте и доставьте, куда он скажет. Вольтурис в курсе, он пустит вас в грузовой отсек.

Сотрудник Станции почтительно кивнул и поспешил выполнять поручение.

— Аппарат? — суетливо удивился господин Прест. — Я думал, Гарнель, что ты налегке.

"Ага. Траверс Прест ни сном ни духом. Выходит, он не в курсе происшедшего".

Выходит, это не он.

— Сол, ты не представляешь, как я тебе благодарен, — проникновенно заговорил господин Прест, взяв её под локоть. — Надеюсь, всё в порядке? Вид у тебя усталый.

"Ага, будешь тут усталой. Ни поесть нормально, ни…"

— Конечно, всё в порядке, — Сол натянуто улыбнулась, однако господин Прест принял её улыбку за чистую монету. — Вообще-то, без приключений не обошлось, — откровенно добавила она. — Но к счастью, всё позади.

— Позади? Что ты имеешь в…

— Господин Прест, успокойтесь. Мы же добрались до Феррума, живы-здоровы…

— Сол, о чём…

— О, нет, честь поведать вам эту историю принадлежит вашему другу. Уверена, доктор Легрант сам обо всём расскажет, — Сол мягко высвободила руку. С Престом она потом побеседует, не сейчас. — Причём гораздо лучше меня.

Скомканно попрощавшись, она развернулась и почти бегом бросилась к лифтам, радуясь, что ей удалось отделаться от общества Траверса Преста и сомнительного удовольствия описывать ему события последнего дня.

Конечно, ей очень хотелось рассказать обо всём, только не Престу, а…

— Сол! Где ты была? Что случилось? Почему ты так задержалась?

Гейзер и Эллионт поймали её в лифтовом холле. Судя по всему, ребята специально караулили около лифтов, зная, что она никак не пройдёт мимо.

— Почему-почему… Погода нелётная, — неприветливо буркнула Сол. Но увидев искреннее беспокойство, написанное на лицах друзей, смягчилась и продолжила уже другим тоном: — Длинная история. Идёмте, расскажу.

— Вся станция на ушах стоит, — взахлёб затараторил Гейзер. — Аварийный катер уже собирались высылать, тебя встречать. Мало ли — вдруг серьёзная поломка. С Аргента доложили, что ты ушла в гипер. Ушла — и с концами. Райт чуть не поседел, видела б ты его…

Сол хмыкнула, представив себе выражение лица шефа, когда ему пришлось на ходу перекраивать полётный план.

— А что с моим рейсом на Флос?

— Таррен его забрал. У него как раз окно было… Ты же не против?

— Что? — Сол рассеянно посмотрела на Эллионта. — Конечно, нет.

Хотя бы не нужно сейчас никуда торопиться.

— Неважно выглядишь, — заметил Гейзер. — Что с тобой?

— Нормально всё со мной, — Сол глубоко вздохнула. В кабине лифта, кроме них троих, никого не было. — Ладно. Слушайте…

Они уже шагали мимо корпусов Управления, когда Сол, наконец, окончила свой рассказ.

Феррум встретил её проливным дождём. Потоки воды хлестали из водосточных труб, барабанили по крышам и по стеклянному козырьку галереи, щедро поливали иссушенную зноем землю. На Ферруме, планете с жарким и преимущественно засушливым климатом, такие ливни случались редко, но, как говорится, редко, да метко.

— Надпись на неизвестном языке? — Гейзер задумался. — Любопытно было бы взглянуть.

— И зонд, и проигрыватель вместе с пластинкой остались у доктора, — сказала Сол. — Но я могу нарисовать всё, что видела, если хочешь.

— Хочу, — обрадовался Гейзер. — Вдруг у нас получится расшифровать надписи.

Сол энтузиазма друга не разделяла. Ей сейчас хотелось совсем другого: принять душ, поесть и выспаться. Именно в такой последовательности.

Должно быль, эти мысли отразились у неё на лице, потому что парни переглянулись, и Эллионт сказал:

— Мы тебя подождём. Я пока пригоню свой флаер.

Сол благодарно кивнула.

— Я постараюсь обернуться побыстрее.

— Смотри не попадись Райту! Он обещал устроить тебе хорошую головомойку.

— Нет уж, спасибо, — она усмехнулась. — Я собираюсь вымыть голову собственноручно, и посторонняя помощь в этом деле мне уж точно не нужна.

Озираясь по сторонам, Сол бегом понеслась к жилым корпусам, от всей души надеясь, что ей удастся избежать встречи и с Райтом, и с Игмульсом, и с его пронырливым и въедливым помощничком, Бастианом. Столкнись она с кем-нибудь из них — и долгие нудные расспросы ей обеспечены.

Конечно, рано или поздно ей придётся писать рапорт; как ни крути, от этого не отвертеться.

Вот только что именно ей там писать?

Правду?

Не самая лучшая идея. Ей-то, понятное дело, ничего не будет, чего нельзя сказать о докторе Легранте, да и о Траверсе Престе. Ведь Жак по-любому несовершеннолетний, значит, всю ответственность за действия мальчишки несёт его отец. А если отбросить нюансы и сантименты, что мы получаем в сухом остатке? Умышленное вмешательство в работу звездолёта, несущее потенциальную угрозу жизни — а это нешуточное преступление, и карается оно со всей строгостью.

Нет, Сол вовсе не желала выставлять произошедшее в таком нелицеприятном свете. К тому же она была уверена: за всем этим кроется гораздо больше, чем видно на первый взгляд.

Ливень закончился; непогода отступала, уходя на север. Облака постепенно редели, уступая место золотисто-рыжим лучам закатного солнца — уже не такого агрессивного, как в полдень, а спокойного и ласкового.

— Значит, этим марш-броском на край света ты обязана десятилетнему мальчишке, — подытожил Гейзер. — Неясно одно: сам он это устроил или по наущению отца.

Они сидели на террасе летнего кафе. Это было её любимое местечко в Стеллсе — городе, примыкавшем к главному космопорту Феррума. А ещё Сол знала наверняка: здесь никто не подслушает их разговор. И не запишет на видео.

— Не знаю… — она отложила столовые приборы и потянулась за салфеткой. — Доктор Легрант не врёт, мне кажется.

— Да ну? — Эллионт поднял брови. — Считаешь, он не сумел бы правдоподобно сымитировать нужные эмоции, чтоб убедить тебя в своей непричастности к этой истории? Ах, как мо-ожно! — утрированно передразнил он, уморительно закатив глаза. — Я здесь совершенно не при чём!

— И всё-таки я склоняюсь к тому, что Легрант сказал правду, — отсмеявшись, повторила Сол. — Шила в мешке не утаишь. Думаю, он человек неглупый, понимает, что приму непросто обвести вокруг пальца.

— Значит, остаётся ребёнок, — заметил Гейзер.

Сол молчаливо кивнула. Вынула планшет, стилус и принялась зарисовывать трофей по памяти.

— Что, если кто-то его надоумил? — продолжал рассуждать Гейзер. — Внушил, запугал?.. Может, даже пригрозил — и строго-настрого запретил рассказывать правду.

— Возможно. Но кто?

Гейзер задумчиво взлохматил волосы.

— Видимо, тот, кому это нужно.

— Получается, кому-то было нужно, чтобы доктор подобрал этот зонд? — заключила Сол, не отрываясь от рисунка. — Зачем? Если этот кто-то знал координаты, почему он не забрал зонд сам?

— Возможно, дело не в самом зонде, а в том, откуда он прилетел? — аккуратно предположил Гейзер.

Сол в который раз пожала плечами, воздержавшись от реплик. А вот Эллионт воспринял версию друга в штыки.

— Неведомая цивилизация, способная выйти в космос? — он скептически сморщил нос. — Ерунда.

— Но почему?

— Если бы такая цивилизация существовала на самом деле, наши поисковики давным-давно бы её нашли, — авторитетно заявил Эллионт. — Как минимум, засекли бы их сигналы. Ведь зонд блуждал в космосе далеко не первый год, так?

— Да, но он был обнаружен за пределами префектур, — возразил Гейзер.

— И что? Поисковые беспилотники исследовали территории далеко за пределами наших границ, — Эллионт отодвинул пустые тарелки и положил локти на стол. — По мне, так всё это чья-то дурацкая шутка. Может, у доктора есть недруги в учёной среде, решили его разыграть или вовсе дискредитировать перед научным сообществом. Вот и подсунули муляж.

— Да, подобная шуточка вполне в твоём стиле, — с чувством хмыкнул Гейзер. — Но это не значит, что все остальные такие же самовлюблённые бараны. Не суди по себе.

— Сам ты баран, Гейзер! — моментально вскипел Эллионт. — С какой скоростью летел зонд, пусть даже он сто лет летел? Что, не можешь посчитать? Дать тебе калькулятор?

Они одновременно попытались вскочить на ноги.

— Ребята, стол опрокинете, — сказала Сол, поспешно убирая свою чашку. — К тому же, спор бессмысленный. Мы не знаем точно, сколько зонду лет.

— Подумаешь, проблема, — фыркнул Эллионт. — Спектральный анализ…

— Угу. Только вот зонд остался у Легранта. У нас есть лишь это, — поставив последнюю чёрточку, она показала друзьям свой рисунок. — Это сам зонд, каким мы его нашли, — Сол ткнула стилусом в экран планшета, описала спираль — и изображение повернулось на сто восемьдесят градусов. — Идём дальше… Шкатулка, которая была внутри. Инструкция по сборке проигрывателя. И золотая пластинка, — она увеличила картинку — так чтобы символы надписи были отчётливо видны. — Расшифровывайте, если хотите. Задачка, достойная прим, не так ли?

Эллионт и Гейзер перестали сверлить друг друга воинственными взглядами и склонились над планшетом.

Остаток вечера они пили сидр, грызли солёные орешки и изо всех сил пытались расшифровать надписи, однако какого-либо результата так и не добились. Постепенно им это надоело, и разговор перетёк в другое русло. Гейзер долго и в красках рассказывал про очередной экземпляр, пополнивший его коллекцию, который ему каким-то чудом удалось урвать на аукционе на Либере, и даже показал фото — уродливая статуэтка непонятной крылатой твари, довольно грубо вырезанная из дерева. По его уверениям фигурке было по меньшей мере тысяча лет.

Только когда солнце окончательно закатилось за туманную горную гряду на горизонте, а Сол стала клевать носом, друзья засобирались расходиться по домам.

— Я вызову свой флаер, — зевнула Сол.

— Ни к чему, я тебя довезу, — возразил Эллионт. — Всё равно по пути.

— Как скажешь, — девушка покладисто кивнула. Она была слишком уставшей и сонной, чтобы возражать. Как, впрочем, и вся троица.

— Не стоит ему доверять, Кеплер, — весело усмехнулся Гейзер.

— А я ему и не доверяю, — в тон ему ответила Сол, забираясь на заднее сиденье. — А вот автопилоту — пожалуй, да.

— Я всё слышу, — откликнулся Эллионт.

На автопилоте флаер летел медленнее, чем в управляемом полёте: держался правой полосы, не перестраивался и законопослушно притормаживал на каждом перекрёстке.

— Интересно, — протянул Гейзер задумчиво, — что это за срочная поставка, что Северный космодром Аргента не принимает никакие другие корабли? Что-то не слыхал о таком.

— У меня Аргента в полётных планах нет, — отозвался Эллионт. — Но туда сейчас не летают без прим, значит, кто-то из наших точно там был.

— Вроде бы Майрус был недавно на Аргенте, — зевая, пробормотал Гейзер. — Я спрошу у него.

— Спроси, — сонно шепнула Сол, чувствуя, как голос её не слушается, глаза слипаются, а голова безвольно падает Эллионту на плечо.

— Уже спишь, кнопка? — он тихо усмехнулся.

Сол не ответила; будто в воронку кротовой норы, она неотвратимо проваливалась в сон.

В их общении не было и намёка на романтику, — что, впрочем, не мешало им постоянно подтрунивать на эту тему. Между ними были именно такие отношения, какие обычно складываются между хорошими друзьями: взаимное уважение, верность, забота, а главное — искреннее стремление бескорыстно помогать друг другу, вне зависимости от контекста обстоятельств и ситуаций.

Правда, так было не всегда.

До того памятного дня, когда они устроили свой знаменитый заезд, их отношения были прямо противоположными.

— Твой корабль, Вольтурис.

Под вежливые аплодисменты господин Игмульс торжественно протянул ей небольшой металлический прямоугольник — электронный ключ.

Всё. Теперь она лицензированный пилот.

Сол широко улыбалась, радость клокотала в груди. Её корабль. Её собственный корабль. Неужели это не сон?

Не мувер, как в детстве, едва поднимавшийся выше деревьев, не коптер и не аэробус, а настоящий звездолёт!

— Вольтурис, — прошептала Сол охрипшим от волнения голосом. Но корабль услышал своего нового пилота и живо откликнулся на произнесённое имя.

— Солярис Кеплер. Приветствую вас. Рад знакомству.

— Поздравляю с успешной аттестацией, — слегка высокопарно произнёс господин Маунт, но тепло улыбнулся и крепко пожал ей руку. — Желаю успеха, мисс Кеплер.

К зданию Управления гильдии Сол летела как на крыльях. Зайти в диспетчерскую за полётным планом — а потом сразу в центр межпланетарной связи, позвонить брату. Звонок на Оксилиум, конечно, вылетит ей в копеечку, но Сол была готова потратить большую половину своей стипендии, чтоб услышать голос Рудиса, разделить с ним свою радость.

С единственным родным человеком, с тем, кто всегда в неё верил, кто всегда искренне радовался её успехам…

Её распирало от счастья, сердцу словно стало тесно в грудной клетке. Хотелось петь, плясать, обнять весь мир, всех до единого.

Всех, кроме…

— Эллионт?

Сол остановилась как вкопанная. Опять он.

— Что это наша кнопочка сегодня такая довольная?

— Уйди, Эллионт, — буркнула она и попыталась егообойти, но молодой человек скользнул в сторону, преграждая путь.

— "Уйди, а не то?" — он насмешливо сощурился.

— Отстань от меня, Кингсли, — Сол сделала над собой усилие, чтобы не закатить глаза. — У меня дела.

Чуя заварушку, к ним подошло ещё несколько человек. Среди них был и Джейс Гейзенберг, закадычный друг Эллионта. Он не поддерживал приятеля, но и не пытался урезонить его.

— Думаешь, справилась с простеньким маршрутом — и всё, ты профи и можешь задирать нос?

— Когда это я задирала нос? — Сол ахнула от возмущения.

— Да с твоей экзаменационной трассой даже первокурсник справился бы, — Эллионт, казалось, не слышал её. — Видимо, Маунт специально дал девчонке дорогу полегче.

Народу прибывало. Раздались смешки.

— Неправда! — Сол покраснела как помидор. — Думай, что говоришь, Кингсли!

— Та-ак, а это что у нас такое? — Эллионт ловко выхватил у неё из рук ключ от Вольтуриса. — Тебе уже и персональный катер доверили?

— Отдай! — Сол попыталась забрать ключ, но Эллионт отступил на шаг, поднимая его высоко над головой.

— Эл, хватит, — неохотно вмешался Гейзенберг.

— Погоди, Гейзер, — Эллионт наклонился — так, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — Хочешь всем доказать, что ты действительно настоящая прима, кнопка? — его глаза угрожающе потемнели. — Давай попробуем. Тренировочный полигон сейчас как раз свободен.

Сол сжала кулаки. Все разглагольствования Райта о следовании правилам и соблюдении дисциплины мгновенно смыло волной обиды и гнева.

— Если ты так хочешь, давай.

Новость об их дуэли распространилась со скоростью света: на тренировочном полигоне собралось человек пятьдесят "зрителей", и их число продолжало расти. Самые предусмотрительные прихватили с собой выпивку и закуску.

— До скольки кругов? — Сол старалась, чтобы её голос прозвучал равнодушно.

— До двадцати.

— Не маловато?

— Достаточно, — Эллионт самоуверенно усмехнулся.

Они выкатили из ангара флаеры. Взлетели, зависли в паре метров над землёй, выровнялись, — Гейзенберг самолично проверил, что они встали чётко на одну линию.

— Только не плачь, когда проиграешь! — запальчиво крикнул Эллионт.

Провоцирует. Хочет вывести её из равновесия, задеть, зацепить.

"Нельзя поддаваться".

Гейзенберг свистнул, давая сигнал на страт, — и они сорвались с места.

Гильдия пилотов Девятой префектуры недаром облюбовала именно Феррум в качестве своей резиденции и базы. Планета славилась своими магнитными аномалиями из-за большого количества железной руды в горных породах. Это создавало определённые проблемы местным авиасообщениям, но для обустройства тренировочной базы оказалось как нельзя кстати: беспорядочное нагромождение магнитных полей создавало такие помехи, что ориентироваться по навигационным приборам было попросту невозможно, и будущие пилоты учились отрабатывать маневры, полагаясь на свои знания и чутьё, а не на показания датчиков и стрелок.

В одном из таких горных ущелий и располагался тренировочный полигон для студентов лётной Академии, и сейчас по нему с головокружительной скоростью неслись два легкомоторных флаера.

Эллионт летал превосходно. Его флаер словно был продолжением его самого; он не просто чувствовал машину — он был един с ней, как истинный прима. Уже в первые секунды он завоевал преимущество в полкорпуса, и теперь довольно ухмылялся, глядя, как Сол безуспешно пытается отыграть драгоценные дюймы. Каждый поворот, каждый изгиб трассы мог помочь ей вырваться вперёд — или увеличить разрыв.

Три круга Эллионт шёл впереди, но на четвёртом круге Сол разгадала его тактику. Теперь дело за малым.

Отстать посильнее, чтобы Эллионт окончательно потерял бдительность и расслабился, уверенный в своей победе. Чуть набрать высоту. И перед крутым поворотом срезать угол, почти прижавшись к отвесной каменной стене…

С противным скрежетом выступы рыжие от ржавчины скалы скребанули по борту, оставляя глубокие царапины, похожие на следы когтей. Но зато Сол удалось вписаться между скалой и флаером соперника.

Теперь они шли нос к носу.

Адреналин бурлил в крови, но сознание оставалось незамутнённым и чистым: Сол уже научилась справляться с эмоциями. Тем более, что сейчас ей необходимо взглянуть на ситуацию хладнокровно и беспристрастно.

Эллионт опрометчиво бросил ей вызов, будучи полностью уверенным, что одержит очередную победу. Однако у неё есть все шансы одолеть его, придя к финишу первой.

Вопрос в том, нужно ли ей это?

Расклад вырисовывался до смешного простой. Проиграй она — и она навсегда останется в глазах коллег-пилотов "кнопкой" и "ненастоящей примой". Выиграй — Эллионт окажется в неловком положении, потеряет репутацию "лучшего пилота Гильдии", будет высмеян и вряд ли когда-нибудь ей это простит. В итоге это ещё больше усугубит их конфликт, а парень окончательно станет её врагом.

Можно попробовать финишировать одновременно и выцарапать ничью. Но у Гейзенберга — лазерный финиш, он с точностью до миллисекунды определит, кто пришёл первым. Так или иначе — кто-то неизбежно окажется победителем, кто-то — проигравшим. Значит, ничья — тоже не выход.

Значит, нужен третий вариант.

"Думай, Сол, думай".

С каждым мгновением времени оставалось всё меньше; заканчивался пятнадцатый круг. Сол шла впереди на целый корпус, Эллионт повис у неё на хвосте. Она обернулась, но к своему удивлению прочитала в глазах соперника не удивление, не досаду или злость, а задор, веселье и страстный, безудержный азарт. Конечно, мелькнула у неё мысль, лёгкая победа без достаточных усилий мало кому способна принести удовольствие, и уважающему себя прима-пилоту вряд ли нужны такие сомнительные лавры.

Громко расхохотавшись, Эллионт ушёл вниз, и Сол едва успела повторить маневр, не давая ему себя обогнать.

А в голове уже созрел план действий.

На предпоследнем круге Сол выжала из своей машины всё что можно, увеличив разрыв с флаером Эллионта до предела — так, чтобы это было видно невооружённым глазом. Пролетев мимо импровизированных зрительских трибун — послышались недружные аплодисменты, свист и вопли поддержки — Сол принялась претворять свой план в жизнь.

Как только они с Эллионтом скрылись из виду, она дернула штурвал на себя, направляя флаер вертикально вверх, и, описав мёртвую петлю, разжала руки. Неуправляемый аппарат полетел дальше, чтоб через пару секунд эффектно взорваться, налетев на скалы, а она, кувыркаясь в воздухе, стала падать вниз, наглядно демонстрируя закон всемирного тяготения.

У Эллионта будет целых три секунды. Не то что прима — любой бы успел.

Поэтому Сол почти не испугалась, когда за мгновение до неизбежного удара о землю её подхватил флаер Эллионта.

Ну, разве что совсем чуть-чуть.

— Ты что творишь? — закричал Эллионт, останавливая флаер и садя его на землю.

Сол негромко застонала. Притворяться почти не пришлось: у заднего сиденья флаера, куда она упала, имелся металлический козырёк, о который она основательно приложилась головой. Не смертельно, конечно, но неприятно.

— Похоже, движок отказал, — Сол охнула и попыталась принять вертикальное положение. Ей это не удалось: перед глазами всё кружилось, и побледневшее лицо Эллионта то расплывалось, то вновь обретало резкость.

— И что, нельзя было попытаться аккуратно сесть?

— А то я не пыталась! — Сол отвела глаза. Эллионт ни в коем случае не должен был понять, что она лукавит.

— Ну ты молодец! А если бы я не успел тебя подхватить?

"Успел бы, я ж всё рассчитала".

Кажется, ей удалось задуманное. Никто не скажет, что она проиграла — все ведь ясно видели, что она уверенно шла впереди. А Эллионт мало того что останется "лучшей примой Гильдии", так теперь ещё и будет выглядеть героем.

Ведь победить девчонку, пусть даже она настоящая, полноценная прима, и спасти — совершенно разные вещи.

— Ещё и флаер разбила, — сокрушённо вздохнула Сол, изо всех сил пытаясь скрыть ликование.

— Ага, — кивнул Эллионт с прямо противоположной интонацией. — Идти можешь? — не дожидаясь ответа, он подхватил её на руки.

Сол пыталась прикинуть в уме, во сколько ей обойдётся её маленький спектакль. Ведь любой эксперт сразу поймёт, что с двигателем у флаера было всё в порядке, а плачевный результат — следствие умышленных действий пилота.

А если об этом станет известно — Эллионт мигом всё сообразит. Значит, за молчание эксперта тоже придётся заплатить. Надо же, она ещё не получила и первого гонорара, а уже ушла в минус!

— Ну и тяжёлая же ты, кнопка, — пропыхтел Эллионт, перехватывая её поудобнее. — Вроде такая мелкая, а такая тяжёлая.

— Что-о? А вот за такое можно и по морде схлопотать, — Сол попыталась высвободиться, но Эллионт держал её крепко. — А ну, поставь меня на землю! Эй, слышишь меня?

Тоже мне, герой выискался!

— Что там у вас случилось? — кажется, это голос Гейзера. — Кто кого взорвал?

— Всё нормально? — а это вроде бы Майрус. — Она, что…

— Да жива я, — отозвалась Сол, старательно пряча торжествующую улыбку. — Не дождётесь.

Прошло почти три недели с того знаменательного дня, как Сол удостоилась чести познакомиться с доктором Легрантом и его наследником, да ещё и прокатить их по галактике, но тот день упрямо не желал стираться из памяти.

Жизнь текла своим чередом. Рабочие смены сменялись выходными, а Сол всё никак не могла успокоиться. Напротив, чем усерднее она старалась выкинуть инцидент из головы, тем больше размышляла обо всём случившемся. У неё появилась привычка подолгу рассматривать собственные зарисовки в планшете и пытаться разгадать смысл надписей. Впрочем, и она, и Гейзер с Эллионтом довольно скоро пришли к неутешительному выводу: каждый символ в тексте соответствует конкретному звуку, а, не зная абсолютно ничего о лексической основе инопланетного языка, расшифровать надписи не удастся, хоть ты тресни.

А ещё была музыка. Вернее, музыка. Абсолютная память прим, слывшая одновременно и благословлением, и проклятием, ни в какую не желала отпускать из души волнующее сплетение звуков, и Сол то и дело ловила себя на том, что прокручивает в голове инопланетные мелодии, а то и мурлычет их себе под нос. Эта музыка стала для неё наваждением, — абсолютно незнакомая и одновременно неуловимо похожая на инструментальную классику Урбана и Аспера, Феррума и Либера, Розариума и Флоса, чужедальняя — и удивительно родная, она держала крепче якоря, она не позволяла забыть о себе, она рвалась на свободу.

Она требовала, чтобы её загадку разгадали.

IV. Чарующие туманности и новые знакомства

На одном из частных космодромов Лазурита было довольно оживлённо — как, впрочем, и всегда. Если в южном полушарии — лето, в северном — зима; так или иначе, на планете-курорте всегда высокий сезон.

Впрочем, Сол не была привередлива, как, например, Эллионт, и не придиралась к таким мелочам, как недостаточно тёплая вода в океане или слишком высокие волны. На её родном Оксилиуме тепло было роскошью, а вода в открытых водоёмах редко прогревалась до комфортных температур.

Честно говоря, Сол не особо жаловала пляжный отдых, предпочитая заснеженные горные склоны Фриза, но сейчас она решила сделать исключение. До отпуска ещё было ох как далеко, так что предложение друзей рвануть на выходные на один из коралловых атоллов Лазурита она приняла с радостью. Правда, в итоге Гейзеру пришлось подменять кого-то из пилотов, выбившегося из графика, а Эллионт сам подзадержался в рейсе, и Сол осталась одна. Однако менять планы было уже поздно, и она решила-таки полететь отдохнуть — пока и у неё не нарисовались неотложные дела.

Почему бы, собственно, и нет? Частный остров, закрытая территория, клубный семейный отель, вода, горячая как молоко. Лежишь себе на пляже, периодически протягивая руку к прикопанному в песок бокалу с ананасовым соком, — и не нужно ни о чём печалиться. Хотя без ребят всё-таки скучновато: никто не брызгается, не бросается медузами, не хватает в воде за ноги, притворяясь акулой, не вопит задиристо: "Эй, кнопка, а давай вплавь наперегонки вон до того рифа!"

Так что Сол была почти рада, когда затянувшийся уикенд подошёл к концу.

Изящный, остро очерченный силуэт корабля горделиво возвышался на взлётно-посадочном поле, видный издалека на фоне розовеющего неба, напоенного знойным маревом океана. Круизных лайнеров здесь не было, только лёгкие катера. Двое рабочих в жёлтых спецовках, чинивших траволатор, приветливо кивнули ей и пожелали доброго пути.

— Все системы в норме, как всегда жизнерадостно доложил Вольтурис. — Озвучить подробную информацию?

— Не надо, сейчас сама гляну.

Как обычно, она проверила все системы, и только удостоверившись, что машина полностью исправна, произнесла привычное: "Приоритет ручного управления".

Через три часа она будет на Ферруме.

Вольтурис нёс её вперёд. Позади повис Лазурит — бело-голубая жемчужина на чёрной бархатной подложке, и его звезда, Астерия. Ещё немного — и Вольтурис вырвется из её гравитационного поля и сможет уйти в гипер.

Сол чуть сдавила штурвал, вслушиваясь в звуки космоса. Солнечный ветер хлестал со всех сторон, норовя сдуть с корабля защитный экран. Девушка грустно улыбнулась. Надо же, то, что прежде было волшебным, фантастическим, сногсшибательным, теперь стало обыденностью, почти рутиной.

Ей вдруг подумалось, что, возможно, далеко не все прима-пилоты так уж любят своё дело. Должно быть, многие воспринимают его скорее как источник так необходимого им адреналина, за который вдобавок очень неплохо платят, а истинных ценителей космоса не так уж и много.

А впереди разворачивалась грандиозная картина: Эквис Алатус, ярчайшая туманность Девятой префектуры.

Когда-то, в свой самый первый полёт, даже мелкие и невзрачные звёзды над Феррумом казались ей чем-то невероятным. Неужели она настолько пресытилась красотами Вселенной, что ей не хочется полюбоваться на эту роскошь?

"Вольтурис, телескоп, — неожиданно приказала она. — Максимальное увеличение".

Корабль предусмотрительно вывел картинку на монитор, но Сол даже не заметила этого: прикрыв глаза, она смотрела зрением корабля.

"Подойдём ближе. Рассчитай гипер".

"Мы же собирались домой".

"Хочу сделать парочку фотографий. Для Рудиса".

Если корабль и не одобрял такого решения, то возражать и тем более отказывать не имел права. Впрочем, искусственному интеллекту не дано понять смысл некоторых вещей.

"Секунду".

Изображение было неярким и довольно размытым. А вот если подойти ближе…

"Гиперпереход не потребуется, — заключил Вольтурис. — С тем же успехом мы сможем покрыть это расстояние на ультраскорости. Времени от гипера мы выиграем немного, а энергии потратим прилично".

"Хорошо, так и поступим. Вперёд".

Ультраскорость — это не обычный управляемый полёт при старте и посадке, и не ныряние в искусственно созданную нору подпространства, как при гипере, он требует максимальной концентрации и сосредоточенности даже от примы. Средняя скорость при перемещении таким образом на несколько порядков превышает стандартную крейсерскую скорость, а движение похоже на цепочку коротких прыжков. Корабль не погружается в гиперпространство, а двигается как плоский камушек, запущенный "блинчиком" по воде, — пунктиром, лишь слегка задевая изнанку пространства. Бортовой компьютер при этом работает на пределе мощности, безостановочно производя вычисление точек соприкосновения, а пилоту необходимо постоянно быть начеку и не терять бдительности, чтобы невзначай не напороться на какую-нибудь коварную звёздочку, некстати оказавшуюся на пути.

Подобравшись поближе, Сол остановилась и на мгновение замерла, очарованная дивным зрелищем: мерцающее пурпурно-лиловое облако, похожее на силуэт благородного скакуна, распахнувшего в полёте сильные крылья. Он словно бы мчался ей навстречу, и все небесные создания с почтением склонялись перед ним, приветствуя как первого среди равных, и созвездия летели из-под его копыт, рассыпаясь жаркими трепещущими искрами.

— Красиво, правда? — выдохнула она, прильнув к иллюминатору.

— Степень красоты — оценочное суждение, и проистекает из совокупности субъективных взглядов каждого отдельно взятого наблюдателя, — рассудительно заметил Вольтурис. — В мои алгоритмы не заложены необходимые теоретические основы для оценки прекрасного.

Да уж… А чего ещё ждать от искусственного разума?

— Каким же занудой ты бываешь иногда! — покачала головой Сол. — Это просто невыносимо.

— Я тоже тебя люблю, — не замедлил с ответом корабль.

Сол настроила объектив телескопа и сделала снимок, затем ещё один, и ещё, крупным планом. Рудис непременно оценит: братец грезит космосом, мечтает о том дне, когда сможет подать документы в лётную академию.

Она почти закончила, как один из датчиков корабля вдруг издал тревожный предупредительный писк.

— Вольтурис?

"Разгерметизация. Анализирую причины…"

"Что?!"

Сол сжала штурвал, впитывая информацию с бортового компьютера.

"Давление падает. Скорость падения растёт по экспоненте. Причины пока неясны".

"Шлюзы?.."

"Проверил, шлюзы герметичны".

Сол похолодела. Не может быть, чтоб корабль ни с того ни с сего вдруг перестал ей подчиняться.

"Да что происходит? Зачем ты стравливаешь воздух?"

"Все клапаны закрыты, — последовал незамедлительный ответ. Казалось, Вольтурис до глубины своей кибердуши оскорблён подобным подозрением. — Причины выясняю".

Сол бросилась к скафандру. Кислородный баллон был почти пуст — она не сменила его с момента своей крайней вылазки в открытый космос.

Но в отсеке с оборудованием есть ещё один. Сол метнулась к нему — однако, к своему ужасу, обнаружила только запасной шланг, ручной инструмент и пламегаситель.

Баллона не было.

"Чёрт знает что такое!"

— Вольтурис, — завопила Сол, от волнения забыл про невербальную коммуникацию. — Кто был на борту в моё отсутствие?

"Никого".

— А где тогда запасной кислородный баллон? Испарился или, может, аннигилировал?!

"Обнаружена причина потери давления, — корабль оставил без ответа вопрос о пропавшем баллоне. — Множественные повреждения обшивки. Утечка происходит через отверстия в корпусе".

"Так, ясно. А если залатать?" — Сол мысленно перечислила весь имеющийся у неё инструмент.

"Слишком долго, — отрезал корабль. — Давление упадёт до критического раньше, чем отверстия будут заделаны".

Датчик попискивал уже без остановки, и этот звук раздражал до чёртиков. Сол судорожно сжала штурвал. Сердце колотилось часто-часто. Впервые в жизни ей стало по-настоящему страшно, но паниковать, а тем более мешкать было равносильно смерти.

— Вольтурис, курс на ближайший аварийный пункт! Скорее!

Гиперпереход выдавил из несчастного корабля большую часть драгоценного воздуха. Датчик уже не попискивал — истошно верещал, сигнализируя о нерешённой проблеме. Сол почувствовала, что у неё кружится голова. Дышать становилось всё труднее.

Но впереди — совсем близко — показался планетоид, опоясанный кольцом алых огней. Пункт аварийной остановки.

"Вольтурис, иди на посадку. Чем быстрее, тем лучше".

Сол быстро натянула скафандр, надела шлем, — оставаться без скафандра при стремительно снижающемся давлении было небезопасно. Затем прикрутила шланг к баллону, сделала осторожный вдох.

Воздух нужно экономить…

"Готов к посадке".

— Автопилот! — поспешно крикнула Сол. — Вольтурис, приземляйся сам, я не могу.

Она плохо помнила, как корабль садился на планетоид; в голове была только одна мысль: надо дышать как можно реже и ни в коем случае не отключаться раньше времени.

С немалым трудом, но ей это удалось. Сознание уже было готово покинуть её, когда девушка вывалилась из корабля, на ходу срывая шлем, и, не обращая внимания на поднятую Вольтурисом пыль, жадно вдохнула вожделенный воздух.

Отдышавшись и немного придя в себя, Сол поднялась на ноги и покрутила головой, осматриваясь.

Под ногами — скучный камень, лишённый растительности и вообще каких-либо признаков жизни. Над головой — бархатистая чернота космоса, сквозь которую кое-где проглядывают мелкие бисеринки звёзд. На самом краю парковочной площадки — её корабль, внешне абсолютно целый и невредимый, но для полётов более не пригодный — во всяком случае, до тщательного осмотра и капитального ремонта.

А впереди, буквально в двух шагах — невысокий ангар с покатой крышей, напоминающий половинку цилиндра, положенную на бок.

Ага, он-то ей и нужен.

Аварийные пункты обычно оборудовались на подходящих по размеру естественных спутниках планет или на карликовых планетах, таких, как эта. Требования к таким "исходникам" были минимальны: они всё равно подлежали комплексному терраформированию. Важно было, чтобы попавшие в аварию астронавты и путешественники могли находиться на поверхности планетоида без каких-либо специальных средств. Поэтому на всех планетоидах, переоборудованных под аварийные пункты, поддерживалась приемлемая температура, давление, радиационный фон и иные параметры среды. Атмосфера здесь была, конечно, искусственной: специальные установки обеспечивали необходимый уровень кислорода, а силовое поле помогало удержать воздушную оболочку, не давая ей улететь в космос. Как правило, такие планетоиды были полностью автономными: солнечные батареи обеспечивали и освещение, и работу всех электронных приборов, — в первую очередь, устройства межпланетарной связи, с которого можно было послать сигнал о помощи.

Пункт связи Сол обнаружила сразу — приземистую будку, выкрашенную в контрастную красно-белую полоску увенчанную гротескного вида антенной, похожей на лежащего на спине паука. Выбрав из длинного списка планет Феррум и убедившись, что запись пошла, она начала говорить.

— Солярис Кеплер, пилот Гильдии Девятой префектуры, только что совершила вынужденную посадку на сверхлёгком катере серии "Миллениум", причина экстренной посадки — разгерметизация кабины, — она говорила медленно, старательно проговаривая каждый слог. Помехи при межпланетарной связи нередко съедали звуки и даже целые слова. — Чувствую себя удовлетворительно, экстренная медицинская помощь не требуется. По предварительной оценке катер подлежит восстановлению. Жду эвакуатор.

Конечно, что ей ещё остаётся? Только ждать.

Сделав небольшую паузу, Сол дважды повторила сообщение и нажала "отправить". Уточнять координаты планетоида не было нужды — на Ферруме и так увидят и поймут, откуда отослано сообщение.

Чтобы скоротать время, Сол обошла территорию вокруг здания, а потом заглянула внутрь, обшарив каждый угол. В одном из них она обнаружила кулер с водой, оказавшийся очень кстати. Напившись вдоволь, она отправилась дальше.

Её временное пристанище было одновременно похоже на заброшенный склад, дешёвый придорожный мотель и муниципальную больницу: скромно, аскетично и без малейшего намёка на уют. Из мебели — складные столы, стулья, вместо кроватей — высокие жёсткие кушетки. Ладно, спать она пока не собирается. В огороженном передвижными ширмами секторе, помеченном равнобедренным треугольником — универсальном знаком, обозначавшим медпункт, имелась аптечка и кое-какая техника. Сол изучила ряды склянок с пилюлями, полистала инструкции. Мрачно оглядела стеллаж с довольно зловещего вида приспособлениями: шинами для временной фиксации сломанных конечностей, мобильными аппаратами для анестезии и кислородными масками. К счастью, ничего из этого ей не нужно.

Она вышла из ангара, глубоко вздохнула. И решительно двинулась к кораблю.

Неизвестно, сколько ей придётся дожидаться эвакуатора, а просто сидеть и ждать она не умела. Чем понапрасну терять время, лучше хоть что-то делать.

Для начала Сол тщательно осмотрела корабль снаружи, исследуя обшивку дюйм за дюймом, и довольно скоро обнаружила то, что искала: снизу, между колёсами шасси, шёл ряд небольших отверстий, аккуратно просверленных в толстом металле.

Просверленных. В титановом сплаве. Ну и дела…

То есть, пока она нежилась под солнышком Лазурита, кто-то пробрался на космодром, повредил её корабль, да вдобавок спёр запасной кислородный баллон?

Покушение на убийство?

Что-то ей подсказывало, что это не так, хотя все факты прямо указывали на обратное.

— Вольтурис, объясни, что всё это значит? — она взбежала по трапу и поднялась в кабину. — Кто, кроме меня, заходил внутрь за последние трое суток?

— Никто. Только ты.

Искусственный интеллект не способен солгать.

— Да что ты говоришь? — на мгновение Сол забыла, что разговаривает не с человеком. — Кто-то украл баллон, и он же, скорее всего, повредил корпус, из-за чего и произошла разгерметизация! Что ты на это скажешь, а?

— Без твоего ведома никто не поднимался на борт, — ровным голосом ответил Вольтурис.

— Тогда ничего этого бы не случилось! — взорвалась Сол, теряя остатки терпения. — На Лазурите не планировалось техобслуживания! Никто не должен был соваться на корабль! Скажи правду!

— Я говорю как есть.

— А если я посмотрю записи с камер? — Сол прищурилась.

— Пожалуйста, — Вольтурис услужливо вывел на монитор соответствующее изображение. — Поставить ускоренную перемотку?

Она проигнорировала вопрос и решительно шагнула к штурвалу. Так быстрее.

Картинки замелькали перед её мысленным взором — на просмотр всех записей хватило пары секунд. Однако Вольтурис оказался прав: ни на одном кадре посторонних не было.

Сол задумалась. А вот это уже любопытно.

Любопытно получается…

Нет, конечно, записи можно подправить, стерев весь компромат, да и память Вольтуриса тоже. Но для этого нужно сначала попасть на корабль, что намного труднее. Система двухфакторной идентификации требует совпадения и голоса, и отпечатков пальцев. Сам голосовой пароль, конечно, решающей роли не играет, это скорее дань уважения к истории, забавный архаизм, не больше. Да и любой пароль можно узнать, если уж на то пошло. А вот подделать отпечаток ладони и голос… Ну, теоретически возможно, но это настолько сложно и дорого, что овчинка не стоит выделки.

Или всё-таки стоит? Она же не знает, какие цели преследовались при этом.

Кому она, пилот Сол Кеплер, могла перейти дорогу?..

Прихватив с собой пачку чипсов, Сол вернулась в ангар. Ненужный больше скафандр она оставила на корабле, а в одном костюме было прохладно. Терморегуляторы поддерживали температуру воздуха на планетоиде на достаточном уровне, чтобы не замерзнуть, но до комфортной она не дотягивала.

Сейчас здесь царила ночь, но с появлением над горизонтом местного небесного светила ничего не изменится, разве что станет светлее: экраны, защищающие от радиации, начисто блокировали все виды излучения.

Сол зябко поёжилась. Хорошо, хоть ветра нет.

Чтобы согреться, она решила немного пройтись, а заодно осмотреть местные достопримечательности. С последним, впрочем, на планетоиде было не очень: за ангаром обнаружилась другая взлётно-посадочная площадка, закатанная в асфальт, а рядом — ещё одна, поменьше. Далее высились дутые башни установки для регенерации воздуха, а за ней, насколько хватало глаз, тянулись бескрайние поля антрацитово-чёрных панелей, тускло поблескивающих в свете прожекторов. Солнечные батареи, причём довольно примитивные.

Хрустя чипсами, Сол подошла ближе. С зеркальной поверхности фотоэлемента на неё глядело её собственное слегка озадаченное отражение.

Внешность её совершенно не вписывалась в общепризнанные стандарты красоты: круглое лицо с чересчур острым подбородком, нос с горбинкой, широко посаженные светло-карие глаза, молочно-белая кожа и такие же бледные, будто выцветшие брови, — гораздо бледнее ярко-рыжих волос, отросших почти до плеч. Давно, однако, она не стриглась. Довершали картину довольно сильно оттопыренные уши; к счастью, под волосами их не было заметно.

— И кому ж ты так не угодила-то, милая моя? — негромко пробормотала Сол.

Единственное, с чем можно было связать сегодняшнее происшествие, — это её короткое знакомство с доктором Легрантом и участие в транспортировке злополучного зонда… Сол с досадой тряхнула головой. Что же в этой груде металла такого ужасного, что из-за неё кто-то сделал Вольтурис похожим на дуршлаг? Нет, это за уши притянуто. Но с доктором необходимо связаться — хотя бы для того, чтобы узнать, что он успел выяснить о своём трофее. Узнать хотя бы, сколько лет аппарату, а не гадать на кофейной гуще.

Она обогнула ангар, вернувшись туда, откуда пришла. Устало опустилась на скамью, комкая пакетик из-под чипсов.

— Ну, приветствую вас, Солярис Кеплер.

Вздрогнув, Сол подскочила как ошпаренная; правая рука сама легла на бластер, — и почти сразу же Сол отдернула руку: это было крайне неприлично. Нейробластер — конечно, не боевое оружие, по большому счёту, это просто игрушка, но всё-таки. У незнакомца оружия не было вообще.

— Извините, — Сол растерялась. — Я думала, я здесь одна. Не слышала, что кто-то садился.

Стоявший перед ней человек вежливо улыбнулся и коротко кивнул. Руку для рукопожатия он протягивать, разумеется, не стал — так здоровались только люди, уже знакомые между собой.

— Спро́сите, откуда я вас знаю? — мужчина был удивительно прозорлив. — Ваше имя написано на вашем жетоне.

— Эмм… Счастливый день, — вежливо ответила Сол, проглотив невысказанный вопрос. — Вы пилот эвакуатора? — Она бросила взгляд на взлётно-посадочную площадку и поняла, что ошиблась. Подле Вольтуриса стоял ещё один корабль — судя по всему, такой же "Миллениум". Явно не грузовой.

— Я остановился пополнить запасы воды, — мужчина качнул пустой канистрой. — А у вас что-то с кораблём? Неисправность?

— Ничего страшного, — смешалась Сол. — Так, ерунда.

— Может быть, нужна помощь?

— Нет, спасибо, — Сол медленно покачала головой. — Я вызвала эвакуатор. А вы разве не…

— Альтаир Фортим. Увы, с кораблём я вам помочь бессилен. Но вас, если хотите, подвезу.

Сол внимательно посмотрела на своего нового знакомого. Он был выше неё — впрочем, при её росте это было неудивительно. Серебристо-серые волосы — то ли так рано поседел, то ли с рождения такой цвет — странно контрастировали с довольно молодым лицом. Несмотря на это, он был красив — той брутальной, слегка грубоватой красотой, что удивительным образом превращает одних в благородных джентльменов, а других — в неотёсанных мужланов. Практичная, но непримечательная одежда — тёмно-серая куртка поверх такого же серого комбинезона никак не указывала на род занятий и профессию, оставляя широкий простор для фантазии.

— Благодарю вас, господин Фортим…

— Альтаир. Или, если угодно, Альт.

— Благодарю, Альтаир, — неохотно поправилась Сол. — Но везти попутчика в кабине — не самая лучшая идея.

"Это я из личного опыта, если что", — добавила она про себя.

— А мне отчего-то кажется, мисс Кеплер, что вам можно доверять, — Альтаир многозначительно улыбнулся.

Но Сол его улыбка совершенно не понравилась. Более того, она вдруг подумала, что этот человек может иметь самое непосредственное отношение к сегодняшней аварии. Продырявил ей корабль, а потом решил собственнолично удостовериться, что она отбросила коньки.

— Доверять можно лишь близким друзьям, — хмуро ответила Сол, нарочно не возразив против его чопорного "мисс Кеплер", хотя терпеть не могла официоз в общении. — Хотя даже с друзьями всякое случается… А порой не стоит доверять и самому себе.

— Самому себе? Даже если ты прима?

Сол внутренне напряглась. Ах, ну да. Жетон.

— Разве примы не отличаются выдающимися аналитическими способностями? — мужчина взял другой стул, разложил его и уселся рядом.

— Не стоит преувеличивать наши способности, — уклончиво ответила она. — Примы не умеют ни читать мысли, ни распознавать истинные намерения, ни отличать правду от лжи.

— Вы бы хотели всё это уметь, мисс Кеплер?

— Зачем понапрасну хотеть то, что всё равно недостижимо? — невозмутимо осведомилась она.

Альтаир замолчал на мгновение, а затем негромко рассмеялся.

— А с вами весьма занятно беседовать, — он посмотрел Сол прямо в глаза, и она упрямо встретила его взгляд. — Вам известно, что кое-где прим до сих пор считают плодами порочной связи между людьми и демонами?

— Неужели где-то ещё остались те, кто всерьёз в это верит? — скептически хмыкнула Сол.

— Люди в большинстве своём склонны верить небылицам, — глубокомысленно изрёк мужчина, — при этом прекрасно осознавая, что многие детали они досочинили сами. Хотя в иные вещи — вполне реальные, даже обыденные бывает поверить куда сложнее. Взять тех же прим. Вот вы, мисс Кеплер, поверили бы, что у техники и пилотов возможен такой необычайный симбиоз, если б не были примой?

Сол промолчала, понимая, что вопрос риторический. Аккуратно покосилась на своего собеседника, но тот ничего не заметил: он задумчиво смотрел в небо, на лице застыло отчуждённо-спокойное выражение. Не став дожидаться, пока он почувствует на себе её взгляд, Сол поспешила отвернуться.

В груди росло беспокойство. Она чувствовала, что этому человеку что-то нужно от неё, и при этом остро ощущала исходящую от него угрозу. Что, если этот Альтаир Фортим действительно причастен к покушению?

Потом она вспомнила, что отправила сообщение об аварии и что ему это известно, и слегка успокоилась. В спасательной службе знают её местоположение, отправленный за ней эвакуатор наверняка уже в пути. Так что её новый знакомый, кем бы он ни был, вряд ли попытается что-то предпринять.

Впрочем, он попытался: предложил ей разделить с ним свой путь. Она отказалась.

— Иногда истина выглядит совершенно неправдоподобной, — продолжал Альтаир. — Но от этого она не перестаёт быть истиной. Увы, среди засилья стереотипов и ложных домыслов разглядеть истину порой труднее всего. Хотя иным сам процесс поиска ответа на загадку приносит несказанное удовлетворение.

— Не люблю загадки и тайны, — призналась Сол.

Может, она чересчур мнительна. Может, Альтаир всё-таки не при чём. Что за детективщина ей в голову лезет, в самом деле?..

— Разве? — мужчина поднял брови. — Но это же так увлекательно: искать ответ, распутывая ребус, выдвигать версии и строить логические цепочки.

— Не знаю, — Сол неопределённо пожала плечами. — Может быть. У меня не было такого опыта — я всего лишь обычный пилот.

— Прима-пилот.

— Пусть так. Что это меняет по сути? — она вновь покосилась на своего визави, и на этот раз их взгляды пересеклись. Сол натянуло улыбнулась, — ей не хотелось, чтобы мужчина догадался об её истинных чувствах. Несмотря на привлекательную внешность, он был ей несимпатичен и не вызывал ничего, кроме недоверия и тревоги. Этот разговор тяготил её, и она уже начала подумывать, как бы половчее отделаться от неприятного собеседника, не показавшись невежливой, но внезапно Альтаир поднялся на ноги.

— Сожалею, но я вынужден откланяться, — церемонно произнёс он. — Вижу, вы не очень-то расположены к диалогу, так что не буду продолжать докучать вам. Тем более, что за вами прилетели: он указал на яркую точку в небе, стремительно увеличивающуюся в размерах. — Судя по всему, это эвакуатор, которого вы ждёте. Счастливо, мисс Кеплер, — кивнув, он зашагал к своему кораблю. К тому времени как грузный "Нэвис" коснулся поверхности планетоида, корабль Альтаира уже был далеко.

* * *

Новость о том, что на одного из прима-пилотов Гильдии было совершено покушение, в результате которого чуть не случилось непоправимое, облетела Феррум, а за ним и остальные планеты префектуры со скоростью света. Поначалу Сол не очень-то была этому рада, но потом решила махнуть рукой и смириться с неизбежным. Замолчать произошедшее она бы при всём желании не сумела: слишком уж беспрецедентный случай. Впрочем, она не тешила себя надеждами, что неведомого вандала, надругавшегося над её кораблём самым бессовестным образом, найдут и примерно накажут, — хотя всё руководство Гильдии стояло на ушах, а Грэйсон Райт клятвенно обещал взять это дело под личный контроль.

Впрочем, надо отдать ему должное, в действиях Райта присутствовала не только имитация бурной деятельности, но и реальная работа. На всех космодромах Лазурита была проведена тщательная проверка, в результате которой кто-то вроде бы даже лишился своего кресла. Однако ни многочасовые допросы вероятных очевидцев, ни записи с камер наблюдения, ни детальное сканирование оперативной памяти Вольтуриса результата не дали, ни на йоту не приблизив следственную группу к поимке злоумышленника.

В итоге Вольтурис залатали, отрихтовали и через неделю вернули хозяйке. К сожалению, спокойная жизнь вместе с кораблём к Сол не вернулась — вместо этого она получила повышенное внимание к своей персоне со стороны коллег и начальства, да ещё внушительную сумму страховки "от несчастных случаев". Последняя, впрочем, была благополучно промотана в первый же вечер.

Казалось бы, жизнь постепенно возвращается в привычное русло. Всё осталось позади, и сейчас, в беззаботной обстановке отеля для мурров произошедшее в открытом космосе выглядело как увлекательное приключение, не больше.

— Но лично я не успокоюсь, пока не узнаю, кто хотел тебя убить, — угрюмо пообещал Эллионт, с наслаждением поглаживая здоровенного рыжего мурра, устроившегося у него на коленях и тарахтевшего как ракетный двигатель.

Посмотрев на друга, Сол невольно хмыкнула: его хмурое, даже ожесточённое выражение лица резко контрастировало с бережными, ласковыми движениями рук.

— Если бы Сол хотели убить, — веско заметил Гейзер, — то не стали бы стирать записи с камер, — он повернулся к девушке. — Ты ведь всё равно не смогла бы ничего никому рассказать. Так зачем возиться?

— Чтобы замести следы, дурная твоя башка, — ответил Эллионт. — Или чтобы направить следствие по ложному пути.

— Ты думаешь, это из-за того зонда?

— А у тебя есть другие предположения? — Эллионт выдержал театральную паузу. — По-моему, даже младенцу ясно, откуда ноги растут. Очевидно, есть люди, которым необходимо замять то дело, и поэтому они решили устранить всех, кто так или иначе причастен к нему.

— Спасибо, дружище, — буркнула Сол.

— А ты сама что думаешь? — спросил Гейзер.

Она ответила не сразу. Единственная мало-мальски удобоваримая версия казалась ей фальшивой, как дешёвая карбонианская бижутерия.

Да и здесь, среди сотен мурлыкающих созданий, было сложно думать о плохом. К тому же, в глубине души она была согласна с Гейзером: если бы их целью было именно убийство, то убийца бы гораздо точнее рассчитал, за какое время корабль потеряет весь воздух, плюс обязательно учёл бы и возможную аварийную посадку, и время, необходимое для приземления на автопилоте, и остатки кислорода в баллоне.

Нет, её не хотели убить. А что же тогда?

Припугнуть?

Дать понять, чтоб она не лезла не в своё дело?

Или натолкнуть на какую-то мысль. И заставить задуматься…

Что ж, если последнее, то им это полностью удалось. Она уже который день ломает голову над всем произошедшим.

— Я не знаю. Правда, не знаю, — Сол с сомнением покачала головой. Если она сейчас примет сторону кого-то из них, неважно, кого — ребята, чего доброго, подерутся.

— А этот тип? — не унимался Эллионт. — Как его… Альтаир? По твоему описанию он мне оч-чень не понравился.

— Можно подумать, мне он понравился, — Сол оскорблённо сверкнула глазами. — Только он может оказаться и не при чём, верно? Ничего конкретного он мне не сообщил, — так, пространные рассуждения и псевдофилософские сентенции. Вода сплошная, короче говоря.

— И тем не менее тебе нужно быть предельно осторожной… — начал Гейзер, но Эллионт его перебил:

— А ты пробовала поговорить с этим доктором Легрантом? Задать ему прямой вопрос и посмотреть, что он скажет? Если он всю эту кашу заварил, а расхлёбываешь — ты, то пускай хотя бы поделится информацией!

— Пробовала, — нехотя ответила Сол.

— И?

— Безуспешно. Его постоянно нет на месте. Вечно чем-то занят.

Она пыталась дозвониться до Квестио всю неделю, но каждый раз секретарь академии Естественных наук, где трудился доктор, виноватым тоном лепетала, что "доктор Легрант в лаборатории", "у него лекция", "отлучился по весьма важному делу", и тому подобное, рассыпа́лась в извинениях, а в их последний разговор предложила отправить доктору письмо. Это выглядело почти издёвкой, если учесть, что и электронные письма, и бумажную корреспонденцию на имя доктора Легранта она сама же и разбирала. Впрочем, попытаться всё равно стоило.

Почтовая служба в Девятой префектуре работала как часы, и дело было не в том, разумно или неразумно доверять бумаге столь важное дело — своими межпланетарными переговорами с Квестио она уже десять раз выдала бы себя с головой, если бы за ней следили. Сол просто не любила эпистолярную связь. Она решила поступить проще: выкроить время и слетать на планету-университет, но для этого надо было дождаться, когда ей вернут Вольтурис. Цикония — корабль, на котором она летала сейчас, не был закреплён за каким-то конкретным пилотом и использовался как резервный, а Сол не хотела, чтоб в памяти корабля осталась информация о совершённых ею "левых" полётах. Хотя полёты в личных целях и не были запрещены — разумеется, в свободное от рейсов время, она чувствовала, что полёт на Квестио лучше особо не афишировать.

Сол сладко потянулась и забралась на диван с ногами. Атмосфера, наполненная разноголосым мяуканьем и урчанием, убаюкивала, усыпляла бдительность, настраивала на безмятежный лад. Девушка лежала на спине, глядя в высокий стеклянный потолок, сквозь который пробивался дневной свет, и наблюдала, как шаловливый полосатый котёнок пытается поймать свисающий с верхнего яруса обтянутой сизалем этажерки длинный пушистый хвост сидящего там солидного чёрного мурра. Взрослый мурр неторопливо умывался после сытного обеда, не обращая ни малейшего внимания на шалуна, и только кончик его хвоста слегка подрагивал.

— Ты сегодня опять на Циконии летишь? — полюбопытствовал Эллионт, пропуская между пальцев густую рыжую шерсть довольножмурящегося мурра.

— Нет, на своём Вольтурисе. Мне вернули его наконец-то.

— Отремонтировали?

— Вроде.

В комнату вошла девушка в коротком форменном платье, поймала одного из мурров — пепельно-серого, с широкой щекастой мордой и не церемонясь упаковала в переноску.

— Доброе утро, господин Кингсли, — она с уважением поклонилась Эллионту.

— Что, за Принцем уже приехали?

Девушка кивнула.

— Я скоро вернусь, — Эллионт осторожно снял рыжего мурра с колен и поднялся на ноги. — Хочу сказать пару слов хозяину Принца.

— Захвати на обратном пути чего-нибудь перекусить, — крикнул Гейзер ему вдогонку.

Сол проводила его взглядом и вновь рухнула на диван, рассеянно гладя рыжего мурра, который теперь, когда владелец отеля ушёл, переключился на девушку и старательно тёрся обо всё, до чего сумел дотянуться.

Когда-то, ещё на Оксилиуме, у неё был почти такой же мурр… Точнее, муррита.

Перед грозой пахнет пылью, полынью и ветром, но запах самого дождя почти неощутим. Запах дождя сильнее всего в тот краткий, почти неуловимый момент, когда последние капли ещё падают на залитую водой землю, а солнце уже спешит пробиться из-за плотной облачной завесы, озарить мир своими тёплыми лучами, заставив всё вокруг сверкать чистотой и свежестью. Словно заслуженная награда всем тем, кто с честью выдержал удар стихии.

— Мам, я покормила Шерстинку и почистила конденсатор! — прокричала Сол, торопливо застёгивая пряжки на ботинках. — Я погуляю, ладно?

Не дожидаясь, пока её загрузят чем-то ещё, она повязала на голову косынку, не без труда укротив густую копну рыжих волос, накинула куртку, схватила "Фьюджер" и понеслась к обрыву, на бегу включая двигатель.

Мгновение — и она летит над глубоким ущельем, прорезанным за миллионы лет энергичной горной рекой. Где-то далеко внизу блеснула тонкая полоска воды — Тиурк и сейчас усердно точил упрямую горную породу, прокладывая себе путь к морю.

Мувер повело вниз, и Сол поспешно нажала на боковой рычаг, увеличивая тягу и выравнивая полёт.

Вообще-то, времяпровождение такого рода, мягко говоря, не одобрялось, особенно после недавнего инцидента, когда она оказалась на магистрали и чуть не столкнулась с идущим встречным курсом флаером. Да после того случая, когда она чудом не сломала себе шею, а заодно и опоры моста. А особенно — после того, как офицер транспортной полиции приволок её за ухо домой, поймав на управлении "Фьюджером" без прав. Сол тогда здорово влетело — она не подходила к "Фьюджеру" целых три дня.

Но сегодня её отсутствие вряд ли обнаружат: в их посёлок привезли целый караван машин — работы непочатый край. Кому нужно, чтоб десятилетняя девчонка путалась под ногами?

Можно было бы, конечно, долететь до бухты — тут всего полчаса лёту — и искупаться, но сейчас не сезон: вода холодная даже по меркам по-спартански сурового Оксилиума. Вдобавок, погода неотвратимо портилась.

Сол поднялась выше. В свинцово-чёрном небе, утробно рыча, ворочались тяжёлые неуклюжие тучи. Собиралась гроза. Над морем, наверное, уже вовсю хлестал дождь — но она летела в другую сторону.

— Кажется, нас ждёт основательная встряска, — весело заметила Сол и прибавила ходу. Права у неё, конечно, волшебным образом не появились, но патрульных она не боялась: здесь, вблизи Каньона Тиурк, не проходило ни одной магистрали, а значит, не было и постов инспекции.

Строго говоря, полёты без прав запрещены априори, а не только на магистралях, но в малонаселённых провинциях, которой, по сути, был её родной Оксилиум, на иные законы закрывали глаза.

Терпящий крушение катер она увидела сразу: неестественно изломанный, будто скомканный силуэт, похожий на птицу с перебитым крылом. Объятая пламенем машина медленно падала вниз — медленнее, чем должна была согласно законам физики. Видимо, антигравитационная тяга всё ещё работала, не позволяя кораблю свалиться в штопор.

— Ого…

Интересно, как он здесь оказался? До ближайшего космодрома как минимум сотня миль. Сбился с курса?

Сол остановилась на некотором отдалении от предполагаемого места падения корабля. Если у него повреждены топливные элементы, при аннигиляции взрыв неизбежно заденет прилегающую территорию.

Катеру всё равно уже ничем не поможешь. Хорошо, хоть экипаж успел катапультироваться — Сол видела, как шесть парашютов, покачиваясь, опускаются на землю.

Налетевший порыв ветра забрался под косынку, растрепав длинные непослушные волосы. По неизвестной причине мама не позволяла ей сделать стрижку: то ли примета плохая, то ли что-то подобное. А может, миссис Кеплер считала, что ежедневное мытьё и расчёсывание собственной шевелюры дисциплинирует и приучает к порядку.

Сол не боялась промокнуть: её и прежде доводилось летать в дождь. А уворачиваться от разрядов молний, норовящих сбить её с мувера, было совсем не трудно, напротив, это помогало почувствовать вкус к жизни и дарило какое-то странное удовлетворение. Откуда взялось это необъяснимое влечение к опасностям, неутолимое желание пощекотать себе нервы, Сол не понимала. И не помнила, что когда-либо была иной.

Родителям, конечно, это знать не обязательно. Впрочем, отец всё равно вечно на работе, дома почти не появляется и мало интересуется увлечениями дочери, а мать занимается исключительно новорождённым Рудисом. Даже помощницу на постоялый двор пришлось нанять — одной ей теперь не потянуть семейный бизнес.

Молния ударила одновременно с первыми каплями дождя — и попала аккурат в корабль. Окружающее пространство содрогнулось, будто бы смятое невидимой рукой, и с громким влажным хлопком сжалось до точки. Аннигилировавшая антиматерия во мгновение ока уничтожила катер, не дав тому коснуться земли.

Правда, уничтожила не всё. Несколько обломков фюзеляжа, отколовшихся от корпуса, разлетелись в стороны. Сол проследила за их траекториями — и похолодела.

Она не размышляла над своими действиями, не рассуждала, получится ли, успеет ли она. Просто рванула вперёд и вверх: туда, где пылающий кусок искорёженного металла летел прямо на один из парашютов.

Всё было как во второсортном кинофильме-боевике. Сверкнула ещё одна молния, Сол вильнула в сторону. Переключила "Фьюджер" на режим набора высоты — двигатель надсадно взревел, захлёбываясь мощностями, на которые не был рассчитан, протянула руку к парашютным стропам, отчаянно боясь не успеть и в то же время каким-то шестым чувством понимая: успеет.

Они кубарем скатились на землю: девчонка и мужчина средних лет, облачённый в белоснежную пилотскую униформу. Рядом с серебряным аксельбантом сверкал эмалированный значок. Пилот.

Потирая ушибленное колено, Сол поднялась на ноги. Первым делом проверила "Фьюджер" — всё ли цело. За разбитый мувер ей голову оторвут.

К счастью, на этот раз ей повезло: "Фьюджер" не пострадал. Чего не скажешь о неё самой. Сол придирчиво оглядела себя: вся одежда мокрая хоть выжми, а куртка ещё и порвана.

— Как тебе это удалось, девочка? — кажется, мужчина начал приходить в себя.

— А?

Дождь хлестал как из ведра. Сол подняла капюшон, косынка соскользнула с головы на шею.

— Ты спасла мне жизнь, — озвучил он очевидный факт.

— Ну… Да, наверное, — Сол вдруг смутилась и поспешила перевести разговор на другую тему. — А что с вашим кораблём? Почему он загорелся?

Мужчина не ответил. Расширившимися от удивления глазами он взирал на Сол, и, кажется, о чём-то напряжённо размышлял.

— Мне пора, пожалуй, — Сол по-своему истолковала его взгляд. Не хватало ещё, чтоб сюда нагрянули патрульные, а она опять оказалась крайней. — Дома будут волноваться.

Она покривила душой, но пилот этого, конечно, не понял. Он вообще как будто не услышал её.

— Это твой мувер?

Сол кивнула, перекидывая ногу через седло.

— Ты живёшь где-то недалеко?

— На противоположном берегу каньона, у моста, — Сол досадливо поморщилась, злясь, что так легко проговорилась. — Послушайте, не рассказывайте, что я… Это скоростной мувер, а у меня нет водительских прав. Пожалуйста.

Со стороны холма к пилоту спешили его товарищи. Сол подумала, что теперь-то уж точно надо закругляться.

— Мне правда пора, — она виновато улыбнулась. — Вы же меня не выдадите?

Руль на себя — и мувер превратился в стремительно уменьшающуюся точку.

— Жаль Оллор, — пилот тяжело вздохнул. — Хороший был корабль.

— Финниган! Ты цел?

— Всё в порядке. Меня… Ну, вы же сами видели.

— Ты выяснил, кто она? Где живёт? Почему отпустил?

Финниган озадаченно потёр переносицу. Он никогда ещё не видел господина Маунта таким взволнованным. Неужели его догадка верна, и эта девчонка — действительно та, о ком он подумал?

— Ничего, Ирвин, никуда она не денется, — успокоил его шедший рядом человек. — Отыщем, разберёмся, выясним.

— Господин Маунт, так вы тоже считаете, что она… — Финниган запнулся. Все пилоты знали: озвучивать обнадёживающие гипотезы раньше времени — дурная примета. — Когда эта девчонка налетела на меня, я уже был готов проститься с жизнью. Думал, сгорю заживо, и тут увидел, как… А, да что об этом говорить!.. Но кем бы она ни была, летает она виртуозно.

— Нет, Финниган, полагаю, ты не ошибся, — Ирвин Маунт был торжественно-серьёзен, но в уголках губ подрагивала ликующая улыбка. — Кажется, мы только что нашли ещё одну приму.

— Сол! Со-ол!

Сол резко села, открыла глаза. Она, что, задремала?

— Не выспалась, что ли? — Эллионт смотрел одновременно насмешливо и обеспокоенно. — Тебе ж сегодня в рейс.

— Да помню я, — она взяла протянутый ей стакан с яблочным соком и залпом осушила его. Посмотрела на часы. — Хорошо здесь, конечно, но надо идти, ничего не поделаешь… Не скучайте, хвостатые.

Вместе с флешкой диспетчер протянула ей плоский бумажный конверт. На серой бумаге красовался оттиск наборного штампа с датой и ценой — двести пятьдесят юнитов.

Да уж, время идёт, а раритетная бумажная почта не собирается вымирать, но зато с каждым годом всё дорожает и дорожает…

Сол представила себе почтовый корабль-экспресс, доверху забитый посылками и бандеролями. Четверо членов экипажа, расход топливных элементов, неизбежная амортизация, ещё, конечно, отчисления космопортам… Ну, да, примерно столько и выходит.

— Курьер для вас оставил, — пояснила Тильда, не без любопытства покосившись на письмо. — Велел передать вам лично в руки.

— Правда? — с напускным равнодушием произнесла Сол. — Спасибо.

Она старалась ничем не выдать свое волнение, поэтому вежливо кивнула в ответ на стандартное пожелание удачного полёта, попрощалась с диспетчером и, запихнув конверт в карман — для этого его пришлось сложить вдвое — поспешила покинуть Управление.

Но ни по пути к лифтам, ни в лифте, ни на Станции улучить подходящий момент, чтобы распечатать конверт и прочитать адресованное ей послание, Сол так и не удалось. В лифте она ехала не одна, на траволаторе было слишком людно, а про Станцию и говорить нечего. Только оказавшись в корабле — наконец-то она за штурвалом родного Вольтуриса! — Сол смогла добраться до письма.

Его текст был кратким и довольно туманным.

"Мисс Кеплер, так вышло, что за короткое время нашего знакомства мы не успели толком поговорить. Боюсь показаться назойливым, но нам действительно есть что обсудить. К сожалению, у меня сейчас нет возможности навестить вас, но если вы найдёте время навестить меня, я с огромным удовольствием составлю вам компанию за чашкой чая. Надеюсь на понимание. Я буду ждать, прилетайте как сможете".

Далее шёл длинный ряд цифр — очевидно, координаты места предстоящего рандеву.

Сол с шумом выдохнула воздух. Ну, наконец-то доктор Легрант соизволил вспомнить о её существовании. Значит, он предлагает встретиться?

Интересно получается. Неужели она до такой степени достала учёного своими бесплодными попытками достучаться до его многоуважаемой учёной персоны, что он решил снизойти со своих заоблачных учёных высот и потратить драгоценное время на общение с простым пилотом? Что-то не особо в это верится.

Вернее будет предположить, что доктору от неё что-то нужно. Например, забрать ещё какой-нибудь древний артефакт, болтающийся в космосе.

Что ж, услуга за услугу. Она согласится помочь ему, а он расскажет ей правду о своём тогдашнем трофее. Вдруг это прольёт свет на происходящее?

— К взлёту готов, — прошелестел Вольтурис.

— Да-да.

Усилием воли Сол заставила себя вернуться к работе. Вольтурис услужливо вывел на экран предстоящий маршрут.

"Так, посмотрим…"

Ей достаточно было пробежаться глазами по путевому листу — и информация моментально отпечаталась в памяти.

Пассажирский рейс с Розариума на Либер. Грузовой — с Либера на Фриз. И опять пассажирский, с Фриза на Иллирию.

И плановый отдел впихнул всё это в одну смену?? Однако!.. Они бы проверяли автоматическую компоновку рейсов, что ли. Хоть иногда, для разнообразия.

Следуя данному друзьям обещанию, Сол была предельно внимательна и осторожна. Перед рейсом с Фриза, где ей предстояло управлять исполинским лайнером серии "Волантификум", а Вольтурису — ехать в транспортном отсеке, Сол сама загнала Вольтурис внутрь и лично закрыла кодовый замок, причем набрала код такой длины, чтобы не сомневаться: кроме неё, никто его не откроет.

Впрочем, всё на свете имеет свойство заканчиваться, и рутина тоже. Наскоро пообедав под тёплым жёлтым солнцем Иллирии, Сол решила не тянуть с намеченным, а отправиться к доктору Легранту прямо сейчас.

— Насколько я понял, мы летим не домой, — заметил Вольтурис. — А куда в таком случае?

— Совершенно верно, — кивнула Сол, не отрываясь от штурманского пульта. — Кстати, с это пор ты задаёшь подобные вопросы?

— С тех самых пор, с каких ты вводишь координаты места назначения вручную, а на с флешки, — бойко отозвался корабль.

— Это личная поездка, — отрезала Сол.

Видимо, Вольтуриса удовлетворило данное объяснение, — а, может, он просто решил не продолжать спор, но корабль успокоился и замолчал.

Сол вернулась в свое кресло, положила руки на штурвал, поводила туда-сюда, проверяя маневренность. После пилотирования "Волантификума" мышцы побаливали: на лайнере был очень тугой штурвал, то ли без гидроусилителей, то ли не рассчитанный на хрупких девушек. Скорее, последнее.

"Готов к гиперу?"

Вольтурис утвердительно пискнул.

"Давай".

Опять вязкая, тягучая, густая, как кисель тишина — Сол насчитала три удара сердца — и снова привычный, усеянный звёздами космос.

Всякий раз, уходя в гиперпространство, каждый пилот подспудно боится ошибиться в расчётах и вынырнуть не там.

Или не вынырнуть вообще.

Это был неконтролируемый, иррациональный страх, заложенный даже не в генах, — а где-то на самых тонких слоях того, что люди до сих пор именуют душой. Страх, доставшийся в наследство от далёких предков, пронесённый через поколения из глубины веков, их тех дремучих времён, когда пилоты-испытатели тестировали самые первые, примитивные корабли с гипердрайвом. Кто-то пропал без вести, навсегда оставшись в глубинах космоса, кто-то трагически погиб, а кто-то вернулся — принеся с собой надежду на колоссальный прорыв, на торный путь к новым вершинам цивилизации, и тяжёлый, неискоренимый страх, который подарила ему липкая тишина изнанки пространства. Мечты о покорении Вселенной превратились в реальность, а затем и в обыденность, но страх остался неизменным спутником всех космических путешественников, от пилотов до пассажиров.

Прима-пилотам тоже было страшно — в части эмоций и чувств примы не имели никаких преимуществ перед обычными людьми. Как и все пилоты, примы точно так же учились контролировать эмоции и владеть собой.

Сол огляделась. Сначала — глазами, затем — воспользовавшись данными с радаров корабля. Честно говоря, обнаружив в письме координаты, а не адрес какого-то места на планете, она ожидала увидеть астероид или планетоид, вроде тех, на которых строят аварийные пункты.

Но ни планетоидов, ни каких-либо иных небесных тел поблизости не было. Зато было кое-что иное: автономная космическая станция.

Не дожидаясь её позывных, станция приветственно мигнула; над открытой посадочной палубой гостеприимно вспыхнули зелёные огни — можно садиться.

"Интересно, что доктор Легрант здесь делает? — озадаченно подумала Сол, выруливая к посадочной палубе. — И почему предпочёл встретиться здесь, а не на Квестио? Видимо, разговор предстоит серьёзный".

Разговор действительно предстоял более чем серьёзный, — хотя доктор Легрант и не имел к нему никакого отношения.

Вот только Сол поняла это слишком поздно. После того, как аккуратно посадила корабль, и, дождавшись стабилизации давления, вышла наружу. После того, как пересекла палубу и прошла через автоматические двери — рифлёные створки, обшитые тускло поблескивающим металлом, бесшумно разошлись в стороны. После того, как, оставив позади длинный коридор, оказалась в полукруглом зале с прозрачным сводчатым потолком.

— Счастливый день, мисс Кеплер, — приветливо улыбнулся Альтаир.

V. Сомнительные предложения и бесплодные поиски

— Счастливый день, — настороженно повторила Сол, стараясь ничем не выдать ни изумления, ни волнения.

Альтаир учтиво кивнул и указал рукой на низкий кожаный диван, приглашая присесть.

Но Сол не тронулась с места.

— Так письмо от вас? — нерешительно пробормотала она, запоздало осознавая две вещи. Во-первых, доктор Легрант ничего ей не писал, а она приняла желаемое за действительное, решив, что письмо от него, просто потому, что жаждала получить от него хоть какую-то весть. Во-вторых, ей не стоило бросаться с места в карьер и лететь неведомо куда, особенно после того, что случилось с Вольтурисом на Лазурите. Неизвестно ещё, чем обернётся и во что выльется её сегодняшний опрометчивый поступок.

— Мне казалось, это очевидно, — Альтаир пожал плечами.

— Хороший ход — отправить анонимку, в надежде, что меня разберёт любопытство и я клюну на такой дешёвый трюк. Ну, допустим, вам это удалось. Я перед вами. Что дальше?

— Присядем.

Сол послушно примостилась на краешек дивана, лихорадочно соображая, как быть.

Увы, способности примы не делали её неуязвимой и непобедимой. Физически она ничем не выделяется среди обычных людей, скорее, уступает им из-за маленького роста и хрупкого телосложения. Конечно, скорость её реакции несоизмеримо выше, но всё равно ограничена возможностями человеческого тела: бегать со скоростью пули она не умеет.

Плохо дело. Её Вольтурис — на закрытой палубе, она — без каких-либо средств самозащиты, наедине с незнакомым человеком, цели которого ей неясны, а благие намерения — под большим сомнением.

Впрочем, она не могла винить себя за это. Полная демилитаризация, процветающее высокоразвитое общество, тысячелетия мирной безбедной жизни, исчезающе низкий уровень преступлений против жизни — всё это давно наложило свой отпечаток на сознание и даже на подсознание граждан всех девяти префектур. К открытым проявлениям агрессии люди в большинстве своём просто-напросто не были готовы.

— Мисс Кеплер, я вижу, у вас есть вопросы, — прервал её размышления Альтаир. — Задавайте, я отвечу.

Сол нервно покусала губу.

— Почему вы не подписали письмо?

— Я посчитал, что не стоит привлекать излишнего внимания к своему местонахождению. Да и к факту нашего знакомства тоже.

— Где мы?

— Автономная космическая база серии "Инсулом".

— Это я и сама знаю. Что это за место?

— Частная станция. Моя станция, если быть точным.

— Ваша?

— А что вас удивляет, мисс Кеплер?

— Не знала, что "Инсуломы" могут находиться во владении частного лица, — Сол помолчала немного, но потом не выдержала: — Это же целое состояние… Даже прима-пилоту потребуется лет двадцать, чтобы накопить на такую.

— Восемнадцать, — педантично уточнил он.

Сол недоверчиво посмотрела на мужчину. Ох, что-то он не договаривает.

— Ещё вопросы?

— Вам ведь что-то от меня нужно, господин Фортим? Что?

— Альт, — Альтаир слегка нахмурился. — Я вроде бы уже представлялся.

— Прошу прощения, сэр, — в голосе Сол прорезалась ирония, замешанная на раздражении. — Но мне хотелось бы перейти к сути.

Её собеседник глубоко вздохнул, и девушке показалось, что он тщательно готовился к этому разговору, и теперь боится, что что-то пойдёт не так.

"Перфекционист. К тому же стратег. Любопытно…"

— Что ж, если вам угодно… — Альтаир сделал аккуратную паузу. — Может быть, желаете что-нибудь? Чай? Кофе? Горячий шоколад?

Сол поймала себя на том, что разминает пальцы в попытке согреть руки, — в помещении, выбранном Альтаиром для беседы, было довольно свежо.

— Чай. С гвоздикой, кардамоном, корицей, мёдом и сливками, — подробно перечислила Сол ингредиенты своего любимого напитка. — И что-нибудь к чаю, пожалуй.

В самом деле, что церемониться. В конце концов, это она нужна ему, а не наоборот.

Альтаир вынул переговорное устройство, щёлкнул кнопкой. Через пару мгновений перед ним вырос паренёк в чёрном комбинезоне. И тут же вытянулся по струнке, как новобранец перед адмиралом.

— Гостье — чай "Фьюжн", мне — как обычно, — будничным тоном распорядился владелец станции. Он не повысил голос ни на полтона, но девушка явственно уловила в интонации властные нотки. — Ну, и всё остальное, что положено.

Паренёк с любопытством покосился на Сол, но в следующую секунду, словно испугавшись, что позволил себе замешкаться, пулей помчался выполнять приказ.

— "Фьюжн"? — повторила Сол. — Какое модное название. У нас на Оксилиуме это просто "чай с пряностями".

— Вы скучаете по дому? — неожиданно спросил Альтаир.

— Нет, — Сол отрицательно покачала головой. — Только по брату иногда… Но, как и любой уроженец Оксилиума, с удовольствием сломаю нос каждому, кто назовёт его луной.

Откровенно говоря, Оксилиум и был луной: одним из девятнадцати спутников Магны — огромного газового гиганта, вечно украшенного ажурным узором из бушующих штормов. Магна, конечно, на роль колонии не годилась, но когда поисковые зонды изучили Оксилиум, выяснилось, что спутник практически не нуждается в терраформировании: его климат и геология идеально подходят для заселения.

— Что ж, в таком случае я не стану испытывать судьбу, — Альтаир усмехнулся. — К тому же, я не собираюсь ставить под сомнение твой патриотизм и проверять свой нос на прочность.

Паренёк вернулся на удивление быстро. Несколько проворных движений — и с подноса на низкий столик перекочевали чашки, заварочный чайник, вазоны с сухофруктами и узкий высокий кофейник, от носика которого тонкой струйкой шёл ароматный пар.

— Во время разговоров я предпочитаю чёрный кофе, — Альтаир поймал её взгляд. — Без молока и без подсластителя.

— Что ж, о вкусах не спорят, — дипломатично ответила Сол. Нарочито медленно налила себе в чашку горячий "Фьюжн", опустила ложечку, размешала. Как ни странно, но пряный запах напитка успокаивал и вселял некоторую уверенность. А, может быть, то было следствие нахлынувших воспоминание о раннем детстве и беззаботной размеренной жизни на Оксилиуме.

— Итак, зачем я здесь? — повторила Сол свой изначальный вопрос.

И на этот раз Альтаир ответил. Правда, очень издалека.

— Я слышал, вы — лучший прима-пилот своей Гильдии.

— Эти слухи сильно преувеличены, — Сол засмеялась. — Не стоит придавать слишком большое значение пустым россказням… Да и заказчикам, как правило, нужны не лучшие, а надёжные и опытные.

— Тем не менее, у меня есть для вас работа.

Сол опешила. Она ожидала, что Альтаир заговорит о докторе Легранте и о найденном зонде, и уже заранее готовилась к скользким вопросам, но услышанное её озадачило, если не сказать: насторожило и обеспокоило. Впрочем, лишь на долю мгновения.

— Я — пилот Гильдии. Штатный пилот, — Сол попыталась смягчить отказ учтивой улыбкой. — Вам лучше обратиться в Гильдию, в отдел по работе с клиентами…

— Я сам решаю, что для меня лучше, — оборвал её Альтаир. — И поэтому обращаюсь непосредственно к вам.

— Послушайте, — Сол старалась говорить как можно более убедительно, — но так нельзя. Это…

— Незаконно? Отнюдь. Я изучил кодекс Гильдии вдоль и поперёк. Там ни слова не говорится о запрете брать заказы напрямую от частных лиц.

— Допустим, — не сдавалась Сол. — Но мой график расписан на год вперёд. Все дни уже заняты…

— Прямо-таки все до единого? — Альтаир прищурился. — Неужели у вас нет ни одного свободного дня?

Сол замолчала. Почему-то ей захотелось ответить честно.

— Может, и не все. Конечно, я оставляю свободные дни для… личных нужд. Но брать дополнительную работу — зачем мне это нужно?

— Разумеется, эта работа будет не бесплатной, — Альтаир невозмутимо поднял бровь.

— Деньги меня не интересуют.

— Никто и не говорит о деньгах, — он позволил себе деликатный смешок. — Оплатой станет информация.

— Информация?

— Вам же любопытно, что за аппарат вы отдали Гарнелю Легранту?

Чайная ложечка со звоном упала на блюдце. Сол внутренне подобралась, как мурр перед прыжком.

— Я догадывалась, что это не случайность, — произнесла Сол негромко, — но не знала, что за этим стоите вы.

— Вы ошибаетесь, мисс Кеплер, — спокойно отозвался Альтаир, но голос его стал на порядок холоднее. — Я не знаком ни с доктором, ни с его сыном, и никогда не встречался ни с кем из них. Но — так уж сложилось — мне известно то, что случилось во время вашего полёта. Более того, мне известно о найденном вами зонде куда больше, чем доктору. Вам же хочется узнать подробности? В конце концов, вы имеете на это право — ведь именно вы обнаружили зонд.

Сол глубоко и часто дышала. Она чувствовала, что её втягивают в какую-то опасную игру, причем втягивают против её воли. Но сущность примы делала своё дело: адреналин плавил привычный взгляд на мир, растворял стереотипы, заставляя забыть об осторожности. Адреналин закипал в крови, туманя рассудок волнительным удовольствием, но одновременно делая его более ясным.

— Что это за работа? — хрипло спросила она. — В чём суть?

— Доставка груза, — туманно ответил Альтаир. — Нам необходимо совершить несколько рейсов, сопряжённых с определёнными опасностями. Разумеется, у меня достаточно опытных пилотов, — он подчеркнул интонацией каждое слово. — Но, увы, прима-пилотов нет.

— То есть, абы какой пилот не справится? — уточнила Сол.

Альтаир кивнул.

— Нужна прима. В определённых условиях ни профессионализм, ни мастерство, ни даже прирождённое везение не заменят уникальные способности примы.

— И сколько рейсов?

— Несколько.

Сол потянулась к чайнику, наполнила опустевшую чашку. Взяла дольку засахаренного ананаса.

Он знает о зонде. Возможно, именно он всё и подстроил, — даром что отрицает это.

Да кто он такой вообще?!

Когда пауза затянулась настолько, что это могло стать заметным, она, наконец, поставила чашку на стол.

— Если у вас возникла необходимость в услугах прима-пилотов, — рассудительно сказала Сол, — возможно, имело смысл заблаговременно позаботиться об этом? Вы же знаете, что тендеры проводятся минимум за год, а свёрстанное расписание просто так менять не станут.

— Верное замечание, — признал Альтаир. — Однако есть одно "но": я в любом случае не стал бы обращаться в Гильдию официально.

— Почему?

— Это исключено.

— Почему??

Альтаир слегка пожал плечами, давая понять, что отвечать не собирается. Сол начала злиться. Издевается он над ней, что ли?

— Вас послушать, так можно подумать, что ваша "работа" — это что-то нелегальное. Или вообще противозаконное.

— А если даже это и так, — вдруг сказал Альтаир, — это повлияет на ваше решение?

— Нет, — Сол усмехнулась, и в золотистых глазах на мгновение мелькнуло что-то тёмное.

Альтаир молчал. Кажется, ответ девушки его удивил.

— На моё решение повлияет другое, — продолжала Сол. — Правда. Расскажете мне всё — и, возможно, я соглашусь. Но если будете и дальше изъясняться расплывчатыми намёками — так дело не пойдёт. Я не привыкла играть втёмную.

Альтаир молчал.

— Ах, да, предвосхищая ваш вопрос, — добавила Сол. — То же самое вам скажет любая другая прима. Никто не станет работать в формате "поди туда не зная куда".

Альтаир молчал. Сол подумала было, что её слова оказались слишком резки, но отступать от сказанного не собиралась.

— Вам что-нибудь известно о планете Йорфс? — вдруг спросил мужчина.

Настала очередь Сол удивляться. Она помнила наизусть звёздные карты всех девяти префектур, но про планету с таким именем слышала впервые.

— Это… какое-то неофициальное наименование? — предположила она наугад.

— Это самоназвание, — Альтаир снисходительно улыбнулся. — На официальных картах Единства её нет. Но под грифом "совершенно секретно" она значится под номером RX-11.

Сол задумчиво потёрла переносицу. Сочетание букв "RX" в общепринятой классификации указывало на квадрант, где была расположена планета, а "11" — это порядковый номер. За редким исключением порядковые номера присваивались полностью пригодным для жизни планетам — без необходимости финансовых вливаний в терраформирование.

Вот только в квадранте "RX" было всего десять пронумерованных планет. Сол была в этом абсолютно уверена. Если, конечно, абсолютная память примы не решила вдруг изменить ей.

— И что же это за планета? Почему у неё такой номер? Это как-то связано с предлагаемой мне работой?

Альтаир опять улыбнулся, на этот раз — многозначительно и загадочно, будто дразня. Затем отодвинул свою чашку и дотронулся до её руки — мягко и деликатно. Вот только Сол отчего-то стало жарко.

— Летим. Прямо сейчас. Я с превеликим удовольствием покажу вам Йорфс. Увидите планету собственными глазами — и вам сразу же станет всё понятно.

— Нет, — Сол выдернула руку. — Погодите. Сперва расскажите, что́ я должна буду увидеть.

Альтаир покачал головой.

— Порой бывает, что словами — какими бы красноречивыми они ни были — не передать всю суть. Вы должны всё увидеть сами.

— Я не полечу неведомо куда! — твёрдо повторила Сол.

— Тогда у нас с вами ничего не получится, — Альтаир тоже стоял на своём.

"Вот ведь упрямец!"

— В таком случае, позвольте откланяться, — передразнила Сол его церемонное прощание. — Найдёте себе другую приму. Была рада встрече.

— Постойте!

Сол плюхнулась обратно на диван. Скрестила руки, исподлобья глядя на собеседника.

— Прим слишком мало.

— Знаю, — она нетерпеливо дёрнула подбородком. — Примерно одна на миллиард. Увы и ах, как говорится.

— И, сдаётся мне, вы, мисс Кеплер, — одна из немногих, кто справится.

— Может быть, вы всё-таки объясните мне толком, с чем я, по-вашему, должна справиться?

Альтаир не спешил с ответом. Словно понимал: одно неверное слово — и хрупкое взаимопонимание будет мгновенно разрушено, и неизвестно ещё, удастся ли его восстановить.

Должно быть, станция дрейфовала в самом центре одного из звёздных скоплений: сквозь прозрачный пластик стен, плавно переходящих в потолок, в зал проникал холодный звёздный свет, отбрасывая резкие чёрные тени от немногочисленной мебели. Звёзды были яркие, крупные, жирные. Это выглядело невероятно красиво, но в то же время от этого зрелища становилось не по себе. Казалось, не ты смотришь на звёзды, а звёзды — на тебя. Смотрят сурово, строго, оценивающе. Будто раздумывая, достойны ли наблюдающие за ними смертные лицезреть их непорочную, святую красоту.

— Пожалуйста, зовите меня по имени и на ты, — наконец, сказал Альтаир.

А вот это было его ошибкой. Результат оказался прямо противоположный: Сол вздрогнула, напряглась, отстранилась, улыбка сбежала с её лица. А в душе волнами нарастало беспокойство, и каждая новая волна была сильнее предыдущей.

"Пытается сблизиться, наладить контакт, завоевать доверие, усыпить бдительность… Психологический трюк. Решил, что я клюну на его обаятельную физиономию? Не выйдет!"

— Благодарю, но я воздержусь, — холодно произнесла она. — Мы едва знакомы… Боюсь, это не вполне уместно.

Кажется, Альтаир понял свой промах.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — повторил он известную поговорку. — Если бы вы только увидели Йорфс…

— Сначала объясните на словах.

— То есть, вы отказываетесь лететь?

— Совершенно верно, — категорично отрезала Сол.

— Если хотите, полетим на вашем Вольтурисе, — похоже было, Альтаир воспользовался своим последним козырем. — Вы сами будете за штурвалом, я лишь продиктую координаты. Что скажете?..

— Нет.

Альтаир помрачнел.

— Неужто вам не любопытно?

— Любопытно, — подумав, призналась она. — Но я не могу вот так, очертя голову, ринуться неизвестно куда. Я вас не знаю, я не представляю, что вам в действительности нужно. Рейсы на некую планету, с которыми якобы не справится обычный пилот, да ещё и в обход Гильдии — то есть без ведома властей, — подозрительно выглядит, не находите? Что это за неведомые опасности, что вам нужна прима? Метеорные потоки, искривления пространства, тёмная материя? Что за груз, чей он, откуда он? Почему этим занимаетесь именно вы? Такое ощущение, что вы пытаетесь завербовать меня в какую-то подпольную структуру… И мне это не нравится.

— Вот как?

— Да! — Сол запнулась, подбирая слова. — Я должна знать, на что я подписываюсь! И… я не понимаю, почему вы не хотите мне рассказать — хотя бы в общих чертах — с чем мне предстоит иметь дело. И… я вам не доверяю.

Закончив свою воинственную тираду, Сол перевела дух, морально готовясь к дальнейшей пикировке, но её не последовало.

— Доверие — всего лишь иллюзия, — негромко произнёс Альтаир, словно говоря с самим собой. — Призрачная иллюзия, которой по старой неизжитой привычке люди до сих пор придают слишком большое значение… Доверие невозможно купить и слишком легко разрушить, а значит, истинная его ценность весьма сомнительна. По сути, доверие не стоит ничего — это ведь не предмет, который можно продать, и не свойство, неотделимое от предмета.

— Это всё софистика, — Сол раздражённо нахмурила брови. — Вы устроили нашу встречу только затем, чтобы поупражняться в остроумии? Если так, то я неважный оппонент.

— Ваши слова отдают нигилизмом, — Альтаир усмехнулся. — Признаться, я разочарован.

Сол вспыхнула. Этот тип начал действовать ей на нервы.

— Разочарованы? — она резко поднялась на ноги. — Вот и славно. Мне надоела бессмысленная болтовня. Прощайте! — и, не оглянувшись на мужчину, зашагала к дверям.

Вопреки её опасениям Альтаир не бросился за ней следом, не попытался удержать или как-то иначе воспрепятствовать ей. Он не проронил ни слова и не пошевелился, — даже когда юноша, пришедший забрать пустые чашки, чуть не разбил их все, споткнувшись о порог. Но Сол этого, конечно, уже не видела.

На посадочной палубе было безлюдно и тихо. Впрочем, стоило ей оказаться в кабине корабля, как лампы предупреждающе замигали жёлтым, сигнализируя об откачке воздуха, а часть стены медленно отодвинулась в сторону. Путь был свободен:. Альтаир не стал препятствовать ей.

"Взлетаем, Вольтурис".

Всю дорогу Сол кипела от злости. Она злилась на себя: за то, что позволила ввести себя в заблуждение, за потраченное время, за то, что так и не добилась ответов. Она злилась на Альтаира, будь он неладен: за непонятное упрямство и расплывчатые намёки, которые только подогревали любопытство. Она злилась на доктора Легранта: за то, что тот до сих пор упорно игнорировал её, не желая выходить на связь.

Вольтурис вынырнул из гиперпространства; впереди приветливо сверкнул Феррум. Активировав автопилот, Сол устало опустилась в кресло. Добро пожаловать домой…

Кто же этот Альтаир? И почему он с таким завидным упорством желает видеть именно её прима-пилотом своих кораблей?

Если у него своя автономная станция — значит, он человек серьёзный. Сол задумалась. Такая станция, как "Инсулом" — это целое состояние. Станция может принадлежать какой-нибудь корпорации, кооперативу, синдикату. Но во главе любой компании всегда стоит группа лиц. Либо она чего-то не знает, либо станция не его. Даже прима-пилоту потребуются годы, чтобы накопить на "Инсулом" — и то если вкалывать без праздников и выходных.

Нет, теоретически, это возможно. Вот только примы так не умели.

Когда у тебя слишком много денег, — гораздо больше, чем ты можешь потратить, ты разучишься их экономить и жалеть. Ты будешь разбрасываться ими направо и налево.

Бо́льшую часть своих гонораров пилоты проматывали, просаживали в ресторанах или проигрывали в казино. В игорных заведениях, однако, их недолюбливали: ведь математические способности и абсолютная память примы позволяли выигрывать, а не проигрывать. Впрочем, такое случалось довольно редко: срывать куш в азартных играх среди пилотов не приветствовалось и считалось чуть ли не дурным тоном. В казино и букмекерские клубы примы приходили проматывать гонорары, а не преумножать их.

Конечно, у кого-то были семьи — родители, дети, внуки, но это мало что меняло: ведь на гонорар примы, полученный с одного-единственного рейса, вся его семья могла жить припеваючи целый год.

Были, конечно, среди прим и оригиналы, страстно увлекавшиеся какой-нибудь ерундой, непонятной другим людям — иногда забавной, иногда вычурной, но абсолютно точно специфической и неординарной. Кто-то коллекционировал жутко дорогие и чаще всего уродливые редкости, собирая их по всему свету, как Джейс Гейзенберг, например. Кто-то выращивал кантикумы, пытаясь адаптировать их под климат родной планеты, кто-то писал картины в невесомости. Эллионт, вот, занимался разведением длиннохвостых мраморных мурров — у него был свой питомник, с лёгкой руки Сол преобразованный впоследствии в отель для мурров, куда заботливые хозяева могли отдать своего питомца на время отъезда. Сейчас его отель считался лучшим на Ферруме — во многом потому, что Эллионта не интересовала прибыль, и вся выручка целиком и полностью тратилась на обустройство и содержание отеля, а также на самые дорогие корма. Владельцы мурров бронировали для своих пушистых членов семьи места в отеле ещё раньше, чем бронировали билеты и туры.

Но то были частные случаи. В большинстве своём примы жили одним днём — нисколько не печалясь о дне завтрашнем.

Сол представила на мгновение, что она принимает решение накопить на что-нибудь грандиозное — на собственную космическую базу, например. И начинает жёстко контролировать расходы, отказывая себе в каждодневных маленьких удовольствиях ради крупной цели… Она рассмеялась собственным мыслям. Нет, подобное даже представить сложно.

Да и зачем ей "Инсулом"? Поселиться там и вести жизнь отшельника? Устроить на нём курорт для туристов-экстремалов и пугать их космическими штормами? Оборудовать лабораторию и заняться научными исследованиями? Да ну, нелепица какая-то.

А вот Альтаир так не считает.

Что же он знает такого, что неизвестно ей?..

Йорфс.

Сол отметила про себя, что нужно будет заглянуть в базу данных и поискать там информацию о загадочной планете.

Любопытно всё-таки, что за груз Альтаиру потребовалось перевести на Йорфс и почему он решил договариваться с пилотом в обход Гильдии.

Вероятно, здесь кроется что-то незаконное.

Нет, чушь какая-то. Прежде чем попасть на планету, любой груз в обязательном порядке проходит через таможню и тщательно проверяется. Обойти это невозможно — всё контролирует автоматика, а компьютеры взяток не берут.

Сол взъерошила волосы. Несмотря на необузданный характер и поведение в стиле "живу как хочу и делаю что нравится" она считала себя добропорядочным человеком. Чтобы пойти против законов — серьёзных законов, а не всякой чепухи вроде правил дорожного движения, требовалась очень, очень веская причина. Железобетонная. Настоящая.

— Получен посадочный коридор, — вслух сообщил Вольтурис. — Начинаем снижение?

— Что? — Сол схватила штурвал. Внизу показались знакомые огни орбитальной станции.

Там, на Ферруме, долгожданный отдых, вкусный ужин, мягкая постель. Там — друзья, которые всегда выслушают, поддержат, постараются дать толковый совет…

— Нет, — неожиданно сказала Сол, беря управление. — Разворачиваемся.

"Прошу подтверждения", — пискнул Вольтурис.

"Рассчитай координаты. Мы летим на Квестио".

"Выполняю".

Цикония почти наверняка начала бы спорить. Сигнум задал бы кучу уточняющих вопросов. Вольтурис же перечить не стал, а молча принялся считать гиперпереход.

Всё-таки Вольтурис был её кораблём — вот уже девять с лишним лет они работают в тандеме, и способный к обучению искусственный интеллект успел за это время адаптироваться к переменчивому характеру своего пилота.

Сол удовлетворённо вздохнула. Сумбурный поток мыслей в голове никуда не делся, но одна оформилась настолько, что стало ясно: это сейчас важнее всего.

Доктор Легрант.

На Квестио её встретили без лишних вопросов: диспетчер проверил позывные и почти сразу предоставил и посадочный коридор, и место на космодроме — участок оказался таким большим, что хватило бы даже лайнеру.

Сол была лаконична. Озвученная диспетчеру легенда была почти правдой: частный визит, время на который с немалым трудом удалось выкроить из плотного расписания примы, — поэтому предварительно она ничего не согласовывала. Ничего криминального.

Она умолчала лишь об одном: об истинной причине своего визита.

К прима-пилоту на Квестио отнеслись с большим пиететом: проводили через территорию космопорта, предоставили флаер, подробно объяснили, как добраться до академии Естественных наук. Правда, потом молодая сотрудница космопорта, смущаясь, попросила её расписаться в симпатичном розовеньком блокноте.

"У одной моей подруги сынишка собирает автографы пилотов. Тоже собирается пилотом стать".

Сол усмехнулась про себя, но автограф всё же оставила.

Здесь было раннее утро. Солнце только-только показалось из-за горизонта — самым краешком, но небо уже приобрело нежно-персиковый оттенок. В полдень оно станетлимонно-жёлтым, а во второй половине дня — густо-оранжевым.

Когда Квестио только обнаружили, из неё собирались сделать обычную колонию, как Флос или Розариум, но заселение шло медленнее, чем планировалось. Отчасти виной тому были довольно неустойчивый климат и малое количество суши, но во многом изначальной непопулярности Квестио способствовал необычный оттенок небосвода — тёплая цветовая гамма на планетах класса "альфа" встречалась крайне редко. А вот учёным всех мастей, как ни странно, Квестио пришлась по вкусу, и вскоре добрая половина научно-исследовательских центров, университетов и академий перебралась на "оранжевую планету", а другая половина сочла своим долгом открыть здесь филиалы. Так Квестио получил свою узкую специализацию.

Кто-то утверждал, что жёлтый и оранжевый цвета стимулируют мозговую деятельность и благотворно влияют на интеллект, но Сол относилась к этому скептически, а любовь или нелюбовь к жёлтому считала чистой воды вкусовщиной.

Мягкое покачивание флаера убаюкивало, и уже скоро она отчаянно боролась со сном, но то и дело клевала носом. Всё-таки стоило вздремнуть хоть немного, благо в космопорте имелись комнаты отдыха.

К счастью, путь оказался недолгим; до академии Естественных наук Сол долетела за час.

Но там её ожидало разочарование.

— Сожалею. Но доктор Легрант не появлялся здесь уже два дня. Я бы не спешила с выводами, но дозвониться до него я не могу. Не представляю, что могло случиться, но, боюсь, что у нас есть повод для беспокойства.

Помощница Гарнеля Легранта выглядела взволнованной, но изо всех сил старалась не подавать виду.

— Это же с вами я общалась по телефону?

— Очевидно, да. Лавиния, — она выдавила вежливую улыбку, получившуюся, однако, довольно безрадостной. — Лавиния Декальон.

Сол окинула взглядом молодую женщину в ярком цветастом костюме, машинально накручивающую на карандаш кончик длинной толстой косы. Она выглядела почти невозмутимой, волнение выдавали только быстрые лёгкие движения пальцев — виток за витком, виток за витком.

— Доктор Легрант может отсутствовать месяцами, — сказала Сол. — Вероятно, он отправился в очередную экспедицию…

— Не поставив в известность меня? — перебила мисс Декальон и отчего-то сконфужено порозовела. — Нет, это исключено. В любом случае, он бы оставался на связи. К тому же, — она доверительно наклонилась к Сол и понизила голос до шёпота, — Вчера здесь были какие-то люди. Задавали те же вопросы, что и вы, мисс Кеплер. Интересовались, куда делся Гарнель… то есть, доктор Легрант. Понятия не имею, кто это был, но они меня здорово напугали.

— Как они выглядели?

— Мужчины. Трое. Я решила бы, что они из полиции, но у них не было оружия, да и формы даже не было.

— И вы их пропустили? — возмутилась Сол. — Каких-то непонятных бандюганов в штатском?

— А что мне оставалось делать? Мне позвонили сверху, подтвердили, что всё санкционировано…

— Кем?

— Да откуда же мне знать? — женщина выпустила из рук свою косу, и та скользнула за спину. — Мне никто ничего не объяснял… — она задумалась на мгновение. — Ума не приложу, что им было нужно. Доктор Легрант — честнейший человек, уважаемый учёный, студенты души в нём не чают… Всё это выглядело как какой-то дикий фарс.

Сол подумала невольно, что не только студенты души не чают в докторе.

— Да, кстати, они потребовали показать его рабочее место, — вспомнила мисс Декальон. — Пришлось провести их в кабинет. Такое ощущение, что эти люди что-то искали. Один сказал другому: "Здесь ничего нет". И они ушли.

— Ясно, — пробормотала Сол. — Спасибо, мисс Декальон. Вы мне очень помогли.

На самом деле, ничего не "ясно", с досадой подумала Сол, возвращаясь назад на космодром. Напротив, с каждым шагом происходящее всё сильнее походило на какой-то безумный клубок, запутываясь всё больше и больше. Так, неосторожно потянув за торчащую нитку, ты вдруг обнаруживаешь, что распустил половину свитера.

"Ясно" было лишь одно: она опоздала.

Впрочем, ясно и то, что вчерашние визитёры также опоздали, не застав доктора Легранта на месте. Совпадение?

Или он сам почуял опасность и принял меры.

Пользуясь тем, что её никто не слышит, Сол громко выругалась. Почему-то она была уверена, что Лавиния Декальон не была бы столько словоохотлива и любезна, если б знала, что своими треволнениями доктор Легрант обязан именно ей: ведь это именно Сол обнаружила тот злосчастный зонд, на поверку оказавшийся ящиком Пандоры.

Вот что значит поддаваться на уговоры. Если бы только…

Впрочем, теперь уж поздно рассуждать, что было бы, "если бы да кабы". Сол понимала: сама того не желая, она ввязалась в серьёзную и опасную игру, и выйти из неё просто так ей никто не даст.

Обратный путь до космодрома показался ей длиннее, — вероятно, сказывалась усталость, навалившаяся с удвоенной силой. Беспрерывно зевая, Сол поднялась на борт корабля и рухнула в кресло. В голове царил полнейший хаос.

— Автопилот, Вольтурис, — Сол опустила спинку кресла и закрыла глаза, стараясь не замечать назойливый звон в ушах. Управлять кораблём в таком состоянии было глупо.

Вольтурис прекрасно справится сам. На всём пути — только стерильная пустота пространства, без метеорных дождей и космических вихрей. А если всё же понадобится ручное управление — искусственный интеллект её мигом разбудит.

Уже проваливаясь в сон, она почувствовала, как её утаскивает в гиперпереход.

Надо же, а если закрыть глаза, вязкое безмолвие изнанки мироздания не кажется такой пугающей.

Или она просто начинает к нему привыкать?..

— Как думаешь, в космосе холодно?

— А что, Ютси, тебе в космос захотелось? Слетай да проверь, раз так любопытно.

Послышались смешки.

— Конечно, холодно, — авторитетно заявила тощая курносая девчонка. — Там же нет воздуха — только вакуум.

У самого подножия Ржавых гор было спокойно и тихо: шум водопадов сюда почти не достигал, а посёлок с его техногенными звуками лежал далеко внизу. Реликтовую тишину горного массива нарушало только нервное попискивание тушканчиков, азартные клики охотящихся на них ястребов да нестройный гомон голосов: один из косогоров оккупировала ватага детей, в основном — младшего и среднего школьного возраста.

Они сидели и лежали прямо на земле, хрустели чипсами, грызли орешки. Кто-то сплёл кривоватый венок из мелких синих цветков, и теперь с визгом и хохотом пытался нацепить его на голову приятелю, но большинство просто отдыхали после только что завершившихся гонок.

— Вообще-то, в космосе — не чистый вакуум, — лениво произнесла Сол, вскрывая пакетик с чипсами. — Там есть частицы материи, но их очень мало. Есть облака газа, туманности есть. А ещё есть тёмная материя…

— Всё-то ты знаешь, рыжая, — ехидно ухмыльнулся коренастый конопатый мальчуган. — Больно умная.

— Не волнуйся, Брич, это не заразно.

На этот раз засмеялись почти все. Брич отчаянно покраснел, насупился, но на подколку не ответил, только пихнул Сол в бок — не в полную силу, конечно, а чисто символически. Сол здесь любили и уважали, все, даже старшие ребята — ведь она единственная из всех девчонок умела летать на мувере, и единственная, кто мог играючи обогнать всех вместе и каждого по отдельности.

— Скучно, — Сол сняла толстовку и, свернув пополам, постелила на землю, чтобы было не так жёстко. — Может, полетаем?

— Да ну тебя, рыжая, — буркнул Ютси. — Ищи дураков с тобой соревноваться! Ты же всё равно всех обгонишь. Ты всегда приходишь к финишу первой, даром что девчонка.

Это звучало как обвинение в жульничестве.

— Не всегда! — Сол обиженно отвернулась, уставившись в пыльное буро-коричневое небо.

— Почти всегда!

— Слушай, а всё-таки, как ты этот делаешь, а? — с любопытством спросил Брич. — У тебя самый обычный мувер, не лучше наших. Есть какая-то тайна, да?

— Да не знаю я! — разозлилась Сол. Она повернулась на спину, и ломкие стебли скудной высокогорной растительности больно впились между лопаток, заставив её вскочить на ноги. — Если и есть тайна, то мне её рассказать забыли.

Брич недоверчиво покачал головой, но счёл за лучшее прекратить спор. Сол подобрала толстовку, стряхнула прилипшие травинки. Оценивающе посмотрела на небо.

— Если мы хотим успеть устроить сегодня ещё один заезд, то надо двигать. Скоро начнёт темнеть.

Мальчишки хмуро переглянулись.

— Я буду рефери, если хотите, — быстро предложила Сол, правильно истолковав пессимизм приятелей.

— Идёт, — обрадовался Ютси; глаза его азартно блеснули. Если Сол отказывалась участвовать в гонках, он становился фаворитом и мог претендовать на победу. — До моря, до каньона или до подстанции?

Один из датчиков корабля требовательно пискнул.

— Что пищишь, Вольтурис? — Сол мгновенно проснулась.

— Уровень оставшегося топлива — пятнадцать процентов.

— Не страшно. Мы возвращаемся.

Всё-таки она отключилась во время полёта — прямо так, вцепившись в штурвал. Хорошо, хоть корабль был на автопилоте.

Сол с тоской покосилась на часы. А Вольтурис молодчина, дал ей отдохнуть. Нет, с хроническими недосыпами определённо надо завязывать — так никаких сил не хватит. А силы, судя по всему, ей ещё пригодятся…

Сол была на полпути в главный вестибюль Станции, как её вдруг дернули за плечо, утаскивая в плохо освещённый коридор.

— Джейс? — вопреки обыкновению, она назвала друга по имени, что говорило о сильном волнении. — Ты меня до смерти напугал!

— Прости, — Гейзер беспокойно огляделся по сторонам. — Просто я хотел быть уверен, что нас никто не подслушает. — Он решительно схватил её за руку и чуть ли не бегом ринулся вперёд, увлекая за собой.

— Что происходит? — Сол едва поспевала за ним.

— Ш-ш-ш… Тише. Сейчас объясню. Сюда! — Гейзер открыл дверь с характерным символом на табличке и без задней мысли шагнул внутрь.

— Что ты делаешь? — зашипела Сол, останавливаясь на пороге. — Это мужской туалет!

— Гм… Да, точно, — заключил он после секундного замешательства. — Пошли лучше в женский, там не так людно.

— Ну уж нет!

Они огляделись, после чего, не сговариваясь, устремились к неприметной двери напротив, на которой не было провокационных табличек. Это оказалась прачечная.

Здесь царил полумрак, было влажно, пахло сыростью, озоном и ароматизатором для стирки. В барабанах стиральных машин грузно переворачивалось бельё.

— Будь добр, объясни мне, что происходит! — потребовала Сол, сурово глядя на друга. — Что за шпионские игры?

Гейзер не сразу ответил: сначала он тщательно обшарил помещение, не поленившись заглянуть в каждый угол, и лишь убедившись, что они здесь одни, наконец, заговорил.

— Какой-то хмырь под тебя копает, — он понизил голос почти до шёпота, хотя в этом не было нужды: прачечная была наполнена низким утробным рокотом. Если кто-то вознамерился бы подслушать за дверью, у него бы ничего не вышло.

— То есть? — не поняла Сол. — Что ты имеешь в виду?

— Сегодня рано утром. Я проходил мимо кабинета Райта, и услышал твоё имя. У Райта кто-то был. Он сказал: "Мне нужно полное досье на Сол Кеплер". Что-то вроде того.

Сол почувствовала, как у неё сводит живот.

— И что Райт на это ответил?

— Не знаю, — парень виновато потупился. — Я услышал шаги и поскорее отошёл от кабинета. Спрятался за углом, чтоб не светиться.

— Но ты его видел?

— Только со спины. Высокий, в тёмном костюме, стрижка короткая. Типичный чинуша, — Гейзер скривился и неловко скаламбурил: — Чинуша по твою душу.

Сол недовольно поджала губы. Очень уж усреднённое описание. Таких "типичных" на каждой планете пруд пруди.

— Помнишь тот случай с зондом? — вновь заговорил Гейзер. — А потом кто-то изрешетил твой корабль. И вот теперь этот… — он деликатно проглотил непечатное слово. — Всё одно к одному. Не нравится мне это.

— Думаешь, всё это как-то связано? — усомнилась Сол.

— Дыма без огня не бывает!

— Да уж… — Сол забралась на сушильную машину и уселась, скрестив ноги. — Я была сегодня на Квестио, только что оттуда. Хотела поговорить с учёным, расспросить обо всём.

— И что? Поговорила?

— Не-а. Не было его там. Но его референт сказала, что доктора Легранта не я одна искала.

Что?! — Гейзер побледнел так сильно, что его веснушки стали ещё ярче. — Что же всё это значит?..

— Да мне б самой это понять, — иронично усмехнулась Сол. Положила руки на колени, задумалась. — Хорошо, давай рассуждать логически. Да, я согласилась подвезти доктора Легранта. Да, по пути мы обнаружили некий объект. И что с того? Я действовала в строгом соответствии с регламентом. Я не обязана была отражать происшествие в рапорте — этот участок пути не был частью рейса. И у меня не было причин препятствовать доктору. Я была бы вправе запретить учёному взять зонд с собой — но только в том случае, если бы он представлял прямую угрозу безопасности полёта.

— Например, если бы он был токсичен или взрывоопасен, — вставил Гейзер. — Или если бы фонил.

— Вот именно! — кивнула Сол. — Но явной опасности не было, Вольтурис бы это сразу засёк. Так какие ко мне могут быть претензии?

— Ты могла бы оставить зонд себе, — сказал Гейзер.

— Да, могла бы. Но это тоже право, а не обязанность. Мы с доктором, например, могли бы запротоколировать, что найденный объект является нашей совместной собственностью, и в случае дальнейшего распоряжения им, — скажем, при последующей продаже полученный в результате доход мы также разделим пополам… — Сол брезгливо сморщилась. — Фу. Даже на словах это выглядит мелочно до отвращения. По-твоему, я должна была так поступить?!

Гейзер покачал головой.

— Ох, не знаю… Мне одно ясно: вляпалась, ты, кнопка, по уши во что-то очень нехорошее, — а мы даже толком не можем разобраться, во что.

То, что и друг не назвал Сол как обычно, а вспомнил давнее прозвище, свидетельствовало о крайней серьёзности ситуации. Но Сол не спешила поддаваться панике, — напротив, слова Гейзера подействовали на неё мобилизующе.

— Спокойно, — твёрдо сказала она. — Никуда я ещё не вляпалась. Да и не пристало прима-пилоту бояться какого-то чиновника в пиджаке.

Гейзер переступил с ноги на ногу. Видно было, что молодого человека не очень-то убедили её слова.

— Обещай, что будешь осторожна, — сказал он и смущённо отвёл взгляд, словно изначально собирался сказать что-то совсем иное.

Сол подумала об "Инсуломе", о непростом разговоре с Альтаиром и упомянутом им загадочном Йорфсе, о спонтанном решении слетать на Квестио и встретиться с доктором Легрантом, о музыке с чужеземного проигрывателя, то и дело звучащей в голове…

— Обещаю. Спасибо, что предупредил.

Если тебе известно нечто, что тебе не положено знать, самое сложное — вести себя так, будто ничего не случилось. Увы, преимущества в контроле над эмоциями способности примы не давали — поэтому нужно было оставаться начеку.

Проводив Гейзера до его корабля — он отправлялся в рейс, Сол постаралась принять как можно более беззаботный вид и не спеша двинулась по полупустому вестибюлю. После беседы с другом девушка почти не сомневалась, что вот-вот её окликнут по имени, догонят, заговорят… За каждым поворотом она ожидала встречи с тем, кто интересовался её досье, и прикидывала в уме примерное развитие событий.

Но ничего подобного не случилось. На неё обращали внимание не больше и не меньше, чем обычно, и никаких мутных типов в костюмах в непосредственной близости не наблюдалось: ни в запруженных народом вестибюлях Станции, ни в лифте, ни на самом Ферруме.

Вот и прекрасно. Не до них сейчас, право. Сейчас самым правильным будет лечь и как следует выспаться.

Жилые корпуса, где располагались служебные апартаменты пилотов, представляли собой современные, но довольно-таки заурядные высотки по сорок-пятьдесят этажей. От типовых жилых домов, которыми был застроен каждый город на Ферруме, их отличало только фасады: витражное остекление конусообразных, похожих на огурцы башен меняло цвет в зависимости от спектра освещения. При дневном свете стекло отливало оттенками пурпурного и фиолетового, а при искусственном цвет уходил в малахитово-зелёный и бирюзу.

Квартира тоже была самой обычной; в этом прима-пилоты не имели никаких преференций перед другими пилотами и сотрудниками космопорта: сотня метров пространства, разделённого на несколько комнат. Слишком просторно, чтобы появляться здесь пару раз в неделю только для того, чтобы переночевать, но тесновато, чтобы по-настоящему жить: обустраивать интерьер по своему вкусу, продумывая всё вплоть до каждой мелочи, приглашать друзей, закатывать шумные вечеринки…

Когда ты проводишь почти всё время вне дома, а домой приползаешь только поспать, да и то не каждый день, твой дом не сможет стать тебе по-настоящему родным, каким бы комфортабельным и уютным он ни был.

Впрочем, её квартирка могла бы называться уютной, если бы не царящий здесь беспорядок. На руле пылящегося в холле "Фьюджера" висела не очень чистая куртка; на обеденном столе и под ним скопилась внушительная батарея немытой посуды, в основном — кружек и стаканов всех калибров; навесная вешалка для одежды стояла, прислонённая к стене, — что, впрочем, не мешало её активной эксплуатации. Оконный карниз тоже был не на своем законном месте, а стоял в углу вместе с обмотанными вокруг него шторами — последствия неудачной попытки поймать залетевшую в комнату птицу.

Сол открыла двери и невесело вздохнула, обозревая масштабы представшего её взору бедлама. Вообще-то в пакет коммунальных услуг входила регулярная уборка, но Сол от неё отказалась — разумеется, не в целях экономии, а потому что не хотела, чтоб кто-то хозяйничал здесь в её отсутствие. Пусть даже это всего лишь бесчувственные андроиды.

Н-да, карниз всё-таки стоит повесить — на рассвете солнце бьёт прямо в окна, и даже стёкла-хамелеоны, темнеющие от ультрафиолетового излучения, не спасают.

Раздеваясь на ходу, Сол прошлёпала в спальню и, рухнув на неубранную кровать, мгновенно отключилась.

Как учит народная мудрость, в любой непонятной ситуации ложись спать.

VI. Чёрные дыры и завуалированные угрозы

— Счастливый день! Чем могу служить, мисс?..

— Кеплер, — Сол протянула архивариусу свой жетон. — Благодарю вас, я постараюсь справиться сама. Но если вдруг не смогу — непременно обращусь к вам за помощью.

Архивариус, благообразный сухонький старичок почтительно кивнул и перестал обращать внимание на гостью.

Сол с интересом огляделась. В Центральной обсерватории она была, и не раз, а вот в её архиве — впервые.

Конечно, у неё в планшете имелись космические карты, но там была только общая информация, без подробностей, и только по Девятой префектуре. Здесь же, на мощнейших серверах архива хранится самая полная карта Вселенной, фактически — её точная копия в миниатюре.

В планшет, да и в память Вольтуриса столько терабайт информации просто не втиснуть.

— Пожалуйста, сюда, — радушно улыбаясь, архивариус пиликнул магнитным ключом, открывая дверь в ярко освещённый, абсолютно безлюдный зал с пустым пространством посередине и рядом рабочих мест по периметру. — Если что, я в соседнем кабинете.

Сол уселась за ближайший компьютер, поджав под себя ноги. К счастью, кроме старенького сотрудника обсерватории, здесь никого не было. Значит, можно надеяться, что ей не помешают.

— Так, поехали…

Она щелкнула по клавиатуре, вызывая форму поиска.

"Йорфс".

После продолжительного раздумья компьютер выдал скупое "ничего не найдено".

Сол усмехнулась. Что ж, этого следовало ожидать.

Может быть, пишется не "Йорфс"? Может, "Ёрфс"?

— Попробуем…

Один за другим Сол перебрала все возможные варианты написания, но результат был всё тот же — нулевой.

Нет, ну должна же быть хоть какая-то информация, пусть даже "Йорфс" — неофициальное название!

Если, конечно, Йорфс существует в объективной реальности, а не только в воображении Альтаира.

Стоп… Он же называл ещё и номер. Как там? RX-11.

"Поиск по номеру…"

Компьютер послушно зашелестел дисками. Сол нетерпеливо сжала подлокотники кресла.

"Информация не найдена. Возможно, вы имели в виду RX-10".

— Да чтоб тебя!.. — сердито зарычала Сол. Тупик.

Проснувшись утром — солнце немилосердно било в глаза, прогоняя остатки дремоты — она вдруг совершенно ясно поняла, что ей следует делать. Почему-то, лёжа под одеялом, всё выглядело элементарно: нужно всего лишь покопаться в базе данных обсерватории, куда она и направилась сразу как позавтракала.

Но на деле всё оказалось сложнее, чем она предполагала.

Сол вывела на монитор полный перечень небесных тел, начинавшихся с аббревиатуры "RX". Как она и ожидала, список оказался коротеньким: всего десять планет.

Все они принадлежали Пятой префектуре, и почти все числились в резерве. Лишь на одной, на RX-5, если верить базе данных, имелись колониальные поселения.

И здесь тупик…

— Похоже, Альтаир наплёл мне с три короба, — пробормотала Сол, клацая по клавиатуре. — Нет такой планеты.

Во всяком случае, по базам она не проходит.

Любопытства ради Сол решила глянуть описание всех планет из списка. Но на первой же планете её ждал сюрприз.

В описании RX-1 значилось краткое: "уничтожена; поглощена чёрной дырой". И дата — Сол даже присвистнула — сорок тысяч лет назад!

Да, не повезло планете…

— Ну-ка, покажи голограмму, — Сол нажала кнопку, выводя информацию на проектор. Лампы в потолке автоматически погасли, и в пустом пространстве посреди зала возникла трёхмерная модель — кусок Вселенной, в центре которого зловеще темнела здоровенная чёрная дыра.

Сол встала из-за компьютера, подошла к голограмме.

— Увеличь масштаб, — машинально попросила она, забыв, что это не Вольтурис.

Впрочем, здешний компьютер распознал голосовую команду — картинка дрогнула, поползла, редкие звёзды разбежались в стороны, уступая место другим.

— Достаточно! Оставь так.

Сол медленно обошла вокруг зависшей в воздухе объёмной картинки, провела по ней рукой — пальцы свободно прошли через условные линии меридианов и параллелей, через яркие точки звёзд, задели мерцающий лоскуток галактики…

Ей кажется, или звёздный узор действительно выглядит знакомым?

Обычный человек не смог бы вспомнить. Либо мучился бы, теряясь в догадках, не в силах воскресить в памяти один-единственный раз увиденную картинку.

Но Сол была примой. Всё, что она когда-либо видела или слышала, она помнила досконально. И она уже имела удовольствие видеть эти звёзды. В тот судьбоносный день, когда она дала неосторожное обещание взять на борт попутчика, не подозревая, что у попутчика есть сыночек, которого нельзя ни на секунду оставлять без присмотра.

Да, это произошло именно здесь! Вот рукав безымянной спиральной галактики. А вот здесь она обнаружила зонд…

Но только в той части космоса, куда их забросили шаловливые ручонки Легранта-младшего, никакой чёрной дыры не наблюдалось.

— Не понимаю, — прошептала Сол, отключая голограмму.

Что же, получается, карты обсерватории врут?

Сол недоверчиво рассмеялась. Нет. Это настолько немыслимо, что просто не укладывается в голове.

Как увязать два очевидных факта: на голограмме красуется жирная сингулярность, а на деле её там нет? Чёрная дыра — это тебе не облако космической пыли, сама она не рассосётся.

Значит, одно из двух: либо произошел технический сбой, поместивший чёрную дыру по неверным координатам, либо кто-то сделал это намеренно, желая скрыть правду о местонахождении загадочной планеты. Непонятно.

Ясно одно: что-то здесь нечисто.

И она была намерена выяснить, что.

В памяти очень некстати всплыло обеспокоенное лицо Гейзера. Она пообещала ему, что будет осторожна.

Ну, так она и будет осторожна, так?

Может, слетать туда ещё раз? Сол вернулась к компьютеру и торопливо проглядела описание, запоминая координаты. Получается, если никакой чёрной дыры нет, значит, планета RX-1 не уничтожена? Может, она до сих пор существует?

Сол тихо охнула от пронзившей её внезапной догадки: что, если зонд был запущен как раз с RX-1? Значит, RX-1 обитаема? И что же там? Провинциальная колония или неведомая цивилизация? А зонд — что это? Чья-то глупая шутка, пустышка, стилизованная под допотопные технологии, или отчаянная попытка достучаться до братьев по разуму?..

Казалось, мозги вот-вот взорвутся от напряжения. Неужели мы не одиноки во Вселенной, и обитаемая планета, населённая разумными существами, давным-давно обнаружена? А власти решили засекретить информацию, да и нарисовали на карте чёрную дыру — на всякий пожарный, как говорится, чтоб наверняка туда никто посторонний не сунулся.

Вот же зараза! Она ведь пришла сюда совсем за другим. А стоило чуть копнуть — и нежданно-негаданно всплывает древняя и, похоже, грязная история, тысячелетия дремавшая в пыльных недрах архива. Сколько ещё скелетов в шкафу она отроет, если не бросит свои изыскания?

— Вы закончили, мисс Кеплер?

— Да, я уже закругляюсь… — Сол обернулась и запнулась на полуслове: в дверях стоял не старичок-архивариус, а незнакомый господин средних лет, одетый в строгий деловой костюм. А ещё у него на поясе был настоящий бластер — боевое оружие, а не декоративный аксессуар, как у неё.

Сердце в груди ёкнуло. Она быстро нажала на кнопку питания, и экран погас.

— Простите?..

Мужчина скользнул по ней взглядом и, сделав несколько шагов, заглянул в уже тёмный монитор. Заговаривать с ней первым он не спешил — то ли выжидал время, то ли хотел предоставить первое слово девушке. Мысленно поблагодарив себя, что вовремя выключила компьютер, Сол постаралась изобразить лёгкое замешательство и вежливое недоумение.

— Чем я могу быть вам полезна, господин… — она замялась.

— Метриус.

— Господин Метриус, — повторила она, чувствуя на себе пристальный, дотошный, почти осязаемый взгляд человека, облечённого немалой властью и привыкшего к ней.

Мужчина сделал ещё шаг, останавливаясь прямо напротив неё. Паркет громко скрипел под его начищенными до блеска ботинками. Сол невольно покосилась на свои запылённые сапоги.

Надо же, какой франт!

С растущей неприязнью она оглядела стоящего перед ней мужчину, отметив про себя и новый, с иголочки костюм-тройку из тонкой шерсти, и шёлковый галстук, и тёмные волосы, зачёсанные назад с педантичностью прирождённого буквоеда. Он выглядел так, что становилось ясно: с ним лучше не шутить.

Не он ли так настойчиво требовал у Райта её досье?

Пауза затягивалась. Господин Метриус молчал. Ждал.

Кажется, она раскусила его тактику. Не всегда тот, кто ходит первым, побеждает.

— У меня не так много времени, к сожалению, — со строго дозированной небрежностью произнесла Сол, медленно двинувшись к выходу. — Что вы хотели?

— Задать вам несколько вопросов.

— Пожалуйста, — Сол равнодушно повела плечами.

Сейчас главное — не позволить ему заметить, что она взволнована.

— Пройдёмся? — господин Метриус опередил её, первым оказавшись у дверей, нажал кнопку — две половинки разъехались в стороны. Ни дать ни взять настоящий джентльмен.

В полном молчании они спустились по лестнице и вышли на улицу, на широкий, мощёный гранитом бульвар. Пешеходов было мало: люди в большинстве своём старались экономить драгоценное время, передвигаясь на муверах, флаерах или маршрутных такси; те же, у кого сегодня выдался выходной, предпочитали тенистую прохладу парковых аллей, а не раскалённые солнцем тротуары вдоль проезжей части.

Впрочем, господин Метриус, видимо, тоже не особо жаловал знойный климат Феррума, так как при первой же возможности предложил свернуть в тень раскидистых платанов, обрамлявших небольшой скверик.

— Некоторое время назад вы подвозили попутчика, — негромко сказал он, не глядя на девушку. Сказал, не спрашивая, а утверждая.

Интересно, насколько много ему известно?

И удалось ли им добраться до доктора Легранта?

— Ну да, — она выжидательно кивнула. — А что?

— Вы летели, если я не ошибаюсь, с Аргента на Феррум. Это был беспосадочный полёт? Или вы с пассажиром на борту куда-нибудь заезжали по пути?

Сол слегка нахмурилась. К чему он клонит?

— Нет, никуда.

— Ни на автономную станцию, ни на планетоид? — пытливо сощурился мужчина. — Постарайтесь вспомнить.

— Я же уже ответила вам, — ровно сказала Сол. Покосилась на неприметный бронзовый значок, пришпиленный к отвороту пиджака. — Я летела с Аргента на Феррум. Впрочем, вы бы это и без меня можете выяснить, если не верите мне на слово. Запросите данные полётных журналов в ассоциации космопортов. Вам они не откажут, ваше превосходительство, ведь так?

Сказав это, Сол замолчала, кусая губу и мысленно костеря себя за опрометчивость. Но слов, сгоряча сорвавшихся с языка, было уже не вернуть.

Господин Метриус оцепенел на миг, в глазах мелькнула ледяная сталь, но почти мгновенно он справился с собой.

— А вам палец в рот не клади, мисс Кеплер, — мужчина беззлобно рассмеялся, но недоверие во взгляде никуда не делось. — Только до "превосходительства" я пока не дорос, — он машинально дотронулся до бронзового ромбика на лацкане пиджака. — Я не комиссар, а всего лишь ротмистр.

"Ага, "всего лишь!" Сол едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Надо же, да он просто сама скромность!

— Разумеется, вы знаете о том, что произошло на Лазурите, господин ротмистр, — Сол переменила тему. Лучшая защита, как известно, — нападение. — Это имеет какое-то отношение к предмету нашего разговора? Должно быть, злоумышленник уже изобличён, я права? Хотелось бы услышать ваши комментарии на этот счёт.

— Это вне моей компетенции, — отрезал ротмистр. На его лицо набежала туча. — Но вы можете не беспокоиться: расследование ведётся и виновные будут наказаны по всей строгости. Полагаю, это всего лишь досадное недоразумение.

— "Недоразумение!" — Сол едко усмехнулась. — Какое удобное слово! Значит, я чуть не погибла, а вы называете это "досадным недоразумением". Забавно.

— Я уже сказал вам, я не занимаюсь этим делом! — господин Метриус повысил голос. — Что до вас, мисс Кеплер… Смею надеяться, что у вас нет врагов?

— Разумеется, нет! — сердито воскликнула Сол. — Откуда…

— Значит, это не может быть умышленным покушением, — господин Метриус сделал выразительную паузу, давая понять, что тема закрыта. — Что касается Легранта… Я склонен верить, что вы говорите правду, — невозмутимо продолжал он. — Я уже проверил журналы за искомую дату и удостоверился, что Вольтурис не совершал посадок.

— Доктор Легрант совершил какое-то правонарушение? — бесхитростно осведомилась Сол. — Замешан в чём-то незаконном? Не понимаю, чем обусловлен такой нездоровый интерес к учёному-гуманитарию.

— Что за багаж был у доктора? — требовательно спросил господин Метриус, проигнорировав её вопрос.

— Багаж? — Сол непонимающе моргнула. Вот оно!

— Доктор Легрант вёз с собой крайне ценную и крайне опасную вещь, — мужчина нахмурился. — Он обязан был передать её нам. Однако он этого не сделал.

— Он сразу же забрал весь свой багаж, — медленно проговорила Сол.

Надо, чтобы он ей поверил, поверил всецело, чтобы ни на йоту не усомнился в правдивости её слов.

— Что было в багаже?

— Какой-то аппарат, — Сол замедлила шаг, чувствуя, как ноги предательски дрожат. — Он не рассказывал, а я не стала выяснять.

— Как он выглядел?

— Я не знаю, — ответила Сол со всем равнодушием, на которое была способна. — Он был в ящике.

"Надеюсь, сотрудники космопорта догадались упаковать его в ящик?"

— Послушайте, господин Метриус, — Сол решила отбросить экивоки. — К чему весь этот допрос? Если доктор и вёз что-то опасное, меня уведомить об этом он, очевидно, забыл.

— Есть вероятность, что доктор попытается связаться с вами, — перебил ротмистр. — Думаю, мне нет нужды озвучивать, как именно вам следует поступить в таком случае.

Он остановился у фонтана в центре сквера, положил руки на белый мраморный бортик. Сол подошла и встала рядом.

— Попытается связаться со мной? — сделав над собой усилие, она посмотрела ему прямо в глаза. Как всё-таки сложно изображать глуповатую простушку, будучи примой! — С какой стати? Мы едва знакомы…

— Не стоит вам лезть в это дело, мисс Кеплер, — похоже, её блеф не сработал. — Поверьте, так будет лучше для всех, и в первую очередь — для вас. Грэйсон Райт о вас весьма высокого мнения, и, честно говоря, я готов с ним согласиться.

Сол почувствовала внезапный прилив благодарности к шефу. Надо будет при случае сказать ему спасибо.

— Я всего лишь пилот, — скромно пробормотала она, невольно заливаясь краской.

— Прима-пилот, — улыбаясь, поправил господин Метриус. — И один из лучших, насколько я знаю.

Сол промолчала.

— Надеюсь, мы поняли друг друга, — он легонько хлопнул ладонью по бортику фонтана, словно ставя в разговоре точку. Церемонно поклонился — в его движении было больше наигранности и притворства, чем подлинного уважения, и шагнул к зависшему над землёй флаеру. Сол вздрогнула: флаер появился так неслышно, что она его не заметила.

Его светлость ротмистр гвардии внутренней безопасности давно исчез из поля зрения, а Сол всё так же стояла, не замечая, что брызги воды из фонтана летят прямо в лицо.

Вот, значит, как…

Что ж, прекрасно!

Слова господина Метриуса подействовали на неё как катализатор на химический реактив. Если ещё час назад она колебалась, разрываясь между смутными опасениями и жгучим желанием докопаться до сути, и готова была прислушиваться к советам друзей, то теперь все сомнения как ветром сдуло.

Как там говорят в народе? Не буди спящий вулкан?

А вот она, похоже, не только разбудила вулкан, но и хорошенько поковырялась в кратере. Так что какой теперь смысл дергаться?..

Интересно, судьба — это просто красивое древнее слово, давно изжившее себя, или за старинным понятием действительно что-то стоит? Если первое, почему же тогда это словечко до сих пор не вышло из оборота, не сгинуло за сотни миллионов лет в пыльных энциклопедиях, исторических хрониках и философских трактатах?

Почему так много людей всё ещё продолжают верить в предначертанное свыше, в упор не желая замечать очевидного: свою судьбу строишь только ты сам.

Сегодня Сол решила вернуться домой пораньше: у младшего братца начали резаться зубки, и мать с утра была не в духе. К тому же, "днём" это время суток можно было назвать с большой натяжкой: солнце покажется из-за горизонта только через шестьдесят часов, а до тех пор пыльный небосвод будут освещать только нефритово-зелёный диск Магны, да девять других его лун. Не кромешная темнота, конечно, но небесное светило из газового гиганта так себе.

Сол с досадой ковырнула потрескавшуюся от засухи землю носком ботинка. Угораздило же её родиться на луне!

Нет, строго говоря, Оксилиум не так уж плох. Особенно зимой, когда отроги Ржавых гор покрываются снегом, а в их посёлок отовсюду съезжаются горнолыжники. Или весной, когда полноводный Тиурк заполняет собой весь каньон, и можно вплавь добраться до противоположного берега. А иногда — летом, если июль выдаётся жаркий, и прибрежные морские воды прогреваются достаточно, чтоб можно было искупаться, не рискуя схлопотать воспаление лёгких.

Но до зимы, а тем более до весны ещё далеко, так что сейчас из всех развлечений доступно только одно: оседлать "Фьюджер" и поупражняться в штопоре и мёртвых петлях. Конечно, старенький мувер не был способен на фигуры высшего пилотажа, да и транспортным средством-то считался весьма условно. Но ничего иного у Сол не было, и вряд ли в ближайшее время появится. Разве что случится чудо.

Десять лет — тот возраст, когда уже перестаёшь мечтать о недостижимых высотах и волей-неволей становишься реалистом. Хотя в глубине души Сол не оставляла надежды упросить родителей отпустить её летом в столицу и попробовать сдать вступительные экзамены в лётную школу. Всё-таки с мувером она неплохо справляется, вдруг и на флаере получится не хуже?

Мечтать, конечно, не вредно. Но положа руку на сердце Сол понимала: шансы на успех ничтожно малы. В лётную школу — громадный конкурс, но дело даже не в этом. В будущие пилоты отбирают не просто лучших из лучших: у тебя должно быть это в крови.

Ну, а вдруг судьба ей улыбнётся? Ведь она действительно умеет летать, у неё превосходная реакция и хорошая память. Несколько дней назад, вон, даже человека спасла. Случайно, правда, но тем не менее.

Сол поёжилась, вспоминая недавний случай. Ей тогда показалось, что время будто замедлило скорость, и всё происходящее она видела словно в покадровом воспроизведении киноплёнки. А голова была на удивление ясной. Она доподлинно знала, как ей следует действовать, весь страх куда-то испарился, и осталось лишь чистое осознание: она всё делает правильно, она успеет.

Громкие незнакомые голоса Сол услышала ещё с крыльца. Обычное дело, мелькнула мысль, постояльцы о чём-то спорят за ужином. Но тут кто-то произнёс её имя.

Неужели опять соседи стукнули патрульному, что видели её на мувере?! Но ведь она теперь летает только вдоль каньона и около гор, к трассам и близко не подходит!

Скандал с родителями был бы сейчас очень некстати.

Приготовившись к худшему, Сол нажала на ручку и толкнула тяжёлую входную дверь.

Только бы у неё не отобрали "Фьюджер".

На первом этаже дома, служившем одновременно и холлом постоялого двора, и местом для отдыха, было как никогда шумно и людно. Сол оглядела помещение и замерла в оцепенении. За самым большим столом сидело несколько человек весьма представительного вида, среди которых она сразу узнала спасённого недавно пилота.

— А вот и наша скромная отважная героиня. Счастливый день, юная леди! Мы давно вас ждём.

— Сол! — лицо матери было бледное как полотно, губы — плотно сжаты от сдерживаемого гнева. — Что ты опять натворила?

— Миссис Кеплер, прошу вас, успокойтесь, — сидящий за столом человек в красивом шерстяном костюме цвета кофе с молоком легонько дотронулся до её плеча. — Ничего страшного не произошло, напротив… — Он привстал из-за стола и повернулся к Сол. — Ирвин Маунт. Рад знакомству, Сол.

— Очень п-приятно, — заикаясь от неожиданности, Сол машинально пожала протянутую ей руку.

— Сол, объясни сейчас же… — вмешалась миссис Кеплер. — Кто эти люди? Ты их знаешь? Что им от тебя нужно?

Сол отчаянно замотала головой, от волнения не в силах проронить ни слова. На негнущихся ногах она подошла к столу, мысленно прощаясь с мувером.

— Миссис Кеплер, дорогая, — слегка раздражённо произнёс господин Маунт. — Уверяю, у вас нет поводов для беспокойства.

— Но что случилось…

— Вы, верно, слышали, что пару дней назад один из звездолётов, "Оллор" потерпел крушение близ каньона Тиурк? Нет-нет, ваша дочь здесь не при чём, — поспешно добавил господин Маунт, заметив выражение лица миссис Кеплер. — Сол спасла пилота "Оллора".

— Чт-то? Спасла?? В-вы уверены, что это не ошибка?..

Сол густо покраснела, как будто её уличили в чем-то нелицеприятном, а не наоборот.

— Я был там, я всё видел. Это был очень благородный поступок, юная леди. Твои родители могут гордиться тобой.

— Так вы здесь за этим? — недоверчиво пробормотала миссис Кеплер, с подозрением глядя на незваных гостей.

— Не только, — господин Маунт мягко качнул головой. — Есть кое-что, о чём вы, очевидно, не подозреваете.

Сол вдруг обнаружила, что все эти люди смотрят на неё не с наигранной симпатией и не со снисходительной благосклонностью, с которой обычно смотрят взрослые на детей, и даже не как на равного себе, а с почтением, восхищением и чуть ли не с благоговением.

По спине пробежал холодок. Ей не нравились эти взгляды. Она не заслуживает, чтобы на неё смотрели так.

— Я — замглавы центра аттестации прима-пилотов Гильдии пилотов Девятой префектуры, — господин Маунт хитро прищурился. — Думаю, Сол, тебе это о чём-то говорит.

Любой другой ребёнок на её месте не понял бы намёка. Да и взрослый, впрочем, тоже. Но Сол в длинном витиеватом наименовании должности господина Маунта мгновенно вычленила главное.

— Прима-пилотов? — ошарашенно повторила она, попятилась, споткнулась о чьи-то ботинки. — Я не… Разве я… Не может быть…

— Сол, пожалуйста, присядь. Что ты знаешь о примах?

— Примы необычайно редки, — на автомате выдала она услышанную когда-то фразу. — Но именно из прим получаются лучшие пилоты. Потому что у них повышенная скорость реакции и моторика… и память… и ещё что-то в этом роде.

— Не просто повышенная, а мгновенная, — поправил дородный пышноусый блондин, имени которого она не знала. — Мозг примы способен обрабатывать информацию со скоростью, близкой к скорости света. Твои рефлексы, девочка, несравнимо быстрее рефлексов обычного человека, — хотя это, разумеется, никак не умаляет твоего героизма.

— А ещё примы интуитивно чувствуют технику, — добавил другой господин, также незнакомый. — Грубо говоря, человек, имеющий данный ген, смог бы пилотировать корабль, даже если видит его впервые — чисто по наитию.

— Ну-ну, Бастиан, теоретические знания всё равно необходимы, — благодушно улыбнулся господин Маунт. — Не стоит ими пренебрегать.

"Пилотировать корабль?" У Сол захватило дух.

— Послушайте, уважаемые, — вмешалась миссис Кеплер. — Это всё, конечно, весьма увлекательно. Но Сол — самый обычный ребёнок. А то, что до сих пор себе шею не сломала на своём мувере — так это чудо, не иначе. У нас тут много таких. Гоняют по этому чёртову каньону как сумасшедшие. В прошлом году один, вон, разбился насмерть — долетался, называется, — она скорбно прикрыла глаза. — А говорить ей что-либо бесполезно — всё равно она всё сделает по-своему.

— Это лишний раз доказывает, что ваша дочь — прима, — господин Маунт ободряюще подмигнул Сол. — Можете сделать тест ДНК, если сомневаетесь. Впрочем, он только подтвердит мои слова. Что касается тебя, — он повернулся к Сол, взгляд его посерьёзнел. — Я не вправе принуждать тебя к чему-либо, юная леди. Я могу лишь озвучить своё предложение, выбор в любом случае за тобой. Ты можешь статьпилотом, если хочешь. Вступительные экзамены в твоём случае — простая формальность, для примы испытания не представляют никакой сложности, ручаюсь, ты сдашь их с блеском. Поэтому если соберёшься поступать в лётную академию — добро пожаловать.

У Сол закружилась голова, в груди словно взорвалась сверхновая. От нахлынувших эмоций стало трудно дышать.

Даже приме нужно какое-то время, чтобы осознать столько информации сразу.

— В нашей префектуре одна из лучших лётных академий, — не без гордости сказал усатый блондин. — Вам не о чем беспокоиться, миссис Кеплер. У вашей дочери будет всё необходимое… — он повернулся к Сол. — Разумеется, если ты согласна и готова к этому.

— Я… Конечно, я согласна! — от осознания даже малой толики заманчивых перспектив, столь неожиданно обрушившихся на неё, у Сол всё перевернулось внутри, а сердце пустилось вскачь.

Неужели судьба ей благоволит, раз решила сделать столь щедрый подарок? Неужели судьба — это не пустой звук из полузабытых мифов?..

— Это наша судьба, Вольтурис. Понимаешь?

Корабль благоразумно промолчал, но Сол это не огорчило. В данный момент её устраивала даже такая грубая имитация живого разговора. И ей было всё равно, что единственный её слушатель и собеседник — искусственный интеллект серии "Миллениум": современная и сверхмощная нейросеть, но всё-таки не дотягивающая до человеческого сознания.

Интересно, смогут ли учёные когда-нибудь создать электронную личность — не разум, а именно личность?..

— Расчёт гиперперехода завершён, — проскрипел Вольтурис. — Готов к отправлению.

— Отлично! — Сол расплылась в улыбке. — Вперёд!

Над приборной панелью тускло мерцал загруженный в память бортового компьютера участок карты, в центре которого сердито пульсировала липовая чёрная дыра.

А через несколько невыносимо долгих тягучих мгновений те же звёзды и небесные тела, но уже в натуральную величину, окружали и сам Вольтурис.

Все, кроме чёрной дыры. Её не было и в помине.

— Так я и знала! — торжествующе воскликнула Сол. — Вольтурис, включай ультраскорость. Давай подберёмся поближе и посмотрим, что там.

Ведя корабль, Сол периодически сверялась с картой. Если верить последней, она давным-давно должна была пересечь горизонт событий, а значит, сгореть, испепелиться, взорваться, а перед этим расплющиться в нечто двухмерное… Или одномерное?

Сол задумалась. Учёные до сих пор ломали голову над природой чёрных дыр, и гипотез вокруг них бытовало гораздо больше, чем теорий и доказанных фактов. Одним из таких предположений была версия, согласно которой чёрные дыры якобы имеют иную мерность, отличную от мерности остального пространства, причём разночтения имелись и здесь: кто-то утверждал что чёрная дыра имеет нулевую мерность, кто-то, напротив, рассуждал о тридцати измерениях и даже высказывал предположение, что посредством чёрных дыр можно перемещаться в параллельные миры. Впрочем, и то, и другое было совершенно недоказуемо, и на практике сентенции эксцентричных астрофизиков применялись сугубо утилитарно: сценаристами, режиссёрами и писателями-фантастами.

К счастью, проверять на собственной шкуре сомнительные гипотезы псевдоучёных Сол не пришлось: космическое пространство в этом квадранте было абсолютно спокойно. Даже ординарных искривлений изометрии почти не было.

А вот звёздная система с горсткой планет, вполне подходивших на роль "уничтоженной" RX-1, имелась.

Сол на всякий случай описала круг, изучая окружение звёздной системы. Других "кандидатов" не нашлось: остальные звёзды располагались далеко, до ближайшей был почти час пути на ультраскорости, да и планеты вокруг них обращались совершенно непригодные для жизни: газовые гиганты да начисто лишённые атмосферы куски мёртвого камня.

Значит, без вариантов. Она сбросила скорость и развернулась, замерев в предвкушении. Вольтурис повело — звезда медленно, но верно захватывала корабль своим гравитационным полем. Сол включила реверсивную тягу и слегка откорректировала вектор полёта, выходя на удобную орбиту. Теперь можно было взглянуть на планету повнимательнее.

Некоторое время телескоп наводился на цель, и в итоге изображение обрело резкость.

"Вольтурис, веди съёмку", — велела Сол.

А то же не поверят…

Определённо, эта планета могла быть обитаемой. Во всяком случае атмосфера у неё есть. Кажется, и вода есть. И, судя по расстоянию до звезды, температура на поверхности должна быть пригодной для жизни.

— Что же в тебе такого особенного, милая моя? — пробормотала Сол, не отрываясь от наблюдения.

На мгновение бело-голубой диск заслонила соседняя планета — солидный газовый гигант, опоясанный кольцами.

"Надо снизиться", — подумала она. Но воплотить задуманное в реальность не удалось: корабль внезапно атаковали.

Её спасли рефлексы примы: Сол мгновенно дёрнула штурвал, в последний момент уйдя с линии огня. Она успела заметить, что стреляют в неё какими-то пучками заряженных частиц. Похоже, снаряды были призваны вывести из строя электронную начинку корабля.

"Вольтурис, щиты! Все, какие есть!!"

На размышления не было времени. Ей удалось избежать первой атаки, но это не значило, что можно расслабиться.

Эх, жаль, Вольтурис — не боевой корабль…

Впрочем, боевых кораблей оставалось так мало, что их можно было пересчитать по пальцам. Давно канули в Лету времена, когда молодая, амбициозная и, что греха таить, воинственно настроенная цивилизация, только что вышедшая в дальний космос, всерьёз опасалась вторжения враждебно настроенных инопланетных захватчиков, столкновений, сражений, битв за новые территории… Но ничего этого не случилось: по той простой причине, что сражаться за пригодные для жизни или богатые ценными ресурсами планеты было попросту не с кем. Годы сливались в столетия, одна эпоха сменяла другую, но люди так и не отыскали в бескрайних просторах необъятной Вселенной своих собратьев по разуму — ни друзей, ни врагов.

Нет, иногда на планетах находили жизнь: где-то — примитивные одноклеточные структуры, где-то — полноценные экосистемы. Тем же фригонам с планеты Адамант, по мнению некоторых исследователей, оставался последний, решающий шаг до обретения полноценного разума.

Но цивилизации, сопоставимой по уровню развития с человеческой, в пределах обозримой части Вселенной попросту не существовало.

В итоге все военные программы были признаны пустой тратой средств и постепенно свёрнуты, а техника — законсервирована или переделана под иные, более насущные нужды. В конце концов даже особо упёртые лидеры, до последнего не желавшие мириться с очевидным, вынуждены были признать: звёздных войн не будет. И даже если на одной из окраинных планет обнаружится-таки цивилизация чужих, вряд ли она будет способна тягаться с невообразимой мощью Единства, за которым — добрая половина освоенной Вселенной и миллиард лет цивилизации.

Впрочем, враг у Единства всё же был. Не внешний, внутренний. Враг хитрый, осторожный, умный. Одним словом, достойный враг.

Мафия.

"Неужели это они?"

Сол двигалась зигзагообразно, уворачиваясь от летевших в неё сгустков энергии: обычным образом она их не видела, а внутренним зрением они воспринимались как голубоватые клочки плазмы. Впрочем, так их могли фиксировать сканеры корабля, считывающие в первую очередь частоту и интенсивность излучения, а не спектр.

А по периферии двигались с полдюжины беспилотников: сначала плотной цепочкой, потом они разомкнули строй и начали обходить Вольтурис слева и справа.

Да они же пытаются взять её в кольцо!

Ну уж нет.

"Вольтурис, надо уходить в гипер!" — Сол скрипнула зубами: один из снарядов её всё-таки достал, и электромагнитный щит лопнул как мыльный пузырь.

"На такой скорости? Завязнем на изнанке!"

"А если не уйдём, останемся здесь навсегда! Ты же видишь, они зажимают нас в тиски! Ты можешь открыть ответный огонь? Нет! Тогда молчи и делай, что тебе велено!"

"Я обязан предупредить: на такой скорости вход в гиперпространство невозможно рассчитать с достаточной точностью для безопасного прохождения…"

— Вольтурис, быстро в гипер! — взвизгнула Сол. — Это приказ!

Вольтурис подчинился. И они ухнули во тьму.

Сам по себе гиперпереход происходит мгновенно, а вот вход и выход занимают время — от нескольких секунд до нескольких часов. Чем точнее рассчитан угол атаки, координаты, точки соприкосновения и прочие параметры, тем быстрее прыжок, и наоборот. Это всё равно что бурить скважину, пытаясь добраться до водоносного слоя: если бур пойдёт не отвесно, а под углом, потребуется гораздо больше времени и усилий.

Сол показалось, что на этот раз переход длится целую вечность. Самое неприятное — в этой киселеобразной тишине было невозможно отсчитывать секунды. Само понятие времени здесь отсутствовало как таковое. Можно было кричать — но никто, в том числе и ты сам не услышал бы собственного крика. Единственное, что оставалось доступным: вслушиваться в биение собственного сердца.

Удар. Ещё удар. И ещё.

И каждый удар — как первый. Сосчитать их тоже не получалось — оставалось лишь вслушиваться в них, как в метроном, и отчаянно надеяться, что безвременье не навечно.

Это закончилось так же внезапно, как и началось: просто в какой-то момент тьма перестала быть плоской и безжизненной, обретя звуки, краски и объём.

Сол шумно вздохнула, потянулась за бутылкой с водой.

Хорошо, что она не поленилась снять планету на видео… Запись же сохранилась?.. Вроде да.

Прелюбопытная вырисовывается картина. Планета, охраняемая бдительными беспилотниками, не подпускающими никого ближе чем на центиллион и стреляющими на поражение. Недостоверная информация — кто бы мог подумать! — в архиве обсерватории. И — вишенкой на торте — найденный неподалёку зонд. А если танцевать от этого, тот, с чьей подачи Жак ввёл нужные координаты, обо всём знал.

Причём не просто знал: хотел, чтобы об этом узнал кто-то ещё. Кто-то кроме него.

Сол задумчиво потёрла подбородок. Некто взломал архив. Подтёр данные. Придумал фальшивую чёрную дыру.

У неё была только одна идея: мафия.

Вероятно, никаких туземцев там нет. RX-1 — планета, захваченная мафией и используемая ими как база, убежище, источник ресурсов. А чтобы на неё ненароком никто не наткнулся, они озаботились о своём инкогнито и приняли меры, подрихтовав карты. Кто в здравом уме и трезвой памяти полезет в чёрную дыру?

А если кто и сунется — будет встречен шквальным огнём беспилотных орудий.

Складно?

Вполне.

"Прямо по курсу орбитальная станция Феррума, — встрял Вольтурис, нарушив ход её мыслей. — Идём на снижение?"

"Да-да".

Сол вернулась к своим размышлениям. Всё бы ничего, если бы не одно "но".

Зонд. Кто в таком случае запустил его?

Она почувствовала себя как ребёнок, собравший мозаику и внезапно обнаруживший, что один элемент лишний.

А что, эта планета и есть Йорфс? Вот только Альтаир говорил об RX-11, а не об RX-1.

Стоп, стоп, стоп! Стоит ли вообще верить словам этого человека? Она ведь даже не знает, кто он такой! Что, если он намеренно ввёл её в заблуждение, желая замести следы, запутать, направить по ложному пути? А вдруг он — тоже из Гвардии внутренней безопасности?..

От последней мысли ей стало не по себе. Но времени на бесплодные раздумья не было: внизу уже показалось посадочное поле орбитальной станции.

Ведомство, занимающееся координацией пассажирских перевозок, находилось на другом краю Стеллса. Когда-то рядом располагался главный космодром Феррума, но с тех пор, как была построена орбитальная станция, планетарным космодромом пользовались только в те редкие промежутки времени, когда лифты Станции уходили на капитальный ремонт. А вот пассажирские лайнеры по-прежнему взлетали и приземлялись здесь: чтобы вместить многотысячные толпы народу, не хватило бы никаких лифтов.

Флаер она брать не стала, решив воспользоваться скоростной струнной дорогой. Сотрудники обоих ведомств активно сотрудничали, и для удобства перемещения один из маршрутов пролегал прямо от главного корпуса Гильдии.

Сол была настроена чрезвычайно решительно. Давно надо было поговорить начистоту.

Она отыскала Траверса Преста в столовой. Второй помощник председателя самозабвенно перемешивал вилкой и ножом лёгкий диетический салат, не замечая никого и ничего вокруг.

— Счастливый день, господин Прест, — громко поздоровалась Сол, без церемоний усаживаясь напротив.

Столовые приборы полетели на пол. Траверс Прест ойкнул и подскочил на стуле так, словно ему подложили кнопку под мягкое место.

— Сол?!

— Зачем цепные псы правительства охотятся на вашего друга? — не давая тому опомниться, в лоб спросила она.

Господин Прест побелел, затем побагровел, после чего стал нежно-зелёным, совсем как салат в его тарелке.

— Во что вы меня втянули? — спокойно продолжала Сол. — После того рейса всё пошло наперекосяк.

— Сол… — он лихорадочно заозирался по сторонам. — Прошу, не здесь…

— Почему же? — весело удивилась Сол, нарочно повысив голос, благо обеденный зал был почти пуст. — Боитесь, что кто-то услышит? Разве вам есть что скрывать?

Кажется, эти слова заставили господина Преста собраться с духом. Во всяком случае, губы у него дрожать перестали.

— Сол, выслушай меня, — срывающимся шёпотом начал мужчина. — Каюсь, я виноват перед тобой. У меня не было цели тебя подставить, поверь. Я и вообразить не мог, что всё закончится этим…

— Вы знаете, что приключилось в том полёте? — перебила Сол, ожесточённо комкая салфетку.

— Ты насчёт того гиперперехода? — его глаза беспокойно забегали. — Да, Гарнель мне рассказал.

— То есть, вы в курсе? — уточнила Сол. — И кто науськал мальчишку, вы тоже можете мне поведать?

— Науськал?.. — господин Прест захлопал глазами.

— Его сын, Жак. Тот самый, про которого вы "забыли" упомянуть, — ядовито добавила Сол. — Если бы он не ввёл координаты и не отправил бы Вольтурис в гипер, ничего этого не случилось бы!

— Что? — Траверс Прест выглядел потрясённым. — Гарнель ничего подобного… Ты, что же, считаешь, это сделал мальчик?

— А кто же ещё? — Сол начинала злиться — как всегда, когда ей приходилось по нескольку раз повторять одно и то же, объясняя элементарные вещи. — Он сидел на месте штурмана, за штурманским пультом! Клавиатура была прямо перед ним!

— Со слов Гарнеля, звездолёт ушёл в гипер самопроизвольно, — растерянно пробормотал господин Прест.

— Ага, "самопроизвольно", — передразнила Сол. — Вы же вроде неглупый человек, господин Прест. И должны понимать: "само" ничего не делается — на всё есть причина!

Её собеседник смутился, понурился, даже голову в плечи втянул. Он выглядел как нерадивый ученик, получающий от родителей нагоняй за очередной "кол".

— Разумеется, я понимаю… Но мальчик здесь не при чём, это точно, — он утёр пот со лба. — А не мог этот гиперпереход быть запрограммирован заранее?

— Каким образом, интересно? — воскликнула Сол. — Кроме меня, в бортовой компьютер никто не может… — она замолчала, ошеломлённая невероятной догадкой. А ведь на Лазурите кто-то влез в её корабль, да не просто влез — устроил настоящую диверсию.

Может, мальчишка и в самом деле не при делах?

— Ладно, оставим это пока, — Сол нахмурилась. — Сейчас важно другое. Что вам известно о вашем друге? Насколько близко вы знакомы?

— Мы дружим со студенчества, — простодушно ответил мужчина. — Его двоюродная сестра — моя жена…

— То есть вы ему доверяете?

— Всецело и полностью.

— А он вам?

— Хм, надеюсь, тоже.

— Он рассказывал вам про зонд?

— Про эту вашу находку? Ну… да. В общих чертах, — господин Прест нервно облизнул губы. — Насколько я понял, этот зонд может иметь отношение к иной цивилизации, — он понизил голос до еле слышного шёпота — Сол с трудом разобрала последние слова.

— А у вас нет предположений, по какой причине ротмистр гвардии безопасности разыскивает достопочтимого Гарнеля Легранта и его невинный трофей по всей префектуре? — нежно пропела Сол.

Из бледно-салатового лицо господина Преста стало каким-то серым.

— Ротмистр потратил целый час только на то, чтобы допросить меня, — безжалостно продолжала она. — И интересовало его лишь одно: нынешнее местонахождение доктора Легранта. Вы знаете, что он покинул Квестио?

— Н-нет, — пролепетал господин Прест.

— Что ж, могу вас просветить, — глаза девушки сурово блеснули. — Вовремя почуяв неладное, ваш друг сделал выводы и ноги. И о своих планах никому ничего не сказал, — даже со своей помощницей не поделился. А главное, и зонд с собой прихватил. Ищи-свищи теперь.

— Послушай, Сол, но это полная бессмыслица, — не удержался господин Прест. — Человек не иголка. Все пассажиры проходят через таможню — у космопортов есть единая база данных, и раз в сутки вся информация загружается туда. Достаточно поднять базу, и всё станет очевидно. Невозможно улететь "в никуда". И уж тем более исчезнуть бесследно.

— Если только не улететь на планету, где нет паспортного контроля, — тихо проговорила Сол. Очень тихо, но так, чтобы Траверс Прест её услышал. — Такую, как Йорфс.

Это была проверка "на вшивость".

Теперь оставалось только внимательно следить за его реакцией. Господин Прест — не ищейка правительства, железной выдержкой не обладает, и если он всё же знает что-то эдакое, он себя моментально выдаст.

Сол в упор смотрела на своего собеседника, стремясь уловить мельчайшие движения, малейшие изменения в мимике, но мужчина лишь непонимающе нахмурился.

— Что за Йорс? Не слышал о таком. Это в какой префектуре вообще?

— Не Йорс, Йорфс… — машинально поправила Сол. — Впрочем, неважно, забудьте,

— В любом случае, — продолжал господин Прест, — система сбора информации объединяет все префектуры Единства. Если ты улетишь на другую планету — максимум через сутки это отразится в реестре. Конечно, есть Умбра… Но я не могу себе представить, чтоб Гарнель направился туда.

Умброй называлась полулегальная оффшорная зона — медовый пряник для искателей приключений, золотая жила для любителей пощекотать себе нервы, приют для авантюристов и пристанище для беглецов всех мастей.

— Значит, его найдут, — вздохнув, Сол откинулась на спинку стула. — Если, конечно, мсье Легрант не оказался умнее, чем мы думаем, и не купил у мафии новый паспорт.

Господин Прест беспокойно заёрзал.

— Я действительно почти ничего не знаю, — виновато промямлил он. — Но уверяю тебя, мой друг — честный человек и никогда не преступал закон.

— В том зонде была шкатулка, — вдруг сказала Сол. — Примитивный аналоговый проигрыватель. А на диске — музыка. Возможно, там было что-то ещё — мы не успели прослушать диск до конца, нужно было возвращаться. Но это выглядело, словно… словно… Словно сигнал SOS. Крик о помощи. Отчаянная попытка достучаться до… до нас.

Хлопнула дверь, и в столовую вошла слегка взъерошенного вида дама, громко разговаривающая по телефону.

— Что?.. Нет… — она зажала трубку между ухом и плечом и потянулась к подносам. — Я же вам объясняю: не получится!.. Потому что это не от меня зависит!.. Мы не можем передвинуть ваш рейс… Откуда я знаю? Обращайтесь к своему туроператору!..

Сол ещё раз вздохнула. Видимо, это был знак, что разговор пора сворачивать. Впрочем, всё, что она могла узнать, она узнала.

— Знаете, господин Прест, — она поднялась на ноги, аккуратно задвигая за собой стул, — вообще-то меня вполне устраивала моя спокойная, размеренная, лишённая тревог жизнь. Но теперь я понемногу начинаю осознавать, как же скучно я жила. Наверное, мне стоило бы сказать вам спасибо.

И вдруг, словно поджидая подходящий момент, у неё пискнул браслет — её собственный местный телефон. На дисплее высветился номер дежурного диспетчера.

— Слушаю, — она поднесла запястье ко рту.

— Сол, это Тильда, — раздался из динамика утомлённый женский голос. — Тут такое дело… Рей Таррен не успевает на свой рейс. А у тебя как раз окно.

— Не "окно", а выходные, — Сол закатила глаза: она собиралась использовать это время по-другому.

— Да-да, — торопливо поправилась Тильда. — Сол, будь человеком, выручай! Я уже почти всех прим обзвонила, никто не берётся!

— Эх, умеешь ты уговаривать… — она шумно вздохнула. — Когда?

— В шесть вечера. Разумеется, оплатим как сверхурочные.

"В шесть". Значит, можно особо не спешить, и даже зайти перекусить она сможет спокойно…

Сол качнула головой. В тот раз, когда она не успевала на Флос, именно Рей взял её рейс.

— Ладно, — покладисто сказала она. — Возьму.

Динамик издал радостный вопль.

— Сол, я тебя обожаю! Ты не представляешь, как… Меня начальство обещало с потрохами съесть.

— Да не вопрос, — Сол хмыкнула. Тильда Уинтер была первым человеком в Гильдии, с которым у неё сложились тёплые отношения, хотя Тильда была на несколько лет старше неё и замужем.

— Ты, кстати, как сама? Я тут сейчас смотрю твоё расписание… Ты вообще высыпаешься?

— Куда? — неуклюже пошутила Сол.

— Понятно.

— Со мной всё нормально, не волнуйся, — Сол поспешила успокоить приятельницу. — Рассказывай, что за рейс.

Обернувшись в дверях, она увидела, что Траверс Прест, ссутулившись, неподвижно сидит за столом, с тоской глядя на нетронутый салат.

VII. Вентиляционные каналы и долгожданные откровения

Все происходящие события имеют свои причины — это Сол усвоила ещё в глубоком детстве. Если бы Рей Таррен не выручил её тогда с Флосом, сегодня она бы трижды подумала, прежде чем соглашаться на сверхурочный рейс.

Карбон был самой обычной, ничем не примечательной планетой промышленного назначения, а своей дурной славой он был обязан ювелирному производству: здесь производили почти половину всех синтетических самоцветов. Разумеется, коллекционерам и ценителям натуральных камней карбонианская бижутерия не нужна была даже даром: дешёвая штамповка не шла ни в какое сравнение с подлинными драгоценностями ручной работы ювелиров Либера и Аргента. Однако среди широких масс населения продукция Карбона пользовалась стабильно высоким спросом.

Несмотря на кажущуюся на первый взгляд заурядность, кое-какие занятные особенности у планеты всё же имелись: очень короткий световой день — от полутора до двух часов в зависимости от времени года, преобладающий красновато-бурый цвет местной растительности и отсутствие океанов. Самую же важную особенность Карбона в полной мере могли ощутить только пилоты: космическое пространство вокруг него было наполнено интенсивными гравитационными возмущениями, и поэтому открыть гиперпереход в непосредственной близости от планеты не представлялось возможным. Нужно было сначала отойти на ультраскорости на порядочное расстояние: туда, где гравитационные волны стихали, и лишь потом нырять в гиперпространство. Большинство астрофизиков сходилось во мнении, что неподалёку формируется чёрная дыра, которая и создаёт искажения пространства, а в обозримом будущем она может поглотить и саму планету. Пока же этого не случилось, из ресурсов Карбона стремились выжать максимум.

"Уровень вибрации шестьдесят процентов от критического. Продолжает расти".

Сол оставила реплику Вольтуриса без внимания: она и без того прекрасно чувствовала, как корабль мелко трясёт, словно он угодил в исполинский шейкер. А ведь антигравитационная подушка гасит бо́льшую часть колебаний.

В иллюминаторах проплыл Карбон: ржаво-коричневый, с пегими проплешинами шар, опутанный, как трещинами, сетью извилистых рек. Ещё немножко надо набрать высоту — и можно будет включать ультраскорость.

На Карбоне Сол задерживаться не стала: посадила доверху загруженный "Волантификум", удостоверилась, что с ним всё в порядке, и поспешила покинуть планету. Ей не нравился здешний воздух — тяжёлый, напоённый пряными дурманящими ароматами местной флоры, цветущей круглый год.

И как они здесь живут? Просто притерпелись? Со временем ко всему привыкаешь, наверное.

Хотя, если ты родился на Карбоне и прожил здесь всю жизнь, может быть, воздух других планет покажется тебе безвкусным и пресным?

Всё зависит от точки зрения.

"Уровень вибрации девяносто два процента от…"

"Да вижу я! — Сол поморщилась. — Давай ультраскорость, мы уже за пределами орбиты".

В полёте, как правило, есть время расслабиться и спокойно поразмыслить обо всём — конечно, если тебе не нужно бороться с космическими вихрями или прокладывать путь через поле астероидов, увиливая от камней.

Удерживая штурвал одной рукой — чтобы сохранять связь с кораблём, Сол вытащила из бардачка тюбик с рыбным паштетом, свернула зубами колпачок и с наслаждением высосала сразу половину. Не деликатес, конечно, но есть можно. Во всяком случае, это лучше, чем разносолы в столовой на Карбоне. Местная кухня отличалась весьма специфическими приправами.

Она отпустила выжатый тюбик — тот медленно полетел к лобовому стеклу, и потянулась за сэндвичем.

Значит, доктор Легрант утверждает, что его сын не при чём? Но зачем? Отвести подозрения? Возможно, он сам и велел мальчишке ввести координаты, а теперь выгораживает его?

Но откуда координаты стали известны ему самому? И неужели он не понимает, что всё это шито белыми нитками? Человеческая память, конечно, не флешка, но тоже вполне поддаётся дешифровке — и при желании это можно устроить.

Да и Жак вёл себя тогда странно. Сол прикрыла глаза, припоминая мельчайшие подробности. Вроде бы бессмысленно отрицать очевидное — а Жак, тем не менее, отпирался, но как-то очень уж вяло.

Предположим, и Легрант, и Прест правы, и мальчик действительно не виноват. Мог ли некто взломать бортовой компьютер Вольтуриса и внедрить туда вирусный код, запускающий гиперпереход в заранее заданное время?

Теоретически, мог. Вот только это настолько сложно, что стоила ли игра свеч? Да и Вольтурис определённо сказал: координаты были заданы с пульта.

Можно ли ввести в заблуждение искусственный интеллект последнего поколения?

Наверное, прима смог бы.

Мимо, кувыркаясь в воздухе, проплыл тюбик из-под сухого пайка. Сол проводила его рассеянным взглядом.

Видимо, её догадки верны: доктора Легранта просто использовали. Впрочем, как и её саму. Да и Траверс Прест, судя по всему, не кукловод, а всего лишь марионетка.

Но кто же тогда за всем этим стоит??

Перед мысленным взором возник полутёмный зал архива, расчерченная меридианами голограмма и силуэт господина ротмистра.

Сол тряхнула головой.

Если зонд запущен представителями иной цивилизации, это станет сенсацией, историческим событием. Новость об этом безо всякой прессы моментально разлетится по всем девяти префектурам.

Но власти почему-то хотят скрыть правду, пытаются любой ценой не допустить огласки. Зачем? Чего они боятся? Не этого ли все мы ждали долгие тысячелетия?

Она вспомнила, как попыталась докопаться до правды и попала под шквальный огонь. Да, не похоже было, что аборигены были рады гостям…

Наконец область гравитационных аномалий осталась далеко позади. Сол сбросила скорость, переключившись в обычный режим и, предоставив компьютеру считать координаты гипера, устало откинулась в кресле.

Неужели всё-таки мафия?

Отыскали планету, населённую аборигенами, уничтожили местное население, а на звёздных картах предусмотрительно нарисовали чёрную дыру.

Но тогда тем более непонятна позиция властей.

Как же всё запутано…

Мимо опять проплыл пустой тюбик. Она потянулась к нему, чтоб убрать в бардачок, как внезапно почувствовала, что корабль повело в сторону.

"Что?.. Я же вышла из аномальной зоны!"

Сол рванула штурвал на себя, пытаясь развернуться, но ей это не удалось. Напротив, движение ускорилось. Корабль совершенно её не слушался, его тащило куда-то влево всё быстрее и быстрее.

"Вольтурис, что происходит?"

"Анализирую…"

"Быстрее!"

Сол вдруг стало страшно — по-настоящему страшно. За годы службы ей доводилось бывать в самых разных переделках, но такое с ней впервые. Никогда ещё она не теряла контроль над своим кораблём.

Не дожидаясь вердикта искусственного интеллекта, она принялась сама сканировать космическое пространство, параллельно не оставляя попыток вырваться из неведомого гравитационного поля.

Что это, кротовая нора? Нет, непохоже. Сингулярностей поблизости тоже не наблюдается. Но почему тогда корабль прёт не пойми куда, словно намагниченный?..

"Вольтурис, ты что-нибудь видишь?"

"В непосредственной близости отсутствуют какие-либо объекты, представляющие угрозу. До ближайшей звезды — двенадцать центиллионов".

Планета-невидимка? Или загадочный "колодец Региомонтана" — сгусток энергии неизвестного происхождения, которым пугают пилотов-новичков в Гильдии?..

Что бы это ни было, надо отсюда смываться, и поскорее.

"Вольтурис, уходи в гипер!"

"Не могу", — после секундной паузы ответил корабль.

Сол почувствовала, что у неё холодеют кончики пальцев.

"То есть как это — не можешь? Что за чушь?!"

Она стиснула штурвал, посылая мысленный приказ, потом дотянулась до пульта управления, переключила тумблер блокировки и вручную надавила на большую оранжевую кнопку — с такой силой, словно решила выжать из неё масло. Безрезультатно.

"Плотность гравитонов в окружающем потоке аномально высока. Вдвое выше нормы. Гиперпереход не откроется".

— Что значит "не откроется"?.. — она не договорила, так как всё увидела сама: огромный, отливающий серебром чёрный шар, увенчанный непропорционально длинными, разлапистыми "крыльями" солнечных батарей.

Он был почти так же огромен, как "Инсулом", но не имел ничего общего с последним. Сол никогда прежде не сталкивалась с подобными. Что это, автономная станция? Управляемый модуль? Гибрид? Экспериментальная модель?

Объект поражал своими колоссальными размерами и совершенством формы. В иное время он вызвал бы у неё совершенно иные эмоции, но сейчас, когда направленная гравитация неумолимо затягивала Вольтурис в отверстие, зияющее на его поверхности, Сол было не до эстетики.

Теперь они не просто летели — они падали, падали прямо в хищную, жадно раскрытую пасть чужого корабля размером с небольшой город. Сол всё ещё дергала штурвал, вновь и вновь пыталась активировать режим ультраскорости или гиперперехода, с каждой секундой всё больше убеждаясь, что всё напрасно, но не оставляя отчаянных попыток спастись.

Вот ведь как глупо вышло. Она, прима-пилот с немаленьким стажем, попалась как желторотый птенец.

До слёз обидно.

— Не буди лихо, пока тихо, — прошептала Сол, обращаясь к самой себе. Вольтурис, однако, услышал, воспринял непонятную ему фразу как приказ к действию и разом врубил все двигатели на полную мощность. Шесть пучков фотонов лимонно-жёлтыми стрелами ударили в пустоту, по корпусу прошла вибрация, и девушке на какой-то краткий миг почудилось, что они всё-таки смогут вырваться, но мощности не хватило. Сол показалось, что она услышала, как зловеще заскрежетала крышка люка, отрезая путь на свободу, и неуправляемый корабль, вращаясь вокруг собственной оси, полетел по тоннелю в недра гигантского чёрного шара.

Ловушка захлопнулась.

Это подозрительно сильно смахивало на гиперпереход: та же пронзительная густо-чернильная тьма, навязчиво бьющаяся в ушах в унисон ударам сердца. Может, в гипер ушла вся станция, внутри которой они сейчас находятся?

Сол с сомнением качнула головой. Конечно, она не космический инженер, но даже её познаний в космостроительстве было достаточно, чтобы понимать: на объекты с такими габаритами гипердвижки не ставят — слишком массивна и хрупка конструкция, слишком велик риск, что она не выдержит сверхнагрузок.

Значит, это просто её индивидуальная физиологическая реакция на стресс. На стресс, которого могло и не быть.

Напрасно она пыталась разузнать да разнюхать…

Не стоило.

Не стоило всё-таки летать к той планете. Не стоило мутить воду. И с чего ей вздумалось поиграть в разведчиков?! Доигралась. Вот чем это всё закончилось.

А ведь господин Метриус её предупреждал: не лезь. То же самое, только другими словами, говорил и Гейзер.

Воспоминание о друзьях придало ей сил. Что бы ни случилось — она не станет прятаться, малодушно поджав хвост. Кто бы ни был таинственный враг — она не даст ему повода назвать себя трусихой.

Будто подслушав её мысли, в помещении, где прежде царила кромешная тьма, зажёгся неяркий свет, и почти одновременно включилась искусственная гравитация — потому что пресловутый тюбик из-под паштета свалился ей на голову.

Сол выбралась из кресла, подошла к иллюминатору. Никого. Только голые серые стены и тусклый, непонятно откуда идущий свет: холодный, болезненно-бледный, как от старомодных неоновых ламп.

Что же делать?

Либо сидеть и ждать. Либо выйти и встретиться с судьбой лицом к лицу. Сол нахмурилась. Ни тот, ни другой вариант не внушал никакого оптимизма.

— Вольтурис, что с атмосферой за бортом?

— Давление стабилизируется.

Значит, они её ждут.

— Наличие ядовитых газов в воздухе?

Вольтурис деловито заработал датчиками.

— Не выявлено, — уверенно резюмировал он.

Что ж… Это уже что-то. Конечно, экзотику Вольтурис не распознает, но наиболее распространённые токсины, вроде аммиака или диоксида азота, обнаружить способен.

— Температура?

— Ноль градусов.

"Ну, хоть не минус пятьдесят, и на том спасибо".

Сол провела рукой по иллюминатору. С внешней стороны по холодному стеклу пробежала капелька воды, повторяя её движение.

Что ж, чему быть — того не миновать.

Хорошо, что она — прима. Всё-таки её реакции намного превышают человеческие.

Плохо, что у неё нет при себе никакого оружия, — если, конечно, не считать оружием сувенирный складной нож с логотипом Гильдии, которым комплектовалась униформа. Коротенький такой. Она им колбасу с трудом режет.

Конечно, есть ещё бластер, но от него толку ещё меньше. Она со слабеньким бластером, который и оружием-то можно считать весьма условно, против десятков (сотен? тысяч??) недругов — это просто смешно. К тому же, Сол подспудно чувствовала, что вряд ли стоит начинать знакомство с таинственными похитителями с вооружённого конфликта. Кто знает, каковы их подлинные намерения.

Старательно отгоняя назойливую мысль, что она совершает сейчас самую большую глупость в жизни, Сол вышла из корабля. Обошла его вокруг. Осмотрелась.

Помещение оказалось абсолютно безлюдным и пустым, если не считать Вольтурис, одиноко возвышавшийся по центру. Как корабль умудрился аккуратно приземлиться на шасси, оставалось лишь гадать: в падении его крутило и швыряло как тряпичную куклу.

Серые бесцветные стены. Серый пол. Потолка не видно, над головой — круглое чёрное отверстие тоннеля. Всё покрыто крошечными капельками конденсата.

От холода зубы моментально начали выбивать дробь. Мелькнула мысль вернуться за курткой, но Сол решительно её отвергла: ей не хотелось ни в чём выказывать свою слабость перед хозяевами станции. Даже в мелочах.

Зачем она здесь?

Вопрос, на который она так жаждет и одновременно боится узнать ответ.

Сол не спеша обошла помещение по периметру. Несколько запертых дверей. Три не запертых. Поразмыслив, она решила исследовать их все.

За первой дверью обнаружился банальный туалет. Сол брезгливо поморщилась, хотя поводов для этого не было: по свежему виду сантехнических изделий было ясно, что пользуются им нечасто, да и убираются здесь регулярно.

За второй дверью оказался длинный коридор, уходящий в темноту. Впрочем, стоило ей сделать шаг, как один за другим вспыхнули экономичные диодные светильники, вмонтированные в потолок. Через несколько шагов коридор сделал поворот.

Наверное, стоило проверить и третью дверь — очень уж этот путь напоминает тупик, вон и конец его уже виден. Но здесь было ощутимо теплее, чем в тоннеле, где остался Вольтурис. Эх, где наша не пропадала!..

— Может, эта база и есть Йорфс? — вслух подумала Сол. — Подходящее название для подобного местечка.

Внезапно торцовая стена задрожала и плавно сдвинулась в сторону. За ней оказался проход — узкий, длинный и такой же безлюдный, как и предыдущий.

Коридор причудливо изгибался, поворачивая то влево, то вправо. Пожав плечами, Сол вошла внутрь, отчаянно сжимая в кармане бластер: хотя здесь по прежнему не было ни души, а светильники исправно вспыхивали, освещая путь, с каждым шагом чувство опасности росло. Какой-то этот коридор уж больно странный: тесный, с низким потолком — даже она со своим ростом может легко достать до него рукой. И узкий настолько, что два человека смогут идти по нему лишь гуськом. Вдобавок сквозняк — причём такое ощущение, что дует со всех сторон сразу. А самое неприятное: пол стал забирать вниз, и с каждым шагом угол наклона делался всё круче.

Что-то здесь не так…

Мысль, всё более отчётливая и ясная, почти осознанная, готова уже была оформиться окончательно, но не успела: с противным металлическим скрежетом пол внезапно ушёл из-под ног, и, повинуясь гравитации, Сол рухнула куда-то вниз.

— Где дежурный? Почему я должен ждать?!

Голос — суровый, жёсткий, властный; тон — не терпящий возражений. Разительно отличается от голоса человека, который ему ответил.

— Уверяю вас, сэр, я лично всё проверил. Все двери были заблокированы, замки не вскрыты, следов повреждений нет…

— Хватит! Вы, что, собираетесь выгораживать виновного?! Найдите его, живо! И пусть молится всем, в кого он там верит, и благодарит, что из-за его преступной халатности не случилось непоправимого. И почините вентиляционный канал! Что вы застыли? Выполнять!

Тепло. Сухо. И пахнет свежемолотым кофе.

С тихим стоном Сол разлепила веки и попыталась встать, но тут же повалилась назад, на… диван? Софу? Кушетку? На чём это она лежит? Пошевелившись, она обнаружила, что кто-то положил её на диван, прямо в обуви, и укрыл чем-то вроде пледа. Ей захотелось сбросить плед на пол, но каждое движение давалось с таким трудом, что после пары бесплодных попыток она оставила эту затею.

Здорово она всё-таки приложилась. В ушах звенело, а голова кружилась так, будто её прокрутили в центрифуге. На первом году обучения в лётной академии все они проходили через такие тренажеры. Конечно, сейчас не дремучие века, на всех современных космических кораблях стоят мощные системы, минимизирующие перегрузки, но даже самые совершенные компенсаторы не могут нивелировать их до конца.

Превозмогая тошноту, Сол заставила себя оглядеться. Небольшая комната, в которой она оказалась, выглядела как рабочий кабинет Грэйсона Райта: широкий угловой диван, занимавший почти две стены — именно на нём она сейчас лежала, у противоположной стены — стационарный компьютер на столе. На экране монитора были выведены, по всей видимости, картинки с камер наблюдения: каждая отображала одно из помещений, кое-где деловито сновали люди. Четвёртую стену занимал зеркальный шкаф-купе, а в центре комнаты располагался ещё один стол, круглый. Над стеклянной поверхностью стола плавала, слегка подрагивая, голограмма какой-то галактики. Интерьер дополнял довольно затрапезного вида кактус — небольшой, с кулачок размером. Сол криво улыбнулась. Ей было приятно увидеть здесь хоть одно живое существо, не питающее к ней ни скрытой, ни явной враждебности. Пусть даже растение. Пусть даже колючее.

В общем-то, вполне обыденная обстановка, даже по-своему уютная. Можно было подумать, что она на Ферруме или на любой другой планете префектуры. Только вот отсутствие окон, тихий гул воздушных конвекторов да низкая гравитация выдавали то, что она до сих пор находится в космосе. Хотя встречаются планеты, где гравитация ещё ниже…

Сол вытянула шею и увидела в дверях силуэт человека. Мужчина стоял спиной, и она не видела его лица. Она могла лицезреть лишь тёмный, остро очерченный абрис: из коридора лился яркий свет, а в комнате царил полумрак.

Закончив разговор, мужчина прикрыл дверь и вернулся в кресло за письменным столом. Заговаривать с ней он не спешил, — а, возможно, не знал, что она уже пришла в сознание.

Что ж, значит, придётся самой начинать беседу.

— Если вам так важно было меня увидеть, можно было просто позвонить, господин Метриус, — Сол приподнялась на локтях и села, от всей души надеясь, что не рухнет назад: стены и потолок тут же пришли в движение.

Мужчина резко крутанулся в кресле, и Сол с ужасом осознала две вещи. Во-первых, она ошиблась. Во-вторых, Альтаиру названное ей имя явно было знакомо.

— Откуда вы знаете Метриуса, мисс Кеплер? — требовательно спросил он, и в голосе явственно послышались льдистые нотки: ярость дремлющего, но готового в любую секунду проснуться дракона.

Похоже, он с ним не очень-то ладит. С чего бы это?..

— Простите, обозналась, — Сол дёрнула плечами. А ведь они с Метриусом и впрямь чем-то неуловимо похожи…

— Он вам угрожал? — бархатно мурлыкнул Альтаир. — Что-то требовал? Почему вы приняли меня за него?

— Странные вопросы от человека, только что пытавшегося меня убить, — сощурилась Сол. Ей было страшно, но она не собиралась примерять роль бедной овечки, загнанной в угол и молящей о пощаде. — Вы же хотели, чтоб я сломала себе шею в ваших катакомбах, но что-то пошло не так, верно?

Альтаир замер на мгновение. На лице его появилось весьма странное выражение — мелькнуло и тут же исчезло.

— Нет, не верно, — его голос стал чуточку спокойнее. — Этого не должно было случиться. Дверь в технический коридор оказалась незаблокированной по ошибке. И можете быть уверены: допустивший её понесёт суровое наказание.

Не вставая с кресла, он плавно придвинулся к ней, положил руки на подлокотники — очень близко, Сол могла бы дотронуться до его запястья, если бы захотела.

Сол почувствовала, что её сердце забилось быстрее, в лицо ударила жаркая волна…

Ох, надо успокоиться. Не ровен час, он возьмёт да и заметит её волнение.

— Что с моим кораблём?

— С ним всё в порядке, не беспокойтесь.

— Что это за место?

— "Тектум". Автономная станция мобильного типа.

— Ваша?

— Моя.

Формальные короткие вопросы,такие же лаконичные ответы, — только чтобы потянуть время, выгадать секунду-другую и попытаться использовать это время для поиска ответа на главный вопрос. Хотя бы попытаться.

Надо выстроить события в логическую цепочку. В их последнюю встречу Альтаир рассказал ей про Йорфс и предложил работу. Она отказалась: слишком мутным и подозрительным всё это выглядело.

Она надеялась, что на этом всё закончится.

Но она просчиталась.

Сол открыла рот, но поймала взгляд Альтаира, и слова застряли в горле. Слегка наклонив голову вбок, мужчина внимательно смотрел на свою пленницу. Невольно покраснев, Сол решительно принялась выпутываться из пледа.

— Как вы себя чувствуете, мисс Кеплер? — участливо спросил Альтаир.

— Как пилот корабля, который заарканили гравитационной петлёй и насильно приволокли на "Тектум".

— Желаете чего-нибудь? — он потянулся к стоящему на столе подносу.

— Ага, цианистого калия, пожалуйста. И селитры — на десерт. Неразбавленной.

— Люблю, когда у людей есть чувство юмора.

— Да что вы говорите? — притворно удивилась Сол. — Надо же, хоть в чём-то мы сошлись.

Вместо ответа Альтаир подошёл к кулеру и доверху наполнил высокий стеклянный стакан.

— Что это?

— Минеральная вода. Не бойтесь, у меня нет намерений вас отравить.

Фыркнув, Сол взяла стакан. У минералки был лёгкий привкус железа. Надо же, и тут у них вкусы совпадают.

— Что я здесь делаю? — устав ждать объяснений, она решила сама задать сакраментальный вопрос. — Что вам от меня нужно?

Альтаир широко улыбнулся. Зубасто так. О-очень недвусмысленно.

— Пожалуй, я не стану это озвучивать. Неохота схлопотать пощёчину — пусть и совершенно заслуженную.

Сол поперхнулась. Он, что, флиртует с ней?!

Этого только не хватало!

— Впрочем, даже если отбросить грязные мыслишки, остается ещё кое-что, — Альтаир посерьёзнел. — Я хочу, чтобы вы стали моей примой. А я, заметьте, привык получать то, чего хочу.

"Ну вот. Опять двадцать пять".

— Но мы уже обсуждали это, разве нет? — мягко напомнила Сол, стараясь, чтоб это не прозвучало как обвинение. — Вы озвучили своё предложение, я отказалась. Если мне не изменяет память, вы не пожелали открыть мне правду — что ж, воля ваша. Значит, вы мне не доверяете. Почему же тогда вы так настойчиво добиваетесь моего согласия?

Она замолчала и посмотрела на своего визави. Альтаир нахмурился, но взгляд не отвёл. Казалось, он колеблется, размышляя, что на это ответить.

— Потому что у меня нет выбора, — наконец, произнёс он. — Потому что с каждым днём времени всё меньше. Потому что на карту поставлено слишком многое. Потому что я решил рискнуть, отбросить сантименты и пойти ва-банк.

— Та-ак… А теперь то же самое, но без иносказаний, — Сол усмехнулась. — И пафоса поменьше, если можно. Не люблю я пространные велеречивые рассуждения, знаете ли.

— Я хочу спасти Йорфс.

Сол удивлённо подняла брови.

— Йорфс? Спасти? Но… от чего??

Альтаир глубоко вздохнул, словно собираясь с силами. Когда он заговорил, его голос стал совсем иным: ломким, хриплым и будто бы надтреснутым. От прежней уверенной властности не осталось и следа.

— Я был молод, наивен и глуп — примерно как вы сейчас. Я был романтиком, энтузиастом… грезил мечтой о собственной научно-исследовательской базе, строил грандиозные планы, купил "Инсулом"… Я жил в иллюзии, что человечество достигло вершин не только в техническом развитии, но и в моральном. Я искренне верил, что зло давным-давно искоренено, что мы несём в будущее только свет. Сеем "разумное, доброе, вечное". Как же я заблуждался! — Альтаир горько усмехнулся, взял другой стакан, потянулся к стоявшей на столе бутылке с изумрудно-зелёной жидкостью с сильным запахом спирта. — Планеты, на которую я наткнулся во время одного из полётов, не было на звёздных картах. Зато на них было нечто иное: чёрная дыра. Планета, находящаяся по этим координатам, числилась за Пятой префектурой, но значилась уничтоженной много тысячелетий назад. Я не сразу понял, что к чему, решил, что в карты закралась ошибка. К счастью, мне хватило ума не пороть горячку и не бежать в Гильдию. Я решил вначале разобраться во всём сам. Отправился к этой планете. Я был там, Сол, — впервые он назвал её по имени. — Я был там и видел тех несчастных. Тех, кому довелось родиться и вырасти на этой планете, кто с любовью и гордостью называет её Йорфсом и считает своей родиной, единственной и самой лучшей. Не подозревая, что вся их жизнь — один сплошной фарс. Чудовищный и дикий фарс.

Сол сидела абсолютно неподвижно: затаив дыхание, боясь пошевелиться и тем самым невольно прервать неожиданный поток откровений.

— Йорфс перенаселён. Ресурсы практически истощены. Планета на грани экологической катастрофы. Живущие там люди — а это именно люди, не иная разумная раса — задыхаются от дыма и копоти. Их цивилизация находится на одной из низших ступеней развития, их технологии слишком несовершенны. Им не справиться самим.

Альтаир плеснул себе ещё немного темно-зелёной жидкости из уже изрядно опустевшей бутылки.

— Мне довелось увидеть всё это своими глазами, Сол. Я выучил их языки. Да, не удивляйтесь, у них не один, много языков. Я отснял достаточно материала, чтобы не быть голословным и лететь на Аспер не с пустыми руками. Я месяц готовил официальный доклад. Я даже просчитал приблизительную смету расходов на восстановление планеты. Я наивно полагал, что столичные власти не просто выслушают меня, а незамедлительно примут меры.

— Они отказали? — поражённо прошептала Сол. Её голос невольно дрогнул.

— Да, отказали, — Альтаир кивнул. — Предельно корректно и абсолютно аргументировано. Озвученная причина выглядела лаконично: "это экономически нецелесообразно", — он с грустью посмотрел на пустой стакан и потянулся к бутылке. — А затем меня попытались убить.

— Что?!

— К счастью, я вовремя это понял, — Альтаир словно бы и не заметил её реакции. — Мне удалось ускользнуть и остаться в живых. Но с правительством я с тех пор не в ладах.

Вот почему он не мог нанять её официально, через Гильдию, поняла Сол.

— Я решил бросить вызов Единству префектур с их преступным ханжеством, равнодушием, жестокостью и бессердечием. Я был возмущён до глубины души. Я ничего не понимал. Весь мой мир — уютный, надёжный, обжитый мирок в тот миг опрокинулся с ног на голову, нет, хуже: обернулся грошовой подделкой, имитацией, фальшивкой. Я пережил это. Взял себя в руки. И начал действовать сам.

Альтаир вновь наполнил свой стакан, вылив из бутылки остатки, и хотел было осушить его, как и все предыдущие, но Сол оказалась проворнее: бесцеремонно выхватила стакан из его рук и выпила содержимое. Это оказалась какая-то настойка: ароматная, пряная и крепкая.

— Мне удалось кое-что выяснить о Йорфсе, — угрюмо продолжал он. — Моё сообщение об обнаруженной планете не стало для властей новостью — во всяком случае, для посвящённых в тайну. Информация эта тщательно засекречена, и только в очень узких кругах знают правду. Я заплатил немалую цену за неё и узнал то, что мне знать не полагалось.

Альтаир надолго замолчал. Его глаза помутнели; минуты две или три он сидел, погружённый в воспоминания, задумчиво вращая в руках пустой стакан. Сол несколько раз собиралась нарушить молчание, — на языке вертелись десятки вопросов, но всякий раз слова застревали у неё в горле. Когда он вновь заговорил, Сол даже вздрогнула.

— Десять лет прошло… — мужчина тихо засмеялся и резко оборвал смех. — Целых десять лет — а мне кажется, будто это случилось вчера. Десять долгих лет — а я до сих пор помню глаза той девчушки с Йорфса. Она доверилась мне, научила меня своему языку, рассказала обо всём. И я имел неосторожность дать ей обещание. Я пообещал помочь, подарил призрак надежды… Я не могу взять свои слова обратно.

Сол кивнула, размышляя, как бы она сама поступила, окажись она на его месте. Каким был бы её выбор?

И поняла, что не знает ответ.

Можно ли добровольно ступить на путь самопожертвования? Может ли счастье и благополучие других быть более желанно, чем своё собственное личное счастье?

До сих пор в её нехитрой системе ценностей не было великих благородных целей, и уж тем более не было места альтруизму. Она просто жила: жила в своё удовольствие, наслаждаясь всеми благами цивилизации, которые можно было приобрести на вопиюще непристойную зарплату прима-пилота.

Нет, конечно, у неё был младший брат, и после трагической гибели родителей обязанность заботиться о нём легла на её хрупкие плечи. Но Рудис уже был вполне самостоятельным и почти совершеннолетним, да и сидеть на шее у сестры парень не собирался: на будущий год он окончит школу и, по всей видимости, будет поступать в лётную академию. Конечно, Рудис не прима, но он умён, талантлив и невероятно старателен, так что у него есть все шансы. На этом её материальное участие в судьбе брата закончится.

А помогать непонятно кому — вот так, безвозмездно и бескорыстно, не требуя ничего взамен… До сегодняшнего дня Сол не могла себе представить, что подобное может быть не просто уместным — единственно правильным, единственно верным. Это было выше её понимания.

Так было прежде.

Но сейчас что-то глубоко внутри неё ломалось, переворачивалось, перестраивалось, изменяясь навсегда.

— Я видела чёрную дыру на голограмме, — вспомнила Сол. — Вот только в нашу предыдущую встречу вы говорили об "Эр-икс одиннадцать". А планета, якобы уничтоженная чёрной дырой, — "Эр-икс один".

— Всё верно. Это одно и то же, — Альтаир иронично усмехнулся. — В документах, недоступных для простых смертных, RX-1 проходит как "RX-11". Они просто добавили единицу к номеру планеты. Полагаю, это было сделано намеренно, дабы ввести в заблуждение и сбить с толку случайных свидетелей. Ведь для программирования полётов планета так или иначе должна присутствовать в реестре, а "Эр-икс один" официально не существует уже сорок тысяч лет.

— Кто эти… — Сол не решилась сказать "существа" — ей показалось это грубым, — обитатели Йорфса?

— Люди. Точно такие же люди, как и мы с тобой. Я делал сравнительный анализ ДНК, и он подтвердил, что мы принадлежим к одному биологическому виду. — Альтаир мотнул головой, взъерошил рукой волосы — совсем как Сол, когда она была рассержена или взвинчена. — Сорок тысяч лет назад их предки попали на Йорфс. И каким-то образом оказались оторваны от цивилизации — без связи, без межзвёздных кораблей, и, как я сейчас понимаю, без каких-либо технических средств в принципе. Фактически, их оставили умирать. Разумеется, очень скоро они деградировали, скатились до первобытного строя. А затем начался неизбежный процесс становления цивилизации — медленный, тяжёлый, кровопролитный. Всё нужно было делать с нуля, заново изобретать велосипед, понимаете? Тысячи лет они были предоставлены сами себе — и были вынуждены смириться с этим. Они позабыли свои корни, свою настоящую родину. Придумали себе религии. Построили города. Научились пользоваться электричеством, открыли энергию атома и даже подошли вплотную к пониманию процесса извлечения энергии из ядерного синтеза. И они стремятся к большему: стремятся постичь суть корпускулярно-волнового дуализма, разрабатывают смелые теории, некоторые из них недалеки от истины, пытаются летать в космос, запускают искусственные спутники, беспилотники…

— Так вот кто запустил тот зонд, — прошептала Сол.

— Зондов было несколько, — Альтаир подошёл к зеркальному шкафу, взял с полки небольшой плоский предмет и протянул его Сол. — Один из них поймал я. Эта вещица была внутри. Гляди.

Сол ошеломлённо уставилась на металлическую пластину, на которой были выгравированы изображения обнажённых людей, мужчины и женщины: коренастые, плотные, ширококостные. Мужчина зачем-то согнул руку в локте, будто вызываясь добровольцем. На пластине были ещё некие символы, но их значение было сложно понять.

— Это всё похоже на какой-то чудовищный социальный эксперимент, — призналась Сол. Мысли её были в смятении.

Альтаир задумчиво кивнул, соглашаясь.

— Думаю, так и есть. И самое отвратительное — среди властей Единства есть те, кому обо всём известно, только они палец о палец не хотят ударить, чтобы помочь. Они вообще не желают вмешиваться в происходящее. Вместо этого они наблюдают, изучают, — вероятно, делают какие-то выводы… А тем временем на Йорфсе миллионами умирают люди. Знаете, какая там средняя продолжительность жизни? Всего лишь шестьдесят лет!

Сол вздрогнула.

— Планета не подходит для полноценной жизни, — продолжал Альтаир. — Слишком сильная гравитация — отсюда с возрастом неизбежные проблемы с опорно-двигательным аппаратом. Слишком высокий уровень ультрафиолетового излучения — а в последние годы он стал ещё выше, так как озоновый слой планеты истончается. Ты знаешь, чем чревата повышенная радиация. Слишком высокий процент кислорода в атмосфере… Более-менее приемлемый уровень кислорода на Йорфсе только в высокогорьях. На фоне этого слишком короткие сутки выглядят мелочью, но в конечном счёте на качество жизни влияет и это. Представьте, что в сутках не тридцать три часа, а всего двадцать четыре.

Сол честно попыталась представить. Даже лоб сморщила от напряжения.

— Не понимаю, — она яростно ударила кулаком по дивану, но мягкая ткань обивки спружинила, поглотив звук. — Эксперименты на людях давным-давно запрещены. К тому же это просто глупо: любые модели можно построить на компьютере. Да и кому нужен эксперимент длиной в сорок тысяч лет?

— Честно говоря, я и сам многого не понимаю, — признался Альтаир. — Например, как люди Йорфса утратили изначальные знания, как придумали свои религии, как вообще смогла развиться такая противоестественная и нежизнеспособная социальная модель — с диким неравенством, с фальшивыми ценностями, с бесконечными междоусобицами. Сорок тысяч лет — не такой уж большой срок.

Сол набрала в грудь воздуха, чтобы ответить, но была прервана громким нетерпеливым стуком в дверь.

— Войдите, — разрешил Альтаир.

Дверь скользнула в сторону, и в кабинет заглянул невысокий человек в таком же сером, как и у Альтаира, комбинезоне. Незнакомец бросил на Сол любопытный взгляд, но благоразумно промолчал.

— Разрешите доложить, — вошедший говорил медленно и чётко, но резкие суетливые движения выдавали его волнение. — Нам удалось выяснить, что послужило причиной инцидента. На двери в вентшахту установлены замки с голосовым управлением. Дверь открылась из-за произнесённого пароля.

— Вот как? — Альтаир скрестил руки на груди.

Сол напряглась. Речь ведь о ней? Что именно она тогда произнесла вслух?..

Ну конечно! "Йорфс". Так это и был пароль?

— Вы же сами знаете нашу систему безопасности, — будто оправдываясь, продолжал мужчина. Несмотря на то, что он был явно старше Альтаира, он держался как подчинённый пред начальством. Точнее, как проштрафившийся подчинённый перед весьма требовательным и жёстким начальством. — Голосовые пароли задаёте только вы… И меняете тоже.

— Ты на что намекаешь, Стаут? — Альтаир не повысил голос ни на полтона, но под взглядом его холодных глаз человек по имени Стаут побледнел и сделал шажок назад. — Уж не хочешь ли ты сказать, что я нарочно подстроил всё так, чтобы моя гостья, — он произнёс это без издёвки, но Сол всё равно почувствовала едва уловимый оттенок иронии, — чуть не сломала себе шею?

— Что вы, м-милорд, нет, разумеется, нет, — Стаут энергично замотал головой, заикаясь от волнения. — Я совсем не то имел в виду…

— Вы сделали то, что я просил? — прервал Альтаир его заискивающее бормотание. — Фалькон готов?

Сол вдруг осознала, что вскочила на ноги, уронив плед на пол, и стоит, сжимая кулаки, — так, что ногти всё сильнее и сильнее впиваются в ладони.

Обращаясь к Альтаиру, Стаут назвал его не по имени, и даже не "господин Фортим", а "милорд".

Это могло значить лишь одно.

Какая же она!.. Сосредоточившись на том, для чего и зачем Альтаиру нужен прима-пилот, она совершенно упустила из виду нечто гораздо более важное: кто он такой. Она даже не потрудилась выяснить, с кем имеет дело.

Стаут что-то лепетал про какой-то Фалькон, но Сол уже не прислушивалась к разговору.

Конечно, всё тайное становится явным. Вот и сейчас она узнала правду — но слишком поздно.

"Милорд". Так обращаются к своему боссу только они.

— Нам нужен жидкий кислород, фильтры тонкой очистки и биоразлагаемый полимер, — Альтаир сверился с пометками в своём планшете. — К началу следующего месяца, не позже. Этим займитесь в первую очередь.

Подобострастно улыбаясь, Стаут пробормотал: "так точно, милорд" низко поклонился и поспешил ретироваться. Дверь за ним захлопнулась с мягким щелчком успешно сработавшей мышеловки.

Альтаир повернулся к Сол, и в его глазах девушка прочла: он понял, что она поняла.

— Я хочу знать… — Сол глубоко дышала, но голос всё равно предательски дрожал от еле сдерживаемых эмоций. — Те беспилотники на орбите RX-11, что открывают огонь на поражение по любой движущейся цели, — это ведь не аборигены потрудились, верно? — она хохотнула. — Им такие технологии и не снились, и ещё долго не приснятся. В отличие от мафии.

— Сол… — начал Альтаир, но она не собиралась его слушать. Как и давать ему возможность объясниться.

— И когда же ты намеревался рассказать мне об этом? — крикнула она, не замечая, что перешла на "ты". Впрочем, обращаться на "вы" к тому, кто чуть не превратил тебя и твой корабль в космический винегрет, было по меньшей мере неуместно. — После того, как я дала бы согласие помогать тебе? И для чего все эти душещипательные истории про Йорфс? Замаскировать истинную преступную деятельность?

— Сол…

— Теперь я понимаю, почему ты с самого начала юлил и уходил от ответов. Ты просто боялся сказать мне правду! Боялся, что я отвечу решительным отказом, — её глаза упрямо сверкнули. — Так вот: я говорю "нет". Я не собираюсь иметь ничего общего с мафией. И я не верю ни единому твоему слову про Йорфс! Теперь — не верю!

— Сол, успокойся и послушай! — крикнул Альтаир, тоже переходя на "ты". — Что ты знаешь о мафии?

— Три года назад мой сокурсник погиб, пытаясь спасти вверенный ему груз! — она едва стояла на ногах, голова кружилась так сильно, что ей приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы не упасть. — Погиб, чтобы не дать мафии захватить лайнер, идущий в эскадре. А ведь он мог просто покинуть корабль, катапультироваться — и остаться в живых. Нет, он предпочёл быть убитым — но не запятнать своё доброе имя трусостью и малодушием… — Сол замолчала лишь для того, чтобы перевести дух. Она понимала, что перегибает палку, что ходит по лезвию ножа, по самому краю, но ей было плевать. Ярость кипящим маслом клокотала в груди. — Или скажешь, ты здесь не при чём? Что не ты отдал тот приказ? Может, то была другая мафиозная группировка?

— Других группировок не существует, — мрачно сказал Альтаир. — Во всяком случае, теперь. А вот крысы, дорвавшиеся до власти и готовые замарать руки в крови только ради того, чтоб скрыть растраты и отвести от себя подозрения, к сожалению, до сих пор есть. Представь себе: летит грузовой корабль, а внутри — пусто. Потому что груз, который должен был в нём ехать, давным-давно украден и поделён. Очень удобно — списывать всё на мафию, зная, что эти обвинения не будут опровергнуты. Я не виноват в смерти твоего знакомого.

— Я тебе не верю!

— А придётся, — Альтаир нахмурился. — Нам предстоит работать вместе, а значит, мы должны доверять друг другу.

— Работать? — Сол задохнулась от возмущения. — Ты издеваешься? Ты обманул меня!

— Разве? — мафиози поднял брови. Кажется, этот диалог не сердил его, а забавлял. — Когда это?

Сол замолчала. Строго говоря, Альтаир не обманывал её, а всего лишь скрыл часть правды.

"Ах, да какая разница, это почти одно и то же…"

Она прокрутила в голове их разговор на "Инсуломе". Глубоко вздохнула, выстраивая последовательность событий.

— Какое отношение ты имеешь к найденному мной зонду? — требовательно спросила она.

— Абсолютно никакого, — Альтаир отрицательно покачал головой.

— Чушь! Вы с доктором Легрантом были в сговоре. Ты всё знал, ты же сам сказал мне об этом!

— Нет. О произошедшем я узнал только на следующий день. И мне всё это очень не понравилось. Я понял, что некто намеренно пытается навести доктора Легранта на Йорфс, а значит, он в большой опасности. Я попытался разыскать его, но не смог. Видимо, ищейки правительства нашли его раньше. И если так, это очень плохо, для тебя в первую очередь. В гвардии безопасности работают отнюдь не идиоты. Они вполне способны сложить два и два и сделать простой вывод.

— Доктор Легрант исчез, — пробурчала Сол, напряжённо сцепив руки в замок. — И, судя по всему, гвардия его найти не может.

— Пока не может, — поправил Альтаир. — Дай срок, и они его найдут. Впрочем, я надеюсь, что мои люди найдут его раньше — тогда одной невинной жертвой будет меньше.

— Всё равно я тебе не верю, — упрямо повторила Сол. — Я привыкла верить фактам, а не голословным утверждениям. А наплести с три короба кто угодно может — дело нехитрое.

— Хорошо, — сказал Альтаир после секундного размышления и тут же крепко схватил её за руку. — Идём. Жаждешь фактов — будут тебе факты.

— Идём? Куда? — Сол запаниковала.

— Тебе же нужны доказательства?

— Пусти! — она попыталась вырваться, но Альтаир внезапно отпустил её руку.

— Пожалуйста, — легко согласился он. Преувеличенно галантным жестом распахнул дверь, посторонился, уступая дорогу. Сол уверенно сделала несколько шагов, но очень скоро поняла, что самостоятельно идти не может: голова всё ещё кружилась, стены плыли, то приближаясь, то отдаляясь, а пол под ногами ходил ходуном, как в десятибалльное землетрясение. Покачнувшись, она остановилась, прислонившись к стене, и когда Альтаир подошёл к ней и, усмехаясь себе под нос, взял под руку, не стала возражать, ограничившись парой яростных взглядов.

На всём пути ни один человек не попался им навстречу. Только перед крутой винтовой лестницей Сол успела заметить, как за углом стремительно промелькнул чей-то неясный силуэт — мелькнул и тут же скрылся.

Похоже, Альтаира здесь всерьёз побаивались.

Интересно, куда он её ведёт? А ну как возьмёт и выкинет в открытый космос без скафандра и продуктового пайка — за дерзость, неповиновение и непослушание. И за слишком строптивый характер.

Ещё одна лестница — и они очутились в просторном круглом помещении с потолком-тоннелем, уходящим в темноту, очень похожем на то, где она оставила Вольтурис. Здесь был корабль, судя по всему, такой же "Миллениум", только из другой линейки: чуть более плавные линии корпуса, ниже шасси и короче закрылки.

Альтаир подошёл к кораблю, дотронулся ладонью до сканера, что-то скороговоркой пробормотал — Сол не расслышала слов пароля.

— Мой катер, Фалькон. Прошу, — он первым шагнул внутрь. Сол ничего не оставалось, как следовать за ним. Она осторожно поднялась по трапу, заглянула в кабину.

Изнутри корабль оказался почти таким же, как Вольтурис: та же панель управления, мониторы, по которым сейчас бежали строки загрузки программной оболочки, широкое лобовое стекло впереди и цепочки круглых глазков-иллюминаторов слева и справа.

— Добро пожаловать на борт, Альт, — проверещал корабль. — У нас вновь пассажир, я смотрю?

— Фалькон, автопилот, — Альтаир пропустил реплику корабля мимо ушей. Подошёл к пульту управления, защёлкал клавишами. — И, сделай одолжение, не болтай попусту.

— Куда мы летим? — пытливо спросила Сол.

— Увидишь, — он кивнул на кресло второго пилота. — Сядь и сиди.

Сол нехотя опустилась в кресло, с затаённым любопытством оглядываясь по сторонам. Обычно корабль несёт в себе отпечаток личности хозяина, но здесь ничто не указывало на характер пилота, кроме разве что горьковатого кофейного запаха, неуловимо витавшего в воздухе.

Альтаир пристегнул ремни; Сол сделала то же самое. Кораблём управлял автопилот, он же откинулся в кресле, прикрыл глаза, и, кажется, задремал. Когда Фалькон, покачиваясь, начал набирать высоту, мужчина даже не пошевелился.

Сол поёрзала, пытаясь устроиться поудобнее. В кресле второго пилота в чужом корабле она чувствовала себя не как улитка в чужой раковине. Единственный раз в жизни она летала пассажиром в свой самый первый полёт: с Оксилиума на Феррум. После этого были тренажёры-симуляторы, практические занятия на атмосферных флаерах, учебные полёты с инструктором, стажировочные полёты в тандеме… Но никогда больше она не сидела в кабине вот так, без возможности управлять тем, на чём летит.

Корабль молча поднимался, постепенно ускоряя движение. Мелькнули серебристые дуги шлюза, Сол вытянула шею, но успела разглядеть только одно из крыльев "Тектума". И почти сразу корабль провалился в гиперпереход.

У Сол даже дух захватило. Разве можно вот так, без предупреждения! Она-то привыкла, что контролирует каждое действие, но сейчас не она правит бал.

Ладно, она бывалый пилот, а каково пассажирам, особенно тем, кто летит в первый раз? Впрочем, на лайнерах о гиперпереходах всегда предупреждают заранее.

Девушка повернулась к Альтаиру. Он, видите ли, дрыхнет себе преспокойно, а она места себе не находит! Мелькнула шальная мысль разбудить его — просто чтобы позлить, но неожиданно Альтаир открыл глаза и положил руки на штурвал. Он выглядел собранным и сосредоточенным — словно и не спал вовсе.

Судя по всему, их цель была совсем близко.

— Смотри, — сказал Альтаир, — и тут же проектор выстроил голограмму: серо-синий шар, покрытый жемчужной поволокой облаков. Шар увеличился в размерах — так, что стало возможно рассмотреть детали рельефа: причудливые изгибы незнакомых материков, горные цепи и даже русла рек. Вот только…

Сол вгляделась в картинку внимательнее, и сердце её сжалось от странного щемящего чувства — смеси страха, сострадания и чего-то ещё.

— Что это, Альтаир?

VIII. Лесные пожары и иностранные языки

— Это Йорфс.

— Это — Йорфс?! Тот самый Йорфс?

Глава мафиози коротко кивнул, давая понять, что он не шутит. Сол посмотрела на Альтаира. В его глазах плескалось мрачное торжество.

— Ты же хотела это увидеть. Ты желала убедиться, что я не лгу. Что ж, я великодушно предоставил тебе такую возможность. Смотри. Можешь взяться на штурвал, если тебе так будет удобнее, — на его губах мелькнула ехидная ухмылка. — А то ещё решишь поди, что голограмма — видеомонтаж.

Поколебавшись, Сол протянула руки к штурвалу перед своим креслом и положила ладони на холодный металл.

— Фалькон, доступ к радарам, излучателям и локаторам для второго пилота, — лениво произнёс капитан корабля. Произнёс это вслух специально для неё, сообразила Сол.

Она прикрыла глаза, жадно впитывая информацию. Зрелище, развернувшееся перед её мысленным взором, отличалось от голограммы только углом обзора: голограмма была статична, а Сол могла "вращать" картинку как угодно.

Только краше от этого она не становилась. Похоже, говоря об плачевном состоянии планеты, Альтаир ни капли не преувеличивал.

— Что с их атмосферой? — хмурясь, пробормотала Сол. — Почему повсюду какая-то серая дымка?

— Смог.

— То есть?..

— Выбросы от угольных электростанций, промышленных предприятий, транспорта, — охотно пояснил Альтаир. — А ещё — от лесных и торфяных пожаров.

Словно в подтверждение его слов картинка, на которой доселе зеленел густой хвойный лес, сменилась кадрами бушующего пожара — размерами с огромный город. Сол невольно отпрянула назад, словно она находилась не на орбите, в кресле корабля, — а прямо в эпицентре пожара, внутри исполинского костра, и языки пламени, с ненасытной жестокостью пожирающие вековые сосны, могли обжечь и её.

— Почему же они его не тушат? — горячо воскликнула она.

— Не могут. Их техника слишком несовершенна. С пожаром такого масштаба им не совладать — разве что прольётся дождь и потушит его. Или если огонь погаснет сам — когда выгорит весь лес… А вот здесь, как видишь, дождь уже прошёл, — заметил Альтаир. — Хотя трава кое-где ещё дымится.

Сол потрясённо взирала на пепелище, ещё недавно бывшее девственной тайгой, а сейчас выглядящее как бескрайнее чёрное поле, утыканное обугленными стволами деревьев.

За полем показалась река, её русло змеилось между холмов. Кое-где попадались города — Сол разглядела приземистые коробки зданий, горбатые дуги мостов, пыльно-серые ленты дорог.

— Зачем им такие широкие дороги между городами? — Сол непонимающе пожала плечами. — Они же уже изобрели флаеры. Я видела…

— Эти так называемые "флаеры" слишком дороги в эксплуатации и потребляют слишком много жидкого топлива, поэтому их использование ограничено. Основной транспорт Йорфса — морской и наземный.

— Жидкого топлива? — недоверчиво повторила Сол. — Жидкого топлива?! Они до сих пор жгут ископаемое масло? Не может быть!

— Может. А откуда же ещё им прикажешь брать энергию? Ядерный синтез для них — пока что чистой воды фантастика, хотя есть, конечно, определённые научные разработки.

— Вода…

— Энергия из воды — ещё бо́льшая фантастика, — Альтаир грустно засмеялся. — Я тебя умоляю, не ляпни на Йорфсе про антиматерию — потом хлопот не оберёшься.

— А солнечные батареи? — не сдавалась Сол. — А термальная энергия недр? Примитивные же технологии…

— Это есть. Но КПД у них настолько низкий, что такие энергостанции не способны обеспечить восемь миллиардов человек даже самым необходимым.

— Сколько, ты сказал? — сипло повторила Сол. — Восемь миллиардов на такой планете?! Безумие какое-то…

— Они заперты на этой планете, Сол. Не забывай об этом. Космос для них так же недоступен, как для фригонов. Они не могут расселяться по Вселенной, не могут колонизировать другие планеты. Йорфс — единственное, что у них есть.

— Но ведь можно же как-то контролировать численность населения, — пробормотала Сол растерянно. — Для этого не требуется особых премудростей: не нужно понимать принцип действия двигателя на антиматерии или, допустим…

— Сол, на Йорфсе двести пятьдесят независимых государств, — сказал Альтаир. — И в каждом — своя политика, свои законы, свой менталитет, свои принципы и мораль. Разумеется, у них были некоторые попытки создания подобия мирового правительства, но все они потерпели крах.

— Почему?

— Полагаю, они просто не доросли до этого. Разомкнутость, разобщённость, превалирование национальных интересов над всеобщими, отсутствие сильного лидера, который сумел бы не только взять власть в свои руки, но и удержать её… Причин масса. Мелкие внутренние проблемы отнимают все силы, не позволяя взяться за глобальные. Вспомни историю, Сол. Когда-то у нас было всё то же самое.

— У нас даже в каменном веке не было ничего подобного! — ощетинилась она.

— Ну… может быть. Но здесь нужно учитывать особенности местной географии. Большая часть поверхности планеты покрыта водой, материки разделяют океаны, и на каждом из них цивилизация развивалась немного иначе. Вдобавок на планете существует несколько рас.

— Что? — Сол оторвалась от наблюдения. — Несколько разных рас? Но даже если сорок тысяч лет назад на планету попали представители разных рас, за такой долгий срок они бы десять раз успели ассимилироваться!

— Как видишь, не успели.

Сол задумалась. За время своего существования из человечества выделилось несколько рас. Генетически все они оставались людьми, различия были в основном внешние: оттенок кожи, цвет глаз, черты лица, длина и густота волос. Различия эти уходили корнями в глубину веков, в те времена, когда космос только-только колонизировался, требования к новым планетам были не столько жёсткие и люди с энтузиазмом набрасывались на каждую более-менее сносную планету. Когда же обнаружилось, что далеко не все они в полной мере подходят для нормальной жизни, стало уже поздно. Где-то свирепствовали ураганные ветра, где-то солнечное излучение превышало норму в разы, где-то климатические качели летали от изнуряющего зноя летом до лютых морозов зимой. Первые поселенцы отважно принялись обживать новые планеты, но через несколько поколений произошло неизбежное: человеческий организм, пытаясь приспособиться к непривычным условиям, изменил внешность людей, а ещё через несколько поколений мутации закрепились на генном уровне.

Сол вернулась к изучению Йорфса. Они всё ещё летели вдоль русла реки. Впереди показался город побольше. Девушка вздрогнула — большая часть зданий лежала в руинах.

— Что здесь произошло? — она вгляделась в разрушенный город так пристально, что у неё вновь закружилась голова. Людей, конечно, было не рассмотреть, но она уловила какое-то движение. Несколько летательных аппаратов с широкими пропеллерами сновали над городом — видимо, разыскивали выживших. — Что-то чудовищное…

— Землетрясение, — Альтаир покосился на голограмму. — Озеро, из которого вытекает эта река, когда-то образовалось в результате тектонического разлома. Сейчас здесь идёт активный геологический процесс, плита раскалывается, и каждая подвижка сопровождается мощными сейсмическими волнами. Через миллион лет здесь родится океан.

Теперь Сол увидела и само озеро: темно-синее зеркало в обрамлении горных хребтов, похожих на скелеты древних гигантских чудовищ.

— Они не умеют строить сейсмостойкие дома?

— Худо-бедно. Эти дома оказались недостаточно сейсмостойкими.

Сол промолчала. Она не боялась землетрясений: на Оксилиуме подобные проявления стихии случались едва ли не чаще летних гроз. Но до столь разрушительных последствий, которые она лицезрела сейчас, никогда не доходило. Дома на гибких композитных каркасах раскачивались, как стебли пшеницы под порывами ветра, но амортизаторы гасили самые сильные толчки, и самое страшное, что могло произойти, — разве что упала бы и разбилась любимая фарфоровая чашка, по неосторожности забытая на краю стола.

Они летели дальше. Леса и перелески сменялись свежими вырубками; поля, засеянные злаковыми культурами, — заброшенными пастбищами, унылыми пустырями и наводящими тоску топями. Потом — резко, будто оборвавшись, материк закончился, упершись в морской берег.

"Надо же, а море здесь совсем как на Лазурите… Только вода грязная".

— Впереди океан. Нам лучше сменить курс, — Альтаир крутанул штурвал, и корабль, описав широкую дугу, развернулся на юг.

Опять потянулись бесконечные поля, кое-где перемежающиеся городами. Приближение очередного города ознаменовывалось появлением в воздухе серой пелены.

— Столько сельскохозяйственных угодий… Зачем так много? — непонимающе пробормотала Сол. — Ты сказал, население Йорфса восемь миллиардов? Если подсчитать…

Альтаир шумно вздохнул.

— Им знакомо лишь экстенсивное земледелие. На одном из материков они превратили гигантские территории в бесплодные пыльные пустыни, вырубая лес и используя земли под посевы. На другом материке они вырубили и сожгли экваториальные леса, уничтожив уникальную экосистему ради того же: древесину — под строительство и переработку, землю — под сельское хозяйство. И несмотря на это, сотни миллионов людей голодают, а десятки миллионов — умирают от недоедания и голода.

— Куда же им столько древесины?

— Как куда? Бумага. Ткань. Мебель, — Альтаир пожал плечами. — Сол, у них примитивные технологии. Они не умеют реплицировать органику, они не могут синтезировать полимеры с заданными свойствами, они до сих пор используют бумажный документооборот. В ряде наиболее отсталых стран из дерева даже строят дома и им же отапливают жилища.

Сол вдруг поняла, откуда этот солоноватый привкус во рту. Её била крупная дрожь, ей отчаянно хотелось забыть увиденное, стереть из памяти, но это было не в её власти.

— Не понимаю, — глотая слёзы, выдавила она, — как можно так жить?

— Впечатлена? — похоже, Альтаир не собирался её щадить. — А ведь мы не облетели и половины планеты. Думаешь, откуда у них все эти стихийные бедствия? Ураганы, тайфуны, наводнения, нашествия саранчи. Йорфс задыхается, бьётся в предсмертной агонии. Прибавь к этому жёсткую нехватку ресурсов, в первую очередь ископаемых и продуктов питания, и всё станет на свои места. Баланс нарушен, природа почти полностью уничтожена, глобальные изменения климата давно вышли из-под контроля. Эти процессы необратимы, и если мы в ближайшее время не вмешаемся — им уже ничто не поможет.

Теперь Сол понимала, как развивались события, словно не Альтаир, а она лично присутствовала при этом. Неизвестная обитаемая планета. Бедственное положение. Контакт. Жестокая резолюция властей — отказ, нейтралитет, невмешательство. Возмущение. Праведный гнев. Попытка помочь самостоятельно, взять кураторство над планетой.

Корабль летел на юго-запад. Засёленные территории остались позади; сейчас внизу проплывал обширный горный массив. Редкие облака почти не заслоняли обзор, и Сол могла видеть, как ослепительно сверкают на солнце заснеженные горные пики. Здесь, над горами, воздух казался чище. Наверное, потому, что здесь никто не живёт — на такой-то высоте…

Потом опять пошли поля вперемешку с лесами, но уже другими — влажными, южными. Мелькнула и оборвалась узкая полоска моря, затем ещё одна. За морем последовала пустыня — она казалась бесконечной. Унылая каменистая равнина, кое-где сдобренная золотыми песчаными барханами.

— Пустыня наступает, — заметил Альтаир вполголоса. — Десять лет назад она была вдвое меньше. Сложно, очень сложно будет вновь вырастить лес. Боюсь, тут уже не спастись стандартными мерами для восстановления экологии, здесь пахнет полномасштабным терраформированием.

Терраформирование — это очень, очень дорого. Неужели Альтаир может позволить себе подобное?

Наверное. Сол внимательно посмотрела на своего похитителя — так, словно увидела его впервые. А ведь он молод, чрезвычайно молод для босса мафии. Тот же Стаут куда старше него. Интересно, как он смог достичь таких высот…

За время их недолгого общения Сол успела понять: он пойдёт на всё ради достижения своих целей и не отступится ни перед чем. Должно быть, Йорфс слишком глубоко запал ему в душу, если он настроен столь решительно. Впрочем, в этом она была с ним согласна.

— У тебя есть план? — Сол оторвалась от штурвала, поморгала, приходя в себя. — Что мы будем делать?

Альтаир смерил её недоверчивым взглядом.

— "Мы"? Так ты со мной?

Сол слегка покраснела. Но смело посмотрела ему в глаза.

— А у меня есть выбор, милорд? — ехидство сочилось из-под приторно-сладкой учтивости.

Мужчина проглотил невольную усмешку. Легонько потянул штурвал на себя, корректируя курс.

— То есть, ты согласна помочь? И возможное нарушение законов тебя не смущает? — Серьёзный деловой тон был приправлен толикой ехидства — не как у Сол, а лишь самую малость. — Это я так, уточнить. На всякий пожарный.

— По-моему, то, что здесь творится, само по себе является нарушением всех мыслимых и немыслимых законов, — мрачно резюмировала Сол. — Поэтому мой ответ: нет, не смущает.

Альтаир с удовлетворением кивнул.

— Время работает против нас. Однако я не сидел сложа руки. Кое-чего за эти десять лет мы всё-таки добились. У нас есть связные на Йорфсе. Они знают, кто мы такие, и наши интересы совпадают: разумеется, они хотят спасти свою родную планету. Думаю, эти люди заслуживают доверия. Во всяком случае, до сих пор они не подвели ни разу.

Сол молча слушала.

— Сейчас наша первостепенная цель — помочь решить самые острые проблемы Йорфса, те, с которыми они не в состоянии справиться сами.

— Воздух, — прошептала она.

— Да, очистка воздуха от углекислого газа и токсичных примесей, — согласился Альтаир. — Восстановление озонового слоя. Регенерация территорий, заражённых радиоактивными веществами.

Вздрогнув, Сол стиснула подлокотники кресла. Об этом Альтаир упомянул впервые.

— Затем необходимо очистить океан и восстановить леса. Кроме того, имеет смысл предоставить аборигенам простые экологичные технологии строительства электростанций и двигателей для транспорта. Самым оптимальным вариантом для Йорфса мне видится получение энергии из воды. Ну, и, наверное, схемы энергоэффективных солнечных батарей. Это — самое актуальное.

— И это баснословные деньги, — не выдержав, вставила Сол. — Я как-то возила озонаторы на Эмеральд и заглядывала в таможенную декларацию…

— Финансовый вопрос — не твоя печаль, — прервал её Альтаир. — Не беспокойся, у нас будет всё необходимое.

Сол насупилась, но решила воздержаться от комментариев. Вряд ли мафия будет честно покупать "всё необходимое". Она представила лидера мафии в головном офисе товарно-сырьевой Биржи на Либере, с видом махрового управленца заключающего долгосрочный контракт на поставку оптовой партии каких-нибудь быстрорастущих папоротников.

А потом подумала об обитателях Йорфса, живущих в среднем по пятьдесят лет, — и поняла, что закроет глаза на происхождение груза, и никогда не упрекнёт Альтаира в непорядочности.

— Твоя задача будет заключаться в другом, — продолжал он. — Довести корабль с грузом до Йорфса и посадить его.

Сол в замешательстве подняла брови, чувствуя себя как абитуриент, которому на вступительном экзамене задали задачку для первоклассника.

Довести и посадить корабль? И только-то? Это ли работа для примы?

— Я не всё сказал, — добавил Альтаир, заметив её недоумение. — Посадить, а после улететь, оставшись незамеченной. Поверь, это не так легко, как может показаться на первый взгляд.

— Не так легко? И в чём подвох?

— Йорфс окружён системой искусственных спутников. Это не мои беспилотники, которые кружат по вытянутой орбите и защищают планету от незваных гостей. Речь идёт о системах противовоздушной обороны самих аборигенов. Я уже упоминал, что на Йорфсе — порядка двухсот пятидесяти государств. Среди них есть и союзники, и противники. И неопознанный объект, движущийся в небе с приличной скоростью, будет однозначно идентифицирован как вражеская ракета с ядерной боеголовкой. Со всеми вытекающими.

Сол невольно содрогнулась.

— До сих пор корабли на Йорфс сажалиобычные пилоты, не примы. Несколько полётов прошло без происшествий, но во время крайнего рейса произошло то, что должно было рано или поздно случиться: пилот не вписался в слепое пятно, и наш корабль засекли местные ПВО. Конечно, по кораблю тут же открыли огонь. К счастью, экипаж успел катапультироваться и спастись, а вот груз, к сожалению, погиб. Рухнул в океан вместе с обломками сбитого крейсера.

— Досадно, — с сочувствием отозвалась Сол.

— Но самое страшное то, что этот инцидент поставил государства Йорфса на грань очередной мировой войны и едва не положил начало самому разрушительному конфликту в их истории, — Альтаир пытливо посмотрел на девушку. — Понимаешь, почему?

— Не очень… — подумав, призналась она. — Неужели их радары настолько несовершенны, что приняли межгалактический крейсер за ракету "земля-земля"?

— Мне кажется, ты не осознаёшь в полной мере реальный уровень развития планеты. Сол, их приборы для нас — всё равно что каменные топоры. Пролетающий корабль — наш корабль — радары Йорфса опознают как движущееся нечто, а на экране отобразится неясный искажённый силуэт. Да, они вполне могут принять его за ракету, несущую ядерный заряд. А это равносильно объявлению войны… Можешь себе представить, сколько усилий потребуется для восстановления планеты после ядерных бомбардировок?

— Ядерное оружие запрещено Конвенцией объединенного правительства, — напомнила Сол. — Давным-давно.

— Само собой, — Альтаир кивнул. — И если Йорфс когда-нибудь будет принят в Единство, им придётся считаться с нашими законами. Но на данном этапе аборигены ничего не знают о нас… и о наших законах. И пока им будет лучше оставаться в неведении. До поры до времени.

— За что вообще могут воевать жители одной планеты? — тихо сказала Сол, тщетно пытаясь понять логику этих странных людей. — Тем более используя ядерное оружие? Неужели они не осознают, насколько губительна и коварна радиация, неужели не понимают, что такая война способна одним махом уничтожить их планету — их единственный дом?

— Ты судишь слишком строго, — негромко произнёс Альтаир. В его взгляде отразилось понимание. — Не стоит мерить их нашей меркой. Это всё равно что спрашивать с детей как со взрослых. Во многих отношениях они всё ещё дети, пусть и считающие себя венцом творения и царями природы.

Сол вдруг вспомнила придуманный некогда розыгрыш: воздушный шар в форме атомного гриба, запущенный потехи ради в пригороде Стеллса, то, с каким азартным блеском в глазах ребята накачивали его воздухом — ночью, под покровом темноты, чтобы избежать преждевременного разоблачения, как потом они покатывались со смеху, наблюдая за поднявшейся суматохой и радуясь, что шутка удалась…

На голограмме ползли бесконечные льды одного из полюсов планеты.

Позабыв, что она не в своём Вольтурисе, Сол вцепилась в штурвал и попыталась мысленно нащупать управление — конечно, безрезультатно. Она стиснула зубы от бессильной злости. Да, быть пассажиром — то ещё "удовольствие". Сидеть в корабле, не имея возможности управлять им, — нужно иметь железобетонное терпение и такую же выдержку.

— Мы на довольно высокой орбите, чтобы ПВО планеты нас не обнаружили, — успокоил её Альтаир. — Здесь достаточно примитивной маскировки, нейтрализующей все доступные аборигенам виды волн. Но если спуститься ниже, такая маскировка уже не спасёт, — он потянулся к встроенной кофеварке, а через минуту вручил Сол стаканчик с односторонним клапаном для питья в невесомости. — Осторожно, горячо. Я не хочу включать искусственную гравитацию, так что смотри не пролей. А то весь потолок будет потом в кофейных пятнах.

— Постараюсь, — Сол обхватила ладонями тёплый стаканчик. Напиток оказался ароматным и нежным, несмотря на терпкую кофейную горечь. Это пугающе гармонировало с чувствами, которые вызывал Йорфс: гнев, ужас, непонимание, и вместе с тем — жалость, сострадание и отчаянное, неудержимое желание помочь.

— Теперь слушай меня внимательно, — Альтаир сделал глоток из своего стакана. — Часть радаров расположена на поверхности планеты, часть — на орбите. У них есть слепые пятна, но рассчитывать только на них нельзя. Однако если двигаться со скоростью выше гамма-порога, их радары тебя не засекут. Сложность в том, что тебе будет нужно удерживать скорость вплоть до самой посадки, а двигаться на такой скорости в атмосфере и сохранять курс очень и очень непросто. Эта задача не под силу обычному пилоту, даже самому опытному, но прима-пилоту она по зубам.

— Справлюсь, — кивнула Сол, прикидывая в уме масштабы задачи. Пока что ничего сверхъестественного она не видела. — Что дальше?

— Тебе необходимо выучить их языки.

— Что, две с половиной сотни? — не удержалась она.

— Нет, только три, — невозмутимо ответил Альтаир, не обратив внимания на колкость. — Некоторые их языки настолько редки и непопулярны, что даже сами носители начинают их забывать… Экзотика нам ни к чему. На Йорфсе доминируют пять языков. Но один из них крайне сложный, а другой — слишком локальный, он используется только одной расой, к тому же, в основе лежит специфическая система письма. А вот три оставшихся тебе следует знать. Впрочем, два из трёх во многом схожи, а третий считается весьма простым в изучении даже среди самих аборигенов. Так что, я уверен, ты легко справишься со всеми тремя. Материалы у меня есть… Сколько тебе потребуется времени?

Сол прищурилась.

— А сколько дашь?

— Двух недель тебе хватит?

— До разговорного уровня — хватит одной.

— Ну, смотри сама, — во взгляде Альтаира мелькнуло что-то похожее на уважение. — Я скопирую всё необходимое тебе в планшет. А теперь самое главное, — он развернул кресло, подался вперёд. — Тебя не должны ни в чём заподозрить. Ни коллеги, ни друзья, никто. Надеюсь, ты понимаешь, насколько это важно? Запомни: у тебя нет права на ошибку, Сол.

— Ага. Только этот упырь из гвардии безопасности, Метриус, уже взял меня на карандаш, — заметила она, потягивая кофе. — Он затребовал у шефа полное досье на меня.

— Это плохо, — Альтаир поджал губы. — То, что старина Метриус нанёс тебе визит, меня сильно беспокоит.

— Кто он вообще такой? — недоумённо пробурчала Сол. — Ты так говоришь, словно вы знакомы, к тому же на ножах.

— Это не имеет отношения к делу, — он чуть повысил голос, давая понять, что не желает развивать эту тему. — Знать бы ещё, кто тебя так подставил с тем зондом… Проклятье, он мне чуть все карты не спутал! Ну да ладно, что сделано, то сделано… Но впредь тебе следует быть крайне…

— "Осторожной", — угрюмо закончила за него Сол, картинно закатывая глаза. Да что ж это такое, в самом деле! В последнее время все кому не лень твердят ей об осторожности. Ей уже оскомину набили эти нравоучения.

— Как ты собираешься совмещать полёты на Йорфс со своим расписанием? — судя по всему, Альтаиру не понравился её чересчур беспечный настрой.

Сол задумалась. Прима-пилоты работали сутки через двое, но после так называемых "полторашек" — длинных смен продолжительностью более суток им ставили три, а то и четыре дня выходных подряд. Времени хватало сполна, чтобы и отдохнуть, и выспаться, и спокойно заняться своими делами.

— Мне будет нужен твой календарь-график, — он будто прочёл её мысли. — Я постараюсь сильно тебя не нагружать. Но и ты меня пойми. Йорфс не может ждать.

— Я могла бы взять внеочередной отпуск за свой счёт, — предложила Сол. — Конечно, криков будет… Но ничего, переживут. Невелика беда. Раскидают мои рейсы между остальными примами — в общем, выкрутятся.

— Исключено. Ни в коем случае, — Альтаир решительно отверг этот вариант. — Внезапный отпуск без объяснения причин — это непременно вызовет подозрения. Тем более, если об этом прознает Метриус и его ищейки. Нет, лишний риск нам не нужен.

— Можно дождаться настоящего отпуска, — на всякий случай сказала Сол, зная, впрочем, что у них нет времени ждать. — Через полгода.

— Если мы не остановим таяние полярных льдов, усилившееся из-за ускорения глобального потепления, один из красивейших городов Йорфса навсегда уйдёт под воду, — Альтаир запустил контейнером из-под кофе в стенку, и тот пружинисто отскочил назад, прямо в раскрытую ладонь. — Сейчас у нас ещё есть время предотвратить это. Через полгода будет поздно.

— Прости, я ляпнула, не подумав, — пробормотала Сол сконфужено. — Времени нет. Я понимаю.

— Возвращаемся, — отрывисто произнёс Альтаир. Посмотрел на приборную панель, нажал какие-то кнопки, отключил проектор. С каждой секундой Сол чувствовала себя всё более неуютно. Ей было стыдно за своё недоверие, за открытую враждебность, за скоропалительные выводы, беспочвенные обвинения и неприкрытую агрессию. Альтаир молчал — и это только усиливало чувство неловкости.

— Эти твои сторожевые беспилотники… Они деактивируются каким-то кодом? — спросила Сол только для того, чтобы нарушить повисшее в кабине тягостное молчание. — Мне нужно будет его знать, чтобы…

— Код-ключ отправляется автоматически, — отрывисто произнёс Альтаир. — На всех моих кораблях установлена система, распознающая позывные и посылающая ответный код.

Она хотела было ещё что-то спросить, но смолчала.

* * *

— Сол, ты что, спишь на ходу?

— А? — рассеянно отозвалась Сол, не отрываясь от планшета. Вот уже который день она штудировала материалы по языкам коренного населения Йорфса, которые ей дал Альтаир. Это было что-то вроде разговорника — короткие отрывки по нескольку фраз, позволявшие как можно глубже раскрыть чужие языки. С двумя из трёх она более-менее разобралась, и сейчас домучивала третий, самый простой.

— Если ты будешь ходить, уткнувшись в планшет, упадёшь и сломаешь нос, — Эллионт попытался схватить её за кончик носа, но Сол сумела увернуться. — Или шею. Что, неужели настолько интересное чтиво?

— Ага, — коротко ответила Сол и для пущей убедительности подкрепила свой ответ парой энергичных кивков. — Жутко интересно.

— Правда, что ли? — Гейзер вытянул шею, заглядывая ей в планшет, но Сол была к этому готова: одно незаметное движение — масштабирование, сдвиг влево — и на экране стала видна только левая колонка: текст на общепринятом языке Единства. По смыслу выдернутого из контекста абзаца было невозможно догадаться, что псевдохудожественный текст — в действительности всего лишь набор фраз из учебного пособия Альтаира.

Сол поёжилась, будто от холода, хотя на улице стояла привычная для этого региона Феррума жара. Ей претила сама мысль, что приходится обманывать лучших друзей, и даже осознание, что это делается ради их же безопасности, служило довольно-таки слабым утешением.

— Понятно, — пробежав глазами невразумительный отрывок о море, солнечном затмении и несчастных влюблённых, внезапно обнаруживших, что они — смертельные враги, Гейзер разочарованно хмыкнул и тут же потерял всяческий интерес к предмету разговора.

— Никогда не замечал за тобой слабости к художественной литературе, — протянул Эллионт, и в голосе его Сол явственно уловила разочарование. — Тем более к беллетристике.

— А я не привыкла демонстрировать свои слабости, — Сол громко захлопнула планшет и сунула его под мышку.

Эллионт недоверчиво хмыкнул.

— Не вижу ничего зазорного в невинном романтическом фэнтези. Тильда дала почитать, сказала, мне понравится, — уверенно соврала она, с вызовом глядя другу в глаза. — А что?

Эллионт ответил ей таким же долгим упрямым взглядом.

— Ничего, но… — он сделал паузу, словно набираясь смелости сказать то, что уже давно вертелось на языке. — У меня такое чувство, что ты от нас что-то скрываешь.

Сердце невольно ёкнуло. Сол повернулась к Гейзеру и успела заметить, как друзья обменялись взглядами — очень быстро и почти незаметно, но она успела увидеть и понять: эта тема уже обсуждалась прежде, и Эллионт сейчас озвучил не своё личное, а их общее мнение.

Сол мысленно выругалась. Приплыли, называется. Лучшие друзья подозревают её не пойми в чём. А самое обидное — что у них есть на это объективные причины!

Разумеется, о том, чтоб рассказать Эллионту и Гейзеру правду или хотя бы её часть, не могло быть и речи. И дело было не в том, чью сторону они примут, поддержат её или не поддержат, — это было небезопасно в первую очередь для них самих. Нет, Сол твёрдо решила для себя: впутывать друзей в эту историю она не станет.

Нет, а как, интересно, Альтаир себе представлял, что она исхитрится освоить за неделю такой массив информации, чтобы это не бросилось в глаза? Она же не сидит в бункере, а находится среди людей… Причем почти постоянно. А спать и отдыхать тоже иногда надо — так, для разнообразия.

— Эллионт прав, — поддержал друга Гейзер. — Ты в последнее время сама не своя. Неужели из-за той истории?

— Да, наверное, — Сол живо зацепилась за эту версию. — Доктора Легранта так и не нашли, и тот особист из гвардии ясно дал понять, что ему лучше не перечить… Скользкий тип. Надеюсь, он мне больше не попадётся.

Про себя же последнюю фразу она сформулировала несколько иначе. "Надеюсь, я ему больше не попадусь".

Сейчас, когда она фактически примкнула к Альтаиру, а значит — и к мафии, попадаться цепному псу правительства было не просто опасно — смертельно опасно.

За прошедшую неделю у неё почти не было возможности уединиться и спокойно обо всём поразмыслить. На эти дни, как назло, выпало несколько весьма напряжённых смен, а в промежутках между сменами нужно было изучать языки Йорфса, причём так, чтобы это не вызвало подозрений. Казалось, Сол нашла оптимальный выход: попросила у Тильды несколько "самых-самых" книг, получила дюжину душещипательных дамских романов с подробными комментариями по каждому из них, но читала, разумеется, не сентиментальные книженции, а материалы, составленные Альтаиром.

Вот только выглядело это настолько неестественно и настолько не вязалось с её образом жизни, характером и привычками, что друзья почти сразу её раскусили.

Аккуратнее надо быть, аккуратнее.

Впрочем, пару раз у неё возникало острое желание плюнуть на осторожность и выложить ребятам всю подноготную, предварительно, разумеется, взяв с них клятву хранить тайну, но всякий раз она одёргивала себя: не надо. В таком узком и тесном кругу, каким были прима-пилоты Гильдии, никакие тайны долго не хранились. И патетические разглагольствования о верности и доверии здесь не при чём. Она доверяет и Эллионту, и Джейсу. Но сейчас слишком многое на кону.

Судьба целой планеты.

— … ты меня вообще слышишь? Опять заснула, кнопка?

Голос Эллионта вернул её к реальности: серо-коричневой гранитной мостовой, ещё мокрой от только что прошедшего ливня, влажному знойному воздуху Феррума и догорающему закату.

— Мы завтра собираемся на Фриз, — повторил Гейзер. — Там как раз новую трассу открывают — правильную, чёрную. Я хочу новый сноуборд обкатать… Ты же с нами?

— Конечно, она с нами, — ответил за неё Эллионт. — У нас на ближайший месяц смены стоят вразнобой, выходные не совпадают — я сличал наши графики. Так что возможности отдохнуть втроём теперь долго не будет.

Сол помрачнела. Вот как сказать друзьям, что она не сможет полететь с ними, и при этом не обидеть их?! Тем более, что ей самой хочется провести с ними время.

В конце концов, они — единственные, кто у неё есть. Единственные, кто ей по-настоящему дорог.

— Сол, пожалуйста, присмотри за Рудисом.

— Ма-ам! — перспектива нянчить брата её не обрадовала.

— Ты меня слышала.

— Что, прямо сейчас? — крикнула Сол, впрочем, без особой надежды. — Я собиралась полетать немного.

— Сол, у Летти выходной, я и так ничего не успеваю! — Дверь приоткрылась, и она увидела усталое лицо матери. — И пол вымой. Отец сегодня возвращается.

— У меня экзамены через месяц, мне тренироваться надо! — Сол мысленно застонала. — А готовить и убираться — это работа для андроидов. На Либере…

— Мы — не на Либере! — жёстко осадила её мать. — У тебя вообще совесть есть? Ты же кроме своих покатушек ничем больше не занимаешься! От тебя толку ноль!

— Вот и чудно, улечу, и не буду никому мешать, — с обидой буркнула Сол. — И всём будет только лучше.

Хлопнула дверь — мать ушла наверх, в номера для постояльцев. Сол мрачно уставилась на своё отражение в дверном переплёте. Перепалка с матерью не улучшила и без того пасмурное, под стать погоде настроение.

— Чудесный денёк, — пробормотала она. Отражение поджало губы, нахмурилось и согласно покивало. Вопреки здравому смыслу, ожидаемая поддержка от собственного зеркального "я" возымело прямо противоположное действие, испортив настроение окончательно. Хотя куда уж хуже.

Годовалый Рудис громко агукнул, настойчиво требуя внимания, и цепко ухватил сестру за пучок волос. Ну уж нет! Сол схватила крошечную ручонку и не без труда высвободила волосы. Рудис капризно захныкал.

— Да чтоб тебя! — она сунула ему первую попавшуюся игрушку, но Рудис отверг презент, отбросив его в сторону.

— Э, а швырять-то зачем? — Сол подобрала погремушку и повторно вручила брату. Тот игрушку не взял, но неожиданно пронзительно взвизгнул и что есть мочи заколотил кулачками по деревянным балясинам манежа.

— Что не так, что ты хочешь? — терпеливо спросила Сол. — Пить? Кушать?

"Лучше всего, конечно, спать".

Рудис выдал что-то, отдалённо похожее на утверждение. Сол поискала глазами бутылочку с молочной смесью и, не обнаружив её, подхватила малыша на руки.

— Ладно пошли.

Бутылочка обнаружилась на кухне — правда, пустая. Пришлось греть воду и разводить сухую смесь под пронзительные крики братца, становившиеся всё более требовательными, настойчивыми и пронзительными. Только когда Рудис, наконец, завладел вожделенной бутылочкой и вцепился в соску, вопли смолкли, а Сол получила краткую передышку.

После того великого дня, в который Сол узнала о своей истинной сути, прошло уже три месяца. Казалось бы — спокойно жди осени, периодически вынимая из ящика стола заветный документ — новенький межзвёздный паспорт со свежим штампом открытой визы, но с каждым днём нечаянно обрушившаяся на неё радость таяла, будто мороженое на жаре, ослепительно яркие надежды поступить в лётную академию становились всё более призрачными, а визит господина Маунта всё чаще смахивал на нечто фантомное, нереальное, вроде старого полузабытого сна.

Родители восприняли новость о её приглашении в лётную академию на Ферруме довольно прохладно — и Сол не понимала, почему. Но с каждым днём она осознавала всё яснее: в глубине души мать не верит, что её дочь — прима и что она сможет выдержать вступительные экзамены. Поэтому и не хочет, чтобы она тренировалась, постоянно придумывая ей задания, загружая ненужными делами, заваливая ворохом мелких поручений, — только чтобы у неё оставалось как можно меньше времени на мувер. Или, быть может, мать надеялась, что эта странное увлечение пройдёт с возрастом, как некая блажь, как досадное, вредное и небезопасное наваждение.

Вздохнув, Сол оглянулась на брата. Вот в ком родители души не чаяли. Ещё бы, десять долгих лет надежд, уже почти готовых разбиться, — и наконец столь желанный сын.

Сол окинула Рудиса скептическим взглядом. Тот деловито сосал бутылочку, с аппетитом причмокивая. Если верить докторам и генетикам, его здоровье было абсолютным, а умственные способности — крайне высокими, но пока что это не особо проявлялось.

На уроках истории учитель рассказывал им о временах, когда люди подходили к вопросу продолжения рода гораздо менее ответственно: гены будущего ребенка не подвергались вообще никакой проверке, и в итоге на свет появлялись не только дети со слабым здоровьем, но и с чудовищными патологиями, вплоть до несовместимых с жизнью. Впрочем, когда-то уровень развития технологий не позволял даже помыслить о подобных исследованиях, и рождение ребёнка всякий раз было маленькой лотереей: как для него самого, так и для его родителей.

Сол тихо фыркнула. Иногда было забавно порассуждать и помечтать, что было бы, появись он на свет в другую эпоху… Скажем, в далёком прошлом. Или далёком будущем.

О настоящем ей напомнил громкий треск. Рудис каким-то непостижимым образом умудрился вылезти из детского стульчика, забрался на кухонный стол и оторвал висевший над ним динамик радиоточки. Прямо с мясом — из стены понуро торчал тонкий витой провод.

— Рудис! — разгневанно воскликнула Сол. — Что ты делаешь? Перестань сейчас же!

Смысла слов братец, конечно, не понял, но вот интонацию прекрасно уловил. Что однако, не помешало ему продолжить доламывать радиоприёмник, самозабвенно колошматя его о крышку стола. Сестры он не боялся ни капли.

— А ну, дай сюда, — без лишних разговоров Сол отобрала "погремушку", сгребла малолетнего вандала в охапку и, не обращая внимания на протестующие вопли, потащила назад в комнату.

Радиоприёмник, конечно, — не ахти какая важная вещь, но починить его всё-таки придётся.

Все здания на Оксилиуме были оборудованы радиоточками, призванными транслировать предупреждения о чрезвычайных ситуациях и стихийных бедствиях вроде ураганов и землетрясений. Впрочем, по-настоящему крупных разрушительных землетрясений в окрестностях каньона Тиурк не случалось уже почти полсотни лет, и динамики приёмников в основном возвещали о незначительных подвижках почвы, а также о банальных штормах и прочих мелочах — явлениях малоприятных, но не смертельных.

Сол повертела в руках круглую плоскую коробочку, смахнула пыль. И чем этот невзрачный предмет так заинтересовал Рудиса, что он до сих пор орёт как резаный? Надо же, трагедия какая, игрушку отобрали.

Как, должно быль, славно живётся на свете, если твоё самое великое горе — всего лишь реквизированная старшей сестрой игрушка…

Уходя в гипер, Сол всё ещё видела перед своим мысленным взором вытянувшиеся лица друзей, запечатлевшие целую гамму эмоций: от непонимания и досады до разочарования и незаслуженной обиды.

Ей пришлось соврать, что она полетела на Оксилиум навестить брата. И только преданный и верный Вольтурис знал истинную цель сегодняшнего вояжа.

Накануне Альтаир сообщил ей координаты встречи — разумеется, не самолично, а через своего человека. Связной оказался мужчиной среднего возраста с ничем не примечательной внешностью и абсолютно не запоминающимся лицом; он молча передал ей запечатанный конверт и ушёл не оглядываясь. Сол подумала, что Альтаир выбрал его своим поверенным для мелких поручений на Ферруме именно из-за безликой внешности, не вызывающей лишних подозрений, зато оставляющей широкие возможности для маскировки.

— Прямо по курсу наблюдается автономная станция типа "Инсулом", — доложил Вольтурис. — Продолжаем сближение?

— Продолжаем, — Сол несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Ощущение тёплого штурвала в ладонях придавало уверенность, и всё же она испытывала сильный дискомфорт: от осознания того, что отступать поздно и назад пути нет, от скорой встречи с Альтаиром, от волнения по поводу предстоящего рейса, смутных опасений, справится ли она с возложенной на неё миссией, сможет ли оправдать оказанное доверие…

"Так, а это ещё что за новости?" — одёрнула себя Сол. Почему это ей вдруг стало важно доверие Альтаира? Это у него должна голова болеть, сможет ли она доверять ему!

Моргнули зелёные огни посадочной палубы.

— Посадка разрешена, — сообщил Вольтурис. Но Сол и сама уже считала и расшифровала двоичный код сигнальной азбуки и направила корабль к станции.

На этот раз посадочная палуба не была пуста: большую часть её занимала исполинская туша "Волантификума"; его грузный одутловатый силуэт отбрасывал на ребристый металл пола остро очерченные тени от многочисленных прожекторов. Но для её Вольтуриса много места и не требовалось.

— Твой катер будет ждать тебя здесь, — сказал Альтаир, не утруждая себя приветствием. Его голос отражался от стен, порождая звонкое многозвучное эхо. — На Йорфс поведёшь "Волантификум". Сейчас мои инженеры завершают настройку программной оболочки корабля. Операционная система перепрошита и возвращена к заводским установкам, проблем с управлением не возникнет.

Сол с любопытством оглядела грузовой лайнер. Его обшивку украшали длинные царапины — к счастью, и защитное покрытие, и сам корпус был цел. Она хотела было спросить, как мафиози завладели этим кораблём, но поняла, что не хочет знать ответ. Вместо этого она задала другой вопрос — слова вырвались сами собой, помимо её воли.

— Что с его экипажем?

— Живы, не беспокойся, — Альтаир усмехнулся и одновременно нахмурился, словно оскорблённый её излишней щепетильностью. — Отправлены на аварийный планетоид. Думаю, их уже забрали оттуда.

Сол еле слышно цокнула языком. Надо же, какие мы деликатные!..

— Тебе же доводилось пилотировать такие лайнеры? — сухо осведомился Альтаир.

— Издеваешься? — Сол ощерилась. Он что, за дилетанта её держит?! — Разумеется, доводилось! А почему у него бок поцарапанный? — дерзко спросила она, разом отбросив пиетет. — С боем, что ли, брали?

Альтаир недобро сверкнул глазами.

— Позволь тебе напомнить, что официальные власти отказались от помощи Йорфсу. Ты видишь другой путь? Если так, то я весь внимание.

Сол открыла рот, чтобы возразить, но её прервало появление ещё одного человека: щуплого долговязого парня с соломенными волосами, которые он несколько неуклюже попытался пригладить левой рукой.

— Милорд, — парень склонился в полупоклоне.

— Нейт, — небрежно представил его Альтаир. — Полетит с тобой, — он бросил на парня косой взгляд, и тот, несколько смешавшись, оставил свои волосы в покое.

— Нейт уже бывал на Йорфсе и неплохо овладел их языками. Но самое главное — он наладил контакт и нашёл общий язык с тамошними жителями. Во всяком случае, с теми из них, кто принял на себя роль связных.

"Все-таки не доверяет", — с некоторой обидой подумала Сол. Оценивающе посмотрела на новоиспечённого напарника. Он был явно младше неё. Интересно, что именно его сподвигло примкнуть к мафии?..

– Посадишь корабль вот на этом острове, — Альтаир достал планшет и, открыв карту Йорфса, указал на крохотный островок в причудливом хитросплетении морей и заливов. Это архипелаг. Тебе нужен самый западный остров. Вот он.

— Не волнуйся, не перепутаю, — ершисто вставила Сол.

— Садитесь, разгружаетесь, возвращаетесь назад, — ровным голосом продолжал Альтаир. — Старайтесь не задерживаться. Вот новые координаты Тектума, — он дважды кликнул по экрану, и рядом с точкой на карте появились цифры.

— А что за груз? — поинтересовалась Сол.

— Семена. И установки для восстановления атмосферы, наподобие тех, что ставят на планетоидах. Преобразуют углекислый газ в кислород.

Сол кивнула. Уровень углекислого газа на Йорфсе давно превысил критический, а из-за парникового эффекта таяли полярные шапки.

Из открытого шлюза "Волантификума" вышел техник в жёлтой спецовке. Рядом с ним трусил похожий на гигантскую водомерку робот-детектор — такие обычно применялись для диагностики оборудования и выявления неисправностей.

— Всё готово, милорд, — отчитался он.

— Отлично, — Альтаир деловито кивнул. — Можете отправляться.

— Есть, — Нейт радостно козырнул — вопреки ожиданию, у него это получилось не наигранно, а искренне и даже несколько торжественно.

"Детский сад, честное слово".

— Так точно, милорд, — язвительно буркнула Сол и полезла вслед за Нейтом по трапу.

Когда она поднялась в кабину, Нейт уже уселся в одно из кресел для членов экипажа и заканчивал возиться с ремнями. На девушку он то и дело бросал любопытные взгляды, впрочем, пока что его вполне закономерное любопытство одними взглядами и ограничивалось. Начинать диалог паренёк не решался — то ли понимал, что пилота на предстартовой подготовке лучше не отвлекать, то ли так ему наказал Альтаир.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Постаравшись выкинуть из головы лишние мысли, Сол принялась за работу.

Хакеры Альтаира постарались на славу: память корабля была девственно чиста. Даже вместо имени бортовой компьютер сообщил лишь модель и свой серийный номер.

Сол проверила системы жизнеобеспечения, аварийные системы, работоспособность двигателей — и основных, и резервных. Включила проектор — над ним сразу возникла карта звёздного неба. На всякий случай включила и выключила защитные экраны, а заодно и проверила герметичность салона и целостность обшивки — царапина на корпусе не давала ей покоя. Лишь только убедившись, что корабль полностью исправен, она закончила диагностику и запустила двигатели.

Когда доверху загруженный корабль дрогнул и оторвался от палубы — пожалуй, чуть резче, чем следовало, Сол заметила, как Нейт судорожно вцепился в подлокотники кресла. Она подавила невольную улыбку. Боится, что ли?

"Гиперпространственный переход просчитан", — сухой, обезличенный голос корабля, прошелестевший в голове, вызывал резкий диссонанс с тем, к чему она успела привыкнуть за годы работы. Искусственный интеллект, конечно, не человек, но определённая эмоциональная окраска всё равно неизбежно появляется со временем — особенно если на корабле постоянно летает один и тот же пилот.

В иллюминаторах мелькнул её Вольтурис, одиноко стоявший на посадочной палубе, и у неё отчего-то тоскливо защемило сердце.

"А ну, успокойся, быстро", — тут же одернула она себя. Зажмурилась, насильно приказывая себе сконцентрироваться на пилотировании. Это всего лишь обычный рейс, не сложнее регулярных рабочих рейсов, рутина. Всё то же: гиперпереход — удушающе липкая вата, корабль с ценным содержимым в грузовом отсеке, посадка, разгрузка, возвращение… Словом, ничего из ряда вон выходящего.

Кроме разве что пункта назначения. И заказчика.

Очень некстати Сол вспомнила Альтаира, и мысль о нём отдалась внутри чем-то пронзительно-острым, а по телу стремительно пронеслась жаркая волна — от макушки до самых кончиков пальцев.

Да что с ней происходит такое?.. Чтобы отвлечься, она уставилась на своего спутника. Стоило бы обменяться с ним хоть парой слов — всё-таки им предстоит работать вместе.

— Вы же уже бывали на Йорфсе, Нейт? — невинно осведомилась Сол. — Поде́литесь информацией?

Она нарочно заговорила с ним на одном из наречий аборигенов Йорфса: отчасти желая проверить его реакцию, отчасти — из желания попрактиковаться.

— Хорошее произношение, — её напарник одобрительно улыбнулся. — Только гласные более округлые, глубокие, — он утрированно изобразил "правильные" гласные. — И давай на "ты", — Нейт поморщился и быстро поправился: — Если, конечно, вы не против мисс Кеплер.

— Не против, — поспешила заверить его Сол. Надо же, как Альтаир муштрует своих подчинённых!

— Насчёт произношения особо не напрягайся, — Нейт тут же заметно расслабился. — Акцент всё равно останется: как ни старайся, это неизбежно. Впрочем, на Йорфсе ты своим акцентом никого не удивишь. Тем более что навряд ли нам доведётся контактировать с посторонними. А если и случится такое — не беда, они всего-навсего примут нас за иностранцев. Их внимание скорее привлечёт твой планшет и комбез, чем твой выговор. Планшетом, кстати, лучше особо не светить, — добавил он после секундного раздумья. — Да и всеми остальными устройствами тоже.

— Хорошо, учту, — пообещала Сол.

— Я был на Йорфсе девять раз, — непоследовательно добавил Нейт, решив ответить на её первый вопрос. — Крайний полёт — почти полгода назад. С тех пор мы туда не летали.

Сол задумчиво покачала головой. Должно быть, люди Йорфса, посвящённые в тайну, уже отчаялись ждать и решили, что Альтаир забыл о них.

— Ты гипер как переносишь, нормально?

— Гипер? — встрепенулся Нейт. — Да вроде бы…

— Тогда приготовься.

IX. Гуманитарные грузы и иные расы

Они вынырнули из гиперперехода сразу за поясом астероидов, — Сол по инерции напрягла мышцы, выкручивая тугой штурвал на случай внезапных маневров, но опасных космических тел поблизости не оказалось. Координаты, данные Альтаиром, оказались на удивление точны. Чуть дальше — и ей пришлось бы уворачиваться от летящих в неё камней, чуть ближе — было бы не очень удобно заходить на посадку. Да и беспилотники нейтрализовать хорошо бы заранее.

"Транслируй код-ключ, — велела она кораблю. — Непрерывно, пока не получишь ответ".

На этот раз беспилотники не стали её атаковать. Сол незаметно перевела дух. Лиха беда начало.

Йорфс был всё ближе. Нейт опять сжал подлокотники, зажмурился, заёрзал в кресле. Неужто и впрямь боится летать? Похоже на то.

Она покосилась на напарника, в груди шевельнулось сочувствие. Но сейчас у неё были дела поважнее: посадить исполинскую махину на крошечный островок, да так, чтобы её полёт не запечатлелся на экранах радаров аборигенов.

А Йорфс был всё ближе. Сол почувствовала, как у неё вспотели ладони. Бортовой компьютер корабля рассчитал необходимый угол атаки, и результаты сошлись с её собственными расчётами, но волнение не отступало, — напротив, лишь усиливалось.

"Представь, что это — обычный экзамен. Просто особо заковыристое испытание, и только".

Сол развернула корабль кормой к звезде, и на мгновение в лобовое стекло ударил ослепительно яркий свет.

"Сканируй пространство. Если радиоволны — глуши. Не давай им засечь нас".

Какая злая ирония судьбы: ей приходится остерегаться тех, кому они пытаются помочь! Парадоксально, но факт.

Йорфс грозно маячил впереди, ощетинившись искусственными спутниками. Огромный, неуклюжий, желающий казаться солиднее, опаснее, значимее, чем он есть на самом деле, а в действительности — хрупкий и уязвимый.

Мир, изувеченный теми, для кого он стал ловушкой. Мир, которому "экономически невыгодно" помогать. Одинокий, несчастный мир, отчаянно пытающийся выжить.

Понимая, как беспредельно велика Вселенная, как необъятен космос, этот мир всё равно тянулся к нему, конструировал свои нелепые игрушечные корабли, выводил на орбиту спутники, создавал зонды и запускал их в небо, прекрасно понимая: надежды разрушить своё извечное, почти сакральное одиночество уничтожающе малы, но всё равно не переставая надеяться.

В космосе холодно. И человеку — при всём его могуществе — не дано это изменить. Мы можем лишь мириться с неизбежностью этого бесстрастного, неподкупного, непобедимого холода. Принимать его как данность. И пытаться не замёрзнуть.

Сол работала на пределе. Датчики корабля исправно поставляли ей информацию, и она еле успевала её обрабатывать — вести корабль на такой скорости в атмосфере было неудобно и даже опасно, космические корабли не предназначены для атмосферных полётов. Посадка на поверхность планеты обычно происходит на антигравитационной подушке, как и старт — вертикально, с деактивированными двигателями. Сейчас же задача осложнялась тем, что посадочная площадка представляла собой малюсенький островок посреди широкого залива, и нужно было рассчитать вектор снижения, ускорение и скорость так, чтобы не промахнуться.

Сол невольно восхитилась талантом и мастерством пилотов, сажавших корабли на Йорфс, — ведь даже ей, приме, требовались для этого всё её умение и сноровка.

Можно, конечно, уповать на "режим невидимки", но Альтаир особо подчеркнул, что рассчитывать на подобные функции не стоит: в случае с Йорфсом это не панацея.

А Йорфс был всё ближе. Уже стало отчётливо видно поверхность планеты — можно было различить детали ландшафта. Мелькнули очертания материков, мутная синева океана, разбросанные по ней крошки рифов и островов…

Да, давно она не сажала корабли по глиссаде. Обычно всё проще: снижаешься на крыле до высоты в несколько сотен метров, зависаешь, а дальше спокойно опускаешься вниз: антигравитационная подушка не даёт упасть.

На мгновение обзор скрыла из виду густая облачная пелена. Скоро впереди покажется нужный ей остров. Через пять секунд… через секунду… Сейчас.

Она сбросила скорость до нуля и одновременно включила реверсивную тягу. Полёт замедлился и уже перестал напоминать падение. Впереди и внизу показался тот самый остров — клочок земли, окружённый морскими волнами, из которых кое-где выглядывали голые, отполированные прибоем скалы.

Боже, да ведь он совсем микроскопический!

"Антигравитация — сто процентов", — проинформировал корабль. И в то же мгновение Сол почувствовала, что они зависли в воздухе на высоте в полсотни метров над землёй.

Когда шасси корабля коснулось поверхности Йорфса, Нейт приоткрыл один глаз, потом другой, после чего с явным облегчением выдохнул. Сол расправила плечи, разминая затекшую шею. Вылезла из кресла, сделала несколько шагов. Ей кажется или она будто бы прибавила в весе? Странное ощущение — словно корабль не стоял на земле, а продолжал маневрировать.

— Сдаётся мне, у этого драндулета неполадки с компенсаторами перегрузок, — неуверенно протянула она.

— Не, с кораблём-то как раз всё в порядке. В отличие от планеты, — мрачно откликнулся Нейт, выпутываясь из ремней. — Гравитация здесь такая.

— Что? — Сол встала на цыпочки, несколько раз подпрыгнула. Каждое движение давалось с трудом.

Неужели Йорфс настолько массивен?

— Мне сказали, что ты уже бывала на Йорфсе, — Нейт с подозрением прищурился.

— Да. Вернее, не совсем, — Сол смутилась. — Мы сделали несколько витков, но не садились… Нейт, как же они здесь живут, с такой гравитацией?

— Живут как-то, — Нейт расстегнул рюкзак, вынул очки-светофильтры и шляпу. — Но привыкать не советую. Идём.

Прежде чем покинуть корабль, Сол последовала примеру своего напарника: откопала в бардачке очки, нахлобучила на голову фуражку.

— Там хоть есть чем дышать? — Сол с опаской выглянула в иллюминатор. Небо и камни. И ещё тучи.

— Более чем, — Нейт усмехнулся. — Идём скорее.

Сейчас в их тандеме он был за главного, — впрочем, Сол не собиралась с этим спорить. Всё-таки парень уже бывал на Йорфсе. Пусть покомандует, если ему так хочется.

Йорфс явно не страдал чрезмерным гостеприимством. В пасмурном небе было по-осеннему хмуро и серо, чувствовалось влажное дыхание приближающегося дождя. Холодный пронизывающий ветер, не стихающий ни на миг, норовил залезть под воротник, немилосердно выдувая тепло.

Сол сделала несколько шагов, постепенно приноравливаясь к своему увеличившемуся весу. Её подташнивало, кружилась голова, вдобавок в ушах стоял такой шум, будто по голове со всей дури бухали молотом, но девушка усилием воли велела себе собраться.

Не время распускать нюни.

"Волантификум" возвышался посреди каменистого пустыря, у кромки песчаных дюн, за которыми начинался пологий спуск к воде. Тишину нарушал только мерный шелест морских волн, накатывающих на берег. Островок был абсолютно необитаем. Сол напомнила себе о многомиллиардном населении Йорфса — сейчас это казалось неправдоподобным. Не без труда вскарабкавшись на ближайший холм — насколько же высокая здесь гравитация! — она внимательно осмотрелась. Кроме двоих инопланетных волонтёров, здесь не было ни души.

— Никого, — озвучила она очевидный факт.

— Вижу.

— Разве нас не должны были встретить?

Нейт не ответил, лишь молча пожал плечами.

— И что теперь? — не отставала Сол.

— Ничего, — парень уселся на камень, вытащил из кармана пакетик сушёных ананасов. — Разгружаемся и ждём.

Поднявшись на корабль — задать программу разгрузки, Сол вернулась к Нейту. Сняла солнцезащитные очки — и тут же нацепила назад: хотя солнце и было закрыто плотными серыми облаками, земля и камни отражали столько света, что у неё моментально заслезились глаза.

— Вообще-то здесь должен быть дежурный, — вдруг нарушил молчание Нейт. — Странно, что никого нет.

— А если никто так и не появится? — Сол покосилась на робота-автопогрузчика, ловко сновавшего в грузовой отсек и обратно. Рядом с кораблём уже высилась внушительная батарея контейнеров. От ледяного металла шёл пар.

— Не, не думаю, — Нейт беспечно отмахнулся.

— А всё-таки? — допытывалась Сол. — Мы же не можем ждать вечно. Если я опоздаю на штатный рейс, у меня будут проблемы. Да и лишний повод для подозрений мне ни к чему.

Она вдруг почувствовала себя чрезвычайно уязвимой. Да, у них огромный корабль, но это не военный крейсер, а обычный грузовик, без каких-либо серьёзных средств защиты, а на планете полно ядерного оружия, способного уничтожить такой корабль в два счёта. Поди докажи, что они явились с миром. Пока разберутся, что к чему, будет поздно.

— Посмотрим, — расплывчато ответил Нейт. — Я сам предпочёл бы здесь не задерживаться. Не люблю я здешний климат, знаешь ли.

Сол поспешно припомнила всё, что узнала про Йорфс от Альтаира. Чрезмерная гравитация… Повышенное ультрафиолетовое излучение. Перенасыщенная кислородом атмосфера.

— Кислорода здесь многовато. А ещё — всякой гадости в воздухе вроде углеводородов, — Нейт поймал её обеспокоенный взгляд. — Без адаптации — вообще труба. Но если мы пробудем здесь не больше суток, нам ничего не грозит.

— На корабле должны быть кислородные маски, — Сол вскочила, но пошатнулась и едва устояла на ногах. В глазах потемнело, и теперь она понимала почему: гипероксия.

— Оставь, — Нейт качнул головой. — Не стоит появляться перед аборигенами в маске — это бестактно.

— Голова кружится.

— Не делай резких движений. Помню, в самый первый раз меня чуть наизнанку не вывернуло, а потом ничего, привык. Здесь, на море, ещё относительно чистый воздух — если, конечно, к воздуху Йорфса вообще применимо понятие "чистый", — он саркастически хмыкнул. — Считай что нам повезло. Но если будет совсем невмоготу, возвращайся на корабль.

Сол уязвлённо покосилась на напарника, задетая его предложением. Нет, не привыкла она отсиживаться в безопасности. Не в её это правилах. Хотя она чувствовала себя измочаленной, будто только что самолично разгрузила "Волантификум", причём вручную.

— Почему нельзя было выбрать местом встречи высокогорный район? — не удержалась Сол от ремарки, устало опускаясь на соседний валун. Камень был холодный, но через многослойную ткань комбинезона это не чувствовалось. — В горах мы бы не задыхались.

— Ну, знаешь, со мной несоветовались, — усмехнулся Нейт. — Но я думаю, у Альтаира были на то причины.

— Интересно, какие? — пробормотала Сол, уставившись в набухающее дождем серое небо, где носились с резкими зазывными криками крупные белые птицы.

— Полагаю, важные. Или ты считаешь, он ошибся?

— А если даже и так? — её всерьёз раззадорил этот нехитрый диалог.

— У нас не принято оспаривать решения руководства.

— А я — не одна из вас, — с достоинством ответила Сол. — И уж точно не считаю Альтаира своим боссом.

— В самом деле? — Нейт поднял брови. — В таком случае что же ты здесь делаешь?

Простой вопрос застал её врасплох.

— Хочу спасти эту планету, — покраснев, пробурчала Сол.

Нейт заливисто расхохотался.

— Что ржёшь как лошадь? — рассердилась она. — Ничего смешного! Да, мне небезразлична судьба Йорфса! Но я — не одна из вас. Угонять корабли, чтобы раздобыть сырьё и оборудование… Очень сомневаюсь, что это справедливо и правильно. Из зла не сделаешь добра.

— А из чего ж ещё его можно сделать? — риторически спросил Нейт, с аппетитом жуя ломтик сушёного ананаса.

Сол не нашлась, что на это ответить.

Всё вокруг — от серой, покрытой скудной растительностью земли и узловатых ветвей изломанных ветрами деревьев до серого пыльного неба выглядело таким сиротливо-несчастным, что вызывало одну лишь жалость, и эта жалость мгновенно вытесняла из души все прочие чувства.

— Смотри-ка, к нам кто-то бежит, — Нейт приложил ладонь козырьком ко лбу. — Кажись, нас решили-таки встретить по всем правилам.

Сол поглядела в ту же сторону и заметила спешившую к ним человеческую фигурку.

— Это кто-то из своих? — быстро спросила она. — Ты его знаешь, Нейт? Ты видел его раньше?

Её спутник задумался.

— Кажется, да… Отсюда не понятно. Но судя по тому, что он один и торопится, он явно в курсе дел. — Э-эй! — поднявшись на ноги, Нейт приветственно взмахнул рукой.

Когда человек приблизился, Сол с удивлением обнаружила, что он — совсем ещё ребенок: не старше Жака.

— Здравствуйте, — выпалил мальчишка, пытаясь отдышаться. Мальчик заговорил на одном из местных наречий, но Сол его поняла. — Какое счастье, что вы прилетели! Простите, что заставил ждать.

— Ты дежурный? — спросил Нейт.

— Да, — мальчишка потупился. — Я не должен был покидать свой пост. Простите, пожалуйста, — он помялся, будто размышляя, сказать или нет, но всё же набрался храбрости и выпалил: — Честно говоря, я не надеялся, что вы прилетите к нам ещё раз.

— Напрасно, — строго сказал Нейт. — Мы держим слово. У нас были… хм… небольшие накладки, но мы с ними разобрались. — Он взмахнул рукой. — Наш пилот, Сол. Знакомьтесь.

— Хенрик, — робея, мальчишка протянул руку. Сол вежливо улыбнулась в ответ, с любопытством разглядывая коренного жителя Йорфса, но стараясь, чтоб это не казалось слишком уж бесцеремонно.

Невысокий и худенький, Хенрик выглядел довольно болезненно: бледная кожа, волосы — рыжие, но не как у Сол, насыщенного медного цвета, а блеклые, желтушные — будто сушёные лепестки календулы, выгоревшие на солнце. Голубые глаза — слишком большие для его лица, были самой яркой деталью его внешности.

— Ты здесь один? — Нейт сразу перешёл к делу, не тратя времени на обмен любезностями. — А Грета где?

— Я уже связался с ней, — Хенрик продемонстрировал аппарат, в котором с трудом, но угадывался телефон. — Она скоро будет.

Под "скоро будет" обычно подразумевалось несколько часов томительного ожидания, и Сол уже морально настроилась на него, как со стороны воды послышался рокот двигателя, а уже через несколько минут к берегу причалила лёгкая моторная лодка. Из лодки вышло двое: седовласый старик и девушка, на вид — её ровесница. На "Волантификум" они, как и Хенрик, смотрели со смесью истинного, неподдельного восхищения и благоговейного трепета.

— Грета, — девушка решительно выступила вперёд, протянула руку. Она не была красавицей, но стальная решимость в глазах, волевые черты лица и уверенная походка говорили о железной воле и сильном характере. При всей грубоватой простоте её внешности девушка явно производила впечатление не простушки, а человека незаурядного.

— Очень приятно, — Сол ответила на рукопожатие. Пожилой господин, представившийся как Густаф Грин, также пожал ей руку.

— Вы — пилот? — новая знакомая сощурилась, пристально разглядывая Сол.

— Да. Пилот.

— А где Альт? Он, что, сегодня не прилетел? — без обиняков спросила она.

— Нет… — Сол немного опешила. Почему девушка спрашивает об этом? Она хотя бы знает, кто он такой?

— Мы привезли генетически модифицированные семена, — вмешался Нейт, беря инициативу в свои руки. — Вам же нужно восстанавливать огромные территории после пожаров и земледелия. Сеять можно с самолетов, семена не обязательно закапывать в землю. Это ваши растения, но наши генетики их слегка видоизменили: повысили прорастаемость, стойкость ко всем видам токсинов, скорость роста, а также питательность и пищевую ценность. Теперь они могут служить полноценной пищей для всех видов травоядных.

— Что это за растения?

— Обычная трава, — Нейт многообещающе улыбнулся. — Но способная расти практически в любом климате. Мы используем эту технологию при терраформировании планет или если необходимо предотвратить опустынивание земель… Семена — это зелёные контейнеры. А преобразователи для восстановления атмосферы — красные.

Грета деловито кивнула, и Сол не без удивления поняла, что в паре с пожилым мужчиной она — лидер: именно она принимает ключевые решения, хотя господин Грин, доселе не проронивший ни слова, намного старше неё и, вне всякого сомнения, гораздо опытнее в любых делах.

— В каждом контейнере — спецификация и подробные инструкции на трёх языках, — продолжал Нейт. — Сами контейнеры герметичны: солнца и осадков не боятся, но всё-таки требуют бережного обращения при транспортировке, — он придирчиво оглядел территорию островка, словно сомневаясь, что аборигены справятся с этой задачей.

— Ручаюсь, что всё будет в порядке, — твёрдо пообещала Грета. — Я лично за всем прослежу.

Сол вдруг осознала, что последнюю минуту неотрывно смотрит на обитателей Йорфса. Все они: и молодая девушка, и старик, и мальчик были не похожи друг на друга, но тем не менее у каждого из них присутствовало некое неуловимое сходство — то ли в чертах лица, то ли в манере движений, то ли в чём-то ином, непостижимым для иноземца.

— Ещё вопрос, — вновь заговорила Грета. — Насколько я знаю, вы в курсе того, что мы обсуждали с Альтом в нашу последнюю встречу.

Нейт чуть заметно поморщился, — должно быть, усечённая форма имени его патрона оскорбляла его чувства, а может, просто резала слух излишним панибратством, но вежливо кивнул, выражая готовность слушать.

— В таком случае я жду ответа, — Грета нахмурилась, всем своим видом выражая нетерпение и решимость. Видимо, Нейт ждал этого, потому что вынул из рюкзака папку из плотного непрозрачного пластика и передал девушке.

— В этом письме развёрнутый ответ и все математические выкладки.

Интересно, о чём идёт речь, рассеянно подумала Сол. Но её любопытство, как ни странно, было тут же удовлетворено.

— Мы внимательно изучили этот вопрос. Увы, в случае с планетами вашей системы терраформирование бессильно.

Судя по всему, эта новость стала для Греты неприятной неожиданностью. А вот старик только мрачно кивнул, словно с самого начала предполагал, что услышит нечто подобное.

— Как? — ахнула Грета. В её голосе было искреннее отчаянье. — Даже…

— Ни одна планета вашей звёздной системы, увы, не обладает параметрами, необходимыми и достаточными, чтобы можно было создать на ней условий для жизни искусственным путём, — мягко, но настойчиво повторил Нейт. Он говорил медленно, тщательно проговаривая каждый слог; у Сол мелькнула мысль, что он ведёт себя с этими людьми как школьный учитель — со своими подопечными, разжёвывая прописные истины. — Да, и спутники планет в том числе.

Грета помрачнела. Однако энтузиазма не потеряла. Похоже, она решила стоять на своём до конца.

— Но ведь Альт мне рассказывал… Говорил, что во Вселенной тысячи планет, полностью подходящих для жизни, — их даже не нужно терраформировать!

Сол представила на мгновение, что добрую половину населения Йорфса нужно будет эвакуировать на другую планету… Допустим, в "Волантификум" помещается двадцать тысяч человек… А у каждого наверняка будет багаж, то есть по факту получится не двадцать тысяч, а меньше.

— Ну уж нет, — негромко пробормотала она. — Я пас. Мы так не договаривались.

Гильдия с подобными объёмами, пожалуй, справилась бы. Мафия — вряд ли. Сомнительно, что у Альтаира имеется настолько большой флот пассажирских большегрузов.

— У нас недостаточно ресурсов для подобного мероприятия, — откровенно сказал Нейт. — Кроме того, есть и другие причины. Вам стоит забыть о переселении на другую планету — это не обсуждается. Однако, — он выдержал многозначительную паузу, обвёл глазами притихшую троицу. — Ваш Йорфс пока ещё можно спасти. Но только в том случае, если вы будете неукоснительно следовать всем нашим указаниям и беспрекословно выполнять их. Беспрекословно, вам ясно?

Грета вдруг посмотрела прямо на Сол, и она с удивлением прочла во взгляде новой знакомой… Нет, не враждебность, но неприязнь — точно.

А потом Сол вдруг вспомнила, почему ей знаком такой взгляд. В самый первый свой день в Гильдии Эллионт точно так же смотрел на неё — со смесью недоверия, беспокойства и антипатии. Так смотрят на соперника, на конкурента, от которого можно ожидать всего.

Да ну. Ерунда какая-то. Что ей делить с этой девчонкой?

— Я хочу поговорить с Альтаиром с глазу на глаз! — с жаром воскликнула Грета. — Это крайне важно!

Сол чуть не поперхнулась. Вот это поворот. Что за тон? Она только что ножкой не топает. Даже Хенрик вздрогнул, оторвал взгляд от лайнера, который до этого с восхищением рассматривал, и с недоумением воззрился на девушку.

— Я буду рад передать милорду ваше письмо, — ответил Нейт с неизменно вежливой полуулыбкой.

"Ну и железные же у Нейта нервы, однако".

— Вот оно, держите, — Грета протянула ему бумажный конверт. — Но я всё равно должна встретиться с ним лично, — повторила она уже тише. — Должна, понимаете? Если у вас будет возможность…

— Нейт, время, — негромко произнесла Сол, решив вмешаться. — Нам пора. — И, не прощаясь, зашагала к кораблю.

Пусть догоняет. Свою миссию в сегодняшнем рейсе она выполнила.

— Я всё передам, обещаю вам, — со вздохом пообещал Нейт. — А сейчас нам действительно пора, Сол права. Вы же знаете, мы не можем находиться здесь долго.

— До встречи, — жизнерадостно крикнул Хенрик. Похоже, из всех троих только он один не осознавал в полной мере всю серьёзность положения. А если и осознавал, то не терял оптимизма и надежды — пусть по-детски наивной, зато искренней и твёрдой.

Сол поднялась в кабину, уселась на своё место и тут же ушла в работу, начав методично проверять системы.

— Может, так и нужно: в любой, даже безнадёжной ситуации продолжать надеяться, несмотря ни на что?..

Очевидно, она произнесла это вслух: потому что бортовой компьютер откликнулся в голове деликатным "Прошу переформулировать вопрос", а Нейт, уже сидевший рядом, выразился проще:

— Ты о чём, Сол?

— Да так, — она смутилась. — Мысли вслух… Скажи, ты правда считаешь, что Йорфс можно спасти?

Нейт медленно кивнул.

— Можно, — он вдруг забегал глазами, словно сомневаясь, сказать ли правду, и если да, то насколько много. — Загвоздка в том, что… гм… далеко не все местные жители отдают себе отчёт, насколько всё серьёзно. А те, кто это понимает, не могут преломить ситуацию. Пытаются, но пока им не удаётся достучаться до… ммм… властей.

Сол непонимающе нахмурилась.

— Альтаир мне рассказывал, что он установил контакт с Йорфсом десять дет назад. Хочешь сказать, за десять лет контактёры не смогли донести информацию до властей планеты?

— Сол, ты забываешь, с чем мы имеем дело… На Йорфсе — восемь миллиардов человек, единого мирового правительства нет, а власти отдельно взятых государств слишком слабы и не обладают достаточным авторитетом, чтобы повлиять на мнение остальных. К тому же не стоит забывать о менталитете аборигенов. С их точки зрения мы — "пришельцы из космоса", чужаки, чьи намерения априори враждебны, и нам ни в коем случае нельзя верить. Если же мы выступим открыто, обнаружим себя — нас просто расстреляют из гранатометов или шарахнут парочкой ракет с ядерными боеголовками.

— То есть, мы отправляем им корабль за кораблём, но при этом они ставят под сомнения наши "добрые намерения"? — гневно воскликнула Сол. — Или они считают, что мы подсыплем им отраву в гуманитарную помощь?

— Те, с кем мы вышли на контакт, нам верят, — ответил Нейт. — А вот остальные поверят ли… Сомневаюсь.

— Какие же ещё им нужны доказательства?!

— Подарить им планету, — парень помрачнел. — Причём желательно не за тридевять земель, а поближе к Йорфсу. Только, увы, это не выйдет. Наши учёные прошерстили всю их систему вдоль и поперёк, проанализировали все небесные тела, вплоть до самых распоследних лун. Между прочим, лучшие климатологи и геологи — у нас, в мафии, как ни странно. Так вот, нет у них подходящих исходников. Построить автономные поселения — да, теоретически можно, только это будет баснословно дорого и абсолютно нерентабельно. А целиком превратить безжизненную, лишённую атмосферы планету в подобие Йорфса — утопия. Мы не боги.

— Да и делается это не за два дня, — вставила Сол, запуская двигатели. Бортовой компьютер почти закончил предстартовую проверку. Можно было взлетать.

— Я согласен, Йорфс перенаселён, — продолжал рассуждать Нейт, явно довольный представившейся возможностью вдоволь наговориться. — Однако при внедрении в их промышленность и сельское хозяйство наших технологий они могли бы жить припеваючи. Конечно, численность населения им стоило бы контролировать хоть немного.

— Ага, — развеселилась Сол. — Бросить жребий и долбануть по какому-нибудь континенту крылатой ракетой. Меньше народу — больше кислороду.

— Я вообще-то имею в виду контроль рождаемости, — Нейт вспыхнул.

— Уж и пошутить нельзя.

— Одним словом, они решили, что надо пойти по пути наименьшего сопротивления и просто-напросто отселить половину людей на другую планету. Милостиво подаренную нами, — Нейт хихикнул, но взгляд его остался сердитым. — В бумагах, что я отдал Грете, всё ясно изложено. Им нужно думать не о том, как бы сбежать, им нужно научиться жить на своём Йорфсе. И относиться к планете по-человечески, а не надеяться, что мы разом решим все их проблемы. Что ни говори, а безвозмездная помощь — неблагодарное дело.

— Грета тоже передала письмо, — заметила Сол как бы невзначай. — Видимо, изложила своё видение проблемы. И путей решения.

— Это, что ли? — Нейт с хихиканьем помахал белоснежным конвертом — ни адреса, ни подписи. — Бьюсь об заклад, там внутри ерунда полная, — он вдруг замолчал, будто понял, что сболтнул лишнего. — Впрочем, я передам письмо боссу, я ж обещал. Не бери в голову.

Сол не спешила разделять его весёлость, — потому что начала догадываться, откуда она проистекает. Неужели её догадки верны и Грета в самом деле неравнодушна к Альтаиру? А иначе почему она так настойчиво молила о встрече?

"Готов к старту", — шепнул корабль, отвлекая её от сумбурных, недостойных примы мыслей.

— Стартуем, Нейт, — сообщила Сол. — Взлетаем на максимальной скорости, будут ощутимые перегрузки. Компенсаторы не погасят их до конца.

До километровой высоты она поднялась на антигравитации — иначе оставшихся на острове людей спалило бы фотонной волной, а потом уже врубила двигатели на полную, неотрывно следя за датчиком скорости. Корпус корабля трещал от вибрации, движки гудели, переваривая немыслимое количество энергии, но зато уже через минуту они покинули атмосферу планеты, через две — ушли с орбиты, а через пять — двигались к расчётному сектору гиперперехода.

Она вспомнила, с какой теплотой в голосе Альтаир рассказывал ей о своём первом визите на Йорфс, о девушке, которую он там повстречал… Тогда она не знала, что речь идёт именно о Грете, и не придала особого значения его словам.

Но разве её вообще должно всё это волновать?

Не должно.

А ведь волнует же!

"Тектум" ждал их в условленной точке: могучий, представительный, преисполненный молчаливого достоинства. Сол ожидала долгих расспросов и уже мысленно готовилась к подробному отчёту о полёте на Йорфс, втайне надеясь на словоохотливость Нейта, — ей не хотелось ни с кем разговаривать, однако ничего подобного не было.

Альтаир молча выслушал доклад Нейта, мельком глянул на фотоотчёт — и когда он только успел заснять разгрузку? — после чего развернул письмо Греты и углубился в чтение.

Сол почувствовала себя оскорблённой. Даже хуже — третьей лишней. Она только что успешно завершила сложнейший рейс, а Альтаир не считает нужным удостоить её даже взглядом?

Пару секунд она размышляла, что делать, втайне надеясь, что лидер мафии обратит-таки на неё внимание, но очень скоро её терпение лопнуло.

— Прошу прощения, милорд, — она вложила в последнее слово всё свое пренебрежение, на какое только была способна, — Но времени у меня больше нет. Видите ли, помимо волонтёрства, у меня — в отличие от вас — есть ещё и нормальная работа. И опаздунов у нас в Гильдии ох как не любят.

Альтаир поднял голову, но прежде чем он успел сказать хоть слово, Сол круто развернулась на каблуках, пулей вылетела из каюты и почти бегом бросилась к посадочной палубе.

Если она ему понадобится — он непременно найдёт способ, как с ней связаться.

А если нет — тем лучше.

— Сол, где ты была? — Эллионт вырос перед ней так внезапно, что она вздрогнула от неожиданности. И тут же набросился с расспросами: — Проще до столицы дозвониться, чем до тебя. У вас там, что, опять ретранслятор накрылся?

— Где? — ляпнула Сол.

— Где-где, на Оксилиуме! — Эллионт проницательно сощурился. — Ты же на Оксилиум летала? Или нет?..

Сол поспешно кивнула. Ей неприятно было обманывать друга, но выбора у неё не было.

Они сидели в кафетерии на орбитальной станции. Сол вернулась с зазором по времени всего в три часа, и спускаться на планету, а потом опять подниматься на Станцию было бессмысленно: зуммер на планшете загорелся жёлтым, информируя о близящемся рейсе, ещё когда она была в воздухе. К счастью, особо длительное техобслуживание Вольтурису не требовалось, а на Станции имелся и душ, и пищеблок.

— Новости последние уже знаешь? — без предисловий осведомился Гейзер, присаживаясь рядом и добавляя на общий стол, и без того ломившийся от разнообразной снеди, большую тарелку с сырным ассорти, тарталетки со шпинатом и брускетты с красной рыбой.

— Не-а, — Сол проглотила бутерброд, запила водой и продолжила уже членораздельно: — А что случилось?

— Пассажиров твоих объявили в межрегиональный розыск! — весело ухмыльнулся Эллионт. — Гляди.

Сол проследила за направлением его взгляда, и улыбка сползла с её лица. С экранов, на которых обычно транслировались новости, сводки прогноза погоды и частные объявления, на неё смотрели доктор Легрант и его сын.

— "Разыскиваются по всем префектурам", — зачитал Гейзер вслух бегущую строку. — "В настоящее время местонахождение неизвестно. Просьба всем, кто располагает какой-либо информацией о данных лицах, немедленно сообщить её по номеру горячей линии"… Сол, что всё это значит?

— Это… это очень плохо, — пробормотала Сол. — Если их разыскивает Гвардия… Значит, они в беде.

— Выходит, доктор Легрант всё-таки заварил кашу, — мрачно заметил Эллионт, окуная кусочек сыра в розетку с мёдом. — Ещё и тебя подставил под удар.

— Да как ты не понимаешь, что… — ощерилась было Сол, но запнулась, прикусив язычок. Эллионт с Гейзером ведь не знали всего, что знала она. — Ерунда. Доктор Легрант — всего лишь жертва обстоятельств, — наконец сказала она, взвешивая каждое слово. — Его просто-напросто подставили. Использовали как разменную фигуру.

— Кто?

— Те, кто подсунул ему этот зонд! Кстати, в чём именно его обвиняют?

— Похищение какого-то ценного агрегата, — ответил Гейзер. — Думаю, речь идёт как раз о том самом зонде.

— Ага… — Сол лихорадочно соображала. — Значит, зонд они так и не нашли…

Предположим, доктор Легрант сообразил, что зонд представляет опасность, и успел спрятать его на Квестио. Ведь он добрался до Квестио — это факт. А оттуда он улетел уже налегке — в неизвестном направлении.

Но все перемещения пассажиров регистрируются и отслеживаются; человек не может взять и просочиться через таможню, оставшись при этом незамеченным.

Выходит, доктору кто-то помог улететь с Квестио инкогнито. И этот "кто-то" — не мафия: иначе Альтаир, само собой, был бы в курсе, что стало с доктором. Получается, у старины Легранта есть друзья, и достаточно влиятельные, если они смогли провернуть такой финт.

И вряд ли они хотят, чтобы ищейки гвардии безопасности напали на след. Значит, он спрятался там, где его так просто не найти.

Где никому не придёт в голову его искать…

…На Йорфсе?

Хорошая версия, но ошибочная. Даже если таинственным покровителям учёного известно о существовании Йорфса, вряд ли бы они стали рисковать здоровьем немолодого уже человека, отправляя его на планету с такой чудовищной экологией и климатом. К тому же, обычному пилоту так просто не прорваться через ПВО местных.

…В другой префектуре?

Нет, это совсем бредовая идея. Каждая из префектур, являясь автономной административной единицей, обладает определённым суверенитетом, и поэтому перелёты между префектурами отслеживаются куда более тщательно, чем внутренние рейсы. Да и гвардейцы-безопасники из соседних префектур прекрасно знают друг друга и плодотворно сотрудничают между собой.

А где же тогда?..

— Со-ол! Ты опять спишь? — Эллионт помахал у неё перед носом кусочком сыра, насаженным на шпажку. — Как считаешь: что, если доктор Легрант вообще не покидал Квестио? Спрятался, затаился и ждёт, пока всё не утихнет? А?

Сол с сомнением покачала головой.

— Тогда бы они его легко нашли.

К ним присоединилось ещё несколько пилотов, вскорости уходивших в рейсы; разговор зашёл о будничном и насущном: неувязках в расписаниях, нерасторопных диспетчерах, неадекватных заказчиках и вечных очередях в космопортах.

Никто не заметил, как Сол тихо выбралась из-за стола.

Наверное, стоило бы предупредить Альтаира, что на доктора Легранта объявлена охота, подумала она, направляясь к Вольтурису. Подумала — и тут же отмела эту мысль. Думать сейчас об Альтаире не было ни малейшего желания. Да и осведомителей у главы мафиози наверняка хватает и без неё.

Не замедляя шаг, она открыла планшет и заглянула в календарь-график. Комбинированный грузопассажирский рейс с Либера на Адамант.

Любопытно.

На Адаманте она ещё не бывала.

— Привет, Вольтурис, — улыбнулась Сол, забираясь в кресло. — Соскучился?

— Разумеется, — искренне заверил её корабль. — С возвращением, Сол.

Девушка довольно хихикнула. Что ни говори, а болтовня с искусственным интеллектом способна порой доставлять своеобразное удовольствие.

— У нас нынче интересный рейс, Вольтурис, — она сверилась с расписанием. На Адаманте ей придётся стоять почти сутки. Вообще-то она не очень любила большие интервалы между посадкой и взлётом, но сейчас была даже рада неудобной стыковке: будет время прогуляться и поближе познакомиться с новой планетой.

Всё было как обычно: старт, набор высоты, разгон, уход с орбиты, финальная проверка координат… Ах, да, надо же предупредить пассажиров о входе в гиперпространство.

Глубокий вдох — и гулкая тишина перехода мягко окутала корабль, погружая его в незыблемую реальность безвременья.

Почему всё-таки некоторые так боятся гиперпереходов? Даже среди прима-пилотов такие встречаются. Об этом стараются не говорить, над этим не принято потешаться, но в той или иной степени невольный трепет перед погружением в гиперпространство испытывают почти все. Как на классическом аттракционе "свободное падение" — когда душа уходит в пятки, а сердце делает тройное сальто, заставляя всё внутри скручиваться тугим узлом.

Наверное, так влияет на людей пустота изнанки: то безымянное, инфернальное, тёмное, что философы деликатно именуют "небытием". Тьма, которую каждый может найти в себе: достаточно закрыть глаза и заглянуть внутрь.

Должно быть, именно эта тьма подстерегает нас за порогом смерти…

— Интересно, а куда мы попадаем после смерти?

— Ой, не всё ли равно? — сморщился Эллионт с видом прожжённого нигилиста. — Что толку гадать и рассуждать об этом сейчас? Главное, чтоб там можно было летать.

— Точно! — поддержал его Гейзер. — За это и выпьем.

Первую получку было принято обмывать всей компанией, причём обмывать в "Крылатом еже" — лучшем баре Стеллса. При каких обстоятельствах символ питейного заведения получил несвойственные его сородичам дополнительные конечности, оставалось тайной за семью печатями, но на вывеске горемычный мутант был намалеван во всей красе: с двумя длинными — сам альбатрос позавидует — широко распахнутыми крыльями.

Сол хотела забронировать просторный мансардный этаж, но Эллионт объяснил, что в этом нет никакой нужды: увидев на пороге шумную толпу пилотов, одиночные посетители сами быстренько разбегутся по домам.

— Есть гипотеза, что чёрные дыры — это врата на тот свет, — сказал кто-то, вызвав очередной взрыв хохота.

— А там кто-нибудь лично побывал, чтоб так говорить?

— Вот слетай и проверь, потом нам расскажешь.

— Сам слетай! У меня не девять жизней, как у мурра.

Сол уже была здесь своей. Поначалу кое-кто из пилотов пытался оказывать ей знаки внимания, но Эллионт и Гейзер ясно дали понять: приставать к девчонке они не позволят.

Впрочем, в девушках в Гильдии недостатка не было.

— Чёрные дыры, конечно, никакие не Врата, а вот колодец Региомонтана — возможно, — рассудительно заметила Сол. — У этой теории хотя бы доказательства есть…

— Ну-ка, повтори ещё раз, — перебил Гейзер.

— У этой теории есть…

— Нет, колодец какой-то, как ты там его назвала?..

— Колодец Региомонтана, — без запинки выговорила Сол.

— Так, почему у нас виновница торжества до сих пор трезвая? — Гейзер хлопнул в ладоши. — Оф-фициант!

На космодроме Либера Сол загнала свой катер на транспортную палубу новенького белокрылого "Нэвиса", проверила салон корабля: пассажиры и бортпроводник — итого сорок шесть человек — были на своих местах; груз — несколько контейнеров и паллета с газовыми баллонами — уложен и зафиксирован. Можно было отправляться в путь.

Адамант был открыт сравнительно недавно, а по историческим меркам — считай что вчера: всего каких-то тридцать лет назад. Скромных размеров планета, одиноко обращающаяся вокруг своей звезды, не представляла бы для учёных особого интереса, если бы не поразительное открытие, сделанное исследователями, первыми ступившими на её поверхность: на планете была обнаружена не просто Жизнь, а Разум. И пусть до человечества фригонам было далеко, но почти все признаки зарождающейся цивилизации у них присутствовали: речь, письменность, общественная иерархия, зачатки социального расслоения, использование орудий труда, а самое главное — способность и желание развиваться.

По нерушимым законам Единства вмешательство в развитие сформировавшихся экосистем должно было быть сведено к минимуму; единственное, что дозволялось — научно-исследовательская деятельность. Иными словами: наблюдай, изучай, документируй, делай выводы, — и ничего сверх этого. Это делалось для того, чтобы исключить возможное негативное влияние на естественные процессы развития, вследствие которого прогресс мог замедлиться, застопориться или вовсе пойти вспять.

Поэтому фригоны были, по большому счёту, предоставлены сами себе. На внедрение в обществе фригонов человеческих технологий и прочих достижений научно-технического прогресса, разумеется, также налагался строжайший запрет.

Этот запрет включал в себя и торговлю, — впрочем, в последнем пункте предприимчивые дельцы отыскали-таки лазейку и научились ловко обходить закон: торговля запрещалась, но разрешался бартер — при условии, что предметом обмена не являются вещи, технически недоступные для создания самими фригонами. Конечно, космические корабли или компьютеры фригонам передавать запрещалось. А вот ткани, бижутерию и колер для красок фригоны с удовольствием обменивали на мёд, который качали на своих многочисленных пасеках. Легендарный розовый адамантский мёд стал мгновенно известен по всем префектурам — мало что из редких импортных деликатесов ценилось так же дорого.

Сол подумала о содержимом контейнеров, что ехали в грузовом отсеке. Ну, с бижутерией-то все ясно: у иных людей в глазах появляется прямо-таки маниакальный блеск при виде блестящих побрякушек. Но краски в таком количестве фригонам зачем? В наскальной живописи упражняться? Насколько она знала, их конечности были не очень-то приспособлены для тонкой работы.

Из гипера они вышли неудачно: местное солнце било прямо в лобовое стекло. Зажмурившись, Сол поспешила развернуть корабль. Теперь солнце оказалось внизу, а планета — прямо по курсу. "Нэвис" уже тянуло к ней гравитацией; Сол нажала на штурвал, мягко корректируя курс и одновременно наращивая скорость.

— Идём на посадку, — сообщила она по внутренней связи и нажала кнопку, запускающую воспроизведение стандартного монолога. "Пожалуйста, займите свои места и убедитесь, что ремни безопасности застёгнуты. Просьба не покидать мест до полной остановки корабля и отключения индикаторов движения. При возникновении нештатной ситуации вам следует связаться с дежурным бортпроводником посредством селекторной связи…" — и так далее.

Внизу стояла глубокая ночь, но абсолютно пустое взлётно-посадочное поле — четыре примыкающих друг к другу квадратных участка, было ярко освещено. Запросив разрешение на посадку — судя по всему, чисто формальное, Сол повела корабль вниз.

Единственный космопорт Адаманта встретил "Нэвис" с необычайной помпезностью: из громкоговорителей разносилась бодрая музыка — какой-то бравурный марш, фасады зданий сверкали праздничной подсветкой, тёмное небо расцвечивали золотые соцветия фейерверков.

"Может, у них сегодня праздник какой?"

Сол развернулась, и в иллюминаторах показался космопорт — парочка ангаров с покатыми полукруглыми крышами и одноэтажный административный корпус. Весь комплекс строений был примерно в сотню раз меньше, чем самый маленький космопорт на том же Либере, отчего выглядел несерьёзным, игрушечным.

Как только она заглушила двигатели, из главного корпуса высыпали человеческие фигурки.

— У вас здесь каждый корабль так встречают или же только мы удостоились такой чести? — неловко пошутила Сол, ступая на землю. Здесь музыка звучала тише и мягче, через микрофоны корабля она воспринималась куда более агрессивно. Или, может, у этого "Нэвиса" какие-то неполадки с акустической системой?

— Каждый, — представительно выглядящий мужчина с короткой, но густой бородой важно кивнул. — Звёздные корабли на Адаманте — нечастые гости.

— Никогда такого не видела, — призналась Сол, невольно рассмеявшись. — Салют, музыка… Слишком уж пафосно.

— Сюда очень мало рейсов. Корабли прилетают раз в полгода. Меняется персонал, если кто-то работает вахтой, приезжают — уезжают студенты. У нас посёлок — полторы тысячи человек. В основном — учёные и студенты-практиканты. А у космодрома штат — всего пятеро, верите?

— Верю, — Сол кивнула. Из корабля потянулась цепочка пассажиров. — А вы? Вы тоже здесь ради науки?

— Можно и так сказать. Я комендант поселения. Вот уже почти десять лет. Приехал сюда волонтёром и вот — пустил корни, как видите. Всё собираюсь слетать на Розариум, родню навестить, да куда там, — он безнадёжно махнул рукой. — Работы невпроворот.

— Понимаю… — Сол вежливо кивнула. — Ну, если всё же решитесь, у вас ещё есть время передумать… Примерно восемнадцать часов. Кстати, дайте время.

— Пожалуйста, — мужчина кивнул и вытянул правую руку, подвернув манжету.

Она редко пользовалась этой функцией своего хронометра, только в случае таких вот длительных стоянок. Основной циферблат показывал единое время, дополнительный — местное. Его-то и нужно было настроить.

— У вас сейчас шесть утра? — зажав кнопку синхронизации, Сол поднесла свои часы к часам коменданта. Вскоре короткий звуковой сигнал сообщил, что синхронизация успешно произведена.

— Сейчас последний месяц нашего лета, но светает уже поздно, а темнеет — рано, — мужчина усмехнулся в бороду. — У нас сильно меняется продолжительность светового дня в зависимости от сезона… Впервые на Адаманте?

— Ага.

— В таком случае советую захватить камеру. Вряд ли прима-пилота можно удивить красотами далёких миров, но мы попытаемся, — в голосе коменданта звучала неприкрытая гордость вперемешку с обожанием; видно было, что он очень тепло относится к подшефной планете. — У нас здесь по-настоящему красиво.

— Старт через восемнадцать часов и семь минут, — Сол покосилась на "Нэвис", возле которого уже вовсю сновали шустрые автопогрузчики. — Вы не возражаете, если я немного прогуляюсь в округе? Это же не противоречит вашим… правилам?

— Что вы, разумеется, нет, — горячо запротестовал мужчина. — Если хотите, можете взять мувер. Мы тут все передвигаемся на муверах, у нас нет другого транспорта.

— А что фригоны? — Сол невольно подняла голову, оглядывая дышащий утренней свежестью небосвод. — Они не будут против?

— О, не беспокойтесь. Фригоны возражать не станут. Да они и не подходят близко к нашему поселению, и уж конечно, никогда не нападают на людей. У нас есть заимка на опушке леса, там мы встречаемся и обмениваемся дарами… Рекомендую попробовать здешний мёд — изумительный вкус!

— Спасибо за гостеприимство, — Сол протянула руку, и они обменялись рукопожатиями. — Пожалуй, я воспользуюсь вашим предложением насчёт мувера.

Она сидела в зоне отдыха космопорта, расположенной в дальнем флигеле, когда небо над Адамантом начало светлеть. Из глубокого чёрного небосвод сначала стал болезненно-бледным, будто выцветшая фотоплёнка, затем — желтоватым, а когда взошло солнце — нежно-розовым, как клубничный коктейль. Молочно-белые кружева облаков оттеняли картину, отчего цвет казался ещё более чистым и ярким. Это было действительно сказочно красиво. Но только выйдя на улицу, Сол поняла, что́ имел в виду комендант: какие-то местные растения источали тонкий изысканный аромат, наполняя атмосферу дивным благоуханием. Это не было похоже на аромат, витавший в воздухе Карбона — пряный, тяжёлый, навязчивый. Здесь запах был приятным и вызывал ассоциации с шоколадным пудингом — её любимым лакомством.

Повезло фригонам с родиной-матушкой…

Хотя если ты родился и прожил здесь всю жизнь, наверное, окружающее тебя великолепие будет восприниматься как должное.

Она вышла на улицу, медленно прошлась вдоль коротко стриженного газона, перемежающегося пышными клумбами. Растительность здесь тоже была розовой, под стать небесам.

Хотелось снять сапоги и пробежаться босиком по мягкой, мокрой от росы траве, почувствовать её сочную прохладу.

Удивительная планета. Прямо-таки живое воплощение утопичных мечтаний юных сентиментальных девушек, помешанных на романтике, с лёгким раздражением подумала Сол. Она не кривила душой, — ну, разве что чуть-чуть: всё-таки ей здесь нравилось. Только с розовым всё же перебор.

Сол не спеша поднялась на ближайший холмик. Огляделась. Над цветами с громким жужжанием порхали пёстрые бабочки размером с голубей. На горизонте — уже за территорией посёлка темнело что-то похожее на лес: густой, дикий, тропический. Пешком — далековато, а на мувере — рукой подать. Надо, кстати, вернуться за ним…

Она вдруг заметила, что с лица не сходит благодушная улыбка. Что ж, раз уж ей выпала возможность расслабиться и отвлечься от тревожных мыслей хоть ненадолго — грех такой возможностью не воспользоваться.

Отвлечься ей действительно удалось. Правда, всего на пару минут: ровно до того момента, как сильные передние лапы невесть откуда взявшегося фригона обхватили её за талию и, не дав опомниться, мощно рванули вверх.

X. Великие вожди и крутые склоны

Её крик потонул в хлопанье крыльев и свисте ветра. Земля стремительно удалялась: фригон набирал высоту. Если он сейчас отпустит её, она рискует сломать себе и позвоночник, и всё остальное. Сол вытянула шею и увидела густую тёмно-рыжую шерсть с пегими подпалинами, по обеим сторонам от атлетического мускулистого торса — широченные крылья, а сзади — длинный раздвоенный хвост, извивающийся подобно воздушному змею.

Болтаясь в воздухе на высоте птичьего полёта, Сол спешно припоминала всё, что она знала о фригонах.

Всеядны. Выращивают бобовые и злаковые культуры, охотятся, ловят рыбу. Содержат пасеки, разводят медоносных пчёл, качают мёд. Вроде бы они ни разу не были уличены ни в убийствах людей, ни тем паче в людоедстве… Так или иначе, нет ни одного задокументированного случая.

В общем-то, комендант сказал правду: фригоны, как правило, неагрессивны. Сол вспомнила коменданта, и её охватила злость. "Близко к космопорту не подходят", значит?!

И всё-таки, для чего она понадобилась фригонам? Сол ещё раз попыталась извернуться и посмотреть на своего похитителя, но увидела только тёмный крылатый силуэт на фоне лазоревого, залитого солнцем неба.

— Эй, ты! Что ты творишь? Отпусти меня немедленно! — крикнула она наудачу. Эффекта это не дало, вряд ли фригон вообще разобрал слова за свистом ветра. А если фригон и расслышал её — знает ли он язык людей?

Она их наречия не знает.

Впрочем, более-менее язык фригонов понимали только лингвисты, живущие и работающие на Адаманте. Сол где-то читала, что в этом языке большое значение имеет мелодика и тональность. В отличие от людей фригоны не могли проговорить целую фразу на одной ноте. В зависимости от того, как звучало то или иное словосочетание, в мажоре или в миноре, его значение могло меняться на прямо противоположное.

А фригон между тем нес её всё дальше. Да, попала она в переплёт… Сейчас уже речь не идёт о том, что она рискует опоздать на собственный рейс: вопрос стоял, выберется ли она отсюда живой.

Заливные луга остались позади; местность внизу становилась всё более холмистой, пересечённой, всё чаще из земли проглядывали скальные выступы и лишённые травянистого покровае склоны, изрытые норами. Наконец, фригон начал снижаться. Почти у самой земли он резко принял вправо, и Сол вскрикнула, испугавшись, что они со всего маху впечатаются в скалу, но как раз в этом месте в отвесной каменной стене зиял вход в пещеру, такой широкий, что фригон влетел в него без труда. Приземлившись, он разжал передние лапы и аккуратно опустил на землю свою "пассажирку".

Моргая, Сол неуверенно поднялась на ноги. Глаза постепенно привыкали к полумраку. Искусственных источников освещения здесь не было; тусклый зеленоватый свет давали только немногочисленные наросты на стенах — то ли колонии светящихся грибов, то ли какой-то фосфоресцирующий минерал. Девушка огляделась, и сердце её упало: в пещере, где она очутилась, было несколько десятков фригонов.

Пусть Сол приблизительно знала, что из себя представляют фригоны, одно дело — просто знать, и совсем другое — увидеть своими глазами. В жизни эти создания выглядели куда более внушительно и грозно, чем на голограммах и видеозаписях: массивные, но не лишённые грации существа с мощным торсом, крупной головой на длинной гибкой шее и гордым взглядом немного напоминали птиц, во всяком случае, в их облике явно присутствовало что-то птичье. Однако их тела были покрыты не перьями, а жёстким густым мехом, а мускулистые лапы, заканчивающимися острыми изогнутыми когтями, скорее походили на львиные.

— Эфери-тау говорить, — мелодичным гортанным голосом проворковал тот фригон, что доставил её сюда. — Вождь — говорить. Человек — слушать.

Вообще-то, ей ничего иного и не оставалось. Но на всякий случай Сол вежливо кивнула, постаравшись придать своему лицу выражение почтительного ожидания. То, что кто-то из фригонов мог с грехом пополам объясняться на языке людей, немного обнадёживало. Совсем чуточку.

— Солнце с тобой, тау, — пророкотал другой фригон, неспешно выходя вперёд. Остальные с неподдельным благоговением склонили перед ним головы, припав на передние лапы. — Я говорить. Фригоны нуждаться в тебе. Мы нуждаться в твоей помощи.

Сол сделала вид, что понимает, о чём речь.

— Ты скоро улететь к своему племени, — вождь фригонов мотнул совершенно седой, заплетённой в косы гривой. — Мы просить тебя передать послание одному тау.

Этого Сол ожидала меньше всего. Но прежде чем она открыла рот, чтобы задать вопрос, она услышала голос.

Человеческий голос.

Голос, который был ей знаком.

— Кого ты принёс к нам сегодня, Эо-тау?

Сол медленно обернулась. И обомлела.

— А вот сейчас я точно не поверю, что наша встреча — случайность, доктор Легрант, — тихо проговорила она.

Однако учёный был изумлён не меньше. Более того — он был не на шутку испуган.

— Мисс Кеплер! — ахнул он. — Н-но… Как… Как…

— Не ждали? — съязвила Сол, моментально забыв про необходимость проявлять учтивость и почтительность. — Извиняюсь, что без приглашения. Чаем с медком не напоите с дороги? Я слыхала, мёд здешний неплохой, это правда?

Тем временем фригоны сообразили, что девушка и учёный знакомы друг с другом. Они зашептались, захлопали крыльями, зашевелились, незаметно образуя широкий круг, в центре которого оказались два человека. Теперь у Сол появилась возможность рассмотреть своего старого знакомого как следует. Доктор Легрант выглядел так, будто довольно долгое время жил дикарём на природе: загорелый, босой, небритый, штаны — закатаныдо колен, рукава рубашки топорщатся нитками, словно их укоротили, не очень аккуратно обрезав ножницами.

— В чём дело, доктор? — ворчливо поинтересовалась Сол, не дожидаясь, когда к нему вернётся дар речи. — Вы как будто привидение увидели.

— Как вам удалось меня… Что вы делаете на Адаманте?.. Вы… Вы одна? — сбивчиво пролепетал он.

— Как видите, одна, — Сол демонстративно развела руками. — А что я здесь делаю — это, я полагаю, вопрос к нашим крылатым собратьям по разуму. Вы, что, тоже их пленник?

— Я?.. Нет, конечно! — мужчина начал понемногу приходить в себя. — И вы — не пленница! Ни в коем случае!

— Да-а? — преувеличенно удивилась Сол. — Что-то мне не показалось, что я попала сюда по своей воле.

— Я сейчас вам всё объясню… — поспешно произнёс учёный. — Бога ради, только не волнуйтесь! Честно говоря, я до смерти перепугался, увидев вас здесь. Я решил было, что они разыскали моё укрытие.

— Кто — "они"? — перебила Сол.

— Те, кто охотятся за зондом. Ищейки из гвардии безопасности.

Сол навострила уши, мигом позабыв и об окруживших её фригонах, и о собственном непонятном положении. Неужели сейчас она получит ответы на все свои вопросы?..

— Вы ведь не имеете к ним отношения, мисс Кеплер? — с нескрываемой надеждой спросил доктор Легрант.

— Абсолютно никакого, — резко ответила Сол. — Надеюсь, я могу то же самое услышать и от вас?

Если это хитро расставленная ловушка, чтобы вытянуть из неё информацию, будет весьма досадно, не распознай она подвоха вовремя.

— Разумеется! — возмутился учёный. — Я служу науке и только ей! Я вообще далёк от политики, а уж от всяческих спецслужб — тем паче.

— Кстати, вы в розыске, — Сол надоело стоять, и она присела на каменный выступ. — Вы и ваш сын. Он здесь, с вами?

— Нет, Жак дома, на Квестио… — мужчина стремительно побледнел. — То есть, он должен был быть дома…

— Если он тоже в розыске, это вряд ли, — возразила Сол. — Думаю, ваш дом они проверили в первую очередь.

А Жак не лыком шит, если сумел удрать, да ещё и так, что его до сих пор не нашли.

Кажется, до её собеседника начали понемногу доходить масштабы ситуации и нешуточность положения.

— Послушайте, Сол, но это абсурд! — пробормотал он. — Зачем все эти телодвижения? Власти хотят скрыть правду, это я сразу сообразил. А, изучив содержимое нашей находки чуть подробнее, окончательно убедился в истинности своего изначального предположения: зонд — не наш. Это — продукт иной цивилизации. И если она до сих пор не обнаружена, значит, зонд преодолел центиллионы пути, прежде чем был обнаружен нами… — он поймал взгляд Сол и быстро поправился: — Вами. Но я ума не приложу, зачем это скрывать. Цивилизация чужих, способная выйти в космос, — это же сенсация! Научный мир будет в восторге. Я прослушал ту пластинку до конца. Там не только музыка, но и звуки природы — голоса животных, шум океана, грозы, ливня… Целый мир, Сол, понимаете?!

— Вы ошибаетесь, — качнув головой, тихо произнесла она.

— Прошу прощения?..

— Вы не сделали спектральный анализ, — Сол вздохнула. Это был не вопрос, а утверждение. — Я права?

— Не успел, — учёный виновато развёл руками. — А почему вы об этом упомянули?

— Зонду не тысячи и не миллионы лет, — с грустью сказала Сол. — Он создан совсем недавно, он не успел преодолеть и центиллиона. Планета, с которой он был запущен, совсем рядом… Я была там. И это не иная цивилизация, увы. Это осколок нашей. Брошенный, отвергнутый изгой.

Доктор Легрант опустился рядом. Сол видела, что он жадно ловит каждое слово.

Она рассказала ему всё, что знала сама. А также то, о чём лишь догадывалась.

— Мне одно остается неясно, — помолчав, добавила она. — Кто подстроил так, чтобы мы нашли зонд? Чьих это рук дело? Понятно, что нас с вами использовали. Непонятно — кто.

— Признаться, я сам задавался этим же вопросом, — задумчиво пробормотал доктор Легрант. — Но мало-мальски сносных вариантов у меня нет. Я одно могу сказать: ищи, кому это выгодно. Сколь веревочка не вейся…

Сол задумалась, рассеянно ероша волосы.

— И кому же, по-вашему, было нужно, чтобы правда о Йорфсе получила огласку?

— Прежде всего, самому Йорфсу, — предположил учёный. — Или тем, кто лоббирует его интересы.

— Если вы об Альтаире, то он тут не при чём, — возразила Сол. — Он как никто знает: власти пойдут на всё, лишь бы правда о Йорфсе не выплыла наружу. Пытаться обнародовать информацию — всё равно что трясти красной тряпкой перед носом у быка.

— Возможно, — с неохотой согласился доктор Легрант. — А возможно, кто-то из посвящённых в суть дела против официальной позиции властей и счёл своим долгом вмешаться.

Сол вспомнила единственного, с кем она была знакома лично: ротмистра по имени Метриус. Фамилии его она не знала, да и не могла знать: среди сотрудников спецслужб было не принято сообщать свою фамилию всем подряд.

Нет, этот вряд ли стал бы мутить воду и вести двойную игру…

— Не знаю, не знаю, — она решила отложить бесплодные размышления до поры до времени и сменить тему. — Лучше подели́тесь, как вы попали сюда и почему живёте среди фригонов.

— Ближайший рейс на Квестио отходил через сутки после нашего прилёта на станцию Феррума, — начал свой рассказ учёный. — Только стартовал корабль не с орбитальной станции, а с планетарного космодрома. Я хотел было забрать багаж и отправиться вниз, на Феррум, как Жак сказал, что за нами следят. Человек в штатском, немного напоминающий…

— Чиновника? — подхватила Сол.

— Откуда вы знаете? — изумился доктор Легрант. — Хотя, неважно. Если бы я был один, я бы, наверное, рискнул… Но со мной был сын. И я решил, что будет лучше не искушать судьбу. Я взял с собой только то, что помещалось в ручную кладь — музыкальную шкатулку, кое-какие мелкие детали, всё, что смог открутить, отпилить и отрезать. А зонд вместе с багажным контейнером, в который его поместили, оформил как самостоятельный груз и отправил на Феррум, на первое почтовое отделение, до востребования. Я надеялся, что меня оставят в покое… Но увы, надежды мои оказались напрасны. По прибытии на Квестио мы с Жаком опять наткнулись на слежку. Я окончательно убедился: дело пахнет керосином. И направился сюда. И… вот, собственно, я здесь, — немного неуклюже закончил он и вымученно улыбнулся. — Как видите, фригоны дали мне приют и пищу.

Сол нахмурилась. Кое-что в этой истории её смущало.

— Комендант мне сказал, что крайний рейс на Адамант был полгода назад.

— Так и есть, — доктор Легрант подмигнул. — Лететь регулярным рейсом, учитывая, что тобой заинтересовались безопасники, — верх глупости. Я летел на частном корабле.

Учёный многозначительно замолчал, и Сол почувствовала, что он не желает углубляться в подробности, а продолжать допытываться будет бестактностью с её стороны.

— Все частные перелёты наверняка тоже проверяются, — осторожно сказала она. — Пусть на это потребуется больше времени, но рано или поздно всё тайное становится явным.

— О, я более чем уверен, им приходила в голову мысль поискать меня здесь, — беспечно улыбнулся доктор Легрант. — Несколько раз над предгорьями и окрестностями кружили беспилотники. Несомненно, они прилетали сюда по мою душу. Но во время их визитов я просто отсиживаюсь в пещере. Сюда люди не сунутся, можете быть уверены. Закон весьма недвусмысленно регламентирует все разрешённые варианты взаимодействия с расой фригонов… Кстати, о фригонах… Каюсь, мне следовало сразу признаться. Но мы так разговорились… Видите ли, вашим сегодняшним появлением здесь вы обязаны мне.

— Вам? — Сол опешила.

— Понимаете, я здесь совершенно отрезан от жизни — никаких средств связи, ничего. Я узнал, что сегодня на Адамант прилетит корабль. Ну, и упросил фригонов, чтобы они доставили сюда кого-нибудь из пилотов… Как удачно вышло, что этим пилотом оказались именно вы!

"Ага, очень удачно", — подумала Сол. Кажется, она начала догадываться, откуда ветер дует. Вслух же сказала:

— И кому же я должна передать весточку от вас? Траверсу Престу, я полагаю?

— О, нет, я и так доставил ему предостаточно хлопот. Вам нужно найти человека по имени Артуар Глэйд, это мой коллега и бывший однокашник, мы знакомы ещё со школьной скамьи. Он заведует музеем Естественной истории на Вите… Подождите минутку.

Сол еле удержалась, чтобы не застонать. Мало того, что упомянутая планета находилась в другой префектуре, так ещё и имела особый статус: все рейсы на Виту и обратно подлежали особому контролю. Чтобы посетить Виту, обычной мультивизы было недостаточно, требовалась особая виза, получить которую относительно легко и быстро могли только студенты и деятели науки. Туристические визы, конечно, тоже существовали, но оформлялись заранее, чуть ли не за год. К тому же, отправиться на Виту в качестве туриста можно было только в составе группы. Самостоятельно — никак.

— Я оформил отправку на его имя, — доктор Легрант вернулся с длинным, мелко исписанным листом бумаги, на ходу складывая его гармошкой. — Только он сможет забрать зонд из почтового терминала.

— При условии, что зонд оттуда не забрали до него, — мрачно заметила Сол.

— О, не думаю, — доктор усмехнулся. — Я приобрёл тогда ещё один контейнер. Точно такой же. И его-то как раз я отправил на Квестио.

Он засунул письмо в футляр для очков и вручил Сол. Это выглядело так пафосно, что Сол невольно ощутила себя героиней низкопробного приключенческого боевика: таинственный полумрак пещеры, оттенённый потусторонним зеленоватым свечением, покатые каменные своды, с которых свисают украшения из перьев и бусин, огромные крылатые создания — разумные создания, неслышно переминающиеся с лапы на лапу. Ещё бы какую-нибудь тревожно-торжественную музычку на фон — и вперёд, ставить камеру и снимать очередной околофэнтезийный "шедевр".

Доктор Легрант проследил за её взглядом, но по-своему истолковал задумчивую полуулыбку.

— Это их алтарь, — с удовольствием пояснил он, чуть кивнув головой на стену пещеры, обильно раскрашенную жирными яркими красками и увешанную нитями бусин. — Фригоны верят, что земля — это божество, ибо земли порождает растения, а те, в свою очередь, служат пищей для великого множества живых существ. Мы с тобой сейчас стоим в их главном святилище.

— Ого, — только и сказала Сол. — Оказывается, мы удостоены такой чести, а я даже зубы не почистила.

— У фригонов совершенно противоположный взгляд на многие вещи. Если для людей пустить незнакомца, тем паче чужеземца в святая святых — неприемлемо, то фригоны относятся к этому иначе. С их точки зрения, демонстрируя незнакомцу открытость и доверие, можно ожидать подобного в ответ. К тому же, они верят, что дух их главного божества — незыблемой и вечной земной тверди живёт в этих пещерах, и способен повлиять на благополучный исход разговора. Ну, в крайнем случае, если бы ты вздумала их обмануть, то высочайшая божественная сила почувствовала бы твои помыслы и немедленно покарала бы тебя, умертвив на месте.

Сол закашлялась, неумело пытаясь замаскировать смех.

— Очень занимательно, доктор, — хрипло сказала она. — Только вот я совсем не уверена, что смогу выполнить вашу просьбу, во всяком случае, в ближайшее время. За мной следят, и отправиться с бухты-барахты на Виту — верх опрометчивости. Я и вас подведу под монастырь, и вашего коллегу, да ещё и на свою шею наскребу лишних проблем.

— Поймите, Сол, если зонд окажется у Глэйда, он сможет найти способ обнародовать информацию так, что власти уже не смогут это замолчать! — в голосе учёного послышалась мольба. — Это же в наших общих интересах! Вы же сами говорили, что вас заботит судьба Йорфса!

— То есть, вариант отправить письмо по почте вы не рассматриваете в принципе? — уточнила она без особой надежды.

— А вы — рассматриваете? — вопросом на вопрос ответил доктор Легрант.

Сол со вздохом спрятала письмо в нагрудный карман. В который раз она дала себя уболтать.

Они вышли из пещеры, под бледно-розовое небо Адаманта, на холмистое нагорье, покрытое розовым травянистым ковром. Несколько фригонов последовали за ними — они передвигались на задних лапах, передние держа перед собой. У фригона с седой гривой — Сол вспомнила, что соплеменник назвал его Эфери-тау — передние лапы украшали многочисленные браслеты, а уши оттягивали длинные серьги. В полумраке украшения не так бросались в глаза, но сейчас, при ярком солнечном свете карбонианские самоцветы сверкали как тысяча звёзд.

— Великий Эфери-тау, — почтительно обратился к нему доктор Легрант. — Судьба благоволит в наших делах, и потому послала именно эту тау. Так оказалось, что мы знакомы. Она исполнит мою просьбу.

— Я знать, что Судьба на твоей стороне, — проурчал вождь. — Сегодня ночью боги открыть мне Истину. Я видеть будущее и понимать, что всё случаться именно так. Эо-тау, ты должен лететь. Солнце с тобой, маленькая отважная тау.

Фригон опустил её на вершине холма, в некотором отдалении от космопорта, с тем расчётом, чтобы она успела покрыть это расстояние неспешным прогулочным шагом и прибыть ко времени.

Сол подумала, что в некотором отношении раса фригонов ничуть не уступает людям. Просто их цивилизация зародилась несравнимо позже, и сейчас — в самом начале пути.

Хотя она нарочно шла медленно, до вылета оставалось в запасе ещё несколько часов, поэтому когда заведующий космической гаванью гостеприимно пригласил её на чай, она с радостью согласилась.

В тесном кабинете управляющего, похоже, собрался весь штат космодрома. Девчонки-стюардессы с "Нэвиса" тоже были здесь. Производимый фригонами мёд в самом деле оказался достойным внимания, впрочем, как и чай, настоянный на местных травах. А вот беседа ей быстро наскучила: как и всегда в подобных компаниях, разговор шёл обо всём сразу и ни о чём конкретно.

Прихлёбывая горячий чай "по-адамантски", Сол смотрела в окно на сложенные штабелями контейнеры, на снующий туда-сюда автопогрузчик, и ломала голову над новой задачей: как попасть на Виту и при этом не привлечь к себе ненужного внимания. Пока с вариантами было негусто.

То есть, можно, конечно, выбрать свободный день и рвануть очертя голову на Виту на старом добром Вольтурисе. Координаты планеты есть в базе данных, там же можно найти и карты. Конечно, космопорты Виты не дадут разрешение на посадку несуществующему рейсу, но ей как приме не составит труда посадить корабль на каком-нибудь пустыре или плато. Вольтурис лёгкий, ему не нужно поле со специальным покрытием… А вот дальше начнутся проблемы. Ведь надо будет как-то добраться до музея, где работает Артуар Глэйд. Допустим, она найдёт трансфер. Но стоит ей попытаться его оплатить — система сразу идентифицирует её платёжную карту, а это уже будет не скрыть.

Можно, конечно, притвориться аварийной и запросить официальное разрешение на посадку. Предположим, сесть ей разрешат, экстренные случаи — это святое. Но потом опять начинается петрушка: сесть-то она сядет, а вот покинуть территорию космопорта ей вряд ли удастся. Да и корабль станут проверять вдоль и поперёк… Нет, тоже не подходит.

Отказываться от этой затеи она не хотела: во-первых, она дала обещание, во-вторых, ей самой претила мысль, что зонд, доставивший ей (и не ей одной!) столько хлопот, окажется в руках Метриуса и его прихвостней. Нет уж, шиш им с маслом, а не зонд.

Ладно, придумает что-нибудь. В любом случае, отступать поздно, жаловаться тоже. В конце концов, она сама выбрала такую жизнь: ровно в тот день и час, когда покинула родной Оксилиум — бывший когда-то любимым, несмотря на вечно хмурое рыже-бурое небо, скудную растительность и суровый климат, но в одночасье ставший ненавистным, отвратительным и гадким.

— Имя?

— Сол Кеплер.

— Идентификатор?

Сол озвучила длинную последовательность букв и цифр.

— У вас однократная выездная виза, — таможенный инспектор, немолодая, но старательно молодящаяся женщина окинула юную пассажирку недружелюбным взглядом. Весь её облик: от очков в толстой роговой оправе до безвкусных колец на коротких пальцах так и сочился махровой концентрированной бюрократией. — По этой визе вы сможете вернуться на Оксилиум, заново её оформлять не потребуется.

— А если не на Оксилиум? — отважилась на вопрос Сол.

— Будете оформлять документы в установленном порядке, — женщина нахмурилась, в недобром взгляде мелькнуло подозрение. — А почему вас это интересует?

— Гм… просто так, — быстро сказала Сол. Невинно улыбнулась — а не то, чего доброго, инспектор ещё заподозрит её в желании эмигрировать. Хотя отфильтровывать нелегальных мигрантов — её прямая обязанность.

Неприятная женщина ещё некоторое время изучала её документы, дотошно вчитываясь в строки скупого официального текста, но придраться было не к чему, и в итоге она с видимым неудовольствием впечатала в досье разрешение на выезд — монитор отражался в стекле, и Сол успела заметить надпись "зарегистрирована".

— Можете идти.

Подавив вздох облегчения, Сол забрала свой паспорт. А всё потому, что она несовершеннолетняя! Было бы ей шестнадцать, можно было спокойно зарегистрироваться на одном из таможенных автоматов, а не проходить ручной контроль.

Сол покосилась на длинный ряд автоматов, к которому вела длиннющая синусоида очереди. Подняла взгляд на электронное табло. Два часа до посадки.

В пассажирском терминале было шумно, повсюду толпились люди, разговаривали, махали руками. Дети с визгом носились между рядами жёстких пластиковых кресел, норовя сбить с ног зазевавшихся путешественников.

Сидеть на одном месте не хотелось. Некоторое время она бесцельно бродила по залу ожидания, но потом поймала направленный на неё пристальный взгляд регистрировавшей её инспекторши. Она, что, решила проследить за ней?! Сол попыталась стушеваться, шагнула к ближайшему свободному креслу, присела на краешек, поставив рюкзак на колени.

Неужели все люди со временем обречены стать такими несимпатичными личностями, таскающими кольца с искусственными карбонианскими самоцветами и строящими себя важных персон в упрямом желании показаться серьёзнее и влиятельнее, чем они есть на самом деле? Сол непроизвольно содрогнулась от охватившего её омерзения. Нет уж, она не собирается становиться такой. Ни за что.

Но в любом случае сейчас ей лучше не привлекать к себе дополнительное внимание. В последнее время она и так не страдает от его недостатка.

Сол расстегнула молнию рюкзака, заглянула внутрь. На самом верху лежал контейнер с сэндвичами и пакетик солёных орешков. Есть не хотелось совершенно. Она полезла глубже. Шейный платок, солнцезащитные очки, любимая кружка, расчёска — хотя зачем она ей теперь, волосы она отстригла. Всё важное лежало в отделении у задней стенки рюкзака — документы, где говорилось, что она приглашена на вступительные экзамены в Лётную Академию Феррума, дебетовая карта, зелёная корочка с гербом Девятой префектуры и гербом Оксилиума чуть ниже — паспорт.

Да, не так она представляла себе отъезд на Феррум, ох, совсем не так…

Пламя того пожара всё ещё пылает перед её мысленным взором — стоит лишь закрыть глаза. Будто она до сих пор там, перед своим домом, сверху донизу охваченным огнём.

Кого винить в произошедшем? Местные власти муниципалитета, разославшие предупреждения слишком поздно? Младшего братца, сломавшего динамик радио, по которому передаются экстренные оповещения в случае чрезвычайных ситуаций? Саму себя, с приездом отца и всеми хлопотами напрочь забывшую про этот чёртов динамик? Отца с матерью, бросившихся вытаскивать из огня детей постояльцев?

Ну, их-то точно не в чем винить. Да и не получится.

Это было слишком неожиданно. Вулкан Игнис Деймониум считался спящим; последний раз огнедышащая гора извергала пламя почти две сотни лет назад. Сол была в воздухе, когда земля содрогнулась, и не сразу поняла, что происходит: только когда толстый столб угольно-чёрного вулканического пепла поднялся высоко в небо, разрастаясь подобно ядерному облаку.

Сол коротко всхлипнула, злясь на себя и за недостойные взрослого человека эмоции, и за непрошенные воспоминания — она ведь строго-настрого запретила себе думать об этом. Что толку мусолить прошлое, всё глубже и глубже погрязая в бессмысленном самокопании, если случившегося не изменить?

…Когда она подлетала к дому, облако пепла почти полностью накрыло и каньон, и их посёлок. Кое-где начался пожар: из жерла вулкана летели раскаленные камни, мгновенно поджигая сухую траву. От дыма стало тяжело дышать.

— Наконец-то, Сол! — отец сунул ей в руки истошно вопящего Рудиса. — Улетай, скорее! Держись ближе к земле, следуй вдоль берега, на север. Сейчас ещё можно обогнать облако пепла.

— А как же вы? — она запаниковала. Рудис кричал как ошпаренный.

— Внутри ещё дети. Надо их вытащить, — он закашлялся. — Не волнуйся, мы справимся.

— А где мама? — она покосилась на семейный транспорт — старенький гусеничный автомобиль. Двери распахнуты, двигатель заведён.

— Мы выведем всех и догоним тебя! Сол, нет времени на споры! Улетай отсюда!

— Я подожду вас!

— Улетай, живо!!

Сол сгребла Рудиса в охапку, ударила по газам… Она была уже далеко, когда вулканическая бомба попала прямо в их дом, проломив кровлю и во мгновение ока превратив здание в пылающие руины. Она скорее почувствовала стылое дыхание смерти, чем ощутила нагнавшую её взрывную волну: ослабевшую и уже не опасную.

Она была далеко. Она понимала, что бессмысленно возвращаться. Она ничего не могла сделать для тех, кто не успел спастись и стал жертвами стихии.

Но младший брат, внезапно перестав плакать, с беззаветным доверием прижимался к её груди. И для него в тот миг она была центром Вселенной…

Сол вытащила из бокового кармана салфетку и вытерла глаза, постаравшись сделать это как можно незаметнее. Скомкала её и со злостью запустила в контейнер для мусора.

В самом деле, чего она здесь разревелась как маленькая?

В тот день она думала, что всё кончено. Детским играм пришёл конец. Конечно, она получила полагающуюся ей страховую выплату от властей Оксилиума, — по крайней мере, можно было не печалиться о хлебе насущном. Но теперь, когда у Рудиса кроме неё никого не осталось, на Академии и карьере пилота можно было смело поставить крест, — о чём она и написала господину Маунту, не надеясь, впрочем, что её письмо сможет что-либо изменить.

Однако она недооценивала господин Маунта, — вернее, недооценивала важность и значимость прима-пилотов для Гильдии. Буквально через неделю на пороге гостиницы, куда были временно размещены пострадавшие от извержения вулкана, нарисовался педантичный блондин с чёрным лаковым дипломатом. Выглядевший деликатным и даже несколько застенчивым, он за считанные дни играючи разрулил все проблемы. Отыскал дальнюю родственницу, объяснив ей, что отныне воспитание Рудиса — её долг и почётная обязанность, а в качестве неоспоримого довода присовокупив кругленькую сумму. Помог Сол правильно оформить документы для трансфера на Феррум — по закону она должна была иметь разрешение от родителей или опекунов, однако в исключительных случаях закон оставлял несовершеннолетнему право действовать от своего имени. Приобрёл билеты на ближайший рейс. Лично проследил, что она добралась до космопорта. И только удостоверившись, что с ней всё в полном порядке, вежливо попрощался и оставил её одну.

Сол подавила непрошенную улыбку. Вежливый молодой человек ей понравился. В особенности ей импонировало то, что он не стал возиться и нянчиться с ней как с ребенком, и не взялся её сопровождать в рейсе на Феррум, а благоразумно предоставил возможность добраться до Лётной Академии самостоятельно.

И правильно. Она вполне самостоятельный человек, она уже не ребёнок.

Теперь уже нет.

И всё-таки глубоко на дне души, в самом тёмном уголке, куда даже она сама почти не заглядывала, оставалось что-то похожее на сомнение. Завуалированное многочисленными заверениями авторитетных людей, что она — прима, и любые экзамены для неё — семечки, замаскированное отчаянным желанием попрощаться с прошлым, перевернуть страницу жизни и начать новую главу, это сомнение оставалось, и подобно жуку-древоточцу, медленно, но верно подтачивало её уверенность в себе.

Что, если господин Маунт ошибся, и она всё-таки не прима? Что, если она провалит экзамены?

По спине прошёл неприятный холодок. Сол решительно тряхнула головой, но волос, прежде падавших ей на глаза, теперь не было: накануне она сделала короткую стрижку.

Она всё для себя уже решила. Как бы там ни было, она не вернётся на Оксилиум. Вперёд. И будь что будет.

Послание от Альтаира поджидало Сол в ящике для корреспонденции. Как и предыдущее, оно было предельно коротким: дата, время и координаты. С растущим недовольством подумав, что ещё одна такая неделька — и она заснет прямо за штурвалом, Сол сунула ключ от квартиры обратно в карман и повернула назад.

Надо будет обсудить с Альтаиром эту тему. Она не подписывалась на то, чтоб не спать сутками.

Да и выбранный им канал связи не самый надёжный. Правда, ничего лучше им придумать так и не удалось. Сообщения, получаемые на электронные устройства, слишком легко поддаются дешифровке — даже если передаются по зашифрованному каналу. Можно, конечно, написать текст и преобразовать его в картинку. Но непонятная абракадабра, регулярно поступающая на её адрес из неизвестного источника, моментально привлечёт внимание и вызовет подозрения. А бумажные письма пусть и выглядят архаично, но они скорее порождают ассоциации со старомодными ухаживаниями чрезмерно настойчивого поклонника, чем с чем-то опасным и противозаконным.

Конечно, текст в письме был зашифрован, — иначе достаточно было бы перехватить сообщение — и сразу стало бы ясно, когда и где её искать. Альтаир специально заставил её выучить редкое иероглифическое письмо — не всё, разумеется, только алфавит и цифры. Этот был один из самых малоизвестных языков Йорфса, даже там он считался экзотикой, так что можно было смело надеяться, что письмо не прочтут.

Альтаир ждал её на посадочной палубе "Тектума". Один. Ни "Волантификума", ни каких-либо других кораблей в ангаре не было.

— Если ты сейчас скажешь, что "произошла накладка и придётся подождать", я иду спать на корабль, — Сол с ходу начала разговор на повышенных тонах. — Я жутко измотанная.

— Ждать не придётся, — возразил Альтаир, подавив странную улыбку. Похоже, агрессивный тон девушки его несколько обескуражил. — Сегодня мы не везём груз.

— То есть как?..

— Полетели, — Альтаир шагнул к трапу, едва не задев её плечом, поднялся на корабль, по-хозяйски вошел в кабину Вольтуриса. Она обратила внимание, что мужчина достаточно тепло одет.

— Сядем не на острове, — бросил он мимоходом. — В горах. Там сейчас прохладно.

Мысленно высказав всё, что думает об этом нахальном напыщенном самовлюблённом типе, Сол последовала за ним.

— Зачем мы летим на Йорфс порожняком? — полюбопытствовала она, вновь запуская едва остывший двигатель.

— Есть важный разговор. Нужно прояснить кое-что.

Вдаваться в подробности он не стал, а Сол не стала допытываться: она проверяла системы, ей было не до разговоров. Да и вообще она не была настроена на болтовню, тем более с главой мафиози.

Однако Альтаир заговорил сам.

— Почему ты в таком состоянии? У тебя были почти сутки после рейса, вполне можно было выспаться.

Сол с трудом удержалась от сальной шуточки.

— Невероятно деликатный вопрос, — ехидно процедила она. — Тебе как, рассказывать всё в деталях или пикантные подробности можно опустить?

Альтаир не отреагировал на иронию. А может, понял, что Сол ответила так ему назло.

— Ты уверена, что в состоянии управлять кораблём? — с ноткой обеспокоенности спросил он.

— Уверена, — отрезала Сол.

Альтаир полез во внутренний карман.

— Держи.

— Что это? — Сол взвесила плоскую стальную фляжку на ладони. Тяжёлая.

— Энергетик, — мафиози усмехнулся. — Боюсь, если в тебя не влить двойную дозу таурина и кофеина, мы впечатаемся в первый же астероид.

— Удивительная забота! — Сол саркастически закатила глаза. — Другой бы предложил перенести полёт и дал бы мне отдохнуть.

— Я — не другой, — его голос заметно похолодел. — И мы не можем перенести поездку. Мне нужно быть на Йорфсе в строго определённое время… Так что случилось-то?

— Имела долгую задушевную беседу с доктором Легрантом, — неохотно ответила Сол, уводя корабль в гипер. Точно так же, как и некоторое время назад Альтаир: не предупредив ни словом, ни зна́ком.

Сол не знала, что почувствовал мафиози, но сама она перенесла гиперпереход почти безболезненно, — должно быть, потому что была всерьёз взвинчена и рассержена. Надо же, а хорошая порция злости, оказывается, здорово помогает.

— В самом деле? — как ни в чём ни бывало отозвался Альтаир, когда они вышли из гипера. — И где же он?

— Не могу сказать.

— Всё ещё не доверяешь мне?

— Да при чём здесь это… Я обещала, что сохраню его убежище в тайне.

Альтаир нахмурился.

— Это хотя бы безопасное место?

— Вполне.

— Тебе могло показаться, что это место безопасно, но так ли это в действительности? Если можно избежать ненужных жертв… — с нажимом начал он, но Сол его перебила:

— Чтобы у нас не было ненужных жертв сейчас, будь добр, закрой варежку и помолчи! Мы идём на посадку, мне надо сосредоточиться.

— Мы должны сесть вот в этой точке, — напомнил Альтаир, указывая на голограмму, в чём, по мнению Сол, не было никакой надобности: за время пути он дважды упоминал об этом.

— В горах, я помню!

Ей пришлось продираться сквозь плотную облачную завесу; похоже, внизу бушевала снежная буря. Однако ей как приме так было даже проще: она всё равно ориентировалась по данным с датчиков корабля, и картинка в голове была, как всегда, внятной и чёткой: справа холмистая равнина, переходящая в плоскогорье, слева — горная гряда, за высоким пиком впереди — округлая чаша долины, окружённая со всех сторон скалистыми хребтами. Корабль трясло, порывы ветра норовили завалить его набок; держать необходимую скорость, при этом плавно входя в пике, было непросто. Наконец, Вольтурис коснулся планеты, тут же провалившись в рыхлый свежевыпавший снег по самое пузо. Отметив про себя, что перед следующим визитом на Йорфс надо будет поставить на катер атмосферные балансиры, Сол утёрла пот со лба и облегчённо выдохнула.

Грету она увидела сразу: её алая куртка была единственным ярким пятном на белоснежном, девственно чистом холсте долины. Решительной походкой девушка шагала к кораблю, без колебаний форсируя глубокие сугробы. Оставалось лишь удивляться, как она умудряется выглядеть так уверенно и непринужденно, бредя по колено в снегу.

Альтаир тут же двинулся к выходу, шагнул с трапа — и тут же провалился в сугроб. Сол оценила на глаз высоту снежного покрова и порадовалась, что она в непромокаемом комбинезоне.

— Вольтурис, погодные условия за бортом.

— Температура воздуха десять градусов ниже нуля, ветер слабый, преимущественно штиль, атмосферное давление…

— Стой, стой, не части́, — Сол натянула куртку. К счастью, таковая имелась — она перманентно лежала в отсеке для ручной клади. — Меня прежде всего содержание кислорода интересует.

— Шестнадцать процентов.

— Сойдёт, — Сол удовлетворённо кивнула. Подошла к шлюзу, опасливо выглянула наружу. В щель задувала мелкая снежная крупка. Холодно, но вполне терпимо. На Фризе они и не в такой мороз катались — и ничего.

Прогуляться, что ли?..

Тут ей на глаза попались Альтаир и Грета — и остатки жизнерадостного настроения мигом улетучились.

Они стояли друг напротив друга и о чём-то увлечённо беседовали. Кажется, даже спорили.

И при этом держались за руки.

Сол почувствовала себя оплёванной. Она, значит, летит через пол-вселенной, потому что её волнует судьба Йорфса, а в итоге вся её сегодняшняя роль сводится к тому, что доставить Альтаира на Йорфс к его пассии? Чудненько.

Похоже, он её любит. Эту девушку с Йорфса.

От этой мысли почему-то стало больно.

"Ой". Сол отдёрнула руку от иллюминатора, будто стекло вдруг стало горячим.

Неужели Альтаир ей настолько небезразличен? Быть того не может… Не удержавшись, она ещё раз украдкой покосилась на ненавистную парочку — и ей стало совсем паршиво.

Ну и прекрасно! Пусть себе воркуют сколько угодно, она не собирается им мешать. И вообще она оставит их одних — мало ли, вдруг им захочется уединится на корабле. Тем более, что в багажном отсеке так кстати лежит сноуборд, а склоны здешних гор, насколько она успела рассмотреть, вполне подходят для катания.

Повинуясь внезапному порыву, она переобулась, спрыгнула с трапа в сугроб и двинулась к ближайшему перевалу.

Через четверть часа Сол стояла на седловине перевала, поправляя застёжки на ботинках. Впереди был обрыв — почти отвесный, однако ниже склон заворачивался параболой, постепенно становясь всё более пологим и превращаясь в нормальный спуск.

В этот момент она не думала ни о чём: надолго ли утих снегопад и не начнётся ли вновь, опасно ли оставлять Вольтурис в этой долине, сколько времени займёт обратная дорога (да и найдётся ли она), — её захлёстывал такой безумный коктейль из противоречивых эмоций, что смыть его могла только хорошая порция адреналина.

Раскачавшись, она сгруппировалась и лёгким толчком направила сноуборд вниз.

В отличие от кораблей и флаеров сноуборд, конечно, не имел никаких приборов для управления, но именно за "неуправляемость" Сол и любила этот спорт. Остроносая, слегка вогнутая лодочкой доска под ногами реагировала на малейшие движения, мгновенно повинуясь всем её желаниям.

Поначалу Сол просто падала вниз, но вскоре склон начал загибаться; борд коснулся поверхности плотно спрессованного снега, и падение плавно перешло в скольжение.

Очень экстремальное скольжение.

Ветер бил по лицу, словно пытаясь остановить её, но Сол стремительно летела вперёд. Склон оказался с изюминкой, да не с одной: то и дело на пути вырастали скальные выступы, из-за чего приходилось вилять, резко уходя в поворот, вдобавок крутизна постоянно менялась, а пару раз Сол попались трамплины, от которых захватывало дух. Но она была этому только рада: душа её жаждала сейчас этой скорости, а от осознания, что впереди — неизвестность, и каждое движение сопряжено с риском для жизни, внутри разливалось приятное волнующее тепло.

Ещё один головокружительный полёт с особо коварного трамплина — и Сол увидела обкатанную трассу, а далеко внизу — явно рукотворные объекты: без сомнения, человеческое поселение. Над склоном — гораздо более покатым, чем тот, по которому она спустилась, бодро шуровали кресла подъёмника. Да и сам склон не пустовал — несколько человек с различной скоростью и мастерством катились вниз. У некоторых были доски, отдалённо похожие на её сноуборд, у остальных — длинные узкие лыжи.

Оказывается, люди совсем рядом — рукой подать. Интересно, чем думала Грета, выбирая место встречи?!

Сол досадливо поморщилась. О Грете сейчас хотелось размышлять меньше всего. Обойдя по дуге одинокий утёс, чей зазубренный пик напоминал клык доисторического животного, Сол свернула на проторенную трассу, и, лихо обогнав парочку сноубордистов, покатилась дальше вниз.

Один из мужчин что-то прокричал ей вдогонку, но этого языка Сол не знала, поэтому она только улыбнулась и весело помахала ему в ответ.

Чем ниже, тем больше людей попадалось на пути. Голые склоны как-то незаметно обросли сначала кустарниками, а затем и деревьями; трасса стала широкой и очень пологой.

На Сол уже поглядывали с откровенным любопытством. Она подумала, что поспешила с выводами касательно уместности и органичности своего внешнего вида на чужой планете. А может, дело было вовсе не во внешности и одежде, а в том, что она чересчур быстро ехала.

Когда народу вокруг стало столько, что стало невозможно катиться без риска сбить кого-нибудь с ног, Сол спрыгнула со сноуборда и, подхватив его под мышку, пошла пешком.

Первая мысль о пути обратно посетила её, когда она обернулась и посмотрела на гору, с которой только что спустилась. Далеко вверху виднелся перевал — снег ослепительно сверкал даже на скупом зимнем солнце.

Погорячилась она, однако. Хорошо так погорячилась. Пусть она и прима, но в данной ситуации ей это ничем не поможет. Выдающимися физическими данными она не обладает, а чтобы вскарабкаться на гору со скоростью пешехода, потребуется много часов. Пусть до какой-то высоты можно подняться на канатной дороге, но дальше начинаются совсем крутые склоны. Без альпинистского снаряжения о штурме заснеженных скал не стоит и помышлять.

Можно сидеть и сокрушаться, что сделанного не воротишь. А можно прогуляться по городку и заодно поближе познакомиться с жизнью местных жителей. Кто знает, может, попутно и способ добраться до Вольтуриса отыщется.

Сол двинулась по самой широкой дороге. Она прошла уже довольно много, когда её окликнули.

Обернувшись, девушка увидела трёх человек — из тех, что она обогнала на спуске. Двое мужчин и молодая черноволосая девушка — все были одеты в пухлые куртки с капюшонами, спортивные штаны из такой же ткани и высокие ботинки на шнуровке. Мужчины держали под мышками сноуборды, а у девушки был местный аналог лыж. Все они с нескрываемым интересом рассматривали её сноуборд.

Сол хотела поздороваться, но один из молодых людей заговорил первым — заговорил на незнакомом языке.

— Простите, я не знаю этого языка, — со слегка виноватой улыбкой сказала она на известном ей языке Йорфса, а затем повторила эту же фразу на двух других, которые учила.

Мужчины переглянулись.

— Вы иностранка? — спросила девушка.

— Эээ… — замялась Сол. — Ну… Можно и так сказать.

— Как вы забрались на ту скалу? — мужчина, стоявший ближе всех, покосился на гору. — Туда фуникулёры не ходят. Это же даже не трасса — слишком опасный склон.

— Вряд ли по нему вообще когда-либо спускались, — добавил другой, приобняв за плечи черноволосую девушку.

— Правда? — ляпнула Сол. — Я не знала. Извините…

— Мы видели, как вы катаетесь. Вы профессиональная сноубордистка? На Олимпиаде выступали?

Сол не поняла ни слова, но решила не подавать виду.

— А что у вас за борд? — вмешалась девушка. — Почему без креплений? Или они отстёгиваются?

— Что? Крепления? Эээ… тут магнитные крепления, — она указала на ботинки.

— Магнитные крепления? — молодые люди вновь переглянулись. — Впервые о таком слышу. Это какая-то экспериментальная модель? Да и форма у доски необычная, такой изгиб… Что это за производитель?

Сол запоздало поняла, что сморозила что-то не то. Похоже, ещё немного — и она выдаст себя с головой.

— Послушайте, господа и дамы… Не стану более утомлять вас своим обществом, — она покраснела, надеясь, что вычитанная из материалов Альтаира фраза употреблена правильно и к месту. — Я пойду, пожалуй. Спасибо за беседу, — и проворно зашагала прочь.

Вот ведь зараза!.. Неважный из неё вышел бы разведчик, если троица обывателей чуть не разоблачила её парочкой невинных вопросов.

День между тем неуклонно катился к вечеру. К счастью, снегопад не предвиделся и небо было ясным, но холодное бледно-жёлтое солнце Йорфса опускалось всё ниже. Несколько часов — и небесное светило скроется вон за той горной цепью, после чего стремительно стемнеет. Ещё по отдыху на Фризе Сол знала, что за горами водится такой грех.

Внезапно она осознала одну до смешного простую, но крайне неприятную деталь: у неё нет местных денег. А карточка с юнитами — единой расчётной валютой всех префектур — на Йорфсе не больше чем кусок металлопластика.

И почему она не подняла этот вопрос раньше?.. Впрочем, понятно, почему: она же не знала, куда занесёт её судьба.

На душе мурры скребли. Самое последнее дело — полагаться на авось, но сейчас ей не оставалось ничего иного.

Полная невесёлых мыслей, Сол брела вперёд, не зная, куда идёт и зачем, — просто двигаться было лучше, чем оставаться на одном месте. Движение в пространстве, как известно, обладает чудесной способностью дарить иллюзию движения к решению проблемы.

С улицы на улицу, мимо невысоких домов с покатыми крышами, мимо витрин, пестреющих выставленным в них товаром… Городок, очевидно, жил в основном за счёт туристов: всё здесь было заточено под индустрию отдыха и развлечений. Ещё один поворот — и она вышла на площадь, оказавшись на ярмарке.

Шумной, суетливой и очень пёстрой.

Это немного походило на ярмарки Феррума, которые нередко сопровождали крупные праздники вроде Утра первой звезды или Пурпурной недели, только здесь, на Йорфсе всё было несколько иначе. У Сол возникло странное ощущение, будто она попала в какую-то историческую реконструкцию.

Оглядевшись, она медленно зашагала вдоль лотков с товарами, выставленными на продажу. В некоторых из них красовались мелкие безделушки: глиняные и деревянные статуэтки, бижутерия и прочие сувениры, в других торговали вещами явно съедобными — Сол увидела, как дородный лысеющий господин купил что-то похожее на толстые рифленые вафли, щедро политые густым сиропом, и принялся за них прямо на ходу.

— И снова привет!

Это был один из сноубордистов, с которыми она недавно обмолвилась парой слов.

— Простите бесцеремонность моих друзей.

— Ч-что?

— Вы так быстро ретировались, что я подумал было, что мы вас чем-то обидели.

— Меня? — Сол принуждённо рассмеялась. — Нет, что вы. Просто… Настроение как-то не очень, если честно.

Оставалось надеяться, что её акцент не сильно режет уши.

— У вас встревоженный вид. Что-то стряслось?

— Да так… Ничего. Ерунда, по большому счёту.

Её вдруг захлестнуло острое желание рассказать случайному знакомому, что стряслось, но она сдержалась.

— Я могу составить вам компанию. Если вы не против, конечно, — молодой человек галантно улыбнулся. — Непорядок, что такая красавица — и одна.

Сол недоверчиво хмыкнула. Может быть, её нельзя было назвать "красавицей", но симпатичной она была определённо. А может, с точки зрения коренного жителя Йорфса она и вправду красива — кто их вкусыразберёт?..

Она неопределённо повела плечами, что можно было расценить как согласие, но без особого энтузиазма.

— Я просто гуляю. Здесь… очень необычно всё.

— Так пойдёмте.

Перехватив сноуборд поудобнее, она двинулась дальше, продолжая бороться с желанием выложить своему случайному проводнику всё как на духу. Вдобавок её подмывало спросить, по какому случаю ярмарка, но она понимала, что, задав подобный вопрос, она распишется в своей полной некомпетентности, а это неизбежно вызовет подозрения.

Несколько сувенирных лотков они миновали, не замедляя шага, но у очередной лавчонки Сол остановилась.

Здесь были фигурки разнообразных существ. Какие-то до боли напоминали реально существующих представителей животного мира, какие-то были похожи на них лишь отдалённо, а некоторые выглядели как странные и немного жутковатые гибриды. За прилавком маячил дородный мужчина — видимо, торговец.

— Ух ты, — пробормотала Сол.

Молодой человек оглядел ассортимент фигурок безо всякого интереса.

— Один мой друг собирает такие, — смущаясь, объяснила она. — Разыскивает их по всей галакт… По всему свету.

— Понравилось что-то? — моментально активировался продавец. — Спрашивайте, не стесняйтесь.

— Да, — Сол указала на фигурку длинношеего рогатого ящера с широко распахнутыми крыльями. — Этот… эта. Вот только… — она неловко замолчала.

Умудриться оказаться на чужой планете без местных денег — это надо суметь.

— Могу уступить, за пятьдесят отдам, — тут же предложил продавец, мгновенно поняв причину её замешательства. — Много вам не хватает?

— Какая разница? — Сол помрачнела. — Мои деньги у вас не принимаются.

— А-а, вы туристка? — продавец заулыбался. — Если не успели поменять наличные, ничего страшного, мы принимаем банковские карты.

Сол иронично хмыкнула.

— Боюсь, что моя карта не подойдёт.

— Не беда, — отозвался продавец. — Обменник — там.

— Давайте я оплачу, — по-джентльменски предложил её спутник. — Мне не сложно.

— Вы? — Сол опешила. — Спасибо, конечно… Но с моей стороны будет некрасиво так откровенно злоупотреблять вашей…

— Но я в самом деле хочу сделать вам подарок!..

— Сол!

Сол вздрогнула и чуть не уронила сноуборд. За её спиной стоял Альтаир, и взгляд его метал молнии.

— Я с ног сбился тебя искать.

XI. Новые проблемы и туристические достопримечательности

Неизвестно, что подумал её случайный знакомый, но, заметив обращённый на него пылающий яростью взгляд Альтаира, мгновенно испарился. Смысла сказанного он не понял, конечно, — Альтаир говорил на родном языке, но интонацию распознал верно и принял единственно верное решение.

— Я бегаю ищу тебя несколько часов! Какого… — Альтаир витиевато выругался, отводя душу. Видимо, это помогло ему взять себя в руки, поскольку теперь он заговорил несколько спокойнее: — Почему ты убежала?

"Потому что почувствовала себя ненужной".

"Чтоб дать вам возможность побыть наедине".

"Потому что решила, что меня используют, и мне это не понравилось".

"Чтоб не мешать вам пере… переговорить спокойно".

"А тебе разве не всё равно?!"

Эти и ещё с десяток гораздо более грубых вариантов ответа пронеслись у неё в голове.

Среди них было: "Вот пусть эта девчонка тебя и катает по всем галактикам. И вообще, оставайся на Йорфсе насовсем, раз тебе так нравится местный контингент и колорит".

И даже универсально-ёмкое: "Да пошёл ты!.."

Но вслух Сол сказала только:

— Так вышло.

— Ты хоть представляешь, что я подумал, не найдя тебя у корабля? — продолжал бушевать Альтаир. — Из той долины нет нормальных спусков! Только такие, на которых можно шею сломать! А если бы с тобой что-нибудь случилось?..

— …То как бы ты улетел назад, бедненький? — язвительно закончила Сол. — Хотя, погоди, ты как-то обмолвился, что на Йорфсе у тебя спрятан "Миллениум". На экстренный случай.

— Да при чём здесь это! — взорвался Альтаир. — Как ты можешь вести себя столь безрассудно?! Ты не имеешь права рисковать собой! На карту поставлено слишком многое, и если тебе не дорога́ собственная жизнь, подумай о жизнях всех этих людей!

Вообще-то она всё прекрасно понимала и без пафосных нравоучений Альтаира. Но ревность и обида клокотали в груди, начисто лишая холодного здравомыслия.

— Я — прима, — гордо ответила она, глядя ему в глаза. — Я не могу без адреналина. Ты наверняка знаешь об этой особенности нашего метаболизма, так что сбавь обороты.

— Это так ты оправдываешь своё безрассудство? — Альтаир схватил её за плечи и встряхнул, разворачивая лицом к горам. — Тогда я с удовольствием выслушаю твои варианты, госпожа прима, как мы будем добираться назад. Снаряжения и обмундирования для скалолазания у меня нет, учти.

Сол в замешательстве уставилась на свои ботинки. Альтаир прав, она сделала глупость. И что самое неприятное — ему ведь не растолкуешь, чем она в действительности руководствовалась, принимая поспешное решение.

Лучше босиком штурмовать все горные пики Йорфса, чем открыто признаться в своих чувствах.

— Ну? Я жду.

Сол упрямо молчала, старательно сверля взглядом носки ботинок. Она понимала, что Альтаир хочет от неё услышать: извинения, раскаяния, "я больше не буду" и "как мне загладить свою вину". Только этого он не услышит.

Ничего, не конец света. Найдётся выход. Грета же как-то добралась к месту стоянки Вольтуриса, значит, у неё есть некий летательный аппарат — флаер, аэроплан или на чём они здесь летают. Не своим ходом же она топала, без шапки и в курточке до пупа.

— Как будто у нас проблем мало, — подавив гневный стон, Альтаир крепко взял девушку за руку и зашагал куда-то вглубь городка. Сол едва поспевала за ним: шаги Альтаира были в два раза шире её собственных.

— А у нас проблема? — невинно поинтересовалась она. "На-адо же, а я и не заметила".

— Да, представь себе! И если бы ты не убежала, то была бы в курсе, и мне не пришлось бы сейчас тратить время, чтобы пересказывать это персонально для тебя.

— Ну, если ты хочешь посвятить меня в суть — пожалуйста. — Сол пожала плечами. — Внимательно выслушаю.

Альтаир остановился. Сол почувствовала, что на этот раз по-настоящему перегнула палку.

— Извини, — сказала она уже без ехидства и сарказма. — Рассказывай.

Альтаир заговорил только тогда, кода они вошли в какую-то дверь, оказавшись в небольшом ресторанчике, сели за стол и выпили по стакану обжигающе горячего напитка, сильно отдающего гвоздикой. С видом завсегдатая этого местечка Альтаир проглядел предложенное им меню, после чего сделал заказ, блеснув знанием местного диалекта, — кажется, того же самого, на котором болтали горнолыжники.

Наконец, он отодвинул пустой бокал и заговорил.

— Всё хуже, чем я думал. Грета и её соратники провалили переговоры. Им не удалось заручиться поддержкой местных властей. И, честно говоря, я не понимаю, почему. Она говорила что-то о боязни перемен, о том, что устоявшаяся, устаканившаяся жизнь всегда предпочтительнее туманной неизвестности, пусть даже если всё из рук вон плохо, что близорукость и закоснелость во взглядах у большинства людей в крови, что любое вмешательство неизбежно разрушит целостность существующих устоев, а значит, приведёт к волнениям, протестам, беспорядкам и анархии; что всё новое, как правило, воспринимается в штыки… Таков их менталитет, Сол. Нам с тобой этого не понять.

Сол вспомнила, с каким отчаянием Грета умоляла о встрече с Альтаиром.

— На данный момент их поддерживает руководство только трёх стран, но их голоса не имеют решающего веса в мировом правительстве. Сейчас наши технологии патентуются в одной из этих стран и преподносятся как их концептуальные разработки. Но для того, чтобы поставить на поток производство тех же озонаторов, нужно время.

— Время, которого нет, — угрюмо кивнула Сол.

— Им нужно-то было сделать такую малость! — Альтаир в ярости ударил кулаком по столу, чудом ничего не разбив и не опрокинув. — Мы им предоставили готовые технологии, готовый план восстановления, все расчёты, — им всего лишь нужно было воплотить это в жизнь!

— А что они хотят? — Сол осторожно попробовала на зуб дольку ярко-зелёного фрукта, надетого на край бокала. Кислятина оказалась невыносимая. — Переселиться на спутники?

— Нет. Они придумали кое-что похлеще. Поскольку естественным путем уговорить государства Йорфса следовать нашим рекомендациям не удаётся, Грета считает, что нужно их заставить.

— И как, интересно, она себе это представляет? — Сол рассмеялась. — Что мы с тобой заявимся на заседание мирового правительства, пожурим и погрозим пальчиком?

Альтаир хмыкнул.

— Примерно так. Только в её воображении это должно будет выглядеть гораздо убедительнее. Она считает, что нам стоит открыться, заявить о своем существовании и продемонстрировать реальную мощь: покружить над Йорфсом на дюжине "Волантификумов", испарить парочку нефтесжигающих заводов — для острастки. Устроить, так сказать, шоу. А между строк будет читаться: либо вы делаете как вам велено, либо можете попрощаться со своим Йорфсом. В общем — силовой путь. Грета считает, что заставить враждующие государства объединиться можно только силой. Силой и угрозами.

— Вообще-то, в этом есть здоровое зерно, — признала Сол.

Интересно, насколько это осуществимо на практике? В самом деле, пригнать "Волантификум", сделать пару витков. Впрочем, им и "Нэвиса"-то хватит за глаза — поставить на него аннигиляторы, плазменные огнемёты, магнитные пушки…

Официант принес им заказ: стейки, салат и что-то похожее на густой соус с плавающими в нём кусочками мяса.

— Не исключено. Но я против, — Альтаир взял столовые приборы и принялся разрезать мясо. — Я считаю, что ситуацию не преломить насильно, её нужно менять изнутри. Голодному нужно дать не рыбу, а удочку, верно ведь? А Грета просит даже не рыбу, а ведро, да плюс чтоб мы шандарахнули по озеру динамитом, и вся рыба всплыла кверху брюхом.

— Почему же они не могут сделать этого сами? — спросила Сол. — Они ведь видели наши корабли — и Грета, и остальные.

— Да кто ж им поверит? — чуть не поперхнулся Альтаир. — Если они в открытую объявят: дескать, мы контактируем с пришельцами, — их мигом упекут в психиатрическую лечебницу. В лучшем случае.

— Куда упекут? — не поняла Сол.

— В дурдом. Никто им не поверит, понимаешь?

— Но как же… Можно же сделать фото, видео… Тот же корабль можно на видео заснять — вот вам и доказательства.

— И что? Все скажут, что это монтаж. Или того хуже — решат, что это новейшая военная разработка какой-нибудь не самой миролюбивой державы.

— А наши технологии? — не унималась Сол.

— Так они все запатентованы на подставных лиц. На здешних учёных. По бумагам они не наши.

— А если эти учёные открыто призна́ют, что на самом деле авторы разработок — вовсе не они?

— Решат, что учёные посходили с ума. И опять-таки, спишут всё на происки врагов. Нет, это всё не годится. Грета права в одном: либо наглядная демонстрация нашего существования — причём с должным размахом, либо… Либо мы так и будем продолжать снабжать их гуманитарной помощью, а Грета сотоварищи — пытаться достучаться до своих твердолобых соотечественников.

Остаток вечера они молча пили горячее пряное вино и ели мясо. Сол не знала, что предложить. Мысли роились в голове стаей шестикрылых адамантских пчёл, но ни одна из них не выглядела достойной того, чтобы быть высказанной вслух.

Подошёл официант — и Альтаир рассчитался за ужин, положив на стол несколько бумажных банкнот. Сол стало любопытно, где он сумел раздобыть местные деньги, но этот вопрос показался ей некорректным.

— Утром я свяжусь с местными, — коротко сказал Альтаир. — Договорюсь насчет вертушки. Надеюсь, завтра будет лётная погода. А сейчас — спать.

* * *

— Вот зря ты, Сол, не полетела с нами на Акву, — в который раз повторил Гейзер. — Там были таки-ие волны! — он благодушно зажмурился, погружаясь в яркие воспоминания.

— Ага, волны высотой с небоскрёб. Чистый адреналин! Тебе бы понравилось, — с видимым сожалением добавил Эллионт.

Аква была планетой, почти полностью покрытой водой, и неутихающие пассаты создавали вокруг многочисленных островков идеальные волны — не волны, а мечта серфера.

— Ребят, вы же знаете: я не очень люблю море, — устало вздохнула Сол. А про себя подумала: после Адаманта и Йорфса адреналина ей надолго хватит.

— Ничего, это мы исправим, — пообещал Эллионт. — Кстати, зайди к шефу.

— К Райту? — Сол кашлянула. Внутри заворочалось недоброе предчувствие. — Не знаете, зачем я ему понадобилась?

— Он всем велел зайти, кто не присутствовал на вчерашнем собрании. Тебя же не было вчера?

Сол заметила, что друзья перестали улыбаться.

— А что, там было что-то важное?

— Ещё как, — кивнул Гейзер. — Проблемы у нас.

Сол негромко хмыкнула. Что-то у последнее время слишком часто она слышит про "проблемы".

— Может, просветите?

— Мафия, — коротко сказал Эллионт.

— Что?! — её сердце ухнуло куда-то вниз.

— На прошлой неделе мафия перехватила три грузовика, — сказал Эллионт. — Выцепили их из хвоста эскадры чем-то вроде гравитационного лассо, вскрыли, пробрались внутрь и угнали.

— На прошлой неделе — три, а на этой уже десять, — вставил Гейзер.

— Экипаж, правда, они не тронули. Посадили в аварийную капсулу и скинули рядом с планетоидом, — Эллионт мрачно усмехнулся. — Гуманисты.

— Раньше мафия так себя не вела, — задумчиво протянул Гейзер. — То ли распоясались совсем, то ли они преследуют какие-то свои цели.

— Гейзер считает, что им нужны корабли, — вставил Эллионт. — Я не согласен. Я думаю, дело не в транспорте, а в его содержимом.

— Ой, да кому нужно три тысячи тонн этой бадяги… Что там было в последнем корабле?

— Концентрат для переработки термореактивных полимеров, — подсказал Эллионт. — А в другом корабле были детали для водяной электростанции. — он яростно потёр переносицу. — Такое ощущение, что они занимаются терраформированием. Нашли себе планету и обживают её помаленьку.

— Чушь, — возмутился Гейзер. — Зачем мафии планета? Она не мобильна, её невозможно изолировать, её дорого охранять. Даже если она далеко, остаётся риск, что поисковые беспилотники рано или поздно её обнаружат. К тому же, в одном из грузовых лайнеров были медикаменты и медицинское оборудование. И зачем им это в таком количестве?

— Медикаменты можно перепродать, — не растерялся Эллионт. — Состряпать фальшивые документы и отправить в другую префектуру. Конечно, потом всплывёт, что это за груз и откуда, но к тому времени уже будет поздно… Со-ол! — он повернулся к девушке. — Что с тобой?

Сол запоздало поняла, что сидит, уставившись остекленевшим взглядом в одну точку.

— А? — спохватилась она. — Со мной ничего, задумалась просто. — "Проклятье! Надо немного контролировать себя!" — А эти цифры — это только по нашей префектуре?

— Нет, по всему Единству. Вроде бы только Третья префектура пока не сообщала о нападениях.

— Потому-то Райт нас вчера и собирал, — подытожил Гейзер. — Угоны были всегда, но раньше мафия так не наглела. Теперь они не гнушаются нападать даже на прима-пилотов.

Сол вздрогнула.

— У Зингера из эскадры аж два лайнера умудрились умыкнуть, гады, — прорычал Эллионт.

— Так что теперь все эскадры усиливаются вооружёнными катерами сопровождения, — Гейзер зевнул. — На одиночные корабли тоже вооружение навесят, плюс экипаж в обязательном порядке комплектуется штатным шутером.

— А уходить в гипер по новым правилам можно только из околопланетарной области радиусом в десять дециллионов, не дальше. Исключение сделано только для кораблей, идущих в эскадрах.

— И запрещается выходить из гипера по координатам, отличным от предписанных рейсом.

— А при обнаружении кораблей, не отвечающих на позывные, приказ стрелять на поражение, — закончил Эллионт.

— Шутер на каждый корабль? — Сол решила было, что ослышалась. — Где ж Гильдия возьмёт столько людей? — она нервно хохотнула. — Или нас уже научились клонировать?

— Полётные планы будут перекраивать, — проворчал Гейзер. — Что-то сократят, что-то объединят… Представляю, как это будет выглядеть на практике.

— Да каша будет, и всё, — недовольно вставил Эллионт.

— Я слышал, вроде бы вышла межправительственная директива вдвое снизить число всех рейсов. Во всяком случае, пока всё это не прекратится.

Сол молчала, переваривая услышанное. Если Альтаир взялся за дело засучив рукава, значит, он настроен весьма решительно. Но надо быть осторожнее. Всё это чревато. Тем более, если их в самом деле собираются вооружать.

Она со злостью подумала, что из-за Альтаира и его авантюры с Йорфсом оказалась сейчас между двух огней, и если судьба поставит её перед выбором, ей придется решать, на чьей она стороне. Да, позиция властей, согласно которой Йорфсу какая-либо помощь вообще не полагалась, была ей противна. Но и предложенную Альтаиром альтернативу она не могла одобрить целиком и полностью. К тому же как пилот она прекрасно понимала своих коллег и их чувства, когда у них из-под носа уводили вверенные им корабли.

— Только космических баталий мне для полного счастья не хватало, — саркастически усмехнулась Сол.

Отодвинувшись от стола, она вдруг почувствовала, как что-то впилось ей в ребра. Она пошарила в кармане куртки, висевшей на спинке кресла, и вытащила фигурку дракона.

Надо же, со всеми этими треволнениями она чуть не забыла про неё!

— Держи, — Сол вручила Гейзеру сувенир. — Пополнишь свою коллекцию.

— Ух ты! — с неподдельным восторгом завопил Гейзер. — Где достала?

— Где достала, там уже нет, — отшутилась она. — Не антиквариат, конечно. Но такой у тебя точно нет.

— А в самом деле, где взяла? — Гейзер с блестящими глазами вертел в руках дракончика.

— Не скажу.

— Я ж всё равно посмотрю твои полётные планы и вычислю, откуда она, — друг хихикнул.

— Да пожалуйста, шпион ты мой дорогой, — Сол включила планшет и развернула расписание на весь экран. — Только это тебе ничего не даст.

— Нет, ну серьёзно, скажи-и….

Девушка загадочно улыбнулась.

— Пусть это пока останется тайной.

Часом позже Сол досконально изучала полётные планы. На Виту из их префектуры в расписании значилось всего три рейса, и все три — пассажирские. Судя по всему, круизы для любителей экскурсионного отдыха.

"Так-так"…

Сол щёлкнула "просмотреть подробности". Один из рейсов стоял через десять месяцев, второй — через полгода. А ещё один — через месяц.

Месяц — тоже слишком долго.

Она прокрутила текст на экране ниже, к составу экипажа. Ого, целых десять человек! Не многовато ли? Фамилии членов экипажа ей ни о чём не говорили — должно быть, они вообще из другой префектуры. А пилотом значился "Кингсли, Эллионт".

Сол присвистнула.

Через месяц.

Н-да. Если за месяц она не найдёт иного способа попасть на Виту, придётся изобретать способ проникнуть на корабль под управлением Эллионта, причём не вызвав ненужных подозрений. И желательно легально.

* * *

На четвёртой неделе после "нововведений" Сол вполне искренне пожалела, что прим невозможно клонировать: сейчас она бы не отказалась от парочки копий самой себя, которым можно было бы делегировать рутинные дела.

Вопреки ожиданиям, работы только прибавилось. Да, рейсов стало меньше, но теперь на каждый рейс — за редким исключением, пилотов ставили парой — для того, чтобы на случай нападения один мог бы принять управление, а другой — обороняться от нападающих. На практике это работало совсем не так, как выглядело в теории; людей катастрофически не хватало, кроме того, мафии всё равно удавалось угонять корабли. Подчинённые Альтаира действовали чётко и слаженно: выныривали из гиперперехода, мгновенно ставили щиты, чтоб не засветиться на радарах, забрасывали гравитационную "удочку", и прежде чем пилоты успевали пробить их щиты или вообще хоть как-то отреагировать, ныряли в гипер вместе с добычей.

Дни летели за днями, одна неделя сменяла другую, и Сол всё чаще замечала, что понемногу привыкает и к новым порядкам в Гильдии, и к своему новому амплуа прима-пилота мафии. За прошедшее время Сол ещё трижды побывала на Йорфсе, каждый раз — отвозя очередную партию груза. Грету, к своему вящему облегчению, она больше не видела даже мельком; всякий раз грузы принимал Густаф Грин. Впрочем, с ним Сол тоже практически не общалась, за коммуникацию отвечал Нейт, а она, пока шла разгрузка, использовала это время, чтобы немного вздремнуть.

Однако то, что она начала привыкать к новому жизненному укладу, вовсе не означало, что её устраивала такая жизнь. Напротив, тревога и беспокойство только росли, подстёгиваемые постоянным нервным напряжением из-за плотного графика, не допускавшего даже минутных задержек, и неотступным ощущением, что за ней внимательно следят. И хотя ей самой не особо импонировала двойная жизнь, которую она теперь вела, Сол понимала: иного выхода нет — во всяком случае, пока. А то, что она вынуждена была скрывать правду даже от лучших друзей, добавляло последний, завершающий штрих к этой и без того безрадостной картине.

Разумеется, если бы она поделилась своими переживаниями с Эллионтом и Джейсом, ей стало бы легче. Но Сол твердо решила не впутывать в это дело друзей — неизвестно, чем это могло обернуться, и ей не хотелось стать причиной их неприятностей.

А ещё Сол начала замечать, что с каждый днём становится всё более рассеянной. После одного из визитов на Йорфс она чуть не опоздала к своему штатному рейсу просто потому, что посмотрела не на тот циферблат и сориентировалась на неверное время. Через неделю она вела эскадру на Аргент и так погрузилась в свои мысли, что чудом избежала столкновения с астероидом, не заметить которого на ровном месте было попросту невозможно. Ещё через неделю она пристыковала казённый грузовой "Волантификум" к орбитальной станции так неаккуратно, что пошла разгерметизация стыковочного шлюза, и пришлось срочно вызывать аварийную бригаду.

Возможно, сказывалась накопившаяся усталость, стресс и хронический недосып, но оправдываться подобным образом Сол не имела морального права. Поэтому всякий раз она стискивала зубы и заставляла себя поклясться впредь быть осторожнее и осмотрительнее — во всех отношениях.

Впрочем, пустые клятвы энтузиазма не прибавляли, да и угрызений совести заглушить не могли. В довесок ко всему прочему, она то и дело вспоминала о докторе Легранте и данном ему обещании, а письмо, которое она постоянно носила с собой, во внутреннем кармане, служило немым укором, и всякий раз, когда Сол снимала или надевала куртку, своим шуршанием напоминало о невыполненной просьбе.

Несколько раз Сол была близка к тому, чтобы наплевать на чрезмерную осторожность и отправить письмо по почте, сняв с себя этот груз, но всякий раз вовремя останавливала себя. Во-первых, письмо действительно могли перехватить — невозможно было ручаться на все сто, что её корреспонденцию не мониторят. Во-вторых, ей хотелось познакомиться с магистром Глэйдом лично и узнать его точку зрения на ситуацию с Йорфсом. Всё-таки Глэйд был не последним человеком в научном сообществе Виты и мог оказаться весьма полезен — если, конечно, он примет их сторону.

Но для начала нужно было как-то попасть на Виту.

Притвориться простым туристом не было никакой возможности: билеты на все три отображающиеся в программе круиза были раскуплены давным-давно.

Лететь на Вольтурисе было абсолютно исключено: после усилившихся мер безопасности по незарегистрированному в полётном плане катеру могли просто-напросто открыть огонь. И если границы околопланетного пространства Виты охраняли прима-пилоты, Сол не могла с уверенностью заявить, что сможет уйти от атаки.

— Эй, Эллионт!

— Чего? — Молодой человек обернулся, замедлил шаг.

Некоторое время они молча шли рядом. Сол собиралась с духом, настраиваясь на непростой диалог.

К этому разговору она готовилась целый день.

— У тебя скоро рейс на Виту?

Проклятье! Ну не умеет она просить! Не умеет — и всё тут.

— Да, а что?

— Возьми меня на него вторым пилотом, — выпалила она.

Эллионт остановился, недоуменно пожал плечами. Густые брови медленно поползли вверх.

— Ты, что кому-то проиграла пари?

— Нет, — Сол мотнула головой.

— Ты хочешь проверить мою реакцию?

— Да нет же!

— Тогда с чем связана такая странная…

— Эллионт, пожалуйста.

— Экипаж уже сформирован, — растерянно пробормотал он. — Ты же знаешь, такие вещи утверждаются заранее.

— Ну и что. Ты первый пилот. Если ты скажешь, что тебе нужен в экипаже строго определённый человек, никто не станет оспаривать твоё решение.

— Две примы на один рейс? — Эллионт покачал головой. — Сомневаюсь, что разрешат. Прима-пилотов и так не хватает.

— Ну, так и рейс нерядовой. Всё-таки в другую префектуру, тем более в столицу. Да и времена сейчас неспокойные.

— Сол, у меня такое ощущение, что ты что-то недоговариваешь… — в его взгляде мелькнуло подозрение — к слову, абсолютно обоснованное. — Зачем тебе это?

Сол глубоко вздохнула. Подняла глаза на друга, постаравшись придать своему лицу скорбное выражение.

— Я буду у тебя в долгу. Проси у меня что угодно.

Эллионт сделал вид, что обиделся.

— Я не такой меркантильный подлец, каким кажусь. Просто я хочу понять, для чего ты напрашиваешься…

— Не могу сказать. Но мне очень нужно, поверь.

— Что-то слишком уж настойчиво ты добиваешься моего согласия…

— Ты можешь просто сказать "да" или "нет"?! — не выдержала Сол.

— Хорошо, хорошо! — сдался Эллионт, не выдержав её натиска. — Я поговорю с Райтом.

— Ты уговоришь Райта.

Эллионт прищурился.

— С меня поляна. В "Ёжике", — быстро добавила Сол.

— Умеешь ты аргументировать, — он хмыкнул.

Круизному "Волантификуму" с красивым и поэтичным именем "Виатор Инфинитум" выделили на взлётно-посадочном поле Либера площадку в секторе "альфа", ближайшем к космопорту. Из иллюминаторов Сол видела, как длинная вереница электрокаров тянется из пассажирского терминала. Машины высаживали людей, передавая их в руки бортпроводников, и тут же поворачивали обратно.

— Сол, проверь датчики гравитации.

Не без труда выкинув из головы посторонние мысли, она вернулась к работе. Предполётная диагностика "Волантификума" занимала много времени, поэтому её всегда проводили одновременно с загрузкой-посадкой.

— Датчики гравитации работают нормально.

— Системы жизнеобеспечения?

— Уже глянула. Всё в норме.

Вообще-то, даже "Волантификум" прима-пилот мог вести в одиночку, но на рейсах с таким количеством пассажиров туристические компании всегда требовали перестраховаться. Разумеется, это увеличивало себестоимость рейса, а значит, и цену билетов, но люди всегда были и будут готовы переплачивать за безопасность.

Слишком хорошо ещё помнили ту историю, когда прима-пилот потерял сознание, и неуправляемый корабль угодил в колодец Региомонтана. Конечно, с тех пор прошло лет пятьдесят, и все известные аномалии такого рода были тщательно пересчитаны и нанесены на звёздные карты, но никто не мог гарантировать, что в других местах не возникнут новые.

— Посадка закончена, пассажиры на местах, — донесся по внутренней связи голос старшего по палубе.

— Принято, — откликнулся Эллионт. — Герметизируемся.

Работать в одиночку — совсем не то, что работать в команде. Сол привыкла сама принимать решения, а сейчас она была не главой, а лишь частью коллектива, и ей нужно было действовать согласованно с остальными. Это было бы намного легче, не будь командиром экипажа её друг. Оставалось только гадать, что именно он вообразил причиной её просьбы, но упускать редкого случая всласть покомандовать "одним из лучших пилотов Гильдии" явно не собирался.

— Справа на два часа движущийся объект, проверь.

— Комета Эссентиа. Она тут ещё со вчерашнего вечера.

— Снизить мощность щитов на пять процентов. Мне может не хватить энергии на вход в гипер.

— Есть.

— Уже?

— Я думаю быстрее, чем ты говоришь.

— Проверь резервный контур и систему охлаждения.

Сол едва удержалась, чтобы не закатить глаза.

Ладно. Пусть развлекается.

— Системы в норме.

Эллионт постучал по микрофону на наушниках.

— Экипажу — пятиминутная готовность до гипера. Старшему по палубе — контроль состояния пассажиров. Бортинженерам — контрольная проверка систем. Второму пилоту, — он ехидно покосился на Сол. — проверить необходимость корректировки расчёта координат с учетом фактического времени и точки входа.

— Эллионт, у нас расчётное время совпадает с фактическим до миллисекунды.

— А точка входа смещена на пол-дециллиона по вертикальному меридиану.

— Для Волантификума это не критично.

— Ты будешь со мной спорить? — Эллионт прищурился.

— Да ну тебя…

— Что?

— Выполняю!!

На самом деле, Эллионт прав, конечно. Слишком "длинный" гиперпереход им предстоит. Одно дело — прыгнуть к соседней звёздной системе, и совсем другое — в другое скопление галактик, в другую префектуру, да ещё в такую далёкую, как Первая. Малейшая неточность в расчётах, пренебрежение погрешностью, неверное время — и Вселенная успеет сместиться настолько, что корабль промахнётся мимо цели, выйдя из гипера не там где следует. А потом придётся нестись на ультраскорости, тратя энергию, сжигая топливо, а главное — рискуя не уложиться в расписание.

Сол скрипнула зубами. Глотнула воздух, чтоб успокоиться. А чего она, собственно, завелась? Из-за друга, которому выпал редкий шанс примерить на себя роль её босса?

Когда в твоих руках штурвал звездолёта, инженерная приборная панель или даже штурманский пульт, а за спиной — десяток тысяч пассажиров, нельзя поддаваться на провокации, давать волю эмоциям и пренебрегать правилами. А суровые правила космических полётов, которые они учили назубок ещё на нулевом, подготовительном курсе лётной Академии, требуют проверять и перепроверять всё вдоль и поперёк.

Её штурвал не был сейчас завязан на двигатель, но электрические импульсы по нему проходили, и Сол чувствовала все процессы, происходящие на корабле. Вот энергия, подаваемая на щиты, падает ещё на пять процентов, — перед гипером это происходит автоматически: всегда должен быть небольшой запас сверх регламентированного резерва. Вот лёгкая дрожь возвещает о пробном касании, рвущем геометрию пространства, — пока только слегка. Так ныряльщик, прежде чем броситься с крутого берега в незнакомый водоём, проверяет шестом его глубину. Вот активируется с тихим утробным рокотом гиперскоростной движок. Забавно, но все примы воспринимают этот звук по-разному. Эллионт уверяет, что он похож на урчание довольного мурра, а ей он напоминает скорее рычание крупного дикого зверя вроде волка или росомахи. Гейзер так вообще слышит что-то техногенное.

— Внимание, уходим в гипер.

Она помнила, как в начальной школе им объясняли базовый принцип работы гипердвигателя: брали поролоновую губку и сжимали так, что две точки с противоположных сторон оказывались рядом и соприкасались.

Сейчас происходило то же самое. Только без метафор.

Абсолютная, всеобъемлющая тишина гиперпространства превращает тебя в сверхчувствительную антенну, настроенную на твоё собственное подсознание. Если ты спокоен и уравновешен, если тебя не донимают муки совести, не гложут сомнение или тревога, не терзают сожаление, отчаяние или разочарование — ты нормально перенесёшь гиперпереход и почти не испытаешь негативных ощущений, ни физических, ни моральных. Так, лёгкий дискомфорт — и не более того.

Но чем глубже внутренний дисбаланс, чем сильнее стресс и запутаннее эмоциональный клубок — тем хуже для тебя.

— "Волантификум", видим вас на радарах. Назовите себя, — требовательный голос в наушниках возвестил о том, что они на месте.

Сол заморгала, провела рукой по глазам, стирая остатки гиперпространственного забытья. Голос в наушниках слышали все, но отвечать полагалось командиру экипажа.

— "Виатор Инфинитум", круизный лайнер, Девятая префектура, следуем на Виту в рамках планового рейса, — с готовностью ответил Эллионт.

— Позывные?

Эллионт назвал буквенно-цифровой код.

— Принято. Ваш посадочный коридор готов. Можете начинать снижение.

Эллионт потянул штурвал, меняя угол атаки, и Сол увидела прямо по курсу планету удивительной красоты. Ультрамариново-синий шар, слегка подёрнутый молочно-белой пеной облачных вихрей, сквозь которую проглядывали очертания материков и островов.

Вита. Планета, на которой миллиарды лет назад зародилась человеческая цивилизация.

— Нравится? — усмехнулся Эллионт с таким тоном, будто он только что самолично создал эту планету, ну или по меньшей мере открыл её. — Скажи, красивая.

— Ты что, бывал здесь раньше?

— Один раз, — небрежно бросил Эллионт. — Давно. Давай садиться, что ли.

Хоть Вита и считалась неофициальным музеем-заповедником, люди жили здесь и поныне. Конечно, не очень много. Едва ли на всей планете наберётся больше сотни миллионов граждан. Жизнь на Вите была обременена множеством самых разных запретов и ограничений, полный перечень которых поверг бы в ужас всякого, кто родился и вырос на любой другой планете. Например, на Вите не разрешалось строить дома выше тридцати этажей, выращивать привозные культуры даже в горшках на подоконнике, держать и разводить животных, не являющихся эндемичными для планеты, строить плотины, дамбы и вообще как-либо менять естественный ландшафт и даже запускать фейерверки. Словом, на всё, что так или иначе могло сказаться на экосистеме и внешнем виде планеты, налагалось строжайшее табу.

Впрочем, здешний космопорт полностью отвечал всем современным требованиям, хотя и был архаично стилизован "под старину". На площади перед главным корпусом даже стоял макет допотопного космического корабля с двигателями на жидком топливе, чудовищно низким КПД и черепашьей скоростью. В лётной Академии им рассказывали о таких на лекциях по истории космонавтики.

Они с Эллионтом перекусили и выпили по чашке кофе в ресторанчике при космопорте. У местного кофе был ярко выраженный горький вкус, и даже двойная порция сливок почти не смягчала горечь. Кофе, однако, Сол понравился: от миниатюрной чашечки ароматного бодрящего напитка она ощутила невиданный прилив сил.

— Это потому что здешний кофе натуральный, а не модифицированный, — объяснил Эллионт. — На Вите, насколько я знаю, вообще запрещено выращивать генетически модифицированные сорта.

— Вкусный, — подумав, заявила Сол. — Несмотря ни на что. А почему его к нам не экспортируют?

— Не знаю, наверное, спроса нет. — Эллионт широко зевнул. — Чем думаешь заняться?

Туристы останутся на Вите на три месяца, их заберёт другой корабль. А они завтра возвращаются назад.

— Ну… Неплохо было бы прогуляться немного, — уклончиво ответила Сол. — Осмотреть местные достопримечательности, пару магнитиков купить, открыток, сфотографироваться "на фоне".

Только бы Эллионт не надумал увязаться за ней! Это всё осложнит…

— Увы, компанию не составлю, — вопреки её опасениям, сказал он. — Другие планы. Кстати, как надоест мотаться по туристическим местам, присоединяйся: я только "за".

— К чему?

— Хочу пощекотать нервы владельцам местного казино, — Эллионт с предвкушением ухмыльнулся.

— Ну-ну, удачи, — Сол скептически хмыкнула. — Только когда будешь стрелять сотнягу до получки, не злись, что я тебя не остановила.

Ещё на Ферруме она досконально изучила таможенное законодательство Виты. Пилотам-транзитникам разрешалось пребывать на планете до двух суток без оформления визы и посещать любые места кроме перечня особо охраняемых объектов. К счастью, музей, в который ей нужно было попасть, к таковым не относился. И всё же, проходя через пограничный контроль, Сол нервно озиралась по сторонам, высматривая — и одновременно боясь увидеть безликую фигуру в непримечательном деловом костюме чуть старомодного покроя.

Однако её опасения оказались напрасны — сотрудников гвардии безопасности в зоне таможенного контроля не было, а её документы не вызвали у таможенников никаких вопросов. Сол спокойно прошла "оранжевым" коридором и вышла в город.

И мгновенно оказалась в плотном кольце улыбчивых энергичных зазывал, наперебой предлагающих "индивидуальные обзорные экскурсии".

— Авторские туры! Персональный гид!

— С посещением всех знаковых мест!

— Открыточные виды!

— Современный комфортабельный флаер с кондиционером и мини-баром!

— Предусмотрены остановки для фотосъёмки!

— Сувениры ручной работы в подарок!

И даже:

— Отдых только для взрослых на любой вкус!

Сол пожалела, что не удосужилась переодеться. Возможно, если бы она была в обычной одежде, в рубашке и брюках, а не в белоснежной униформе прима-пилота, на неё бы так не накинулись.

Цену заломят… Впрочем, невелика беда. Главное, чтоб довезли куда надо.

С трудом выбравшись из толпы, Сол отыскала самого смирного и ленивого рекламщика, вся активность которого заключалась в монотонном помахивании уже изрядно потрёпанной табличкой, и решительно направилась к нему.

При ближайшем рассмотрении рекламщик оказался девушкой.

— Желаете обзорную экскурсию? — равнодушно-скучающим тоном поинтересовалась она.

— Очень, — почти искренне ответила Сол. — И желательно прямо сейчас.

Девчонка кивнула и, подав ей знак следовать за собой, быстрым шагом направилась к парковке.

Её флаер стоял с краю — видавшая виды машинка с ободранным боком и характерной вмятиной на бампере — такие обычно появляются, когда ты намеренно подрезаешь идущий позади флаер, а он не успевает притормозить.

Девчонка ловко подтянулась на руках и залезла в кабину.

— Прошу на борт, — она открыла заднюю дверь. — Если не боишься, что тебя продует, стекло можешь не опускать. В общем, смотри сама.

У неё так легко и непринуждённо получилось перейти "на ты", что это не выглядело ни фамильярно, ни вульгарно.

— Норра, — девчонка повернулась назад и протянула руку.

— Сол.

— Впервые на Вите? — Норра усмехнулась с той же нескрываемой гордостью, что и Эллионт. — Что ж, сейчас мы устроим экскурсию, — она завела двигатель. — Всего показать не успею, уж не обессудь, но самое главное мы увидим.

— Знаешь, если уж начистоту, меня по-настоящему интересует одно конкретное место, — Сол решила перейти прямо к делу. — Музей Естественной истории. Точнее, не сам музей, а человек, который им заведует.

Если Норра и была удивлена, на её лице это абсолютно не отразилось.

— Я заплачу́ как за полноценную экскурсию, — быстро добавила Сол, видя, что девчонка колеблется.

— Не в деньгах дело, — Норра поморщилась. — Этот твой музей чуть ли не на другом конце света.

— Это же "Дамсель", — заметила Сол, кивнув на флаер. — У него есть гиперзвук. За пару часов-то по-любому долетим.

— Так… надцать тысяч миль на гиперзвуке… плюс обратно… — девчонка зажмурилась, будто что-то подсчитывая в уме. Сол догадалась, что она считает не время в пути, а расход топлива и износ двигателя. — Ну… Ладно.

Сол незаметно выдохнула. Девчонка не походила на тайного агента под прикрытием — слишком уж бесхитростная и непосредственная. Она вообще сначала приняла её за парня: из-за покроя кожаной куртки, мальчишеской фигуры с почти полным отсутствием женственных форм и короткой стрижки: на затылке и висках волосы были выбриты, а оставшиеся — выкрашены в вызывающий ядовито-зелёный.

— Поехали, — Норра задорно подмигнула ей. — Во флаерах не укачивает? А то у меня салон только что после химчистки.

Сол издала вежливый смешок.

— А знаешь, я прямо почувствовала, что ты ко мне подойдёшь, — продолжала она, медленно выруливая с парковки. — Я как тебя увидела, сразу поняла: ты не из нашей префектуры.

— Я из девятой, — вставила Сол.

— Потому что все наши знают: от рекламы экскурсий надо или быстро-быстро убегать, или рявкнуть так, чтоб всем сразу стало ясно: вам оно не надо. А тебя сразу окружили и давай раскручивать… Честно говоря, никогда не понимала, в чём прелесть такой навязчивой рекламы. Но это работает, а золотое правило гласит: "работает — не трогай!"

— Не очень-то рационально — такая колоссальная трата ценного времени, — заметила Сол. — Это же не андроиды, а люди, живые люди. Зачем людям выполнять работу, которую можно легко автоматизировать? Можно же организовать рекламу туров гораздо проще и экономичнее: поставить инфостенд, например… Да мало ли вариантов.

— Ха! Инфостенд! — Норра с чувством фыркнула. — Скукотища. Архаично организованная реклама — дань традиции. Наша изюминка. Ежу понятно, что с точки зрения использования человеческого труда это нерационально. Но зато — антуражно!

— Назойливая реклама — антуражно? — усомнилась Сол. — Хм, не знаю, не знаю…

Они уже мчались по широкой воздушной магистрали. Норра виртуозно управлялась со своим флаером: с изяществом и грацией бывалого водилы обходила задумчивых соседей по потоку, шутя перестраивалась из полосы в полосу и умело ловила зелёную волну — на светофорах они почти не стояли.

Сол подумала, что из Норры вышел бы очень неплохой пилот. Ведь хороший пилот и прима-пилот — разные вещи. Быть примой — всё равно что проходить игру с включенными читерскими кодами или писать экзаменационную работу, пользуясь учебниками и конспектами. По-настоящему талантливый пилот способен "чувствовать" технику, обходясь при этом органами чувств, доступными любому человеку.

— Сейчас выйдем на трассу — и рубанём сверхзвук, — пообещала она. — Очень торопишься? Сколько у тебя времени до вылета?

— Много, успею, — успокоила её Сол. Не хватало ещё, чтоб Норра стала бы торопиться, нервничать, и в результате они угодили бы в аварию.

— А чем, кстати, обусловлен такой жгучий интерес к скучному музею? — полюбопытствовала Норра. — Если несекрет, конечно.

— Да какие тут секреты? — живо отозвалась Сол. — Мой младший брат решил податься в науку. Я сначала думала — пустые фантазии, юношеский максимализм, а сейчас понимаю, что это у него всерьёз. Горит желанием работать на старых планетах, копаться в древностях…

— Ууу, древностей у нас тут хватает, — ввернула Норра. — Чего-чего, а этого добра полным-полно.

— Через год Рудис получает аттестат, — продолжила Сол, радуясь, что девушка так легко поверила её болтовне. — Он узнал, что некоторые научно-исследовательские центры Виты набирают студентов. Конечно, попасть в их число непросто: очень строгий отбор, фантастический конкурс, да и требования высокие, но Рудис парень с головой, он активно занимается самообразованием, написал несколько статей по археологии и палеонтологии… Думаю, у него неплохой шанс. Он рассказывал мне, что переписывался с магистром Глэйдом и задал прямой вопрос о зачислении в его группу, но тот почему-то не дал определённого ответа — то ли у него сомнения насчёт способностей парня, то ли есть другие причины. А тут подвернулся рейс на Виту, ну, я и решила встретиться с господином Глэйдом лично и выяснить, в чём загвоздка, — Сол немного помолчала, и с нужной толикой обеспокоенности в голосе добавила: — Будет обидно, если все его чаяния окажутся напрасными. Парню всего пятнадцать, и я не хочу, чтобы его постигло разочарование. Если Рудиса не берут учиться на Виту, лучше об этом знать заранее, а не надеяться до последнего, а потом узнать горькую правду.

Когда Сол закончила, они уже выбрались на межконтинентальную трассу и сейчас неслись на предельной скорости, на которую только был способен "Дамсель". Увы, гиперзвук не оставлял никакой возможности насладиться видами: по обеим сторонам от флаера всё сливалось в сплошную белую полосу, и только далеко внизу синело море — а может быть, и океан. Сол быстро надоело смотреть в окна, и она расслабленно откинулась на спинку кресла, опустив её в положение полулежа. Она бы задремала, но Норра, должно быть, решив, что ей нужно хоть как-то отработать полученные деньги, взялась рассказывать всё, что знала о планете, не умолкая ни на секунду.

— Вите уже двадцать миллиардов лет с хвостом, — вещала она. — Причем с приличным таким хвостом. Ученые регулярно мониторят состояние нашего солнца. Звезда старая; говорят, она уже отработала почти весь свой ресурс. Сегодня-завтра, конечно, не погаснет, но больше миллиона лет ей не дают. Кто-то из космофизиков даже говорит о меньшем сроке. Ну, на нашем веку этого не случится, так что билеты на апокалипсис пока ещё рано продавать, — она хохотнула. — Хотя я не удивилась бы. У нас тут из всего способны слепить развлекалово для туристов.

Сол понимающе хмыкнула.

— Подлетаем, — весело предупредила Норра, сбрасывая скорость и одновременно закладывая крутой вираж. — Гляди.

Теперь они летели над самой землёй, на бреющем полёте — флаер почти касался фюзеляжем верхушек деревьев. Внизу, на вспучившейся холмами земле постепенно вырастал город, когда-то получивший название Редбрук.

— Это один из старейших городов Виты, — с явно наигранным пафосом объявила Норра. — В восточных предместьях ведутся масштабные раскопки, там до сих пор находят следы древних поселений. Некоторым рукотворным предметам миллиарды лет.

— Неужели за миллиард лет может что-то сохраниться? — Сол невольно втянулась в созерцание окрестностей.

— Кое-что может, — с видом знатока кивнула Норра. — В основном вещи из благородных металлов и нержавейки: кольца, булавки, иголки… В общем, барахло всякое. А камень разрушается. Думаешь, все вот эти здания под нами сохранились с древних времён? — она расхохоталась; видно было, что это её любимый момент в рассказе. — Так вот, это всё новодел. Даже добротно построенное здание не способно выдержать миллиарды лет. Эрозия, солнце, дожди, сезонные перепады температур, — и вот уже гранит начинает крошиться, а потом рассыпается в прах. Древние архитекторы строили на совесть, и их творения честно выдерживали свои века и тысячелетия, но ничто не вечно. Вот и меняют реставраторы кирпичик за кирпичиком, так что в итоге от былой старины остаётся только внешний вид: глянь внимательнее — а кладка-то там уже современная, вся до последнего кирпичика.

— Ну, я сюда не ради антикварных кирпичей прилетела, — рассмеялась Сол. — Так что не расстроюсь.

— Да-да, конечно, — Норра, видимо, решила, что лучше поторопиться. — До музея Естественной истории уже недалеко. Сейчас под нами площадь Триумфаторов. В центре — фонтан Четырёх Святых, по преданию, это высшие существа-покровители города. От площади расходятся семь проспектов, спроектированных так, что с каждого из них в перспективе открывается вид на фонтан, а именно — на увитый виноградной лозой жезл, который поддерживают изваяния четырех святых. Сейчас мы пролетаем над самым широким проспектом, он упирается в парк, а сразу за парком — музей.

Норра сбросила скорость, решив-таки показать своей пассажирке красоты родной планеты. Сол не стала её торопить: незачем. Времени вполне достаточно, даже с учётом обратной дороги. Да и лишние подозрения ей ни к чему.

По проспекту под ними ползли автомобили, кто-то шёл пешком. Навстречу то и дело попадались медленно летящие флаеры, явно экскурсионные. Несколько раз Норра кому-то приветственно махала рукой, а один раз привстала и прокричала: "Эй, Таис! Не забыл про завтрашний вечер? Попробуй только саботировать, я тебя из-под земли достану!"

А внизу проплывал город: декоративный, игрушечный, словно сошедший со страниц исторических энциклопедий или допотопных кинохроник. Кованые решётки парковых оград, фонтаны и фонтанчики, массивные чугунные цепи на резных столбиках, отделявшие проезжую часть от тротуаров, фонари, стилизованные под газовые. Причудливые фасады с колоннами и балкончиками, богато украшенные скульптурами, барельефами и лепниной. Приземистые дома, боязливо тянущиеся к небу шпилями, башенками, флюгерами.

Люди всегда стремились дотянуться до небес, стать хоть на дюйм ближе к манящей высоте над головой. Даже тогда, когда ещё не умели летать.

— И здесь живут люди? — недоверчиво пробормотала Сол. Непохоже было, чтобы внутри архаично выглядящих зданий пряталась современная начинка.

— Живут, а как же, — Норра засмеялась. — Но в основном это отели и рестораны для туристов. Ну, и музеи, конечно. А вон, кстати, и твой музей.

За большим зелёным массивом — некоторые деревья были такие огромные, что им пришлось набрать высоту — показалась стройная остроконечная башня, а через минуту флаер опустился перед центральным входом в музей.

Сол посмотрела на часы. Время есть.

— Я жду тебя здесь, — крикнула Норра.

Поднявшись по широченной лестнице, Сол толкнула тяжёлую дверь и наткнулась на длинный ряд турникетов.

Девушка остановилась в замешательстве. Билета у неё, конечно, не было. Она даже не знала, где они продаются: здесь или в каком-то другом месте.

— Опустите жетон в щель турникета, — подсказал человек в огненно-красной униформе из тонкого сукна, такой роскошной, что она была бы к лицу какому-нибудь высокопоставленному господину, а не служителю музея, встречающему посетителей у входа.

— Простите, — Сол отпрянула от турникета. — Я к магистру Глэйду. По… частному делу.

Брови "швейцара" взметнулись вверх.

— Вот как? По какому делу? Вы записывались на приём?

Сол поняла, что если она сейчас скажет "нет", ничего не выйдет.

— Это касается доктора Легранта, — Сол благоразумно ответила только на первый вопрос. — Это важно. И срочно.

Швейцар медленно потянулся к телефону.

— Я могу ему позвонить, но не гарантирую, что он вас примет вот так сразу… Алло, Игнеста, дорогая, магистр у себя?.. К нему тут девушка… Говорит, что важно и срочно… Ах, да, она от доктора… — он покосился на Сол. — Как вы сказали?.. Легранта.

Пару секунд швейцар молчал, после чего повернулся к ней и церемонно кивнул.

— Магистр Глэйд вас ждёт.

Артуар Глэйд оказался представительным господином в идеально скроенном костюме в мелкую полоску — слегка старомодном, как и у всех на Вите. Коротко стриженые волосы, ровный пробор и холодный взгляд выдавали в нём мизантропа, прагматика и материалиста.

— Счастливый день, мисс. Чем могу вам служить? — слегка высокопарно поприветствовал её Глэйд. Однако как только она прошла в его кабинет, притворив за собой дверь, и секретарша, буравящая её любопытным взглядом, уже не могла их слышать, он заговорил совершенно другим тоном:

— При всем уважении, мисс… Но если вы здесь только для того, чтобы убедить меня выбить финансирование для очередной авантюрной эскапады моего дорогого друга, — последнее слово он произнес с такой интонацией, словно речь шла не о друге, а о человеке, не имеющем для него абсолютно никакого авторитета.

— Я здесь не за этим, — спокойно сказала Сол и протянула магистру Глэйду письмо. — Уж не знаю, какие у вас… гм… взаимоотношения с господином Легрантом, меня это не касается. Однако оказавшись в двусмысленной и весьма щекотливой ситуации, он почему-то решил посвятить в курс дела именно вас, а не кого-либо другого. В письме подробности. Со своей же стороны могу подтвердить, — поспешно добавила она, видя, что Глэйд хочет её прервать, — что всё сказанное в письме — правда, от первого и до последнего слова. Я — непосредственный свидетель и участник этих событий. Надеюсь, вы понимаете, что мне нет нужды вводить вас в заблуждение, магистр? — она вскинула руку в прощальном жесте и развернулась к двери.

— Постойте… Мисс! — засуетился Глэйд. — Что всё это значит? Почему вдруг Гарнель обращается ко мне, да ещё и прибегнув к чужой помощи? Что в письме?

— Прочтёте и узнаете. В письме всё изложено достаточно подробно, мои комментарии излишни. К тому же, мне пора возвращаться. Позвольте откланяться, — попрощалась Сол и вышла из кабинета.

Шагая по широким коридорам музея, уставленным скелетами динозавров и прочими допотопными окаменелостями, Сол задавала себе вопрос, правильно ли она поступила, доверив столь ценную информацию этому человеку. Не видит она его в роли единомышленника, хоть тресни! Мрачный кабинетный бюрократ, в первую очередь думающий о деньгах. К тому же, между ним и Легрантом явно какие-то старые счёты.

Где же лестница? Ах, да, они повернули направо, когда поднялись. Сол свернула за угол и тут же отпрянула назад.

В безлюдном музейном зале неподвижно стоял человек в чёрном костюме. Он стоял к ней спиной, и вообще выглядел так, будто увлечён созерцанием экспозиции, но Сол вдруг поняла со всей очевидной ясностью: он здесь из-за неё.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Она попятилась — шаг, другой, а потом развернулась и рванула что есть сил в противоположную сторону.

К её огромной удаче, через этот коридор как раз проходила пёстрая шумная толпа школьников, наполняя высокие каменные своды звонким эхом от нескладной разноголосицы. Просочившись сквозь толпу, Сол метнулась к лестнице, ведущей вниз.

Может быть, он её не заметил.

Может, он её не догонит.

Она стиснула зубы, злясь на себя за собственную мнительность. Может, он вообще здесь совершенно по другому поводу.

А может и нет.

Успеет ли магистр прочесть письмо? Догадается ли уничтожить его после прочтения?

Через небольшой скверик, полукругом опоясывающий центральный фронтон музея, Сол бежала бегом.

— Летим, — она прыгнула на пассажирское сиденье.

— Ты уже? — удивилась Норра.

— Да-да, — Сол нервно обернулась на вход в музей: нет ли погони. — А меня случайно никто не искал? — не удержалась она от вопроса.

"Надеюсь, это прозвучало ненавязчиво".

— Нет. А что, должны были? — забеспокоилась Норра.

— Нет. Конечно, нет, — Сол принуждённо засмеялась. — Извини. У меня иногда бывают неудачные шутки.

Разумеется, от внимания Норры не укрылось ни то, как лихорадочно её пассажирка вертит головой, озираясь по сторонам, ни то, как дрожат её крепко переплетённые пальцы. Но к счастью, молодая уроженка Виты не отличалась принципиальной въедливостью и чистоплюйством, присущим многим её землякам, да и не имела дурной привычки лезть не в своё дело. Поэтому, как только флаер достиг рабочей высоты, Норра без лишних слов перешла на гиперзвук и взяла курс на космопорт.

Сол полагала, что остаток дня проёдет без сюрпризов. В общем-то, так оно и было: Эллионт явился за час до старта, взъерошенный, молчаливый и очень злой, впрочем, на его работоспособности это никак не отразилось; старт прошёл гладко и без задержек, и в означенное время круизный "Волантификум" вспорол синее небо Виты белоснежным инверсионным следом, чтобы через три часа исчезнуть в воронке гиперперехода.

Всё как в самый обычный рабочий день, никаких тебе неожиданностей, никаких сюрпризов.

Сюрприз ждал её по возвращении на Феррум: зайдя домой, Сол обнаружила, что квартира не пустая. В гостиной, в самом мягком кресле, болтая ногами — ноги его не доставали до пола, сидел Жак.

XII. Маскарадные парики и рекламные листовки

Если бы Сол была не Сол, то почти наверняка решила бы, что ей это снится или мерещится. Она зажмурилась, поморгала и крепко ущипнула себя за мочку уха — просто на всякий случай.

Видение не исчезло.

— Нет, нет и ещё раз нет, — она энергично замотала головой, как будто это могло помочь. — Не верю. Невозможно.

Это и в самом деле было невозможно: в доме трёхступенчатая система безопасности, проникнуть в квартиру без ведома хозяина не может никто. На дверях — замки со сканером отпечатков ладони. Даже андроиды, производящие уборку помещений, не могли бы сюда войти — она давно отключила эту опцию.

Нет, разумеется, экстренные службы могли бы попасть в квартиру — теоретически. Но только в случае аварийной ситуации, в которой это было бы необходимостью. И она в любом случае была бы в курсе — ей тотчас же пришло бы уведомление.

— Это невозможно, — ещё раз повторила она.

Однако факт оставался фактом: мальчуган сидел в её квартире, в её кресле, что-то читал с её лэптопа и пил её молочный коктейль.

Когда она вошла, он чинно поздоровался:

— Счастливый день, мисс Кеплер.

Сол ошалело кивнула, не разуваясь, прошла в комнату и села рядом. Происходящее не укладывалось в голове.

А в таких случаях нужно быть вдвойне внимательной: если вокруг начинают твориться парадоксальные вещи, есть вероятность, что где-то подвох.

— Что ты здесь делаешь? — выдавила она.

— Я жду вас. Мне нужна помощь.

— В последнее время всем от меня что-то нужно, — Сол дёрнула плечами, взяла со стола початую бутылку молочного коктейля и отпила прямо из горлышка. — Это уже начинает надоедать. Альтруизм — не моя добродетель, а благотворительность — не моя стезя.

Жак промолчал, совершенно правильно рассудив, что это не лучший момент для дискуссии.

— Как ты сюда попал? — спросила Сол. — Только, пожалуйста, сразу правду, — строго добавила она. — У меня нет времени выслушивать небылицы.

— Очень просто, — мальчишка бесхитростно улыбнулся. — В почтовой коробке. Пришлось упаковать себя в посылку и отправить по твоему адресу. Это был единственный способ попасть к тебе домой.

Сол мысленно отвесила себе оплеуху. Проклятье… Об этом она не подумала. Андроиды и роботы-уборщики не могли проникнуть внутрь, но для доставки посылок и бандеролей был предусмотрен специальный односторонний выдвижной ящик с механизмом, куда опускалась коробка или пакет.

Хотя, постойте-ка… Посылка же по-любому должна сначала пройти почтовый контроль.

— Не мели ерунды, — она сурово нахмурилась. — Все посылки на почте просвечиваются интроскопом — это требование безопасности. Мало ли, что может оказаться внутри. И если ты залез бы в коробку, это мигом бы обнаружили.

— Не обнаружили бы, — Жак вдруг смутился и покраснел. — Я смог обмануть аппарат.

— Как?!

— Я прима.

Сол ошарашенно уставилась на мальчишку. Прима… Вот оно что.

Человек-абсолют. Абсолютная память, абсолютные реакции… И, конечно, "особые" взаимоотношения с электронной техникой.

— Кто ещё об этом знает?

Мальчишка горячо закивал.

— Только отец. Больше никто. Но он строго-настрого запретил мне рассказывать кому бы то ни было. Вообще-то я и сам понимаю, что о таком лучше не болтать. Но сейчас… Особый случай.

— Вот что, дружочек, — Сол скинула сапоги и залезла в кресло с ногами. — Ты сейчас рассказываешь мне всё от начала и до конца. И попробуй только что-нибудь утаить. А уж после я решу, хочу я тебе помогать или нет.

Мальчишка прерывисто вздохнул и, кажется, даже всхлипнул. Коротко и сдержанно, совсем по-взрослому.

— Я понял, что за нами следят. Единственной причиной мог быть тот найденный нами зонд. Отец не заметил слежки, он не прима, но мне он поверил. Он всегда доверяет мне в таких вещах.

Жак почти дословно повторил всё то, что она уже слышала от Легранта-старшего. Сол слушала, не перебивая.

— Когда сотрудники гвардии безопасности устроили обыск в университете, мы поняли: надо бежать. Нам удалось долететь до Адаманта незамеченными. Но оставаться там я не стал, несмотря на уговоры отца. Я решил выяснить, кто за всем этим стоит.

— Опять будешь отрицать, что это твоих рук дело? — не выдержала Сол.

— Это не так! — воскликнул Жак. — Точнее, не совсем так. Я не лгал, когда говорил, что я не трогал пульт, — он смутился ещё сильнее и скомканно буркнул: — Я не помню, что произошло в тот момент.

— То есть как — не помнишь? — недоверчиво переспросила Сол. — Ты же сам сказал: ты прима. Прима не может взять и забыть что-то.

— Я думал об этом… — промямлил мальчуган. — Я пытался найти причину, правда. И я пришёл к выводу… Только не говорите, что это невозможно! Я сделал вывод, что этот кусок просто стёрли из моей памяти. Заставили меня забыть.

— Что значит "заставили"? Кто заставил?

— За три дня до того, как мы вылетели с Аргента, к отцу приходил какой-то человек. Ненадолго. Буквально на пару минут. Что-то сказал и ушёл.

— Человек? — Сол оживилась. — Как он выглядел?

— Молодой, высокий, светловолосый, — принялся вспоминать Жак. — подтянутый, даже спортивный. Симпатичный, — ухмыльнувшись, мальчуган покосился на Сол и быстро поправился: — Наверное.

Сол задумчиво качнула головой. Ни Траверс Прест, ни Артуар Глэйд, ни тем паче господин Метриус абсолютно точно не подходили под это описание.

— Этот человек не выглядел так, будто замышляет что-то недоброе, — продолжал Жак. — Напротив, он казался искренним и доброжелательным. Про таких людей говорят, что они производят исключительно приятное впечатление.

— А на тебя он какое впечатление произвёл?

— Такое же, — Жак пожал плечами. — У него была очень искренняя улыбка, естественная такая… А потом он подошёл ко мне и попросил помочь сориентироваться. Включил планшет, открыл карту. Объяснил, что хочет найти какое-то особое озеро… Я ещё подумал: странный выбор для путешественника, Аргент — не туристическая планета. — Жак замолчал.

— А дальше? — поторопила Сол.

— Поблагодарил меня за помощь, попрощался и уехал. Это всё, что я помню, — Жак поколебался немного, но решительно добавил: — Я думаю, в этот момент он как-то воздействовал на меня. Ну, внушил мне запомнить координаты и ввести их во время нашего возвращения домой, а потом забыть это. Стереть из памяти.

Сол нахмурилась. Технологические разработки, позволяющие воздействовать на человеческий мозг подобным образом, конечно, существовали, причём довольно давно, однако исследования в этой области строго контролировались властями, а практическое применение технологий по понятным причинам находилось под строжайшим запретом.

Однако она ни разу не слышала, что такое возможно в отношении примы.

Выходит, она ошибалась.

— Получается, есть третья сила, — сказала она самой себе, — заинтересованная судьбой Йорфса. Это не мафия — Альтаир не стал бы мне врать, ему нужно моё доверие и расположение. И это не прихвостни Метриуса — им нет резона раскрывать правду. Кто же они?..

Те, благодаря кому она нашла зонд. Для кого Траверс Прест — лишь марионетка, а доктор Легрант — только инструмент для достижения цели.

Стоп, а какие цели они преследуют? Помочь Йорфсу не погибнуть? Или наоборот?

В любом случае, кем бы они не были — союзниками или врагами, их действия могут помешать и даже навредить.

— Третья сила… — повторила она вполголоса. — Чего же они добиваются?..

Кругом одни загадки, одна сложнее другой. Да ещё этот мальчишка. Свалился же он на её голову!

— И что было потом?

— Отец велел мне вернуться домой, на Квестио, — аккуратно сложив руки на коленках: ни дать ни взять пай-мальчик, продолжал Жак. — Но это было бы ошибкой. Я обнаружил слежку ещё на орбитальной станции. Идти домой не было смысла. Я полетел на Феррум, но мне не удалось сбросить хвост до конца. Они открыли по катеру огонь. Посадить его я не смог бы. Тогда я решил сымитировать аварию и катапультироваться. Гипердвижок, конечно, взорвался и аннигилировал, уничтожив и катер, и все улики, — Жак печально вздохнул. — А я сбежал. Добрался до Стеллса, узнал ваш адрес. Ну и… Остальное вам известно.

— И ты не придумал ничего лучше, кроме как попросить помощи у меня, — закончила за него Сол. — А если бы я оказалась одной из тех, кто объявил охоту на тебя и твоего отца? А если бы я оказалась врагом? Э-эх, Жак. Ты, может, и прима, но до настоящего шпиона тебе ещё расти и расти…

— Но ведь это не так! — вскричал Жак. — Вы не можете быть заодно с… ними! — он запнулся. — Ведь правда, мисс Кеплер?..

Сол бросила на своего незваного гостя долгий испытующий взгляд. Мальчишка нахмурился, но глаза не опустил.

Проклятье. Она еле слышно застонала от осознания собственного положения. Ну вот почему она вечно находит проблемы на свою рыжую голову? Скрывать информацию о человеке, находящемся в розыске, а уж тем более скрывать его самого — за такие дела её точно по головке не погладят. И не посмотрят, что прима: законы одни для всех. Премьер-министр Феррума уже давно ворчит, что прима-пилотам слишком уж многое сходит с рук, и его коллеги с других планет его всецело в этом поддержат.

— Вы ведь тоже прима, мисс Кеплер, — видимо, Жак нарочно приберёг этот аргумент напоследок. Аргумент был притянут за уши, но Сол поняла: это от отчаяния.

— Зови меня по имени, чего уж там, — буркнула она, старательно пряча улыбку. — Ладно, хватит пустой болтовни, давай думать, что нам теперь делать. Только я сначала наведаюсь в душ, — она покосилась на ванную. — Да и надо заказать чего-нибудь поесть. Не представляю, как ты тут выжил, у меня же в холодильнике, кроме молочного коктейля и йогурта, съедобностей не водится.

Часом позже они уминали плотный обед из картонных коробочек, попутно размышляя, как им быть. Оставаться здесь было небезопасно: Жак всё ещё числился в розыске.

— Ты же не будешь безвылазно сидеть в квартире, — заметила Сол. — Так что это не вариант.

По мере того, как чувство голода утолялось её любимой едой: тёплым салатом с морепродуктами, красной рыбой под белым соусом и твёрдым сыром, настроение её становилось всё более приподнятым и оптимистичным.

Она, в свою очередь, рассказала Жаку про Йорфс и смелые планы Альтаира по его спасению. Когда её рассказ подошёл к концу, за окнами уже занимался лиловый феррумский рассвет, разливая по стремительно светлеющему небу по-летнему яркие дерзкие краски.

— Здесь тебе оставаться нельзя, — безапелляционно заявила Сол, обильно поливая соусом кусок рыбы. — Абсолютно исключено.

— Но я хочу помочь! — горячо возразил Жак.

Рассказанная Сол история произвела на него слишком сильное впечатление.

— Нет, — она постаралась придать голосу строгости.

— Но я могу помочь!

— И речи быть не может! — Сол была непреклонна. После того, как мальчишка прямо попросил помощи, она невольно почувствовала себя в ответе за него. Тем более, что его отец сейчас так далеко, другие родственники (а есть ли они? Жак ничего не говорил, а она сама тактично не стала поднимать эту тему) также ничем не могу помочь, а их общий враг — могущественная правительственная структура. Враг более чем опасный. Такого врага нельзя недооценивать.

— Я не боюсь, — тут же возразил он.

— Зато я боюсь, — Сол глубоко вздохнула, подбирая слова. — Жак, твоя самоотверженность делает тебе честь. Но безрассудный героизм никому не нужен. Пойми, всё это действительно крайне опасно.

— Но…

— Ещё одно "но", и я запру тебя здесь до скончания века! — взорвалась Сол. — И учти, я сумею закодировать замки так, что тебе их будет не вскрыть. Не улизнёшь, не надейся.

Жак опустил голову. Сол даже показалось, что он вот-вот разревётся.

А в самом деле, что же делать? Отвезти его к отцу, на Адамант? Сол с сомнением нахмурилась. Сбежит. В десятилетнем возрасте бороться за свободу опальной планеты куда интереснее и увлекательнее, чем сидеть целыми днями в пещерах фригонов и слушать витиеватые речи великого вождя о высших силах и об устройстве мироздания.

Может, отвезти его на какую-нибудь тихую планету вроде Розариума, отыскать знакомых — при большом желании приме-пилоту не составит труда найти знакомых на любой планете — и попросить приглядеть за мальчуганом?..

Всё бы ничего, но пацан в розыске. Впрочем, проблемы появляются ещё на слове "отвезти".

Попросить Альтаира смастерить фальшивые документы? Слишком долго. Да и не хочется лишний раз просить его о помощи в деле, с которым она в состоянии справиться сама.

— Тебе повезло, что ты прима, — Сол шагнула к платяному шкафу и распахнула дверцы. — Есть шанс просочиться через КПП. Если будешь делать всё в точности, как я скажу, мы сможем попасть на Вольтурис и при этом не собрать на себя хвост из бдительной охраны, — она придирчиво оглядела ряд вешалок с одеждой. Гардероб небогатый: не любит она наряжаться, да и полезла она сюда не за этим. — Полетишь на Йорфс… Не спорь, пожалуйста! Это единственная планета, где тебя точно не станут искать.

— Но я…

— Хочешь быть полезен? — подхватила Сол. — Вот и будешь. Познакомишься с аборигенами, выучишь их язык. Поживёшь там, посмотришь на их жизнь, так сказать, изнутри. Может, узнаешь что-нибудь важное, потом поделишься с нами. Но прежде ты мне должен будешь поклясться: без ненужного геройства и без глупостей.

— Хорошо, — Жак покладисто кивнул.

— Вот и договорились, — Сол, наконец, нашла что искала: коробку с маскарадными костюмами, из которой она извлекла длинный тёмно-каштановый парик. — Ну-ка, примерь.

Два дня спустя они шагали по главному вестибюлю орбитальной станции Феррума. С лифтом проблем не возникло: пограничный контроль был на само́й станции, непосредственно перед проходом к шлюзам, а поскольку пассажирские корабли почти не пользовались орбитальным космопортом, то строить полноценный пассажирский терминал здесь не стали. С одной стороны, это было беглецам на руку: меньше охраны и кордонов, но с другой — любой гражданский на Станции неизбежно привлекает внимание.

— Приветствую, дамы, — шедший им навстречу сотрудник кивнул Сол и с любопытством покосился на её "спутницу".

— Счастливый день, — обречённо буркнул Жак.

В тщательно уложенном парике и её старом штатском комбинезоне его действительно можно было принять за девчонку, хотя Жак заметно нервничал: то теребил пряди парика, накручивая локон на палец, то одёргивал куртку, которая была ему слегка коротковата, — а по мнению Сол, это могло погубить всё дело.

— Перестань дёргать себя за волосы, — процедила она, когда они отошли подальше и мужчина уже не мог их услышать. — Это бросается в глаза. И не отставай.

— На меня все смотрят! — захныкал Жак. — Этот жалкий маскарад никого не обманет. И вообще, мне противно притворяться девчонкой!

— Немедленно прекрати истерику! — цыкнула на него Сол. — Ты обещал беспрекословно меня слушаться! Расслабляться рано. Нам ещё через паспортный контроль тебя надо протащить. Так что не ной и не выходи из образа!

Терминал паспортного контроля на Станции занимал скромное помещение в самом дальнем крыле. Пользовались им нечасто: львиную долю пассажиропотока принимал на себя планетарный космопорт, а пилотам и экипажу не было нужды специально отмечаться на контроле: система регистрировала их автоматически.

— Я отвлекаю, ты взламываешь компьютер, — в который раз повторила Сол, перехватывая поудобнее большой пакет с попкорном. — У тебя будет минута. Максимум — две. Будь предельно внимателен — у тебя нет права на ошибку. Повтори легенду!

— Зельда Бланкет, уроженка Розариума, — затараторил Жак нарочито тонким голосом. — На Ферруме обучался…

— Обучалась!!

— На Ферруме обучалась по обмену, — поспешно поправился Жак. — Не смогла вылететь домой вместе со всеми, так как опоздала на рейс, но к счастью, нашла попутный катер и — невероятно — пилот соизволил взять меня на борт пассажиром.

Вообще-то во всей этой истории не было ничего из ряда вон выходящего, пусть Жаку она и казалась притянутой за уши: пилоты нередко брали попутчиков, в том числе и гражданских; отказывать без веской причины было не принято, брать оплату — тем более. Этика межзвёздных полётов диктовала взаимоотношениям между людьми свои условия.

— Да уж, невероятное везение, — усмехнулась Сол. Она тоже нервничала, хоть и старалась открыто не выказывать своего волнения. Хотя бы для того, чтобы подавать правильный пример Жаку.

Раздобыть за сутки чужой паспорт, к тому же и с действующей визой, было, конечно, нереально, да и бессмысленно: такой финт раскусили бы в два счёта; Сол же надеялась, что их авантюра не будет разоблачена так просто и быстро. Они решили пойти другим путём: воспользовавшись способностями примы, Жак должен был подключиться к компьютеру контролера и "убедить" его, что перед ним — не Жак Легрант, а Зельда Бланкет.

— И что же ты изучаешь, Зельда? — Сол продолжала экзаменовать своего юного подельника.

— Физику элементарных частиц и пространственно-временные взаимодействия, — с готовностью отрапортовал Жак.

— Слишком заумно, — она поморщилась. — Надо что-нибудь попроще.

— Если об этом вообще спросят.

— Могут спросить, — она сунула пакет с попкорном под мышку и потянулась к двери. — Контролёры бывают весьма любопытными. Главное, держи в голове, что ты девушка.

— Счастливый день! — сотрудник таможни приветливо улыбнулся. — Слушаю вас.

— Счастливый день… — Сол скользнула взглядом по его бейджу, — мистер Пэрриш. Дико извиняюсь, но у меня почти нет времени. Я впритык успеваю на штатный рейс, а перед этим надо подбросить до дома вот эту юную леди, — она повернулась к Жаку. — Зельда, давай документы… Ай!

Пакет с попкорном полетел на пол. А из-за того, что гравитация на Станции была всего вполовину от стандартной, выглядело это весьма феерично.

— Ох, простите, пожалуйста! — преувеличенно эмоционально воскликнула Сол, незаметно подавая условный знак Жаку, что он может приступать к делу. — Я не специально! Я сейчас всё уберу, — она плюхнулась на четвереньки и принялась ползать по полу, сгребая рассыпанные зёрна.

— Что вы, что вы, не стоит, — смутился Пэрриш, тоже опускаясь на корточки. — Я сейчас кликну пылесос.

Он предпринял неуклюжую попытку отобрать у Сол пакет, но она не собиралась так легко сдаваться.

— Нет-нет, я сама! Право, мне так неловко…

Разумеется, всё это было тщательно отрепетированным спектаклем; в действительности она внимательно следила за Жаком. Как только таможенник отвлёкся, мальчуган тотчас же принялся претворять в жизнь свою часть плана. Ему предстояла гораздо более нетривиальная задача: подключиться к компьютеру и успеть ввести данные другого человека — так, чтобы таможенный диспетчер ничего не заподозрил.

К счастью, всё прошло гладко. Когда Сол и мистер Пэрриш поднялись с пола, на монитор была выведена фотография — миловидное девчоночье лицо и паспортные данные Зельды Бланкет.

Сол удовлетворённо перевела дух. Эта девушка — лучшее, что они нашли в базе данных. Большее сходство с Жаком имел разве что сам Жак.

Расчёт был на то, что таможенник не будет особенно приглядываться, и уж тем более не станет настаивать на дополнительных проверках. На панели сканера лежал документ — на самом деле, болванка, пустышка, изготовленная вчера из старой корочки, но Пэрриш об этом, естественно, не знал. И, конечно, у него не было никаких оснований подозревать, что данные, отобразившиеся на экране, введены вручную.

Секунда, другая. Жак опять непроизвольно потянулся к чёлке, но замер под пристальным взглядом Сол. И, наконец, вожделенное:

— Всё в порядке. Можете идти.

Оказавшись в кабине Вольтуриса, Жак первым делом содрал с головы парик и с чувством воскликнул:

— Никогда больше не соглашусь на такое!

Сол негромко рассмеялась.

— Радуйся, что не пришлось наряжаться в платье.

На Йорфс они прилетели поздно ночью. В серо-чёрном, будто подёрнутом пепельной дымкой небе ещё вовсю горели неприветливые тусклые звёзды.

Спать не хотелось совершенно: по их биологическим часам было утро, поэтому Сол вручила Жаку учебные материалы по языкам Йорфса и велела заняться делом.

Корабль они не покидали, но Сол разгерметизировала кабину — адаптироваться к густому воздуху Йорфса следовало постепенно. Снаружи бушевал ветер. Из приоткрытого шлюза было слышно, как о скалистый берег островка исступленно колотятся холодные морские волны.

Хенрик появился только утром — встрёпанный, невыспавшийся, с красными глазами.

— Счастливый день, — Сол заговорила первой, не дожидаясь приветствия. — У нас… Нештатная ситуация. Моему спутнику нужно безопасное место. Срочно. Желательно где-нибудь повыше, в горах. Разумеется, транспорт я оплачу.

Хенрик метнул любопытный взгляд на Жака, но коротко кивнул, и, не задавая лишних вопросов, полез за телефоном.

Солнце уже подобралось к зениту, когда за ними прилетел вертолёт. Сол очень не хотелось бросать Вольтурис на острове, но делать было нечего: сделать катер невидимым и неосязаемым было не в её власти.

Пришлось оставить корабль под охраной Хенрика, который со скорбным видом героя-мученика остался дежурить на островке: видно было, что ему до жути хочется отправиться вместе с Сол и Жаком.

— Пилот — наёмный, — шепнул он на прощание. — Не из наших. Будьте осторожнее с разговорами.

— Стесняюсь спросить: а как мы с ними будем рассчитываться? — негромко пробормотал Жак, когда громоздкий чёрный вертолёт, надсадно вращая пропеллерами, начал подниматься в воздух.

— Не волнуйся, это не проблема, — Сол хлопнула себя по нагрудному карману, где лежало несколько слитков платины. — Благородные металлы здесь в цене. Правда, придётся заглянуть в обменник.

Летательный аппарат аборигенов не мог похвастаться ни скоростью, ни маневренностью; вдобавок, его ощутимо потряхивало, а рокот пропеллеров был такой, что в салоне можно было сидеть только в наушниках. Сол терпеливо глядела в окно, на плескавшееся внизу море, усеянное островками и рифами. Через некоторое время пейзаж сменился: море уткнулось в скалистый берег, и вертолёт начал забирать вверх.

Должно быть, отсутствие массового скоростного транспорта — одна из причин, по которой население распределено по планете столь неравномерно, подумала Сол.

Они приземлились на высокогорном плато; воздух здесь был чище и более разряжённый.

— Ты как? — спросила она у Жака. Вид у того был неважный.

— Нормально.

Густаф Грин встретил их у входа в отель. По выражению его лица было видно, что он не прочь услышать объяснения, однако из вежливости не спешит инициировать разговор сам.

— Возникли непредвиденные обстоятельства, господин Грин, — Сол не собиралась удовлетворять его любопытство, но ситуация требовала хотя бы формальных комментариев. — Как вам известно, нам приходится действовать в обход официальных властей. К сожалению, у нас не всё спокойно, впрочем, вам нет нужды вникать в наши внутренние проблемы… Надеюсь, я могу быть уверена, что мальчик будет здесь в безопасности?

— Разумеется, разумеется, — поспешил заверить её господин Грин. — Под мою ответственность.

Присутствие Грина оказалось весьма кстати: ни у Сол, ни тем более у Жака не было местных документов, и без него они не смогли бы ни снять жильё, ни даже поменять слитки на денежные купюры — на Йорфсе всё ещё были в ходу наличные. Он же настоял на покупке одежды для Жака: покрой и ткань его комбинезона неизбежно вызывал бы нездоровый интерес. А ещё Жаку пришлось приобрести местный телефонный аппарат.

В результате почти весь день ушёл на рутинные формальности, и когда необходимая, но раздражающая беготня, наконец, закончилась, Сол была рада уже тому, что можно просто посидеть и передохнуть хоть какое-то время.

— Не забывай: тебе ни в коем случае нельзя выдать себя, — повторила она уже наверное в десятый раз. — Не делай ничего, что не одобрил бы твой отец. Не лезь на рожон. Будь осторожен. И всегда будь на связи.

— Ну, не стоит так уж волноваться. Городок небольшой. Лето прохладное, зима долгая и суровая, да ещё и все "прелести" высокогорья, — старик невесело усмехнулся. — Так что желающие здесь поселиться, как видите, в очередь не выстраиваются. Народу мало, все друг друга знают. Другое столь же безопасное место на нашей планете ещё поискать.

Они сидели в крошечной закусочной. Еда здесь, мягко говоря, оставляла желать лучшего, но зато не было посторонних глаз и ушей. Очень скоро Жак стал клевать носом, и Сол проводила его в отель напротив, где был снят для него номер. Мальчуган заспорил было, что в состоянии пройти пару шагов сам, но Сол настаивала: ей хотелось удостовериться, что её юный подопечный не удерёт в первую же ночь.

— Ну, рассказывайте, как дела, какие новости, — вздохнула Сол, вернувшись в закусочную. — Есть какие-то подвижки в переговорах?

— Кое-какие подвижки есть, — дипломатично ответил Грин. — Благодаря вашему оборудованию озоновая дыра над Южным полюсом стала затягиваться, с момента последних замеров она уменьшилась вдвое. Кроме того, нам удалось склонить правительства ещё четырёх стран к внедрению мер по снижению выбросов в атмосферу.

Сол вяло кивнула. Слова Густафа Грина звучали обнадёживающе, но почему-то верилось в них с трудом.

А может, она становится излишне подозрительной и норовит во всём углядеть подвох? Если так, то это тревожный звоночек.

— Честно говоря, мне не очень хочется говорить сейчас о делах, — вымученно улыбнулась она. — Я слишком устала.

— Как скажете, — старик развёл руками. — Вы взялись помочь нам, помочь безвозмездно, так что ваше слово — закон.

— Берегите мальчика, — Сол нахмурилась. Её не отпускало предчувствие, что Жак ещё наломает дров. — Займите его чем-нибудь, придумайте ему дело, так, чтобы он не сидел на одном месте… Я очень надеюсь, что могу на вас положиться.

— Сделаю всё, что в моих силах, — заверил её господин Грин. — Это меньшее, что я могу сделать для вас.

— Жак прима, как и я. Он быстро выучит ваш язык, так что проблем с пониманием быть не должно.

— Скажите, вы все — такие? — отважился на вопрос Грин.

— Какие?

— Гении. Эрудиты. Сверхлюди, — мужчина отчего-то покраснел. — Не знаю, как правильно сказать.

— Никогда бы не отважилась назвать себя гением, — Сол фыркнула. — Нет, конечно. Встречаются люди, обладающие теми или иными талантами: у кого-то, допустим, безупречная память, кто-то имеет способности к точным наукам, кто-то — к изучению языков… А у прим есть всё сразу. Это генетика. Но нас таких очень мало. И учёные до сих пор не знают, как появляются примы, какая цепочка генных мутаций приводит к их появлению на свет.

— Неужто ещё остались вопросы, на которые ваши учёные не нашли ответа? — искренне удивился её собеседник.

— А как же иначе? — Сол пожала плечами, с удивлением отмечая, что незамысловатый разговор как-то сам собой перерос в философский диспут. — Non est terminus ad perfectionem — "нет предела совершенству"… Это сказал один древний великий философ.

— Один из наших великих философов тоже сказал нечто подобное, — Густаф Грин замолчал, по его губам пробежала задумчивая улыбка. — Я думал, ваш мир идеален. Достаточно взглянуть на ваши корабли, технологии… да хотя бы на вашу одежду и обувь.

Сол усмехнулась.

— Идеальный мир — обречённый мир, — она наткнулась на непонимающий взгляд своего собеседника и пояснила: — У нас есть такая фантастическая сага… Там герои попадают в абсолютно идеальный мир. Сначала радуются, а потом понимают, что если они не вмешаются, то этот мир обречён на погибель. Когда все проблемы решены, а все цели — достигнуты, не остаётся ничего, к чему можно было бы стремиться: ни в масштабе целого мира, ни в масштабе отдельно взятой личности. Лишь несовершенство дарует мотивы для развития. В этом — смысл существования всего живого и разумного: вечные поиски путей, чтобы сделать нечто лучшее. Или же стать лучше самому.

— Иными словами, совершенствование мира, — господин Грин кивнул. — Благородная цель.

— А у вас — не так?

— Увы, — он помрачнел. — Но подобные цели могут позволить себе единицы. Большинство же вынуждено ежедневно решать более приземлённые задачи, в большинстве своём сводящиеся к удовлетворению базовых потребностей. Еда, вода, безопасность — эти блага, увы, доступны не всем. В условиях ограниченности ресурсов не до философских сентенций об истине и предназначении.

— Мы уже давно не ищем от жизни сиюминутных удовольствий, — очень тихо сказала Сол. — Мы переросли это.

— Поэтому нам так сложно друг друга понять, — старик тяжело вздохнул. — Уровни развития наших цивилизаций несопоставимы. Нет, я сейчас не о технике, — да, спору нет, ваши машины и механизмы куда совершеннее, но речь не об этом. Я имею в виду гораздо более важное, фундаментальное, глубинное: наши взгляды на мир, мечты и устремления…

Сол поднялась из-за стола, вышла на террасу. Прохладный ветер ласково взъерошил волосы.

— У нас ведь тоже проблем хватает, — неохотно пробормотала она, услышав, что Густаф Грин последовал за ней. — И трудностей, и сложностей. Жизньвообще штука сложная. Если вам думается, что мы живём как в раю, вы глубоко заблуждаетесь. Очень многое оставляет желать лучшего. Мои родители погибли из-за несовершенства систем экстренного оповещения. Информация транслировалась только по частным радиоточкам, а должна была дублироваться где-нибудь ещё: в уведомлениях на коммуникаторы, в общественной сети… — Сол резко замолчала.

Не хватало только сейчас разреветься как ребёнок! И зачем она вообще затронула эту тему?.. Чтобы отвлечься, она схватила первое, что попалось под руку, — разноцветный квадратик плотной мелованной бумаги. На нём было изображение заснеженных гор, цифры и надпись на языке, которого Сол не знала.

— Что это? — спросила она без особого интереса. Лишь бы перевести разговор на другую тему.

— Просто листовка. Рекламная листовка.

Сол непонимающе покрутила в руках бумажный клочок.

— Вы печатаете рекламные листовки на бумаге? На бумаге, ради производства которой вы рубите деревья? Серьёзно??

— Мы еще не научились синтезировать целлюлозу, — господин Грин с сожалением покачал головой.

— Но целлюлоза, полученная из срубленных деревьев, живых деревьев — исчерпаемый ресурс! Не лучше ли вообще отказаться от такой рекламы?

— Без рекламы не будет продаж. А без продаж не будет дохода. Если доходы долгое время не покрывают расходы, компания может разориться. Никто не хочет работать в минус… Всё не так просто, как может показаться на первый взгляд, мисс Кеплер.

Сол гневно скомкала злосчастный бумажный листок. Сердце её разрывала сейчас такая боль, какой ей не доводилось испытывать ещё никогда. Ей захотелось взять этот мир за шкирку, как непослушного котёнка, и встряхнуть так, чтобы разом выбить из него всю дурь. Но это было не в её власти. Вместо этого она заговорила хриплым яростным шёпотом.

— Мы из кожи вон лезем, чтоб помочь не погибнуть вашей планете. А вы продолжаете жить как жили, наплевав на все наши слова.

— Сол… — должно быть, Густаф Грин был взволнован не меньше неё, раз осмелился назвать по имени. — Ты тысячу раз права. И лично я — как и Грета, и все наши — все мы всецело разделяем твой гнев и твоё возмущение. Ты абсолютно права. Но постарайся понять… Мы — меньшинство. В массе своей люди совершенно другие. Они живут, следуя правилу "после нас хоть потоп". Они не задумываются о будущем, их главная цель — получение сиюминутной выгоды. Это — менталитет, сложившийся за тысячелетия, и его не изменить парой-тройкой пламенных речей и громогласных призывов. Сильные мира сего не готовы отказаться от всего того, к чему они привыкли.

— Я не призываю отказаться от комфорта, — перебила Сол. — я лишь призываю отказаться от роскоши и бездумного потребления!

— Большинство людей этой планеты на это не готовы. Они не готовы отказаться от двигателей внутреннего сгорания — и пересесть на велосипеды и самокаты. Они не готовы отказаться от смены гардероба каждый сезон — и ходить в одной и той же куртке десять или хотя бы пять лет. Они меняют гардероб дважды в год, каждый сезон, лишь в угоду моде, выбрасывая на свалку почти новые вещи. И это касается не только одежды, а вообще всего… Понимаешь теперь, какая задача стоит перед нами? Изменить сознание, мировоззрение и образ жизни миллиардов — это тебе не корабли по космосу гонять! — впервые за всё время их знакомства Густаф Грин повысил голос. — Это — тяжёлая работа, на которую уйдут годы и десятилетия. Победить внешнего врага несложно; победить своих внутренних демонов — куда труднее.

Сол прерывисто вздохнула.

— Не думала, что я когда-нибудь пожалею, что стала пилотом, — прошептала она. Повернулась, посмотрела на Грина.

Он выглядел как побитая собака. Во взгляде его читалась целая гамма эмоций: от стыда и страха до безрассудного отчаяния и упрямого, по-детски абсолютного патриотизма.

Как бы то ни было, Йорфс был его родиной, и он ни за что не променял бы свою Родину на другую, пусть даже несравнимо лучшую.

Когда она вернулась к Вольтурису, то обнаружила, что корабль на острове не один. Рядом стоял Фалькон.

Сол едва не застонала. Если Альтаир опять станет читать ей мораль… Не глядя на его катер, она прошла в свой корабль и молча запустила предполётную диагностику.

— Сол, — Альтаир по обыкновению не стал тратить время на приветствие, — что ты здесь делаешь?

Она пропустила его вопрос мимо ушей.

— Я спрашиваю, что ты делаешь на Йорфсе и почему полетела сюда без моего ведома?

Ей показалось или в голосе Альтаира послышалась угроза? Она круто развернулась.

— А что не так?

— До меня дошли недобрые слухи, — Альтаир выглядел озабоченным. — Якобы власти изменили свою позицию относительно Йорфса. И мне это не нравится. Если они вознамерятся уничтожить планету, мне будет сложно им помешать.

— Что за чушь! — с надрывом воскликнула Сол. Губы её тряслись от переполнявших эмоций. — Хватит!

— Я хочу тебе доверять… — начал Альтаир, но был прерван гневным возгласом.

— Что-о? Доверять?! Как ты можешь вообще заикаться о доверии?! Если бы ты по-настоящему доверял мне, ты рассказал бы мне всё! А ты… Ты скрыл правду! И если бы не моя сегодняшняя прогулка по Йорфсу, я бы до сих пор пребывала в счастливом неведении!

Альтаир сделал шаг вперёд, сокращая разделявшее их расстояние, но Сол не дала ему приблизиться.

— Я не лгал тебе… — он говорил спокойно, но с точки зрения Сол сейчас любые его слова выглядели как жалкая попытка оправдаться.

— Да-а, верно, ты не лгал, — она яростно мотнула головой. Непонимание и злость на аборигенов, которые сами сотворили это со своим единственным домом, лишала её последних крупиц самообладания. — Напрямую. Ты всего лишь недоговаривал! Утаивал самое главное. Зачем, объясни мне. Зачем, Альтаир?

Он сделал ещё один шаг ей навстречу. Сол попятилась назад и уперлась спиной в пульт управления.

— Они не хотят, чтобы мы их спасали, — рыдая, выдавила она. — Не хотят ничего менять. Не хотят, понимаешь? Они сами делают всё для приближения гибели своей планеты — войны, уничтожение контрабандных продуктов, поджоги ради древесины… Они предпочитают ездить на автомобилях, сжигая жидкое топливо, вместо того чтобы дышать чистым воздухом. Они играют в свои глупые бессмысленные войны вместо того чтоб тушить пожары. Ты всё это знал, ведь так? Почему ты не рассказал мне? Почему не раскрыл мне все карты сразу?

Альтаир шумно втянул в себя воздух. Когда же он заговорил, Сол едва не охнула от удивления. Она ждала чего угодно, но только не этих пропитанных отчаянием слов, произнесённых тихим, срывающимся, надломленным голосом.

— Я… Я испугался, что эта часть правды оттолкнет тебя, и ты не станешь помогать. Я боялся потерять твою лояльность… и твоё доверие. А жители этой несчастной планеты… Поверь, они не все поголовно такие. Среди них немало тех, кто осознаёт истинное положение вещей, кто не хочет с ним мириться и готов пожертвовать комфортом ради жизни.

— Мы не сможем изменить мировоззрение миллиардов, — прошептала Сол, вспомнив слова Густафа Грина. — Если только… — Если только завтра в небе над Йорфсом не зависнут наши крейсеры. Если только мы не заставим их измениться. Как и предлагала Грета.

— У меня нет столько кораблей, — неохотно отозвался Альтаир, и по его тону Сол поняла: он всерьёз обдумывал такой вариант. — А даже если бы и были, сначала нужно будет вывести из строя их ПВО. А это война, Сол.

— Для начала можно попытаться просто поговорить, — Сол вытерла глаза рукавом. — Но не с подпольщиками вроде Греты и Хенрика, а с настоящим правительством. С теми, в чьих руках сосредоточена власть. Не нападать, нет. Но силу нашу продемонстрировать. Пусть увидят. Тогда, может быть, будет результат.

— Если наши парламентёры смогут добиться аудиенции на высшем уровне. Если их словам поверят. Если…

— Если мы не предпримем решительных действий, — перебила Сол, — а продолжим заниматься мышиной вознёй с этими гуманитарными грузами, то Йорфс мы не спасём! Наша так называемая "помощь" — капля в море! Нужно действовать иначе. Более радикально.

— И ты предлагаешь заручиться поддержкой официальных властей, — Альтаир хмыкнул.

— Почему ты настроен так скептично? — воскликнула Сол.

— Да потому, что я знаю Йорфс куда лучше тебя! Я жил здесь, изучал их культуру, религию, мифологию, философию, историю! Ты хоть представляешь, кем мы выглядим в их глазах? Злобными пришельцами, мечтающими захватить их планету, устроить апокалипсис, истребить население, — в лучшем случае, сделать их своими рабами.

— Тебя послушать, так на Йорфсе сплошь религиозные фанатики, не способные отличить выдумку от реальности, — ехидно вставила Сол.

— По большому счёту, так и есть. Они оперируют совсем другими понятиями. Тебя вводит в заблуждение наше внешнее сходство. Да, генетически и физически мы похожи, но психологически, духовно и ментально они слишком сильно отличаются от нас, — и этого не изменить парой задушевных разговоров или демонстрацией технических достижений, которые для них будут выглядеть почти магией.

Сол прерывисто вздохнула. Слёзы — уже было высохшие, вновь покатились по щекам.

— Не плачь.

Он стоял близко. Непозволительно близко — для человека, который не был ей ни отцом, ни братом, ни мужем.

— Ещё не всё потеряно. У нас ещё есть время. Мы что-нибудь придумаем. Обязательно что-нибудь придумаем. Мы справимся, Сол. Я обещаю.

Сол не заметила, как разделявшее их расстояние сократилось до нуля. В тот момент окружающая её действительность сосредоточилась только на биении его сердца и обжигающе горячих прикосновениях его ладоней.

— Ты мне веришь?

Когда невероятное хитросплетение самых противоречивых чувств успело съёжиться настолько, что волшебным образом превратилось в короткое: "Верю"? Она не знала.

Но в тот момент это было неважно.

…Небо, расцвеченное яркими мостами радуг от многочисленных водопадов, кажется осязаемым: протяни руку и почувствуешь его бархатистую мягкость. Покрытый пышной растительностью склон террасами уходит вверх, а снизу, с самого дна ущелья, доносится мягкое журчание говорливого ручья, берущего начало далеко за линией снегов, у векового ледника, сияющего первозданной синевой…

Ощущая небывалый прилив сил, Сол стремительно летела вдоль ущелья, то подныривая под очередную радужную дугу, то пронзая растрёпанные клочья облачной ваты, то вонзаясь спиралью в узкий просвет между отвесными скалами. Шустрый флаер послушно отвечал на её мысли, и управлять им, будучи примой, было одно удовольствие…

— Ну, в чём твоя ошибка?

— Не справилась с управлением и свалилась в штопор, — угрюмо промямлила Сол.

— Нет.

— Разве?..

— Подумай.

Она задумалась, воскрешая в памяти аттестационный полёт на симуляторе. Ущелье, гроты, водопады, лавирование между скалами, потом — поворот направо, склон, круто уходящий вниз, земля, вмиг оказавшаяся далеко внизу… Сначала всё шло практически идеально, но потом…

— Туман, — прошептала Сол. — Там было много тумана…

Если бы не туман, она бы вовремя заметила небоскрёб, выросший словно из-под земли, и смогла бы увести флаер в сторону.

— Но… на такой высоте не может быть тумана.

— Ну, ну!

— Если только…

Стоп. На такой высоте не могло быть и небоскрёба. Иначе он был бы высотой с гору и упирался в стратосферу.

— Если только это не было иллюзией, — закончила она.

— Наконец-то! Итак, в чём твоя ошибка?

— Я приняла увиденное за реальность, не усомнившись в её реалистичности.

— Во-от! Наконец-то! Ты не должна идти на поводу у своих эмоций, запомни это. Учись обуздывать их, управлять ими. Пусть подсознание первично, но руководить им должно сознание. Уяснила?

— Да, — она торопливо закивала. — Давайте ещё раз.

Опять горные вершины, острыми пиками царапающие небо, опять поросшие диким вереском скалы, опять каменные своды, арки и головокружительные виражи…

Это всё нереально. Это — лишь тренировочный симулятор, качественная голограмма высокого разрешения и полётный тренажёр, в точности повторяющий внешний вид и панель управления стандартного "Дамселя". Гиперзвуковой флаер. Атмосферный.

Пока — только такой. До космических полётов ещё надо дорасти.

Заслужить.

— Почему ты не вышла из пике? У тебя оставалось в запасе достаточное расстояние.

И опять инструктор отчитывает её за очередную оплошность.

— Не успела…

— Что значит "не успела"?! Ты — не обычный человек, Сол! Ты — прима! Тебе дано несравнимо больше, но с тебя больше и спрос. До сих пор ты пользовалась своими способностями неосознанно, но сейчас пришла пора учиться делать это сознательно. Твой мозг способен на большее, так задействуй его полностью!

— Я пытаюсь! — сердито ответила Сол.

— Не "пытайся"! Делай!

Снова стремительный полёт, на сей раз — почти у самой границы стратосферы, солнце — то вверху, то внизу, и нет никакой возможности ориентироваться по его положению, потому что воздушный поток крутит флаер как морской шторм — утлую рыбацкую лодчонку, и единственный выход обуздать строптивую стихию — стать с машиной единым целым, слиться с ней, распахнув сознание навстречу нескончаемому потоку электрических импульсов…

Возможно, это голограмма. А, может, и нет, — система тренировочных полётов построена так, что в каждый отдельно взятый полёт ты не знаешь, чем управляешь в данный момент: настоящим флаером или симулятором, в точности копирующим окружающую реальность вплоть до последней дождинки. Момент старта изымается из сознания стажёра — для того, чтобы на симуляторе он вёл бы себя в точности так же, как в реальной жизни.

…А в ушах всё звенят и звенят суровые слова инструктора: "Пока не освоишь планетарные полеты, Кеплер, и думать не смей о чем-то большем"…

* * *

Грэйсон Райт был мрачен как туча. Он выглядел таким измученным и несчастным, что при одном взгляде на шефа даже у Сол пропало всяческое желание куражиться.

— Ты сегодня сама на себя не похожа, — шепнул Гейзер. — Случилось что?

— Случится. С тобой, — уточнила Сол. — Если не перестанешь нести чепуху.

— Хорошо бы шефу поторопиться, — зевнул сидевший с ними Таррен. — Мне совсем не улыбается лететь на Аргент на голодный желудок.

— С этими уплотнениями в расписании я вообще перестал понимать, ночь сейчас или день, — капризным тоном пожаловался Эллионт. — И вообще, какой сейчас месяц.

Райт вещал что-то о новых правилах, о нехватке пилотов, о пересмотре расписаний в сторону уплотнения, сокращении выходных и дополнительных премиях за сверхурочные. Слушать это было невероятно скучно, впрочем, как и нудные рассуждения об усиленных мерах безопасности.

— Говорят, Гильдии Первой и Пятой префектур вновь инициируют исследования генома прим, — зевнул Майрус.

— Надеются научиться превращать в прим обычных людей? — Эллионт хохотнул.

— Да ну. Зря они это затеяли.

— Вроде бы у них есть успехи, — возразил Берн. — Ради этого власти даже внесли поправки в закон о запрете генетических экспериментов на людях.

— А я уверен, ничего у них не выйдет, — со знанием дела заявил Зингер. — У меня есть знакомый прима, работает в НИИ генетики. Да-да, не удивляйтесь, космос его мало привлекает. Так вот, он мне рассказывал, что эта тема поднимается примерно раз в сто лет. И каждый раз всё как по накатанной: появляются энтузиасты, начинают бить себя в грудь и доказывать, что ещё немного — и всё получится, лоббируют финансирование… А в итоге одно и то же: полное фиаско, деньги на ветер, результат нулевой. Потом это дело пытаются замять, несколько человек обязательно увольняют — надо же кого-то сделать козлом отпущения, и вся эта история благополучно забывается. А примерно через сотню лет всё начинается сызнова.

— Я и говорю: зря. Только деньги потратят.

— Вчера в рассылке была информация, — вставил Гейзер, — что НИИ покупает генетический материал прим…

Договорить он не смог: дружный хохот и моментально посыпавшиеся со всех сторон скабрезности заглушил окончание фразы.

Сол участия в разговоре не принимала. Смотрела отсутствующим взглядом в окно, тщетно пытаясь ни о чём не думать, — как только она принималась размышлять обо всём происходящем, мозги моментально вскипали, не в силах справиться с объёмом информации.

Пунцовый до корней волос Гейзер, сбивчиво бормотал что-то про группы крови, а остальные почему-то хохотали как одержимые, но в суть беседы Сол не вникала, а без контекста понять причину всеобщего веселья было сложно.

Ей хотелось одного: чтобы собрание поскорее закончилось, и она, наконец, оказалась за штурвалом. С крайнего рейса прошли всего сутки, а организм уже вовсю требовал свежую порцию адреналина.

Ничего не поделаешь, это побочный результат политики "уплотнения" и "интенсификации" — чем больше летаешь, тем сильнее тебя тянет в небо. Но такова уж судьба всех прим: вечные заложники космоса, все они обречены быть крепко-накрепко связанными этой круговой порукой. Редко, ох как редко кто выбирает иной жизненный путь, как, например, приятель Зингера, ставший генетиком.

"Стартуем, Вольтурис".

Электрические импульсы щекотали ладони, тёплый штурвал казался почти живым. Впрочем, в этом была толика правды: некоторые на полном серьёзе рассматривали компьютер, оснащённый искусственным интеллектом, как полноценную личность.

Сол поморгала сигнальными прожекторами дежурным кораблям, патрулировавшим пространство вокруг Феррума, и ушла в гипер.

Эскадра ждала её близ Аквы. Циклон, бушевавший на планете, был виден даже с такого расстояния — гигантское, закрученное спиралью облако, в центре которого виднелось темное пятно: глаз тайфуна.

Она сместилась влево, разворачиваясь к эскадре. Тридцать кораблей, половина из которых — пассажирские, но есть и грузовые. Патрульные корабли здесь тоже были, но они охраняют Акву, с ней они не полетят. На выходе из гипера их встретят патрульные Розариума.

Всё как всегда: обмен позывными, маневрирование, сцепка, тестирование соединения, разгон — и до боли знакомая гложущая пустота изнанки пространства.

На том конце гипера её действительно встречали. Только не патрульные катера, а серебристо-синий крейсер мафии.

XIII. Поющие цветы и тайные собрания

Неудержимая волна праведного гнева, возмущения и ярости нахлынула стремительно, как цунами, окатив её с головой и на мгновение погрузив в безбрежный океан чистых эмоций.

— Никто не смеет трогать корабли моей эскадры, — сквозь зубы прорычала Сол. — Даже ты, Альт.

Она резко развернула Вольтурис, и эскадра позади неё скопировала движение, в точности повторив маневр. Теперь крейсер мафии был впереди, прямо по курсу. Торчащий сбоку конусообразный корпус генератора локальной гравитации бессовестно нарушал строгую, правильную симметричность его силуэта.

Они подбираются к эскадрам, примагничивают идущий в арьергарде корабль и тут же скрываются в гипере…

Вот только с ней этот номер не пройдёт.

"Вольтурис, найди их частоту! Чтобы меня слышали только они!"

Она сжала штурвал так, что захрустели пальцы.

— Говорит Сол Кеплер, прима-пилот Девятой префектуры, — Сол шумно перевела дух, силясь унять дрожь в голосе. — Назовитесь!

"И куда это запропастились катера сопровождения?!"

Корабль мафии не отвечал, но Сол знала, что её слышно: короткий сигнал Вольтуриса сообщил, что связь установлена.

— Вольтурис, что вы делаете? — а это уже кто-то из её эскадры. — Кто это? Почему мы стоим?

Должно быть, у них там паника: все корабли же переключили управление на флагман. Они сейчас и сделать-то ничего не могут, даже если захотят: соединение не разорвать мгновенно, на это требуется время.

И, как по заказу, откуда-то сбоку вынырнула тройка вооружённых "Миллениумов" — корабли сопровождения.

— Спокойно, — Сол на секунду переключилась на внутреннюю частоту. — Ничего не предпринимать. Не отцепляться. Огонь не открывать. Я разберусь.

Крейсер напротив попытался обогнуть её и зайти с тылу, но Сол отреагировала мгновенно, разворачивая всю эскадру.

Интересно, кто там за штурвалом? вряд ли это сам Альтаир. Сол вдруг с ужасом осознала, что далеко не все подчиненные Альтаира знают о ней, и тем более знают её по имени. И тем не менее, она не собиралась так просто отступать.

— Здесь вам делать нечего, — отчётливо произнесла она. — Мои корабли вы не тронете, ясно? Убирайтесь отсюда и оставьте мою эскадру в покое!

— Что происходит? — это, наконец, подоспели боевые "Миллениумы". Да уж, вовремя, ничего не скажешь.

— Кто это? Почему мы остановились? — опять эскадра.

— Может, пальнуть по ним пару раз? — бодро предложил один из "Миллениумов".

— Я же сказала, нет! — крикнула Сол. — Ничего не делать! Стоять на месте!

Серебристо-синий крейсер не двигался ещё секунды три, после чего вдруг резко развернулся, набрал скорость и исчез. Ушёл в гипер.

Сол расслабленно выдохнула, утирая пот со лба.

— Всё нормально, — сказала она эскадре. — Летим.

Впереди был долгий и непростой путь через пояс астероидов, но Сол думала только о том, что в самом ближайшем времени ей предстоит долгая задушевная беседа с Альтаиром.

Она ошиблась лишь в одном: до разговора с мафиози её ожидал другой разговор — однако ничуть не менее душевный.

— Сол, я отказываюсь понимать твою логику! — неистовствовал Райт. — Почему было просто не уйти, оставив патрульным разбираться с мафией? Это их работа!!

— А в чём, собственно, проблема? — невинно осведомилась Сол. С самого начала разговор шёл на повышенных тонах, но она каким-то чудом умудрялась сохранять остатки спокойствия.

— В неповиновении, пренебрежении должностными инструкциями и превышении полномочий! — шеф был зол как волк. — Я поражаюсь твоему безрассудству, Сол!

— А что такого, если в результате ни один корабль у меня не угнали? — возмутилась Сол. Ей надоело, что на неё уже четверть часа кричат без остановки, причём совершенно незаслуженно. — И вообще-то никто не жаловался.

— Не хватало ещё, чтоб другие стали брать с тебя пример! Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? А если бы тебя атаковали? Или ты решила, раз ты прима, значит, бессмертна и неуязвима? Так вот знай, примы — такие же люди, и точно так же погибают, — Райт встал со стула и принялся расхаживать по кабинету, заложив руки за спину. — Гвардия безопасности заинтересовалась этим происшествием, — нехотя сказал он после долгой паузы. — Уж не знаю, что они там себе напридумывали, но они требуют предоставить им всю информацию по данному инциденту. В том числе аудиозаписи с твоего корабля.

— Правда? — глупо переспросила она.

Как всегда: хотела как лучше, а в итоге только навлекла на себя лишние неприятности и подозрения.

— Сегодня утром пришло предписание, — шеф взял со стола планшет и тут же положил его назад. — Один из пилотов эскадры сообщил, что ты вела переговоры с крейсером мафиози на зашифрованных частотах.

"Стукач недобитый! — с яростью подумала Сол. — Кто его за язык тянул?! У, попадись он мне!"

— Ну, допустим. И что с того?! — раздражённо ответила она. — Я объяснила, что им лучше убраться восвояси. В конце концов, я защищала свою эскадру! Если бы они рискнули напасть, я бы тотчас же приказала открыть огонь.

— Но тебе удалось решить дело миром, и я очень рад, поверь, — Грэйсон Райт попытался изобразить улыбку, но обеспокоенность никуда не исчезла с его лица. — Не думай, что я собираюсь идти на поводу у этих упырей из Гвардии. Они мне надоели хуже горькой редьки. Вечно суют нос не в своё дело, а в последнее время это переходит все границы.

Сол посмотрела на шефа со смесью сочувствия и уважения. Она его прекрасно понимала. Неизвестно, как она сама повела бы себя, оказавшись, как он, между двух огней.

— Мой тебе совет, Сол, — сказал Райт уже тише. — Возьми отпуск, слетай домой. Ты выглядишь усталой.

Сол послушно кивнула, но ответила уклончиво:

— Я подумаю.

Отдыхать, однако, она не полетела. Были дела поважнее.

— Ты очень рано, — заметил Нейт, когда она вышла из Вольтуриса. — А я удивляюсь: что за гости пожаловали? Я уж хотел тревогу поднять, но ты ответила на позывные.

— Где он? — перебила Сол.

Примечательно, что Нейт даже не стал уточнять, о ком идёт речь.

— Я не знаю… — он растерялся. — Здесь где-то… А что случилось-то?

— Сейчас я ему объясню, что случилось! — бегло оглядевшись, Сол устремилась к ближайшему шлюзу.

— Эй, ты куда? — прокричал Нейт ей вслед. — Стой! Тебе туда нельзя!

— Мне — можно, — бросила она через плечо.

Она предполагала, что её ждут долгие блуждания по бесконечным коридорам и переходам "Тектума" и заранее настроила себя на это, но всё оказалось иначе. За первым же поворотом она буквально лицом к лицу столкнулась с хозяином и владельцем станции.

— Сол? — он растерялся едва ли не сильнее, чем Нейт. — Ты рано.

В первые мгновения она опешила, но очень быстро справилась с собой.

— Поговорить надо, — твёрдым движением она сбросила его руку со своего локтя.

— Хорошо. Идём, — Альтаир повернулся и сделал шаг, но Сол не сдвинулась с места.

— Что случилось? — он почти дословно повторил вопрос Нейта. И это подействовало на неё как спусковой крючок.

— И ты ещё спрашиваешь?! — гневно воскликнула Сол. — Будто не знаешь, что произошло! Какого… — она перевела дыхание. — Как ты смеешь трогать корабли моей эскадры?

— Так это была твоя эскадра? — с изумлением воскликнул Альтаир, но Сол знала его достаточно, чтобы безошибочно распознать в его тоне лукавство.

— Представь себе, да! — она завелась так, что её уже было не остановить. — И я не позволю тебе угонять мои корабли. Я всё ещё пилот Гильдии, и обеспечивать безопасность вверенного мне имущества — мой долг и обязанность, тебе ясно?!

— В самом деле? — он невозмутимо поднял бровь. — А я думал, тебя волнует судьба Йорфса.

— Что? — взвилась Сол. — Это здесь совершенно не при чём! Меня волнует судьба Йорфса, но всему же есть пределы!

Альтаир молча пожал плечами. В отличие от Сол, мафиози был само спокойствие — только тонкая, едва заметная улыбка заиграла на его губах.

— То, что я имела неосторожность согласиться тебе помогать, вовсе не означает, что я одна из вас! — бушевала Сол. — У меня есть принципы, и я не собираюсь от них отступаться! И если ты этого не понимаешь, тем хуже для тебя!

Альтаир молчал. Только улыбался как-то особенно странно, и это нешуточно сбивало с толку.

— Я уж не говорю, что за мной до сих пор следят! — ну и почему он молчит? Это начинает действовать на нервы. И что ещё за дурацкая ухмылочка?! — Ты хоть представляешь себе, что будет, если они всё поймут? Мне надо было отдать приказ расстрелять в упор твой крейсер, как того и требует устав, и, клянусь тебе, в следующий раз я так и поступлю!

Сол ожидала чего угодно: резких слов в ответ, оправданий, встречных упреков и обвинений, фраз вроде "а чего ты хотела", "ты не сможешь вечно играть на два фронта" или даже "решай, на чьей ты стороне".

Но Альтаир вдруг развернулся и медленно зашагал прочь.

— А ну стой! — крикнула Сол. — Я не закончила! Не смей уходить, когда я с тобой разговариваю!

Не замедляя шага, он ровным голосом произнёс:

— Я приму это к сведению.

Сол неохотно последовала за ним, сама не понимая зачем, — словно какая-то неведомая сила влекла её вперёд. Разговор с Альтаиром, который она прокручивала в голове всю дорогу до "Тектума", в действительности вышел совсем другим. И ей, привыкшей оставлять последнее слово за собой, это решительно не нравилось: вроде бы Альтаир и не спорил, но в то же время она явственно осознавала — он будет поступать так, как сочтёт нужным.

Ну и пусть. Она его не боится.

Круглая дверь, у которой остановился Альтаир, открылась с громким шипением и рывками.

— Гидравлический привод заедает, — колко вставила Сол.

— Знаю. Надо починить, — не оглядываясь на Сол, он вошёл внутрь.

У неё мелькнула безумная мысль, что она прошла через портал, оказавшись на поверхности планеты, среди пышной растительности диких джунглей. Но, присмотревшись, Сол поняла, что всё ещё находится на космической станции: через огромное, во всю стену окно было видно полотно звёздного неба, многочисленные деревья и цветы стояли в горшках, а тёплый желтоватый свет, по своему спектру напоминающий карликовую звезду Либера, лился из диодных ламп.

Это место совершенно не вязалось со всем, что она знала об Альтаире до сих пор.

Пройдя по узкой дорожке между пышных кустов магнолии и жасмина, Альтаир остановился в самом центре оранжереи, у низкой клумбы, засаженной приземистыми, похожими на суккуленты растениями с крупными мясистыми листьями светло-голубого оттенка с серебристым отливом. Из нераскрывшихся бутонов доносился мелодичный перезвон, складывающийся в сложную, но удивительно гармоничную мелодию.

Кантикумы. Растущие рядом цветки настраиваются друг на друга так, чтобы звенеть в одной тональности, без диссонанса. Таким образом они привлекают опыляющих их птиц. На планете, откуда они родом, мало света, поэтому представители местной фауны приноровились ориентироваться на слух, и звук имеет для них куда большее значение, чем информация, получаемая от остальных органов чувств.

— Это экспериментальный сорт, — сказал Альтаир небрежно. — Обычные кантикумы только поют, а эти ещё и светятся, — он щёлкнул пальцами, и лампы погасли. Единственным источником света теперь были удивительные растения, да ещё мерцающие за стеклом лиловые пятна Эквис Алатус, возле которой дрейфовала станция.

— Красиво, — призналась Сол.

— Я не менял им гены, — Альтаир с любовью дотронулся до плотного кожистого листа. — Всё это — плоды естественной селекции.

Сол вдруг почувствовала, что от её гнева не осталось и следа. Будто она не кричала на этого человека всего каких-то пять минут назад. Когда, интересно, она успела растерять весь свой пыл?..

И почему сейчас ей так неловко?

— Когда-то на Аспере у нас был почти такой же зимний сад, — задумчиво произнёс Альтаир. — Долгие годы я мечтал о чём-то подобном, но на служебной жилплощади не разгуляешься, да и времени особо не было. К тому же, многим цветам нужен специфический микроклимат: влажность, полив, свет. У этих ламп — несколько режимов, чтобы имитировать спектр излучения разных звёзд.

Она искоса глянула на Альтаира, с паническим ужасом ощущая, как глубоко внутри неё разливается обжигающе горячий сироп сложных, противоречивых и совершенно бесконтрольных чувств. Ей стало жутко от мысли, что эти чувства получили над ней такую сильную и опасную власть.

— Смотри, — он вытянул руку и медленно провёл ладонью над бутонами кантикумов. Толстые стебли качнулись в такт его движению, соцветия жадно потянулись вслед, мелодия зазвучала выше и быстрее, наращивая темп.

Ещё целую секунду они с Альтаиром смотрели друг на друга — прежде чем сплелись в объятиях, став единым целым.

* * *

Когда планшет предупредительно пискнул, Сол даже подскочила от неожиданности. Она только вчера вернулась с Йорфса, завтра должен быть выходной, разве нет?..

— Странно. Не помню, чтобы этот рейс значился у меня в расписании, — она с недоумением уставилась на строки текста. — Что такое "в/п"?

— Внеплановый, — Эллионт заглянул ей через плечо. — "Нэвис", старт с планетарного космодрома, автономная база "Саэлум Молендин"… — он прищурился. — Любопытно.

— Что любопытно?

— На координаты посмотри. Это нейтральные территории… А что за рейс, кстати? Пассажирский?

— Написано, что пассажирский. Только кораблик почему-то слишком уж маленький, "Нэвис".

Через пять минут Сол уже забыла об этом диалоге, а вспомнила только на следующее утро, когда…

— Мисс Кеплер? Какая встреча.

Господин Метриус с невозмутимо-благожелательным видом протягивал ей руку.

— Счастливый день, — Сол ответила на рукопожатие, втайне надеясь, что Метриус не успел заметить тень тревоги и страха, мелькнувшую на её лице.

На космодроме Либера у шлюзов небольших кораблей не было разделения на пассажирские и служебные гейты: все двигались по одному коридору.

Пассажир. Летит на её "Нэвисе".

— Надеюсь, у вас всё в порядке?

— Да, — односложно ответила Сол.

Хорошо хоть, не добавил, что она "прекрасно выглядит". Впрочем, это было бы явной и грубой лестью; выглядит она в последнее время так себе: мешки под глазами от хронического недосыпа, да и волосы не то чтоб идеально причесаны.

— Славно, славно… — он задумчиво поскрёб переносицу. — Вот ведь дождь зарядил, а? Давно такого не видел в столице.

Пустые вопросы, заданные из вежливости, ничего не значащие реплики о погоде…

— А у вас как дела? — вдруг спросила Сол, неожиданно для себя самой резко меняя и тон, и смысловую нагрузку беседы. — Нашли доктора Легранта?

Мужчина сбился с шага. Однако когда он заговорил, голос его был абсолютно безэмоциональным. Как у морально устаревшего бортового компьютера.

— Пока ещё нет. Но у нас есть кое-какие зацепки.

— Рада за вас. — Проклятье, что она несёт?! Неужели нельзя было держать язык за зубами?! — Мне вообще кажется странным, что его до сих не обнаружили. Человек не иголка, все путешественники регистрируются…

— Ему помог сбежать его сын, — господин Метриус негромко усмехнулся. — Оказывается, он прима. Увы, это выяснилось слишком поздно.

Сол вздрогнула. Она уже тысячу раз пожалела, что завязала этот разговор. Теперь будет очень нелегко скрыть свою осведомлённость и заинтересованность.

— Прима? — с лёгким оттенком любопытства протянула она. — На-адо же. А мне он показался самым заурядным ребенком. Капризным, гиперактивным, надоедливым — и не более того.

— Что ж, в этом нет ничего удивительного, — Метриус как-то странно усмехнулся. — Люди частенько оказываются не теми, кем они видятся на первый взгляд.

Сол промычала в ответ что-то невразумительное.

Есть ли скрытый подтекст в его последней фразе?.. Неужели господин Метриус что-то прознал? Неужели он её всерьёз подозревает?

Да, она была осторожной и вроде бы нигде не наследила. Во всяком случае, ей искренне в это верится.

Сол на секунду представила, что будет, если вскроется вся правда: и о её связи с мафией, и о её участии в судьбе Жака, и о злополучном зонде… Страшно даже вообразить, что тогда произойдёт.

В кабину корабля она вошла в глубокой задумчивости. Всё было как на автомате: и предстартовая подготовка, и переговоры с диспетчерами космопорта. Словно в полусне она наблюдала, как пассажиры поднимаются на борт. Господин Метриус был уже внутри, а больше она никого не знала.

А в самом деле, кто все эти люди? Ведут себя так, будто хорошо знакомы друг с другом, но при этом не близкие друзья и вообще не друзья — скорее, коллеги или сослуживцы.

Да и рейс этот… Самый обычный рейс, абсолютно рядовой. С ним превосходно справился бы любой пилот. Прима-пилот на таком рейсе выглядел как совершенно неоправданное расточительство.

Вот только жизненный опыт подсказывал: на всё есть своя причина. И если перевозчик раскошелился на приму, да еще и исхитрился добиться, чтобы рейс впихнули в расписание как внеочередной, значит, не всё так просто.

Кстати, кто перевозчик?.. Сол заглянула в планшет, но в соответствующей графе значилось только коротенькое "гос".

Ага. Государственный рейс.

— "Нэвис", пятиминутная готовность, — подал голос динамик. — Прошу подтверждения.

Сол вздрогнула. Уселась в кресло, надела наушники.

— "Нэвис" к вылету готов.

Станция с романтичным и небанальным названием оказалась к тому же весьма оригинальной по конструкции. Четыре здоровенных "луча", растущих из довольно компактного центра, действительно слегка напоминали лопасти ветряной мельницы. Посадочной палубы на "Молендине" предусмотрено не было, и Сол пришлось стыковать корабль в отверстие гибкого гофрированного рукава, тянущегося в недра станции.

Разблокировав пассажирский салон, Сол зевнула и устало откинулась в кресле. На ближайшие четыре часа она абсолютно свободна. Потом — путь обратно.

Она не очень любила такие вот "окна" между рейсами, когда приходилось ждать вылета по несколько часов, а то и целый день. Особенно если учесть, что она за штурвалом Раккуна — казённого корабля Гильдии, не закреплённого за каким-то конкретным пилотом. С Вольтурисом можно было бы устроить весёлую пикировку, а с "общественным" кораблём особо откровенничать не хотелось.

Пойти поболтать с пилотами, что ли? Она колебалась недолго: всё лучше, чем скучать в одиночестве, будучи предоставленной собственным мыслям. Прихватив сушёные бананы, упаковку профитролей и термос с горячим кофе, Сол отправилась на поиски коллег. Долго искать не пришлось: почти сразу же её окликнули.

— Сол Кеплер?

— Мы знакомы? — она обернулась на зов.

— Шу́тите? — пилот, назвавший её по имени, засмеялся. Его смуглая кожа, миндалевидные глаза и иссиня-чёрные волосы выдавали в нём иноземца. — Вы — прима из Девятой префектуры?

— Да…

— А я — из седьмой, — он панибратски хлопнул её по плечу и тут же представился: — Цвельд. Идём.

В комнате, куда привел её Цвельд, яблоку было негде упасть; впрочем, несмотря на тесноту, их появление пилоты встретили с неподдельным энтузиазмом. Как-то сам собой организовался стол, на который Сол добавила свою нехитрую снедь. Каких-то серьёзных разносолов здесь не наблюдалось — в основном в роли снеди выступали орехи, сухофрукты, печенье и прочие сладости. Горячительных напитков также не имелось: всем им в скором времени предстоял обратный рейс, что не способствовало активным возлияниям, а термос с кофе или чаем был у каждого свой.

Их появление, похоже, прервало оживлённую беседу, однако почти сразу разговор возобновился. Несмотря на то, что Сол была единственной девушкой в этой компании, на неё обращали внимания не больше и не меньше чем обычно; впрочем, пары любопытных (и парочки откровенно заигрывающих) взглядов её все же удостоили.

Сол, в свою очередь, оглядела собравшихся. Все — прима-пилоты, все из разных префектур. Знакомых среди них не нашлось.

Что же это за собрание, на которое слетелись корабли со всех концов Вселенной? И что на нём делает её старый знакомый из гвардии безопасности?..

Прислушавшись к разговору, Сол поняла, что пилоты или ни о чём не подозревают, или им это просто неинтересно, или они не считают уместным обсуждать подобные вещи.

Скорее, последнее.

Девушка украдкой обернулась на приоткрытую дверь. Решение было принято мгновенно.

Неслышно выскользнув в коридор, она огляделась по сторонам. К счастью, вокруг никого не было.

Сол медленно пошла вперёд — с такой скоростью, чтобы в случае чего сделать круглые невинные глаза и со слегка смущённой улыбкой спросить про туалет. Она шла туда, куда вёл её случай: ни стре́лок, ни указателей здесь не было. Очевидно только, что она в одной из "лопастей" мельницы. Знать бы ещё, куда идти…

Примерно с четверть часа она бродила по пустынным коридорам станции, периодически попадая в невесомость: искусственная гравитация станции была нестабильна и в некоторых местах падала почти до нуля: тогда Сол взмывала в воздух, цеплялась за поручни и, перебирая руками, продвигалась вперёд.

После получасового променада, не давшего никаких результатов, Сол уже была готова смириться с поражением и идти обратно, как внезапно услышала голоса. Она повернула за угол — проход уткнулся в глухую стену, закончившись куцым, словно обрубленным тупиком, но голоса усилились. Присмотревшись, Сол поняла, что звук шёл из вентиляционного люка в полу. Наклонившись, она увидела макушки собравшихся внизу людей. Через мелкие отверстия густой железной сетки сложно было что-то рассмотреть, однако чутьё безошибочно подсказывало: старина Метриус среди них. Распластавшись по полу, Сол приложила ухо к решётке в полу и, затаив дыхание, обратилась в слух.

— Совершенно с вами согласен, комиссар, — прозвучал голос. — Однако стоит принять в расчёт последние события.

— Вот именно, — это был уже другой голос, гораздо более суровый и строгий. — И мне это очень не нравится. Вы должны были контролировать ситуацию, а не пускать на самотёк.

— Вы зря заводитесь, мой друг, — ответили ему. — Мы держим ситуацию под контролем.

— Разве? — раздался отрывистый смех. — Лично я вижу обратное! Своим бездействием вы ставите под угрозу спокойствие всех префектур.

— Это не так. Более того, у нас есть план.

Сол вздрогнула, узнав голос Метриуса.

— Да? — в голосе говорившего звучал неприкрытый скепсис. — Мы уже это слышали, коллега. И, думаю, я выскажу общее мнение: план никуда не годится. Поправьте меня, если я ошибаюсь.

Сол беззвучно выругалась, поняв, что детали неведомого плана повторно озвучены не будут. Некоторое время из отверстия доносился нестройный гул голосов, в котором сложно было различить отдельные реплики. По всей видимости, атмосфера внизу накалялась.

— Надеюсь, вы понимаете: всё, что мы здесь обсуждаем, господа, не должно выйти за пределы этой комнаты? — прогудел басовитый голос.

— Вы сомневаетесь в ком-то из нас, командор?

— Нет, но… Не хотелось бы допустить ещё одной утечки информации.

— Как вообще случилось, что закрытые данные оказалась в руках мафии? — послышался сухой кашель. — Как они прознали об RX-11?

Сол словно током ударило. Они говорят о Йорфсе?!

— Планета была обнаружена случайно! Вы знаете это, сэр.

— Это не оправдание, — не унимался бас. — Господин Метриус, вы не желаете ничего нам рассказать?

Сол недоуменно наморщила лоб. Он, что, обвиняет в этом Метриуса? С какой стати?

— Разве моя лояльность когда-либо вызывала сомнения? — бесстрастно ответил Метриус. — По-моему, я не давал повода для столь гнусных обвинений.

— Простите, но ваши родственные связи…

— Здесь не при чём. И давайте-ка закроем эту тему.

Сол до крови прикусила губу. О чём они говорят? Какие ещё родственные связи?

— Если проблема в RX-11, значит, нам придётся покончить с ней. Уважаемый господин Метриусизложил свое мнение. А теперь посмотри́те, что предлагаем мы.

Головы зашевелились, пришли в движение, формируя плотный круг, — похоже, люди внизу собирались вокруг чего-то, что демонстрировалось на проекторе. Сол заёрзала, силясь разглядеть сквозь ячейки железной сетки то, о чём собирался поведать обладатель басовитого голоса, но в этот момент сетка пружинисто прогнулась под её рукой с бессовестно громким хлопком. Срезонировавший в пустом пространстве звук не услышал бы разве что глухой.

— Что это?

— Кто здесь?.

— Кто-то наверху! Скорее!

Проклиная себя за неуклюжесть, Сол опрометью бросилась назад.

Так глупо попасться!..

Пусть здесь нет камер — даже если она успеет вернуться к остальным пилотам, по её запыхавшемуся виду им будет проще простого определить, кто именно за ними шпионил.

Поворот, ещё один, вниз по лестнице… Она была уже на предпоследней ступеньке, когда впереди послышались торопливые шаги.

"Нет! Не туда! Назад!"

Встречаться с людьми, шедшими навстречу, — кем бы они ни были, у Сол не было ни малейшего желания. Она повернула обратно. Нужно найти обходной путь, иначе…

Пролетев с разбегу три или даже четыре яруса — хорошо хоть, уровень гравитации здесь не "плавал", Сол замерла на миг, пытаясь отдышаться и одновременно прислушиваясь к доносящимся звукам. Лишь окончательно убедившись, что всё тихо, она на цыпочках двинулась вперёд.

Помещение, где она очутилась, было абсолютно пустым, Тем неожиданней было за первым же поворотом лицом к лицу столкнуться с незнакомым человеком, который расторопно схватил её за руку и, ни произнеся ни слова, втиснул в ближайший дверной проём.

— Тебя кто-нибудь успел заметить? — срывающимся шепотом спросил незнакомец, плотно притворив за собой дверь. Это оказалась какая-то шахта, скорее всего, техническая. По стенам ползли толстые провода, свиваясь в косы и уходя вверх, в темноту.

Сол отрицательно мотнула головой.

— Точно? — глаза мужчины лихорадочно сверкнули.

— Точно! — девушка поморщилась; его пальцы с силой впились в её плечо. — Да отцепитесь уже от меня, больно же, — добавила она сердито.

Незнакомец шумно вздохнул, но хватку ослабил. Сол отметила про себя, что он очень молод, может, даже моложе неё, и весьма привлекателен, правда, сейчас утонченные аристократические черты лица были искажены паническим ужасом. Одежда молодого человека ни о чём ей не говорила, но одна малозаметная деталь выдавала его род занятий с головой: бронзовый значок на отвороте куртки, точно такой же, как у Метриуса.

Значит, он тоже из их числа.

Вот влипла!

Прикусив губу, Сол попыталась собраться с мыслями. Нужно было состряпать более-менее правдоподобное объяснение, но как назло, в голову ничего не шло.

— А вы вообще кто? — вырвалось у неё.

— Неважно, — отмахнулся незнакомец. Замолчал, покосился на значок. — Я вам не враг, не бойтесь, — видимо, успокоившись, он вспомнил о правилах хорошего тона. До этого он обращался к ней на "ты".

— Не враг? — сощурившись, повторила Сол, нещадно сверля его глазами. Если бы она обладала лазерным зрением, то она уже десять раз прожгла бы своего собеседника насквозь. — В самом деле?

— Да! — кажется, он начал терять терпение. — И будет славно, если вы перестанете меня перебивать. Я не враг, и я вам доверяю, мисс Кеплер.

Здрасьте! Оказывается, он знает её имя!

— Понятия не имею, что вы успели услышать, — молодой человек говорил торопливо, захлебываясь словами, — но вы должны знать: я против уничтожения RX-11. И я намерен этому помешать.

Сол проглотила комок в горле. Час от часу не легче. Этот человек говорит так, будто знает наверняка: она в курсе происходящего вплоть до деталей. Тысяча вопросов готовы были сорваться с языка, но её нечаянный спаситель ясно дал понять: на подробные объяснения нет времени.

— Счастье, что я успел вас перехватить, — продолжал он всё так же торопливо. — Страшно даже представить что было бы, если б вас догнали. Сейчас идите по этому коридору до конца. Увидите дверь. Она заперта, но замок не биометрический, а стандартный кодовый, код: "Молендин-семнадцать-сорок". Затем спу́ститесь вниз, там тоже есть лестница. И сразу бегите к пилотам. Если спросят — скажете, что вы всё время были с ними.

— Что будет с RX-11? — забыв об осторожности, прошептала Сол.

— Планета в опасности. Кое-кому не нравится, что об RX-11стало известно слишком многим, что всё чаще звучат предложения пересмотреть наши позиции относительно неё. Особенно решительно настроены представители Пятой префектуры. Без умолку твердят, что это их ошибка, что они намерены её исправить…

— Вы же тоже из гвардии, — перебила Сол. — Вы — один из них. Не отнекивайтесь, это и так ясно. Откуда мне знать, что вы не заодно с ними?

— Если бы я был с ними заодно, вас давно бы уже допрашивал ротмистр, — похоже, её собеседника не на шутку оскорбили её враждебность и недоверие. — Бегите к пилотам. Сейчас все заняты; в первую очередь проверяют штатных сотрудников станции. Бегите, я вас прикрою.

— Почему вы мне помогаете? — не удержалась Сол.

Молодой человек вновь схватил её за плечи, наклонился — так, чтоб их глаза оказались на одном уровне.

— Вы знаете об RX-11, мисс Кеплер, — уверенность в его голосе не оставляла возможности возразить. — Расскажите об этом. Расскажите всем — коллегам, друзьям, знакомым. Пусть разнесут это по всем девяти префектурам! Чем больше людей узнает правду, тем лучше. Информацию скрывают, но если её обнародовать, расклад выйдет совсем иным. Поднимется волна народного гнева, да такая, что она сметёт всё на своем пути, — маниакальный блеск в глазах молодого человека заставил Сол испуганно вздрогнуть. — И гвардия, и власти понимают это — и боятся огласки. Но чем больше людей знают правду, тем мы сильнее. Они не смогут заставить замолчать всех до единого. Расскажите об RX-11!

— Я… я постараюсь, — Сол неловко высвободилась из его рук. Наверное, стоило бы сказать "спасибо", но она уже неслась к указанной двери, а её нежданный союзник, так и не назвавший своего имени, — мчался в противоположную сторону.

До комнаты, где отдыхали пилоты, она добралась без хлопот. Её коллеги как ни в чем не бывало болтали и пили кофе со сладостями, выглядя при этом максимально беззаботно.

Похоже, сюда ещё никто не наведывался.

Сол шагнула к столу, взяла имбирный пряник, ещё один, и ещё. Скользнула к ближайшей компании, улыбнулась чьей-то шутке, вставила пару реплик, — и вот она уже была своя в доску, как будто и не покидала этой комнаты ни на миг.

Конечно, она превосходно понимала, что всё это шито белыми нитками. Если пилотов начнут допрашивать, она не могла поручиться, что никто её не выдаст и не сболтнёт, что она отлучалась на целый час. Она могла лишь надеяться.

Что ж, сама виновата. Нечего было играть в частного сыщика. С каждой секундой идея спонтанной вылазки казалась ей всё глупее. Чего она добилась, что узнала?

Нет, откровенно говоря, узнала она немало.

Йорфсу действительно угрожает опасность, опасения Альтаира не беспочвенны. Но среди безопасников есть союзник. Правда, она не знает ни имени его, ни мотивов, ни возможностей. Забавно, что его точка зрения прямо противоположна позиции Альтаира: он считает, что информацию о Йорфсе следует предать как можно большей огласке.

Возможно, этот товарищ в чём-то и прав. Общественное мнение — серьёзная сила, её не стоит недооценивать. При желании найдутся и неравнодушные, и сочувствующие найдутся. Созовут инициативную группу, организуют кампанию по сбору средств, закупят всё необходимое, снарядят гуманитарные караваны… Спасут Йорфс, никуда он не денется, спасут — хотят того сами аборигены или нет.

Если в дело не вмешаются власти…

Пилоты начали потихоньку сворачиваться, некоторые уже возвращались на свои корабли. Сол тоже поднялась на ноги, сунула пустой термос во вместительный наружный карман.

Обрывок подслушанного разговора не давал ей покоя.

Власти отказали Альтаиру, заявив, что это "экономически невыгодно". Однако сейчас они всерьёз вознамерились уничтожить Йорфс. Неувязочка выходит.

Чтобы уничтожить планету, придётся потратить гораздо бо́льшие средства. А поскольку информация засекречена, в бюджете эти расходы нельзя будет отразить.

Сол досадливо тряхнула головой. Несуразица какая-то.

Никто не даст таких баснословных денег, не зная доподлинно, на что они пойдут — это во-первых.

А во-вторых, это просто лишено всякого смысла. Глупо и нерационально, не говоря уж о моральном аспекте. Да, Йорфс не самая идеальная планета по многим параметрам, но эта обитаемая планета — с богатым животным и растительным миром, да ещё и с человеческой цивилизацией. Уничтожить всё это одним махом… Сол не могла себе вообразить обстоятельства, делающие подобное решение логичным, обоснованным и уместным.

А вот коллегам Метриуса, похоже, такие обстоятельства известны… Ничем иным объяснить эту непонятную антипатию к Йорфсу она не могла.

— Раккун, диагностика и запуск, — Сол прошлась по кабине, остановилась у стекла. Где-то на самом краешке сознания вертелась предательская мысль, что рано или поздно её может настигнуть сожаление о своих опрометчивых поступках. Она поморщилась. Эта мысль была неприятная, как колючка: мелочная, низкопробная, недостойная примы — да что там, недостойная человека, любого благородного человека.

Впрочем мысли о благородстве, справедливости и героическом самопожертвовании были немногим лучше — может быть, чуть более возвышенные и куда более великодушные, но при этом слишком уж пафосные, наигранные и искусственные. Будто не в душу свою заглядываешь, а читаешь строки из эпической поэмы, стоя на подиуме перед затаившей дыхание публикой.

— Далось мне это благородство, — проворчала Сол, глядя в иллюминатор расфокусированным взглядом. — Жила себе, горя не знала, так ведь нет же, надо было найти приключений на свою зад…

— Диагностика завершена, — сообщил корабль.

— Отлично.

Лучше заняться делом, выбросив из головы всю эту никому не нужную философскую белиберду, и сосредоточиться не на тонких материях, а на вещах куда более приземлённых и осязаемых — в частности, на предстоящем полёте. Во всяком случае, до гиперперехода.

За что же всё-таки они так ненавидят Йорфс? Должна же быть причина, и немалая.

— Раккун, это Молендин. Сообщите о готовности к старту. Предварительно ставлю вас вторым в очереди.

— Молендин, завершаю диагностику, — Сол пробежала взглядом по панели управления, покосилась на боковой монитор, куда выводилась информация о состоянии систем корабля. "Неполадок не выявлено", — горело на мониторе.

Кто-то подтёр данные на картах. Этот кто-то очень не хотел, чтобы Йорфс бал обнаружен. Откуда такой большой срок — сорок тысяч лет? Что такого ужасного произошло сорок тысяч лет назад?

— Просьба к пассажирам занять свои места и проверить крепления ремней безопасности, — Сол постучала по сеточке микрофона пальцем — ей показалось, что тот отключен. — Взлёт через пять минут.

Метриус наверняка обо всём знает. Возможно, и её сегодняшний спаситель тоже в курсе — но при этом он считает, что планета не заслуживает столь печальной участи.

"Нэвис" был уже в условленном квадранте. С гипером тянуть не стоило: за ней — семь кораблей, ждущих своей очереди. Сол ещё раз стукнула по микрофону — всё-таки барахлит немного.

— Внимание, уходим в гиперпереход.

Похоже, истинные причины происходящего следует искать в далёком прошлом…

— Во что ты веришь?

После третьей бутылки белого полусладкого этот вопрос уже не звучал неприлично и бестактно.

— В мудрость высшего разума.

— Это понятно, — перебила Сол нетерпеливо. — Но во что именно?

Забавно, удивительно забавно, нелепо и непривычно было сидеть вот так, на низких мягких пуфах, в самом центре шумного праздничного банкета — и разглагольствовать не о погоде или о курсах ценных бумаг, а о возвышенном и вечном.

— Во множественность миров, — с умным видом уточнил Гейзер. Удивительно, но даже сейчас он умудрялся сохранить серьёзность. — Это самая логичная концепция. К тому же, она так или иначе объединяет все остальные теории.

— Если миров много, — вмешался Эллионт, — почему же тогда мы до сих пор не обнаружили ни одну развитую цивилизацию?

— Потому что каждый мир лежит в своём измерении, балда, — пустился в объяснения Гейзер. — Параллельно, понимаешь?

— А фригоны? — спросила Сол. — Это же разумная раса.

— Полуразумная!

— Согласно последним исследованиям, всё-таки разумная.

— Я слышал, что фригоны были выведены искусственно, — вставил Эллионт. — Это гибрид, созданный генными инженерами.

— Ерунда, — фыркнул Гейзер. — Зачем?

— Например, чтобы изучать становление цивилизации с самых низов, с нуля.

— Все равно, кем бы ни были фригоны, они здесь не при чём, — продолжал Гейзер. — Я имею в виду, что в измерениях более высокого порядка — совершенно иная жизнь.

— Это как? — заинтересовалась Сол.

— Ну, скажем, у них иные жизненные принципы, иные задачи и цели. И уровень развития на порядок выше нашего. Мы строим космические корабли, а они, например, могут создавать целые миры — галактики, звёзды, планеты… Понимаешь? И вот их-то люди в древности и считали богами, а они — никакие не боги, ну, то есть, для нас они, конечно, выглядят как боги, но между собой общаются так же, как мы с вами… А над ними есть измерение ещё более высокого порядка — и они могут создавать тех, кто создает галактики. И так до бесконечности.

— Не, до бесконечности — это слишком сложно, — Сол недовольно сморщила нос. — Гораздо интереснее, если бы в параллельных мирах всё было бы как у нас, но немножко по-другому. Как в книгах, в фильмах… Другие законы физики, магия, существа всякие любопытные — как в твоей коллекции, Гейзер.

— Зачем тебе другие законы физики? — Гейзер ухмыльнулся. — Эти, что ли, не устраивают?

— Устраивают, — Сол подмигнула. Покрутила головой. — Кстати, а где тут наш именинник? Только что был здесь.

— Вон, у окна, — Гейзер многозначительно улыбнулся, покосившись на Эллионта. Заговорщицки подмигнул. — Думаешь, пора?

— Думаю, да, — хихикнула Сол, нетерпеливо потирая руки. — Какой же праздник без сюрприза?

Гейзер оценивающим взглядом окинул комнату.

— Ему придётся вызывать службу клининга.

— Ничего. Пропылесосит.

* * *

Горячий шоколад был очень горячим — настолько, что его невозможно было пить не прихлёбывая, ни с ложечки. Поэтому Сол ограничилась тем, что собрала сверху высокую плотную шапку взбитых сливок и отодвинула чашку в сторону — пусть немножко подостынет.

Ей было не по себе. Смутное ощущение, что за ней следят, отступившее было, недавно нахлынуло с новой силой, а теперь к нему примешивался и новый страх: страх, что её вычислят и разоблачат. Вот и сегодня, в одном из корпусов Управления она вновь заметила незнакомого человека в штатском. Очень хотелось бы убедить себя, что ей это только померещилось, но закрывать глаза на правду было не в её правилах: очевидно, что она всё ещё под колпаком.

Да, в тот раз на "Молендине" всё обошлось, но Сол не могла ручаться, что никто из пилотов не проговорился и она вне подозрений.

Сол вспомнила короткий разговор с Альтаиром после своего крайнего рейса на Йорфс.

Он предложил ей остаться с ним насовсем. Бросить работу. Не возвращаться в Гильдию.

Она ничего не ответила ему тогда. Но некоторое время всерьёз размышляла об этом.

Сол прерывисто вздохнула. В груди отчего-то больно заныло, и она не знала наверняка, отчего: оттого ли, что она до сих пор не уверена, может ли Альтаиру полностью доверять, или оттого, что она не может заставить себя довериться ему, несмотря на то, что ей этого так хочется.

— Салют! Куда летим?

Эллионт был, как всегда, в своем репертуаре: незаметно подкрался сзади и надвинул козырек фуражки ей на лоб.

— Флос, — она улыбнулась уголком рта. — Ну и дальше по цепочке. Ты же знаешь, как сейчас формируют рейсы.

— Пассажирский?

— Грузопассажирский.

Эллионт присел рядом и заглянул ей в глаза.

— Ты очень изменилась за последнее время, — сказал он.

— Зато ты вообще не меняешься, — иронично хмыкнула Сол. — Каким был, таким и остался.

— А зачем? — Эллионт искренне удивился. — Меня в себе всё устраивает. Да и вообще, в жизни главное — стабильность.

— Людям свойственно меняться, — возразила Сол. — Становиться старше, рассудительнее, мудрее…

— Ага, и превращаться в угрюмых мрачных прагматиков. Только весёлой и жизнерадостной ты мне нравилась больше, — без обиняков заметил Эллионт. — Если к опыту и мудрости идут в нагрузку хроническая депрессия и такая вот кислая мина, как у тебя сейчас, нет уж, спасибочки. Я лучше останусь наивным и несмышлёным, зато весёлым и беззаботным.

Сол невольно рассмеялась. Её вдруг охватило жгучее, непреодолимое желание рассказать другу хотя бы о части своих проблем. Мгновение она боролась с собой, но почти сразу со всей очевидностью обнаружила, что проиграла эту битву. Она расскажет ему, а потом… Будь что будет.

— Эллионт, я должна тебе кое-что рассказать… — Сол взмахнула рукой, и чашка с так и не выпитым шоколадом, стоявшая на краю стола, кувыркнувшись, полетела на пол.

Она застыла, с ужасом глядя на пол. Эллионт, вопреки обыкновению, не засмеялся. Молча посмотрел на чашку, на лужицу какао, перевёл взгляд на Сол. И в глазах друга она прочла то, о чём подумала сама.

"Плохая примета".

— Не лети. Отмени рейс, — тут же сказал Эллионт. — Тем более рейс пассажирский.

Сол медленно покачала головой.

— Эллионт, я не могу… Так нельзя…

— Что значит "нельзя"? Кто это сказал?

— Они не поймут, — прошептала Сол. — Тем более сейчас. Сам понимаешь, у нас туго с людьми.

— Ну и что? Жизнь дороже. Сол, я тебя не пущу.

— Хватит, Эллионт! — вспылила она. — Не нагнетай! Сама знаю, что это не к добру. И что мне теперь прикажешь, повеситься или утопиться с горя? Я должна лететь, и точка.

— Сол…

— Я понимаю, что это не шутки! — реакция друга её только сильнее разозлила и расстроила; если бы он начал над ней подтрунивать или заявил, что всё это пустяки, она чувствовала бы себя лучше. Но беда в том, что Эллионт, как и все пилоты, тоже верил в приметы. — Эллионт, у меня нет выбора! Я не могу сломать планы тысячам людей из-за какой-то дурацкой мистики и своей прихоти!

— Но…

— Суеверия — пережиток прошлого! — упрямо отрезала Сол, вставая из-за стола и застёгивая куртку. — Даже на Йорфсе уже перестают верить в подобную чушь.

— Где? — не понял Эллионт. — Сол, постой! Да погоди же!

Но она его уже не слышала.

Да уж, такое нарочно не придумаешь. Настроение теперь ниже плинтуса. И как бы она не хорохорилась перед Эллионтом — положа руку на сердце, больше из вредности и упрямства, она не могла отрицать того факта, что он прав.

Подобные приметы, свято чтимые её коллегами, — полная ерунда, конечно. А вот то, что твои собственные мысли влияют на реальность и способны её корректировать, моделировать и даже менять — научно доказанный факт.

Нет, надо выбросить из головы всю эту чушь. Сол зажмурилась, приказывая себе сосредоточиться на работе.

Сначала на Флос, там прицепить полдюжины большегрузов. Потом — на Карбон, отцепить часть большегрузов — сами приземлятся, добавить другие плюс один пассажирский "Волантификум". Оттуда — на Аргент, оставить там большегрузы и взять ещё один пассажирский лайнер.

Чёрт бы побрал эти новые уплотнённые расписания! Рехнуться можно. Сол потянулась к бутылочке с водой — там оставалось на два глотка. Если теперь все смены будут такими — придётся возить с собой не бутылку, а канистру, не иначе.

Последний перегон — и можно будет расслабиться.

Непосредственно перед гиперпереходом необъяснимое предчувствие приближающейся беды накатило с новой силой, и на сей раз оно было гораздо более отчётливым.

Нахмурившись, Сол приказала эскадре остановиться и проверить показания приборов, сама она также перепроверила все вплоть до распоследнего датчика. Глянула расчёты гиперперехода: ровные столбцы цифр вселяли спокойствие и уверенность.

— Вольтурис, у вас какие-то неполадки? — осторожно кашлянул динамик.

Сол выдержала паузу перед тем как ответить.

— Всё в порядке, эскадра. Решила перестраховаться. Приготовиться к гиперпереходу.

Надёжность кораблей не подлежит никаким сомнениям. Расчёты верны. Ошибок нет.

Что может пойти не так?..

Ответ поджидал её на той стороне гиперперехода.

Свет — такой ослепительный, что он жёг глаза даже сквозь плотно закрытые веки. И жар — нещадно выжигающий защитные экраны, проникающий через обшивку корпуса, через многослойный "сэндвич" изоляции, чтобы запечь её как рыбину в фольге.

"Вольтурис, всю энергию на защитный экран!"

Освещение в кабине погасло, через мгновение сменившись на красноватое аварийное: корабль отключал всё лишнее, изыскивая резервы для усиления мощности внешней защиты. Сол крутанула штурвал до отказа вправо, одновременно включая максимальное ускорение, чтобы как можно скорее убраться от коллапсирующей звезды. Увы, ультраскорость не включить — может разорвать сцепку, а в эскадре три корабля: два пассажирских и один грузовой.

Вокруг полыхал огненный ад; лепестки звёздной материи разлетались во все стороны, оскверняя радиоактивными выбросами холодную незыблемую чистоту космического пространства, но у Сол не было права паниковать и ужасаться происходящему. Всё остальное позже: сейчас надо успеть увести эскадру из зоны поражения, пока раскалённая фотосфера взорвавшейся звезды не испарила защитные оболочки кораблей. Петляя между лоскутов огня, Сол старалась не думать, что у неё не получится.

Должно получиться. Должно.

Похоже, систему рециркуляции воздуха Вольтурис тоже отключил, аскетично посчитав, что это не жизненно необходимая функция. В кабине очень скоро стало душно, жарко и влажно, как в парной, но они уже почти выбрались: ошмётки умирающей звезды, напоминающие окровавленные, вывернутые наизнанку внутренности исполинского зверя, остались позади. Ещё немного…

Всё случившееся Сол видела будто со стороны: как гигантский протуберанец, выросший словно из ниоткуда, вытянулся, изогнулся, как кобра перед броском, и обрушился на неё со всей своей немыслимой мощью.

Стиснув зубы, она рванула штурвал. Не успеть.

Слишком внезапно, слишком быстро.

Даже прима не в силах тягаться со звездой — пусть даже разваливающейся на части, почти мёртвой.

Эскадра была позади, но датчики Вольтуриса передавали ей каждый байт информации. Она могла заткнуть уши, зажмуриться, но даже так она слышала и видела всё до мельчайшей детали: раскалённые брызги плазмы, бомбардирующие защитную оболочку смертоносной шрапнелью, свой собственный отчаянный маневр — и безжалостную лавину пламени, накрывшую собой один из "Волантификумов".

Пассажирский.

Сол могла бы отрицать очевидное, но это ровным счётом ничего бы не изменило.

О том, что ей это не привиделось, свидетельствовали показания приборов: на мониторе теперь горело только две красные точки, а не три.

XIV. Крепкие коктейли и смертельные вирусы

— Эскадра, вы как? — глухо пробормотала Сол, с лёгким удивлением отметив, что не узнает свой голос.

— В порядке, все живы, — спустя мгновение отозвались оба оставшихся корабля.

Она всё-таки прорвалась. Правда, потеряв один корабль.

Почему-то перед глазами возник Эллионт. Его укоризненное выражение лица говорило: "Я же предупреждал!"

Конечно, друг никогда ей такого не скажет. Только ей от этого не легче.

Некоторое время Сол просто летела вперед, периодически сканируя пространство, однако в этом не было необходимости: вокруг была лишь пустота. Абсолютная, ничем не приправленная и ничем не омрачённая пустота холодного бесчувственного космоса.

— Вольтурис, покажи карту, — всё тем же чужим деревянным голосом попросила Сол.

Над проектором возникла голограмма. Либер на ней был почти на центиллион дальше, чем она ожидала.

Значит, это не Гиацинт — бело-голубая звезда Либера.

Но как, скажите на милость, вышло, что они вынырнули из гипера с такой колоссальной погрешностью? Она ведь самолично проверила все расчёты!

— Вольтурис, в чём ошибка? — прохрипела Сол. Голос напрочь отказывался ей подчиняться.

— Ошибки не было, — отозвался корабль.

— Вольтурис, мы вышли из гипера не в той точке, — у Сол даже не было сил, чтобы наорать на бесчувственную машину, — впрочем, это в любом случае не могло ничего исправить. — Ладно, сейчас не до этого, — она облизнула пересохшие губы. На языке появился солоноватый металлический привкус крови. — Летим. Надо довести оставшиеся корабли до Либера.

— Радиационный фон вдвое выше нормы, — обеспокоенно сообщил корабль. — Уровень угрозы здоровью оцениваю в…

— Заткнись, Вольтурис, не до тебя сейчас! — огрызнулась Сол. Корабль обиженно замолчал.

Либер был всё ближе. Сол судорожно вцепилась в штурвал — так утопающий с отчаянной надеждой хватается за спасательный круг.

Что теперь будет?

Как она сможет жить с этим?..

На подлёте к планете их встретили патрульные катера.

— Вольтурис, это Либер. Вижу вас на экране, — ожил динамик. — Посадочный коридор…

Сол стиснула зубы, силясь унять дрожь. Динамик бубнил вводные для посадки, и какая-то частичка сознания исправно воспринимала эту информацию, потому что она делала всё как обычно: активировав необходимые системы, рассчитала угол атаки и мягко зашла на посадочную глиссаду. Позади садились уцелевшие крейсеры, и на какую-то долю секунды Сол показалось, что их три, но то было всего лишь отражение в стекле иллюминатора. Иллюзия, жестокая и циничная насмешка беспощадной действительности.

Сгоревший корабль уже ничто не вернёт.

— Вольтурис, почему молчите? Всё в порядке?

У неё не было сил отвечать.

С каким-то пугающе отстранённым спокойствием пронеслась мысль, что там, внизу ещё ни о чём не подозревают. Наверняка их рейсы уже объявили, и встречающие суетливо толпятся в залах ожидания, предвкушая радость близящейся встречи с друзьями и родными. А она, Сол Кеплер должна будет сообщить им, что из-за досадной случайности они никогда уже не смогут обнять своих близких. Как??

— Как же так… — прошептала Сол. — Почему я не справилась? Представляю себе заголовки завтрашних таблоидов: "Трагедия под Либером: у лучшей примы Гильдии отозвана лицензия. Следствие ведётся…"

В мире победившего гуманизма, где преобладают высокоморальные личности, а уровень преступлений против жизни стремится к нулю, каждая насильственная смерть человека получала громаднейший резонанс, даже если всему виной был не злой умысел, а неосторожность или роковое стечение обстоятельств, именуемый в прессе "несчастным случаем".

Журналисты страсть как любят катастрофы и сенсации, больше чем саблезубые тигры — сырое мясо.

Будто во сне она опустила корабль на разлинованное люминесцентной краской поле. Будто во сне отстегнула ремни, отключила экраны, буквально силком заставляя себя не мешкать. Подспудно ей хотелось оттянуть "час икс" как можно дальше, но она понимала, что это будет малодушием и оскорблением памяти погибших.

У неё так дрожали ноги, что спускаясь по трапу, она оступилась и неизбежно пересчитала бы носом ступеньки, если бы её не подхватили.

— Ты как? Идти можешь?

Это был командир экипажа одного из "Волантификумов" её эскадры — она узнала его по голосу.

— Угу, — Сол мотнула головой.

Пилот бережно взял её под локти.

— Оно и видно, — с мрачным видом кивнул он. — Не вини себя за произошедшее, — мягко добавил он. — Не смей, слышишь? Ты сделала всё от тебя зависящее. Ты спасла два корабля из трёх — а ведь могли погибнуть мы все.

— Никто не должен был погибать!

— Это — несчастный случай.

Он был вдвое старше неё, а может, и втрое. За свою жизнь он наверняка повидал вещи и похуже. Когда у неё будет его стаж, она тоже, наверное, сможет рассуждать так.

— Я где-то ошиблась в расчётах, — убитым голосом пробормотала Сол. — Мы вышли из гипера слишком далеко от Либера.

— Я понимаю, очень хорошо тебя понимаю, — он не оставлял попыток её успокоить и вразумить. — Но есть вещи, над которыми не властен никто.

Пилот говорил с ней как с трёхлетним ребенком, нечаянно разбившим дорогую игрушку — тихим, ласковым голосом. Но Сол от этого делалось только хуже.

— Ты вся дрожишь, — он достал из кармана плоскую стальную фляжку. — Держи.

Она сделала глоток и чуть не задохнулась. Укоризненно посмотрела на пилота.

— О средствах первой помощи при радиационном облучении знаешь? — невозмутимо пояснил тот. — Вот и не спорь. Знаешь, какую ты там дозу радиации схватила? Я видел, как защитный экран твоего катера чуть ли не в клочья порвало.

Сол разозлилась. Почему он так себя ведёт, почему успокаивает её? Почему не считает её виновной в этой чудовищной трагедии? Это было неестественно, несправедливо, неправильно…

Впрочем, другие сотрудники космопорта полностью разделили его точку зрения, хотя были гораздо менее деликатны.

— Что у вас там?

— Коллапсировавшая звезда, — ответил за неё пилот "Волантификума". — Гамма Белого Тигра, насколько я понял.

— Потери?

— Один из пассажирских лайнеров, — он нахмурился. — "Метрополь".

— Понятно, — невысокий полноватый человек с бесцветными глазами равнодушно пожал плечами. — Садитесь, пишите рапорт. Кент, готовьте заявление для прессы. Рин, надо разобраться с родственниками. И со страховой компанией надо связаться.

Сол с тоской взглянула на чистый белый лист. Документы такой степени важности всегда писались вручную, во избежание подделок и подтасовок.

Она ждала обвинений, осуждения, пылающих гневом взглядов. Ничего этого не последовало. Рапорт у неё приняли без лишних вопросов. Вообще все вокруг были весьма любезны и предельно вежливы, и обращались с ней как с пострадавшей, а не как с виновницей аварии.

Но ведь она в самом деле сделала всё что смогла! Протуберанец был слишком близко, всей эскадре было не пройти — как минимум один корабль зацепило бы.

Что же теперь будет…

Её вывел из оцепенения чей-то грубый сердитый голос.

— Мисс Кеплер?

Сол подняла голову. Перед ней стояла средних лет женщина с резкими чертами лица. На ней была лиловая диспетчерская униформа.

— Вольтурис — ваш корабль?

— Да…

— А что он до сих пор делает на лётном поле?! Зарезервированный интервал времени закончился час назад. Тем более, что в полётных планах у вас значится… — дама заглянула в свой планшет, — возвращение на Феррум.

Сол молча хлопала глазами. Она была уверена, что после всего случившегося её несчастный корабль уже разобран по винтикам, а о том, чтобы покинуть космопорт без разрешения, не могло быть и речи.

— Вы передумали лететь? — безучастно предположила женщина. — Или отгоняйте его в ангар и оформляйте платную стоянку, или улетайте прямо сейчас. У нас большая эскадра ожидается. Космодром не резиновый.

— С корабля должны же были скопировать данные, — пролепетала Сол. — Разве…

— Всё уже давно сделано.

— Но… как же… — она осеклась.

— А что вас смущает? — женщина в форме диспетчера непонимающе уставилась на Сол. — Вы об аварии, что ли? И что? Рапорт вы написали, данные с бортового компьютера считаны. Мы вас здесь больше не держим. К тому же, всё указывает на то, что вашей вины тут нет. Возвращайтесь на Феррум. С вами свяжутся позже.

— Так я могу лететь? — бестолково повторила Сол.

Женщина со стоном закатила глаза, и Сол поспешила ретироваться, пока она не передумала.

Странно. Когда три года назад Гейзер разбил на посадке грузовой крейсер, разбирательство заняло почти месяц, и всё это время его не то что на другую планету — за пределы звёздного городка не выпускали. А ведь там даже никто не погиб, да и разбился корабль из-за неисправного стабилизатора антигравитации, Гейзер никак не мог за это отвечать, тем более не мог предугадать, что ему на Карбоне прицепят в эскадру неисправный крейсер. Сол вспомнила, какой вой тогда поднял филиал Гильдии с Карбона, не желая признавать вину и выплачивать штраф и неустойку.

— Вольтурис, ты жив? — она обессиленно опустилась в кресло. — Долетишь до Феррума?

— Прошу переформулировать вопрос, — недовольно пророкотал корабль.

Сол вздохнула.

— Озвучь результаты диагностики.

— Уровень радиации вдвое превышает допустимый. Рекомендую отказаться от полёта до нормализации…

— Что ещё?

— Иных неполадок не выявлено.

— Ясно. Готовься к взлёту.

— Прошу подтверждения, — упрямо произнёс корабль.

Вот ведь заартачился! Даром что неживой.

— Подтверждаю! — отчеканила Сол.

Сейчас ей было всё равно, на ком срывать злость: на человеке или на куске металла с начинкой из микросхем.

Как только Сол оказалась на станции Феррума, она поняла: здесь ещё ни о чём не знают. Во всяком случае, на неё не бросали косые взгляды и не шептались. Всё было как обычно. Девушка-буфетчица улыбнулась ей и пожелала счастливого вечера, а попавшийся навстречу Таррен приветливо помахал рукой и что-то прокричал.

Рано или поздно они узнают обо всём — это неизбежно.

Паренёк за барной стойкой был ей не знаком. Значит, он здесь новенький; всех сотрудников Станции Сол знала в лицо. В баре сидели ещё какие-то люди, но подходить к ним она не стала. Взяла приготовленный барменом коктейль, выбрала самый тёмный угол и отвернулась к стене.

Идти домой не было никакого желания. Да, она знала, что должна усмирить эмоции, взглянуть на ситуацию с точки зрения логики и здравого смысла, без лишних сантиментов, как и полагалось прима-пилоту. Возможно, завтра она так и сделает. Но в данный момент это было выше её сил.

Бар понемногу заполнялся людьми — пилоты возвращались из рейсов, у инженеров заканчивались смены, кто-то из гражданских, волею судьбы оказавшийся на Станции, коротал время в ожидании лифта.

Строго говоря, этот коктейль не имел права именоваться "Хвостом кометы": взбитые сливки — из порошкового концентрата, вместо свежих ананасов — ананасовый сироп, вместо натуральной ванили — экстракт. Разве что тягучий белый ликёр был настоящий. Вообще-то доставлять натуральные продукты на Станцию было не так уж и дорого — этим просто-напросто никто не озадачивался. Да и в орбитальный бар взыскательные гости заглядывали редко, предпочитая куда более презентабельные заведения на самой планете.

По сторонам Сол не глядела, не желая ни с кем общаться, — убитая горем, она сидела, упершись взглядом в стол, и молча сосала неправильный коктейль.

И всё-таки — почему при построении гиперперехода возникла такая погрешность? Должна же быть причина.

Если расчёты были верны — а они всё-таки были верны, значит вектор гиперперехода исказился вследствие воздействия внешнего фактора. Но что могло им стать? Кротовые норы не дают такого искажения пространства, да и нет их в окрестностях Либера. Пресловутый колодец Региомонтана или похожая аномалия? Тоже нет.

И ещё эта злополучная звезда… Почему никто их не предупредил об опасной зоне? Она непременно учла бы это, когда выстраивала гипер.

А что, если никто не предупредил их, потому что никто не знал? Но как вышло, что звезда взорвалась непосредственно перед их появлением там? Неужто роковое совпадение?

Она не ждала снисхождения, не искала оправданий. Она только хотела докопаться до сути.

— О, Сол! А я смотрю: ты или не ты?

К ней бодрой походкой приближался Эллионт. Сол подняла на него взгляд и тут же вновь уставилась в стол, злясь, что осталась в баре на Станции. Знала ведь, что здесь она может кому-нибудь попасться на глаза!

— Что с тобой? — она не увидела — почувствовала, как отцветает его улыбка. — На тебе лица нет.

— А ты разве ещё не знаешь?

— Знал бы, не спрашивал, — он подсел рядом, между бровей мелькнула вертикальная складка. — Выкладывай.

Ей было бы проще, если бы Эллионт узнал обо всём из информационной рассылки Гильдии или сводок новостей. Не пришлось бы переживать всё это заново. Но Сол понимала: она не имеет права на подобные поблажки.

— Гамма Белого Тигра… — не в силах больше сдерживаться, она уткнулась ему в плечо и разрыдалась. Эмоции, которые она до сей поры держала в себе, наконец, вырвались на волю. Вряд ли Эллионт смог разобрать что-то в её нечленораздельном бормотании, то и дело прерываемом громкими всхлипами, но суть он уловил.

Понадобилось ещё два "Хвоста кометы", чтобы Сол перестала икать и пересказала историю вновь, чуть более связно.

— Ты не виновата, — с твёрдой уверенностью заявил Эллионт. — И пусть кто-то попробует сказать, что это не так.

— Меня лишат лицензии, — замогильным голосом простонала Сол, — если не хуже. И правильно сделают: после того, что случилось, кто мне теперь доверит жизни людей?

— Что-о?! — вскричал Эллионт так громко, что несколько человек обернулось на них. — Даже не думай! Да Райт за тебя любому башку оторвёт! Он ни за какие коврижки не позволит отобрать лицензию у лучшей примы Гильдии!

— Это будет справедливо, — всхлипнула Сол, даже не пытаясь вытереть струящиеся по щекам слёзы. Она понимала, что друг пытается утешить её как может, но не могла ничего с собой поделать. — И не надо спорить. Лучше возьми ещё "Хвост кометы".

— Знаешь, что я тебе скажу, Сол, — решительно начал Эллионт, вернувшись с очередным коктейлем. — Паршиво, конечно, что так вышло, но как говорится, слезами горю не поможешь. Хватит киснуть, и поехали отсюда. Скоро уйдёт последний лифт, а следующий — только в пять утра.

— Я не могу просто взять и перестать думать об этом! Погибли люди, понимаешь ты это или нет? — отчаянно воскликнула она. — Погибли по моей вине!

— Вовсе нет! Это ты так считаешь!

— Это так!

— Ты слишком много на себя берёшь.

— Ты там не был, чтобы делать выводы!

— Я и так прекрасно представляю, что там было! — Эллионт резко замолчал, после чего заговорил уже намного тише, видимо, осознав, что его тактика не работает, и сменив её на противоположную. — Сол, я не знаю, как бы я справился, окажись я на твоём месте. Я мог бы потерять все корабли, понимаешь? Ты же смогла спасти два корабля из трёх.

— Но один — не спасла, — очень тихо ответила она.

Эллионт встал из-за стола.

— Пошли-ка отсюда.

— Куда?

— Домой.

Сол упрямо мотнула головой.

— Не хочу.

— Хорошо, — терпеливо ответил Эллионт, мягко, но решительно беря её под руку. — Пойдём туда, куда хочешь.

Огни. Разноцветные, мерцающие, искрящиеся, они были повсюду: в изогнутых стёклах фасадов, в асфальте, отполированном дождём до зеркального блеска, в мокрой обшивке флаера и в глазах Эллионта.

— И хватит рыдать.

— Ладно, больше не буду.

Хорошо, что здесь такой ливень: из-за него не видно слёз.

— Это "Хвост кометы"?

— Нет. Просто вода. Минеральная.

— Я хочу "Хвост кометы"! — в её голосе появились капризные нотки, она зашарила по карманам в поисках платёжной карты. — Да где же…

А музыка как будто знакомая. Напоминает мелодию, услышанную на Йорфсе. Или ей это только кажется?

— Эллионт…

— Что?

— Не оставляй меня одну.

А воздух после грозы такой свежий, пьянящий, с тонким шлейфом озона и медуницы…

— Ты вымокла до нитки. Я поищу что-нибудь сухое.

С балкона открывался такой вид, что дух захватывало: землю почти не видно, зато до клочковатого облачка, проплывающего мимо — рукой подать. Вот бы дотянуться…

— Держи, — Эллионт протянул ей полотенце, но Сол проворно схватила его за галстук и потянула на себя, опрокинув на кровать.

— Сол… — он попытался вывернуться.

— Что?

— Не надо. Ты будешь жалеть. И возненавидишь меня.

— Пусть так. Мне плевать. Я заслуживаю ненависти.

Он, наконец, смог поймать её руки, и на какое-то мгновение она почувствовала на себе его горячее дыхание.

— Сол, так нечестно.

Конечно, это было более чем нечестно. Она хотела наказать себя, не думая ни об Эллионте, ни о ком другом. Она почти осознавала это, но затуманенный горем разум отказывался подчиняться голосу рассудка.

— Пожалуйста…

* * *

Её разбудил аромат свежесваренного кофе: благородный, густой, бархатистый. Открыв глаза, Сол не сразу сообразила, где она. События вчерашнего дня вспоминались с трудом, память словно превратилась в густую студенистую массу, наслоив отдельные моменты друг на друга, а затем склеив их в один безумный стоп-кадр.

Это не орбитальная станция. Ах, да, они же вчера вроде бы спустились на Феррум… Но и на её квартиру это не похоже: у неё потолки светлее и кровать не такая широкая. Да и окно с другой стороны.

Понимание того, где она находится, нахлынуло одновременно с появившимся на пороге комнаты Эллионтом с чашкой горячего кофе.

— Держи, — он протянул ей чашку. На мгновение их взгляды встретились, и Сол, отчаянно покраснев, опустила глаза, уставившись на тонкую кофейную пенку.

То, как она вела себя сегодня ночью, было невозможно вспоминать без стыда.

— Успокойся, ничего не было, — бросил Эллионт, заметив её смущение.

Сол набрала воздуху в грудь, но не озвученный вопрос, который она так и не смогла сформулировать более-менее пристойно, застрял в горле. Впрочем, Эллионт на её вопрос уже ответил.

— Правда? — пролепетала она, отчаянно мечтая провалиться сквозь землю — желательно сию же секунду.

— Ты что, совсем ничего не помнишь? — поразился Эллионт.

Она отрицательно мотнула головой.

— По-твоему, я такой мерзавец, что не упустил бы случая воспользоваться ситуацией? — он поднял брови. — Хорошенького же ты, оказывается, обо мне мнения!

Сол сидела, не зная, куда деваться от стеснения и стыда. Чтобы хоть как-то сгладить неловкость, она поднесла чашку к губам и сделала глоток, но поперхнулась и закашлялась.

— Мы друзья, а с друзьями так не поступают, — миролюбиво добавил Эллионт. — Если бы я… — он запнулся. Нахмурился, сжалкулаки. — Я бы себе этого не простил.

— Я должна… — откашлявшись, начала Сол, но Эллионт не дал ей договорить.

— Ничего ты не должна, — отрезал он. — После того, через что тебе пришлось пройти, ты имела полное право на любые эмоции!

— Извини…

Эллионт подошёл, сел рядом и мягко высвободив чашку кофе из её рук, аккуратно обнял её — совсем по-братски, без малейшего намёка на чувственность.

— Ты сильная. Ты справишься, — шепнул он. — Всё будет хорошо, веришь?

Никогда ещё сказанные другом слова не звучали так искусственно-фальшиво, и никогда прежде ей так сильно не хотелось поверить в эту красивую и сладкую ложь.

— Угу, — утвердительно промычала она в ответ.

Эллионт прав. Если прошлое не изменить, значит, нужно принять его как данность и перевернуть страницу — на чистый лист.

— Я, кстати, просмотрел новости, пока ты спала, — он сменил тему. — Про твой "Волантификум" — только одна заметка, пара сухих строк, и всё.

— И что там? — Сол напряжённо затаила дыхание.

— Да ничего, — пожал плечами Эллионт. — Написано, несчастный случай, коллапсировавшая звезда… Вот, гляди, — он потянулся за планшетом. — "Гибель пассажирского корабля в звёздном скоплении Тигра-Бабочки — роковое стечение обстоятельств, приведшее к трагической случайности"… бла-бла… соболезнования… Твоё имя тут даже не упоминается.

Сол прерывисто вздохнула.

— А из-за чего звезда может так себя повести? — тихо спросила она. — Это ведь стабильная звезда была. Все звёзды в непосредственной близости к засёленным планетам хорошо изучены и признаны не представляющими угрозы.

Эллионт ответил не сразу. Некоторое время он пристально вглядывался Сол в глаза, словно желая удостовериться, что её эмоциональное состояние пришло в норму.

— Я размышлял на эту тему, — издалека начал он. — И скажу честно: я не знаю. Вселенная не изучена до конца, далеко не все взаимодействия энергии и материи объяснены наукой и описаны формулами. Я могу лишь высказать гипотезу, что в данной точке пространства произошла концентрация тёмной материи, превысившая критический уровень. Но предполагать подобное, не имея никаких данных, кроме статьи в "Ежедневном вестнике", — всё равно что гадать на кофейной гуще.

Сол невесело хмыкнула. Тёмная материя, будь она неладна!

— Послушай меня, не забивай себе этим голову, — посоветовал Эллионт. — Давай-ка лучше махнём куда-нибудь, прямо сейчас, а? Тебе надо развеяться.

— На Фриз? — Сол криво улыбнулась.

— А хоть бы и на Фриз, почему бы и да. Что скажешь?

Внезапно Сол осознала, что на ней, кроме одеяла, ничего нет. В прямом смысле.

— Эллионт, а куда ты дел… гм… — она сконфуженно огляделась в поисках одежды.

— В обработку отдал. Ты же сама говорила, что попала под облучение. Сейчас.

Он вернулся через пару секунд, держа в руках майку-поло и один из своих комбинезонов.

— Рукава закатаешь… — Эллионт критически прищурился. — И штанины подвернёшь.

Предложение слетать на Фриз было заманчивым, но Сол хотелось побыть одной, там, где её не побеспокоят, где её никто станет искать. Там, где она сможет побыть собой.

Ей удалось сбежать от Эллионта в терминале космопорта, — его катер, Корвус стоял на зарядке в противоположном конце Станции, и Сол воспользовалась случаем, чтобы улизнуть.

Вольтурис воспринял её появление с неожиданным энтузиазмом.

— С возвращением, Сол, — приветливо скрипнул он.

Сол нехотя улыбнулась.

— Привет.

Она порой забывает, что Вольтурис — искусственный интеллект и мыслит строго в рамках алгоритмов, заложенных в его нейросеть.

— Куда на этот раз?

Сол взялась за штурвал. И молча представила Йорфс.

Ей сейчас нужно было именно это — общество людей, чьё мировоззрение максимально далеко от её собственного, людей, которые не смогут её понять — но и не будут даже пытаться сделать это. Абстрактные, обезличенные люди, среда, где она будет чужой среди чужих.

Уже на подлёте к Йорфсу Сол почувствовала неладное. Это было именно предчувствие: на самой грани между осознанным и запредельным.

Нет, издалека планета выглядела точно такой же, как всегда, и беспилотники Альта были на месте: исправно кружили по своим орбитам, ни на йоту не отклоняясь от курса.

Сол сделала виток, примеряясь к выбранной траектории, настраиваясь на посадку.

Что-то явно не так.

Понимание пришло так же внезапно, как и последовавший за ним цепенящий страх.

Слишком темно.

"Вольтурис, дай изображение".

Сол закрыла глаза, предоставив кораблю сканировать поверхность планеты. Ладони слегка покалывало от токов высокой частоты — бортовой компьютер сейчас прокачивал через неё гигабайты информации, складывая из отдельных фрагментов, как из кусочков мозаики цельную картину.

Тьма.

Перенаселённый Йорфс всегда был ярко освещён; та сторона планеты, где господствовала ночь, обычно сверкала мириадами огней: города и посёлки, оживлённые магистрали, летательные аппараты в небе, суда в морях… Бесчисленное множество ярких точек в океане кромешной свинцово-чёрной тьмы, — будто огромная стая светлячков опустилась на лесную поляну в летнюю безлунную ночь.

Сейчас огней почти не наблюдалось. Нет, кое-где они ещё теплились — крохотные отчаянные искорки в бескрайнем море кромешной тьмы. Крохи света, упрямо не желавшие гаснуть. Они пульсировали, становясь то бледней, то ярче, и Сол вдруг подумалось, что с ними в такт бьётся сердце планеты, бьётся в предсмертной агонии, задыхаясь, моля о помощи, снова и снова взывая к равнодушным небесам.

Сол вжалась в кресло, содрогаясь от пробравшего её холода, не имеющего никакого отношения к температуре воздуха в кабине корабля.

Её предыдущий визит на Йорфс был больше месяца назад. Что могло произойти за это время?

Воображение не заставило ждать: на ум тут же пришло несколько версий, одна хуже другой.

"Вольтурис, дай анализ атмосферы".

Бортовой компьютер послушно зашелестел, защёлкал, выдавая затребованную информацию. Сол сдвинула брови.

С атмосферой всё было в порядке.

"Радиация?" — сердце болезненно сжалось в предчувствии утвердительного ответа.

"В пределах нормы".

Всё-таки не ядерная война. И не химическое заражение — показатели состава атмосферы такие же, как месяц назад.

Тогда что?..

Где-то на задворках сознания мелькнула безумная мысль, что жители Йорфса взялись, наконец, за ум и приняли решение экономить энергию — причём весьма радикально.

Нет, конечно, это утопия.

Только любой человек всегда предпочтёт до последнего надеяться на утопию, нежели принять горькую правду.

Посадка вышла, пожалуй, чересчур жёсткой, но Сол сейчас не заботили подобные мелочи. Поспешно выбравшись из корабля, она огляделась по сторонам, отчаянно желая увидеть знакомые лица.

На Йорфсе царила поздняя ночь или ранее утро — одно из тех редких предрассветных мгновений, когда мир, затаив дыхание, замирает, словно мелодия, поставленная на паузу, чтобы, собравшись с духом, продолжить жить с новым днём, воспевая всё вокруг, вознося хвалу небесному светилу, радуясь его благодатному теплу и свету.

Вот сейчас горизонт на востоке окрасится в рассветный пурпур, из-за мыса донесётся рокот лодочного мотора, и Хенрик со всех ног ринется ей навстречу, энергично размахивая руками…

Рассвело. Но Хенрик её не встречал.

Ее вообще никто не встречал. Остров был абсолютно пустынным — только высоко в небе кружили вездесущие вечно голодные чайки, выискивая, чем бы поживиться и оглашая напряжённую тишину своими немелодичными криками.

Никто не появился ни с восходом солнца, ни к полудню. Как только небесное светило поднялось достаточно высоко, а ветер с моря немного поутих, Сол обошла островок по берегу — на это ей понадобился всего час, и отыскала моторную лодку. Лодка была пуста. Судя по всему, она простояла так довольно долго: днище было занесено пылью, песком и сушёными водорослями.

Случилось нечто страшное.

Не раздумывая, Сол прыгнула в лодку, завела мотор — она видела, как с ней управляется Хенрик, и примерно представляла, что следует делать, — а разобраться в деталях было нетрудно.

Примитивный аналоговый датчик расхода топлива показывал, что бак наполовину пуст. Девушка прикинула расстояние до большой земли, воскрешая в памяти расположение материков, изгибы береговых линий, розу ветров и течения здешних вод.

Должно хватить.

Не дожидаясь, пока здравый смысл заставит её передумать, Сол отвязала лодку, смотала швартовочный трос, бросила его на дно и нажала на газ.

Топлива в самом деле хватило, но еле-еле: последние сотни метров она шла по инерции, постепенно замедляя ход. К счастью, приливное течение и гонимые попутным ветром волны были на её стороне. Когда днище лодки скребануло по каменистому дну, Сол спрыгнула в воду и побежала к берегу.

Это было мало похоже на гавань, но всё-таки берег был не совсем диким, следы цивилизации здесь совершенно определенно имелись: и обросшие зелёной бородкой тины волнорезы, и дощатый причал, утыканный железными крючьями, явно предназначенными для швартовки лодок, и даже нечто отдалённо напоминающее маяк. Вот только Сол не заметила ни одного человека.

Ситуация беспокоила её всё сильнее. Пару раз она останавливалась, усилием воли пытаясь умерить пульс. От слишком высокого уровня кислорода в крови она почти ничего не соображала; голова кружилась, будто её прокрутили в центрифуге. Но, прокусывая губы до крови, стискивая кулаки, она продолжала бежать вперёд.

Вскоре распаханная колёсами грунтовая дорога превратилась в асфальтовую; как грибы после дождя, вокруг выросли здания, павильоны, киоски, припаркованные по обочинам автомобили, фонарные столбы, опутанные пыльными проводами, неряшливо нависавшими над безлюдными улицами.

В целом, ничего необычного, за исключением одного: вокруг по-прежнему не было ни души, — и оттого городок, небольшой даже по меркам Йорфса, выглядел потерянным и несчастным. Как старая игрушка, забытая на чердаке вчерашними детьми, слишком быстро и внезапно выросшими из детских забав.

Сол методично прочёсывала незнакомый город чужой планеты — улицу за улицей, двор за двором. Стучалась в запертые двери, вглядывалась в густо затонированные стекла автомашин. Трижды ей удавалось уловить краем глаза какое-то движение в глубине подворотен, но всякий раз, когда она кидалась в ту сторону, она уходила ни с чем: люди — если это были они — не горели желанием показываться ей на глаза.

Сол уже была близка к тому, чтобы отчаяться, как, свернув за угол, увидела крадущегося по обочине дороги человека. Мужчина средних лет, очень худой, с впалыми небритыми щеками и голодными глазами, отчаянно сверкавшими из запавших глазниц.

— Стойте!

Увидев её, мужчина дал деру, но Сол оказалась проворнее — в два прыжка она нагнала его и прижала к стене.

Хватит. Надоело.

Мужчина был выше неё, и, наверное, сильнее, но сейчас ярость и страх прибавляли ей сил.

— Что у вас здесь происходит? — срываясь на фальцет, взвизгнула Сол, уже не заботясь, что подобный вопрос выдает её с головой. — Где люди? Куда все подевались?

Вращая глазами как полоумный, мужчина замер, не дыша, словно боялся сделать вдох. Сол ждала. Он сделал попытку вырваться, но Сол держала крепко.

— Что происходит? Отвечай! — потребовала она.

Затравленно озираясь по сторонам, мужчина сипло забормотал что-то на незнакомом ей языке. Сол чуть не застонала от злости и отчаяния.

— Я не понимаю твоё чёртово наречие! — она чудом сдержалась, чтобы не влепить ему хорошую затрещину. — Отвечай нормально!

А что, если он не знает других языков, кроме этого?.. Однако её пленник заговорил вновь — и на сей раз Сол смогла понять его речь.

— Смерть… — содрогаясь всем телом, прохрипел он. — Смерть пришла из преисподней, из адских глубин. Это кара небесная, перед которой не устоит никто. Смерть шагает по миру и собирает свою дань. Она заберёт всех, кто встретится ей на пути. Никто не избежит этой участи, никто не останется в живых… Ни ты… ни я. Апокалипсис… грядёт, — он закашлялся, схватившись за горло, и Сол чуть ослабила хватку.

— Что ты несёшь? — сердито воскликнула она. — Какая ещё небесная кара, что за чушь?!

Может, этот старик — всего-навсего умалишённый, городской сумасшедший, и всё, что он сейчас ей наговорил, — плод его больного воспалённого воображения?

— Люди… Погибли… — продолжал бормотать старик. — Погибли… за считанные дни… Конец света, предсказанный в пророчествах… Настал… Покаяться… Смириться… — он вновь перешёл на незнакомый Сол диалект, бормотание стало совсем уж нечленораздельным, и больше она не смогла добиться от него ни слова.

Она разжала руки, и мужчина, пошатываясь, побрёл по дороге — туда, откуда пришёл. Сол обнаружила, что у неё дрожат руки — почти как у её невольного информатора.

Что же здесь творится?..

Тяжёло дыша, Сол зашагала дальше, продолжая дёргать ручки дверей, попадавшиеся ей на пути. В конце концов ей повезло: в одном из помещений первого этажа стёкла были выбиты — можно было забраться через окно. Хрустя усыпавшими тротуар осколками, Сол подошла ближе, с опаской заглянула внутрь. В помещении царил полумрак; похоже, здесь похозяйничали мародеры.

— Эй, — негромко позвала она. Ответа не последовало, и Сол, подтянувшись на руках, вскарабкалась на подоконник и спрыгнула вниз.

Судя по всему, раньше это был продуктовый магазин, сейчас же от его внутреннего убранства остались только пустые стеллажи да разбитые вдребезги витрины. В углу на полу была рассыпана какая-то крупа — Сол успела заметить упитанную серую мышь, шустро юркнувшую за плинтус.

Она тщательно обыскала помещение, но людей здесь не было. Зато она обнаружила нечто оказавшееся куда более информативным: измятый обрывок газеты.

На Йорфсе до сих пор были в ходу бумажные газеты и журналы.

Сол жадно вцепилась в свою находку, расправила газетный лист и пробежалась по нему глазами, с замиранием сердца вчитываясь в строки.

"Неизвестный науке вирус косит человечество", — с ужасом прочитала она.

Что?

"Новая вирусная инфекция, которую уже успели окрестить "Вестником Апокалипсиса", свирепствует уже вторую неделю по всей планете. Вирус, получивший название "SS", необычайно заразен и обладает крайне высокой устойчивостью к факторам внешней среды. В процессе своей жизнедеятельности вирус выделяет токсин, поражающий центральную нервную систему, что и приводит к летальному исходу".

Дрожа, Сол перевернула газету.

"Прогнозы специалистов неутешительны… Международная группа врачей-вирусологов ведет круглосуточную работу над изучением ДНК вируса "SS" и возможности разработки вакцины… Вирус убивает в считанные дни, инкубационный период крайне мал и характеризуется полным отсутствием каких-либо симптомов, что затрудняет работу медиков. По оценочным данным, невосприимчивость к "SS" имеет всего 1 % человечества… Мы настоятельно просим всех сохранять спокойствие… не поддаваться…"

Дальше газетный лист был разорван по диагонали, и текст становился нечитабельным. Сол огляделась в поисках оторванной части, но ничего не нашла.

Надо же. Удача улыбнулась ей — гадкой беззубой улыбкой мифической старухи с косой. Теперь она знала, в чём причина произошедшего, но легче от этого знания не стало. В полной прострации она вышла на улицу, толкнув дверь, — та слетела с петель и с грохотом рухнула на тротуар.

Всё оказалось напрасно. Все их усилия по спасению этой злополучной планеты разбились о незыблемые скалы суровой безжалостной действительности.

Ветер швырнул ей под ноги пригоршню пожелтевших листьев, и она сбилась с шага.

Теперь ясно, почему тот человек так шарахнулся от неё — боялся заразиться смертельным вирусом. Хотя ему-то как раз можно не беспокоиться: если он до сих пор жив, скорее всего, у него иммунитет.

Но откуда взялся вирус, как смог распространиться так быстро, почему последствия оказались столь фатальны?

Надо же, какая ирония судьбы: она отправилась на Йорфс в надежде сменить обстановку, отвлечься, отойти от шока, а в итоге оказалась свидетельницей куда более глобального бедствия.

Она вспомнила неунывающую улыбку Хенрика, фанатичную решительность Греты, мудрое и печальное лицо Густафа Грина. Ей не верилось, что никого из них, скорее всего, уже нет в живых.

И тут её словно молнией прошило: Жак.

Трясущимися руками Сол вынула свой собственный аппарат из внутреннего кармана куртки, — он был куплен в тот же день, и всё это время она с ним не расставалась; оставалось только надеяться, что несовершенная техника Йорфса смогла выдержать радиационный удар коллапсировавшей звезды. В памяти услужливо всплыл номер — коротенький, всего десять цифр: перед тем, как оставить своего подопечного на Йорфсе, она купила ему мобильный телефон и строго-настрого велела не расставаться с ним ни на секунду.

— Ну же, включайся, ты! — она с силой вдавила тугую упрямую кнопку.

Аппарат пискнул, экран засветился белым. Кажется, работает. Еле дождавшись появления индикатора сети, Сол набрала номер. Аппарат ответил почти сразу.

— Сол?

Его голос звучал как из бочки, вдобавок, связь то и дело прерывалась.

— Жак? — завопила Сол в трубку. — Это ты? Ты жив? С тобой всё в порядке? Где ты? Что тут у вас творится?

— Со мной всё в порядке, — Сол еле смогла разобрать слова за множеством помех. — Скажи лучше, где ты сама?

— Я оставила Вольтурис на острове, — сбивчиво затараторила Сол, чувствуя, что соединение вот-вот разорвётся и боясь не успеть сообщить всего. — Нашла моторную лодку, добралась до континента. Проклятье, я даже не знаю, как называется этот город! И я не уверена, что найду топливо, чтобы переплыть обратно на остров и добраться до корабля.

— Ясно, — видимо, Жак тоже опасался, что соединение ненадежное, и разговор может прерваться в любой момент, поэтому был по-взрослому собран и краток. — Отправь мне свои координаты. В телефоне есть такая функция, найдёшь. И никуда не уходи. Я прилечу за тобой, жди.

Несколько часов спустя они сидели в кабине вертолёта.

— Жак, наши друзья… — Сол запнулась. — Что с ними? Они… — Ей не хотелось произносить вслух "погибли" — словно, прозвучав, эти слова непременно бы воплотились в реальность.

— Я не знаю, — мальчуган понуро опустил голову. — Кажется, господин Грин и Грета укрылись в каком-то бункере, вместе с теми, кому удалось избежать заражения.

— А Хенрик? Что с ним?

— Хенрика я не видел, — признался Жак. — Какое-то время мы были вместе. Он мечтал научиться управлять космолётом, не умолкал ни на минуту. Я старался объяснить ему всё, что знаю сам, мы даже немного тренировались на Эродиуме — ну, на том катере, что Альтаир держит здесь на экстренный случай. А потом началась вся эта суматоха с вирусом, и мы разделились… Вроде бы Хенрик оказался в числе инфицированных, но я слышал, что он как будто бы выжил. И в списках погибших его имя не значилось. Только я не знаю, правда ли это, — мы с тех пор больше не виделись. Не представляю, где он сейчас.

Жак управлялся с летательным аппаратом аборигенов с завидным мастерством и проворством. Они летели к острову; внизу синели воды залива, высоко в небе плыли белые гряды облаков, подгоняемые ветром. От рокота пропеллера закладывало уши — звукоизоляции у этой машины не было никакой, и переговариваться можно было только через микрофон и наушники.

— Я, конечно, не вирусолог, — сказала Сол, — но, насколько мне известно, вирусы не мутируют столь стремительно. Выходит, этот вирус искусственного происхождения?

— Я тоже сначала думал, что вирус был синтезирован аборигенами, — отозвался Жак, закладывая вираж: они шли на посадку. — Но это не так. Вирус был занесён на Йорфс извне. Скорее всего, он содержался в растениях, и с пыльцой распространился по всей планете.

— Водоросли, поглощающие токсичные газы, — вспомнила Сол. — Они же как раз были в последней поставке! Что же мы натворили! — она в ужасе прижала ладонь ко рту. — Мы погубили Йорфс.

Жак громко чихнул.

— А ты уверен, что мы с тобой не заразимся этой пакостью? — Сол невольно содрогнулась.

— Для нас вирус не опасен, — в который раз повторил он.

— Точно? — с нажимом спросила Сол.

— Точно. И это, кстати, лишний раз доказывает его инопланетное происхождение.

— Альтаир… — прошептала она.

Неужели он может быть причастен к столь чудовищному преступлению?..

Нет, это невозможно. Полнейший абсурд. Она видела, как сверкали глаза Альтаира всякий раз, когда он заговаривал о Йорфсе. Столько трудов, столько усилий — чтобы потом взять и уничтожить население планеты под корень?

"Уничтожить".

Сол вспомнился разговор, подслушанный на "Молендине". Там обсуждался вопрос уничтожения планеты, — и она решила, что речь идёт о чем-то вроде взрыва колоссальной силы. На деле же всё оказалось гораздо деликатнее — и вместе с тем циничнее и подлее. Нужно было всего лишь занести вирус на Йорфс — остальное вопрос времени.

Но всё же каждый сотый выжил. Да, немногие, но это миллионы людей. Не значит ли это, что им ещё есть за что бороться?..

Внезапно до неё дошло. Если вирус оказался в гуманитарном грузе, значит, кто-то намеренно подсунул мафии инфицированный груз, зная, что он попадёт на Йорфс. Значит, Альтаира предали, предал кто-то из его людей!

— Я должна предупредить Альта, — Сол вскочила. — И как можно скорее. Летим!

— Я останусь здесь, — быстро сказал Жак, делая шаг назад.

— И не мечтай! Это слишком опасно. Видишь, что здесь творится? А я как-никак за тебя в ответе.

— Я как раз-таки знаю, что здесь творится, — убедительно проговорил Жак. — Две недели назад, когда люди начали массово гибнуть, было действительно страшно. Сейчас всё уже не так плохо, как ты думаешь. Мародёров почти не осталось. Выжившие пытаются сохранить порядок, воссоздать утраченное, наладить нормальную жизнь. Многое придётся строить заново. И я могу им в этом помочь.

— Твой отец меня убьёт, — мрачно сказала Сол.

— Я остаюсь, — твёрдо сказал Жак. — А ты — отправляйся к Альтаиру.

— Но… — Сол собралась возразить, но Жак её перебил.

— Пожалуйста, не спорь. Я останусь на Йорфсе, я решил. Не пытайся меня переубедить.

Сол бессильно всплеснула руками. Она не была готова к такому повороту. Но, заглянув мальчугану в глаза, она на какое-то почти неуловимое мгновение увидела в его взгляде что-то от его отца, и поняла: перед ней уже не мальчишка, а взрослый самостоятельный человек. Почти мужчина.

— Я вернусь, — прошептала Сол. — Я вернусь за тобой, слышишь? Как бы там ни было, я вернусь.

— Не переживай. Я не дам себя в обиду, — что ни говори, Жак держался молодцом, но Сол, конечно, понимала, что он бравирует. На его месте она вела бы себя точно так же.

— Береги себя, — Сол сделала шаг к кораблю, не в силах заставить себя отвернуться.

— Лети, — прокричал Жак, словно опасаясь, что она может передумать. — Лети, не теряй времени!

Здесь он был прав. Времени терять не стоило.

В смятённых чувствах Сол поднялась на корабль, первым делом активировав систему климат-контроля. Когда прохладный разрежённый воздух наполнил кабину и её самочувствие слегка улучшилось, Сол вдруг с абсолютной ясностью обнаружила очевидную истину: она не знает, где сейчас "Тектум". Даже приблизительно.

Конечно, можно было прибегнуть к системе экстренной связи, которая была у них предусмотрена как раз на такой случай. Но как и в любой системе такого рода, в ней имелись свои изъяны, и в данном случае это было время. Отправить послание по зашифрованному каналу — дело нехитрое, но сколько времени пройдёт, прежде чем Альтаир решит навестить планетоид, выполняющий роль "телеграфа", и получить её сообщение?

Но другого варианта не было — Сол знала, что Альтаир меняет местоположение своих баз каждые сутки и никогда не возвращается на то место, где уже был однажды.

Это был крохотный астероид на самой дальней окраине Пятой префектуры; он был выбран мафией в качестве пункта связи как раз-таки из-за своего местоположения. Сюда редко заходили дальнемагистральные корабли, а небольшие частные катера — и того реже.

Тем более странно было увидеть здесь "Миллениум", стоящий посреди взлетно-посадочного поля. Присмотревшись, Сол узнала в нём Фалькон.

На мгновение её охватило ликование: Альт здесь, она расскажет ему обо всём, немедленно. Какая небывалая удача! Но ещё через мгновение всё внутри похолодело от тревожного предчувствия.

Что он здесь делает? Почему покинул "Тектум"?

С величайшей осторожностью, на которую она только была способна, Сол посадила корабль чуть поодаль от Фалькона, неслышно выскользнула наружу и огляделась.

Из окон ближайшего павильона лился белёсый свет энергосберегающих диодных ламп; в окне двигались силуэты, в одном из которых угадывался Альтаир, а в другом — Нейт. Она шагнула к павильону, но ещё не войдя внутрь, услышала обрывок разговора.

— Сол в опасности, — девушка с трудом узнала голос Альтаира — таким бесцветным он был. — Зря я отпустил её тогда. Если всплывёт, что она была на Йорфсе или что она связана с нами… — он умолк, оборвав фразу на полуслове.

— Пресловутый человеческий фактор, — ехидно вставил Нейт. Судя по всему, он повторил это далеко не в первый раз. — Я знал, что так будет. А я ведь говорил, не надо рубить с плеча, стоит присмотреться к другим примам! Нет же, для вас будто свет клином сошёлся на Сол Кеплер! И Вольтурис её такой же: вредный, капризный и своенравный, ей под стать. Я еле успел стереть записи, мне пришлось четыре раза начинать сначала — на бортовом компьютере стояла такая хитроумная защита, что он просто отказывался взламываться.

— А вот это для меня новость, — сообщила Сол, входя внутрь. — Оказывается, ты взламывал бортовой компьютер моего корабля? Я верно расслышала, Нейт?

XV. Грязные тайны и земляничные поля

Альтаир замер как вкопанный, Нейт, напротив, тут же скользнул вперёд, аккуратно вставая между ними. Несколько секунд все трое молчали.

— Сол, — наконец, произнёс Альтаир, и ей не понравилось, как тяжело и хрипло прозвучало её имя. — Давно ты здесь?

— Достаточно, — её собственный голос был холоден как лёд. — Вполне достаточно, чтобы узнать массу интересного.

— Я не слышал, что ты прилетела, — перебил Альтаир. — Как ты узнала, что мы здесь?

— Цыганка нагадала дальнюю дорогу и казённый дом, — фыркнула Сол. — Скажи, зачем тебе понадобилось взламывать Вольтурис? Ты мне не доверяешь? Может быть, — она повысила голос на октаву, — ты считаешь меня повинной в произошедшем?

От последнего предположения её окатила обжигающе ледяная волна — адский парализующий холод проникал в прямо в душу, минуя все преграды.

— Сол, выслушай меня, — миролюбиво сказал Альтаир; он сейчас не был похож на себя: от присущей ему властной уверенности во взгляде почти ничего не осталось, он даже стал казаться ниже ростом. — Я опасался, что ты меня неправильно поймёшь, я не хотел тебе рассказывать об этом…

— И не надо, — не преминул ввернуть Нейт.

— Нет уж, говори, — с усмешкой возразила Сол. — Я с удовольствием послушаю.

— Ты должна меня понять, — хмурясь, произнёс Альтаир. — Мне нужен был не просто прима-пилот. Мне нужен был человек, на которого я мог бы полностью положиться. — Он скользнул взглядом по стальным стропилам, по голым стенам из гофрированного металла, по россыпи светильников на потолке, словно силясь отыскать в бездушных предметах аскетичного интерьера подсказку или поддержку. — Я должен был взвешивать каждый шаг… Не думай, всё было под контролем! Мы бы не допустили, чтобы…

Сол вдруг ясно увидела картинку, накрепко врезавшуюся ей в память: пустые кислородные баллоны, стрелка датчика давления, неумолимо ползущая к нулю, затянувшийся гиперпереход и вожделенная точка далеко впереди — аварийный планетоид. Она судорожно глотнула воздух: на какое-то мгновение ей показалось, что стало нечем дышать — совсем как тогда, на Вольтурисе…

— Так это благодаря тебе я чуть не отдала концы… — процедила Сол, ловко увернулась от Нейта и бросилась на Альтаира, молотя его по всему, до чего могла дотянуться. Альтаир не сопротивлялся, но её пыл это не отсудило.

— Я был против этого плана, — быстро вставил Нейт, делая робкую попытку оттащить Сол от своего босса.

— Умолкни, а то и тебе достанется! — прикрикнула Сол. — Знаешь, кто ты после этого? — это было адресовано уже Альтаиру. — И когда ты намеревался поведать мне об этой маленькой секретной операции?!

— Я лишь хотел спасти Йорфс, — жёстко сказал Альтаир. — Неважно, какой ценой.

— Ах, вот он что! А я — всего лишь средство для достижения великой цели, да?! А ты, оказывается, всё это время мной манипулировал? Для этого ты столь усердно старался снискать моё расположение?!

— Это не так!

— Не ври! Хотя бы сейчас!

— На моём месте ты поступила бы точно так же!

— Может быть! — рявкнула Сол, тяжело дыша: боксёрская груша из Альтаира оказалась так себе, и она очень быстро выбилась из сил. — Но потом я бы рассказала обо всём! Скажи, только честно: а то, что Вольтурис прыгнул к Йорфсу, тоже твоя работа? Взломал корабль, запрограммировал гиперпереход, — так ведь? Ты хотел, чтоб я нашла тот зонд? Надеялся, что это поможет склонить меня на твою сторону?!

— Нет! — Альтаир яростно замотал головой. — К этому я не имею никакого отношения!

— Я тебе не верю! — запальчиво крикнула Сол. — Я с ума сходила, гадая, кто хочет меня убить! Не понимаю, зачем вообще это было нужно. Тебе хотелось, чтоб наша первая встреча выглядела эпохальной и судьбоносной, и это добавило бы тебе бонусные очки в моих глазах?

— Да пойми, на кону стояла судьба планеты! — не выдержал Альтаир. — Это слишком много, чтобы я мог позволить себе ошибиться!

— И тем не менее, ты допустил ошибку! — гневно воскликнула Сол. — Точнее, с самого начала пошёл по ложному пути. Болван! Придурок! Надо было не партизанить, не играть в подпольщиков и благородных разбойников, а действовать открыто! У нас могли бы появиться союзники! Даже в гвардии безопасности не все разделяют официальную точку зрения. Но теперь… Что толку об этом рассуждать. Сделанного не воротишь, — она круто развернулась на каблуках и шагнула к выходу.

— Сол, постой!

— Я всё сказала, — бросила она через плечо.

— Ты не можешь просто так взять и уйти!

— Ошибаешься. Могу, — стоя в дверях, она обернулась и остановилась ровно настолько, чтобы сказать: — Вирус не сам по себе на Йорфс прилетел. Кто-то намеренно инфицировал груз, скорее всего, органику. Но здесь я тебе не помощник: я твоих людей не знаю, так что разбирайся сам, кто тебя предал. Но только один. Без меня.

— Почему без тебя?

— Я тебе больше не доверяю, — она переступила порог. — Как можно верить тому, кто тебя предал? Прощай.

— Нейт, останови её, — негромко бросил Альтаир. Впрочем, Сол тоже его услышала.

— Не советую, — Сол мгновенно выхватила бластер, её глаза угрожающе сверкнули. Нейт замер в нерешительности.

— Это не смертельное оружие, — заметил Альтаир.

— Конечно, — легко согласилась Сол, активируя режим "турбо". — Но очень неприятное. Не советую проверять.

Она почти не соображала, что делает: кровь шумела в ушах, отдаваясь тупой пульсирующей болью где-то в сердце. Словно на автомате она прыгнула в корабль, запустила программу старта — на автопилоте, сейчас ей было не до управления. Её обуревали эмоции, которые она поклялась не испытывать больше никогда.

Ярость. Обида. Разочарование. Отчаяние. И — перекрывая всё прочее — пронзительно едкая горечь.

Если бы у чувств был голос — всё внутри неё сейчас бы звенело от душераздирающего крика, скрежета и воя. Если бы у чувств был запах — она бы задохнулась от ядовитого зловония, захлебнулась бы в нём, как в едкой концентрированной щёлочи.

Внутри всё скрутило от боли, словно в её сердце всадили острую иглу, нет, скорее, словно его медленно-медленно проткнули толстой вязальной спицей. Сол забралась в кресло с ногами и сжалась в комочек, сотрясаясь от душивших её рыданий.

Она успела в него влюбиться.

Незаметно для неё самой Альтаир пробрался к ней в душу и занял годами пустовавшее место, которое не смог занять ни Эллионт, ни Джейс, ни кто-либо другой. Долго, очень долго она боялась признаться в этом даже самой себе — но он сделал шаг навстречу, он дал понять, что тоже неравнодушен к ней, — и она сдалась. Зря.

Когда-то она поклялась себе, что никогда больше не позволит себе пройти через такие страдания.

Она поклялась — и не сдержала слово.

Вольтурис плавно набирал скорость, уходя в расчётный квадрант, и какая-то частица её сознания неусыпно следила за движением корабля, за показаниями приборов — но Сол этого не замечала. Боль нарастала, как по экспоненте, выворачивая наизнанку, вытаскивая наружу глубинные воспоминания многолетней давности. Тогда, двенадцать лет назад всё было почти так же: ярко, волнующе, стремительно. А на финише подстерегало почти такое же жестокое разочарование.

На кампусе Лётной академии было многолюдно и шумно; Сол проводила здесь почти всё время, остававшееся после теоретических занятий и тренировок. Учёба давалась ей легко, память примы позволяла избегать зубрёжки, и часы столь желанной свободы, бывшие для большинства студентов непозволительной роскошью, для Сол были в порядке вещей.

В четырнадцать она выглядела почти так же, как сейчас — разве что волосы были длиннее. Она убирала их под козырёк, собирая сзади в пучок и скрепляя заколкой.

А тому парню было, кажется, шестнадцать… Или больше? Сногсшибательно красивый — наверное, он мог потягаться даже с Эллионтом, с невероятно обаятельной улыбкой и задорными искорками на дне тёмно-синих глаз. А когда он сосредотачивался на пилотировании, то закусывал нижнюю губу и прищуривался, вытягивая шею, — несколько раз она летала с ним в паре, а однажды даже избавила его от провала на квартальном зачёте, успев вывернуть штурвал и не дав флаеру свалиться в штопор.

Неудивительно, что она втрескалась в него по уши.

И какое-то время ей казалось, что он отвечает ей взаимностью. А потом она случайно узнала, что он встречался с ней только потому, что она помогала ему на экзаменах.

После этого она зареклась влюбляться и твёрдо решила, что никого больше не подпустит к себе, не позволит ещё раз разбить ей сердце.

Не было, нет и никогда не будет в этом мире силы более созидательной и более разрушительной, чем любовь. Когда-то давно люди пытались исключить любовь из жизни: экспериментировали с генами, гормонами, психостимуляторами, но ничем хорошим это не закончилось. В отсутствие любви всюду мгновенно начинался декаданс и деградация — как в обществе в целом, так и в отдельно взятой человеческой душе. Искусственно лишённые самой возможности испытывать любовь, люди очень быстро теряли вкус к жизни: вчерашних гениев захлёстывала непреодолимая апатия и безразличие; люди тонули в ней, осознавали это — но всё равно не предпринимали никаких попыток выбраться.

Так был открыт один из монументальных постулатов мироздания: любовь необходима, поскольку именно она двигает мир. Любовь — тот спасательный круг, в который вцепится утопающий, тот стержень, что служит катализатором любого процесса, тот секретный ингредиент, без которого жизнь безвкусна и пресна, как блюдо без соли.

В итоге с генетическими экспериментами было покончено и всё вернулось к прежнему, традиционному укладу. И каким бы всесильным не стал Человек, каких бы высот не достиг, он продолжал оставаться человеком, испытывая все те же чувства, что испытывал его далёкий предок миллиарды лет назад, сидя у пещерного костра или у растопленного камина: влюблённость, страсть, восторг, восхищение, ревность, ненависть, гнев, боль, надежду…

Если позитивные и негативные эмоции вызывают почти одни и те же гормоны, что же удивительного в том, что любовь и боль так часто идут рука об руку.

Сол несколько раз глубоко вздохнула, стряхивая с себя остатки оцепенения. Гиперпереход оказался изматывающим и тяжёлым, вдобавок, она вновь провалилась в далеко не самые счастливые воспоминания.

Было очень тихо. Сол слышала, как бьётся её собственное сердце. Корабль терпеливо молчал в ожидании приказов.

Всё-таки жаль, что Вольтурис не человек. Порой она делает вид, что забывает об этом — но машина всё равно остаётся машиной. Искусственный интеллект способен лишь имитировать эмоции, а не испытывать их.

Вот бы и ей так. Но она — не машина. Все её эмоции — подлинные, не искусственные. И сейчас она запуталась в них так, что уже не в силах разобраться сама.

Что лучше, что легче, что проще: раз и навсегда сбежать от преследующих тебя чувств или в бесплодных попытках совладать с собой, всю жизнь нестись за ними вдогонку?..

* * *

— Что с тобой, Сол? Выглядишь как маринованный кальмар под сливочным соусом.

— Спасибо, Эл. И тебе приятного аппетита.

После вчерашнего разговора с Альтом Сол чувствовала себя растоптанной, сломленной и несчастной.

Как он мог так поступить с ней? А что, если все его слова — не более чем манипуляция с целью вызвать симпатию, расположить к себе? Если так, то вряд ли она сможет простить ему такое предательство — пусть даже во имя великих и благородных целей.

Оказывается, она совсем не знала Альтаира. Впрочем, как и он — её.

— Как считаете, могут ли благие намерения служить оправданием подлости и обмана? — даже не пытаясь скрыть горечь в голосе, спросила она.

Эллионт поперхнулся и уставился на Сол так, словно увидел её впервые в жизни.

— Ты что, кнопка, заболела?

Сол не улыбнулась.

— Да что с тобой такое творится? — не отставал друг. — Давай, выкладывай, мы ж не успокоимся.

Её в который раз охватило сильнейшее желание выложить друзьям всё без утайки. Она ведь знает, что они не станут болтать направо и налево.

Вот только она обещала Альтаиру молчать…

От его имени, даже произнесённого мысленно, в груди будто лопнул резиновый шарик, наполненный ледяной водой.

— Настроение неважное, — брякнула она первое, что пришло в голову.

— Читала новости? — перебил Гейзер, не отрываясь от своего планшета. — Премьер Феррума подал в отставку.

— Правда? — Сол вяло качнула головой. Политика её сейчас интересовала меньше всего. — С чего бы вдруг?

— Я слышал, кто-то из его родственников арестован по обвинению в измене, — произнёс Эллионт. — То ли двоюродный брат, то ли племянник. Странно, что новостях об этом почти ничего нет, — задумчиво протянул он после паузы. — похоже, им есть что скрывать.

— По мне, господин Бондевик просто редкостный слюнтяй. — Гейзер пожал плечами. — Мало ли кого в чём обвинили. Оставить пост вот так внезапно — это малодушие и трусость.

— Вот-вот, — поддакнул Эллионт. — Спрятал голову в песок. Надо же, в отставку ушёл! Чего испугался? Подмоченной репутации?

— А мне кажется, не он ушёл, а его "ушли", — вставила Сол. — Слишком уж неожиданно это всё. И то, что информация закрытая… Подозрительно выглядит. Если его родственнику предъявлено такое серьёзное обвинение, может быть, кто-то считает, что премьер причастен к этому?

— Хммм… — промычал Эллионт, закинув руки за голову. — Вероятно, ты права, только…

Однако озвучить свою мысль до конца ему не довелось, потому что в следующую секунду Гейзер издал взволнованный вопль и приник к своему планшету.

— Сол, это же твой зонд! Вы только послушайте, что пишут. "На межрегиональной конференции магистр Глэйд объявил о сенсационной находке и представил её коллегам…"

— Что?! — Сол подпрыгнула, будто мягкое сиденье кресла под ней вдруг превратилось в морского ежа.

— "Учёный заявил, что обнаруженные рукотворные объекты имеют отношение к цивилизации, отличной от человеческой, но при этом имеющей схожую историко-культурную основу и, возможно, единый корень".

Сол еле слышно выругалась.

— Тут ещё кое-что, — глаза Гейзера быстро-быстро бегали по строчкам. — "Научное сообщество выразило интерес к словам учёного… В настоящее время готовится внеочередная экспедиция с целью поиска аборигенной цивилизации".

Выхватив у Гейзера планшет, Сол прокрутила ленту таблоида с анонсами новостей и замерла. Один из заголовков гласил: "Скандал в научном сообществе. Вита опозорилась на всю галактику".

Она негромко застонала. Ох уж эта пресса.

Больше нельзя скрывать от друзей правду. Сол глубоко вдохнула, набирая воздуху в грудь, и решительно произнесла:

— Ребят, вы должны кое-что узнать.

Гейзер и Эллионт синхронно повернули к ней головы. Сол уже хотела заговорить, раздумывая, с чего бы начать, как внезапно двери открылись, и в комнату вошёл один из референтов Гильдии.

— Сол Кеплер?

Вид у молодого человека был напряжённый, если не сказать — испуганный.

— В чём дело? — откликнулась она.

— Господин Райт срочно велел вас разыскать. Он ждёт вас у себя.

— Да? Хорошо, — кивнула Сол. Молодой человек не тронулся с места.

— Что ещё? — девушка слегка нахмурилась. — Я вас услышала, можете идти.

Паренек отчаянно покраснел. Он был чуть ли не вдвое младше неё; наверняка ещё учится, а сюда его отправили стажироваться. Разумеется, ему было крайне неловко разговаривать с прима-пилотом в таком ключе.

— Господин Райт ждет вас немедленно, — с несчастным видом пролепетал он. — Сказал, дело безотлагательное.

Гейзер и Эллионт переглянулись, озадаченно пожав плечами.

— Интересно, зачем ты ему понадобилась? — пробормотал Эллионт с оттенком досады. — И что за спешка такая?

— Ладно, — Сол поднялась на ноги. — Надо — значит, надо. Потом поговорим.

Но в груди помимо её воли заворочалось нехорошее предчувствие, возросшее вдвое, когда Сол заметила, что паренёк-референт не убежал по своим делам, а хвостиком следует за ней. Когда же она зашла в кабинет шефа, беспокойство её усилилось десятикратно: Грэйсон Райт был не один. У окна, скрестив руки на груди, стоял господин Метриус собственной персоной.

— Господа, приветствую, — сдержанно поздоровалась Сол, слегканаклонив голову и стараясь ничем не выдать своего волнения. — Чем обязана?

Шеф выглядел сердитым и раздосадованным; Метриус — отстраненно-спокойным, на его губах даже поигрывала тонкая благожелательная улыбка — так выглядят шахматисты за пару ходов до мата в заведомо победной партии. Сол очень не понравилось своё собственное сравнение, и она постаралась выкинуть эту мысль из головы.

Может, всё это как-то связано с той трагедией с коллапсировавшей звездой? Но что тогда тут делает Метриус, — это не его прерогатива. Да и разбор полётов уже был, все пришли к единогласному выводу, что Сол не виновата. Она и сама постепенно начинала в это верить.

Но Грэйсон Райт, заговорив, начисто опроверг её предположения.

— Есть срочный рейс, — отрывисто произнёс шеф. На его виске нервно пульсировала жилка.

— Вольтурис на техобслуживании, — живо отозвалась Сол. — В сервисном центре мне сказали, что ему нужно полностью сменить обшивку — радиацию не удалось нейтрализовать…

— Ты не дослушала, — ответил Райт. — Рейс на "Нэвисе".

Сол не особо удивилась. Внеплановые рейсы — обычное дело, в расписании время от времени случались накладки: как ни крути, а форс-мажор никто не отменял.

— Вот координаты, — шеф протянул ей флешку. — Корабль имеет автономный модуль. Опускаешься на низкую орбиту, отсоединяешь модуль, возвращаешься назад.

Сол медленно кивнула, нутром чуя подвох.

— А что в модуле? — осведомилась она.

— Груз.

— Какой груз?

Господин Райт поморщился, будто от зубной боли.

— Неважно.

— То есть, как — "неважно"? — Сол непонимающе нахмурилась. — Я должна знать, что везу!

Метриус, доселе не проронивший ни слова, наконец, вступил в разговор:

— Это закрытая информация, — лаконично отрезал он.

— Что? — возмутилась Сол. С неё разом слетела вся притворная сдержанность. — Какая, ко всем чертям, закрытая информация?! Я пилот, я обязана знать всё до последней точки!

— В данном случае это невозможно, — с едва заметной усмешкой ответил Метриус.

— Но это нарушение правил Гильдии! — зашла Сол с другой стороны, прибегнув, как ей казалось, к неоспоримому аргументу. — Обязанность пилота лично проверить груз прописана в уставе!

Метриус выжидательно обернулся на Грэйсона Райта.

— Я подтверждаю легитимность данного рейса, — неохотно пробурчал Райт. — В проверке груза нет нужды. Рейс срочный, корабль уже на лётном поле. На планетарном космопорте, — уточнил он.

Сол колебалась. Ей было неуютно и тревожно, сама постановка вопроса вызывала дискомфорт, да и голова была забита совсем другим. Но вместе с тем её раздирало любопытство, что за тайна скрывается за пространной, по-бюрократически сухой формулировкой "закрытая информация".

Вопрос: "Почему именно я?" чуть было не сорвался с языка, но Сол сдержалась, понимая, что это прозвучит по-детски глупо. Ни одна прима в здравом уме не откажется от рейса: слишком притягательной силой обладают для них бескрайние космические глубины, слишком сильна тяга к неисчерпаемому источнику удовольствия не просто ощущать свободу — вариться в ней, пропитываться ей, дышать ей.

Сол изобразила довольно правдоподобную улыбку.

— Отлично. Я могу идти?

Путь до космопорта Метриус проделал вместе с ней, деликатно держась на полшага сзади, но неотступно следуя за ней по пятам. Это жутко раздражало, и под конец Сол хотела было высказать ему, что она не ребёнок и вполне в состоянии самостоятельно найти дорогу до корабля, но тут вокруг как-то незаметно появились другие люди: технические сотрудники космопорта, администраторы, таможенники, и Метриус технично стушевался, а его чересчур навязчивое внимание незаметно растворилось в предполётной сутолоке и суете.

Но тяжёлый и весьма неоднозначный взгляд, которым наградил её Метриус, когда их глаза случайно встретились, насторожил её ещё больше.

Если её опасения верны, и Метриус действительно догадывается о чём-то, плохо дело…

Корабль, который ей предстояло пилотировать, оказался потрёпанным, видавшим виды "Нэвисом" старого поколения. Насколько ей было известно, подобные модели были окончательно сняты с производства лет десять назад, но, оказывается, на них ещё летали.

Взлёт, набор скорости, гипер… Впереди показалась ярко-белая точка — спектральный анализ подтвердил, что она в расчётном квадранте. По сильно вытянутой орбите вокруг бело-голубого гиганта вращалась одна-единственная планета.

Гадать, что в капсуле отсоединяемого модуля, Сол не стала. Вместо этого она поставила корабль на круиз-контроль и отправилась в модульный отсек. Хватит с неё тайн.

Плевать на секретность, плевать на правила. И на ведомство Метриуса плевать. Все её проблемы последнего времени — от недомолвок и недосказанностей.

Не без труда отодвинув тугой засов — пальцы мгновенно заледенели от металла, Сол открыла вакуумный люк, шагнула внутрь — и замерла на пороге. Рука непроизвольно потянулась к бластеру.

Капсула, вне всякого сомнения, была грузовой, однако в ней оказались пассажиры, хотя правильнее, наверное, было бы сказать: пленники. Одним из них был небезызвестный ей Артуар Глэйд, а другим — белокурый молодой человек, с которым она виделась лишь однажды: тот самый, что выручил её на "Молендине" и убежал, даже не потрудившись представиться.

Сол оторопело захлопала глазами. Она ожидала чего угодно, но не этого: людей, испуганных, обречённых, отчаявшихся и почти смирившихся с судьбой. Впрочем, с появлением на пороге девушки в их глазах вспыхнула безумная надежда.

— Вы… Здесь… — Сол нервно кашлянула, силясь выровнять голос. — Почему? Что всё это значит?

— Мы проиграли, — невесело улыбнулся белокурый. — Вернее, я проиграл. Я допустил промах — и это результат. А что, мы уже прилетели? — деловито поинтересовался он, — или ещё в космосе?

— Я легла в дрейф сразу после гиперперехода, — у Сол окончательно всё перемешалось в голове. — Я не знала, что вы здесь, господа… Господин…

— Ах, да, я же вам так и не представился, — спохватился белокурый. — Меня зовут Лайан. Лайан Бондевик.

Что-то шевельнулось в памяти.

"Знаешь, кому принадлежал разбитый тобой флаер? Лайану Бондевику, племяннику премьер-министра!"

— Гм… Я… Простите за флаер, — промямлила она.

Лайан расхохотался. Артуар Глэйд громко цокнул языком, неодобрительно покосившись в его сторону.

— Я должна была сбросить модуль над планетой "ZT-9"… — сбивчиво пробормотала Сол.

— У-у, нас с вами удостоили "девятки", — Лайан весело обернулся на магистра; в светло-голубых глазах сверкнули озорные искорки. — Недурно для обвиняемых в "нарушении незыблемости государственной системы, призывах к мятежу и попытке переворота", — с каждой фразой он загибал палец.

— Что это за планета? — Сол била крупная дрожь.

— Пустышка. Ну, кислород там, конечно, есть. Но это не имеет особого значения, без воды всё равно не выжить. Но всё же лучше, чем "семёрка", там атмосфера почти полностью состоит из паров серной и соляной кислот — примерно пятьдесят на пятьдесят.

Сол побледнела, а затем покраснела — но уже от вскипающей ярости. Пазл, который ещё минуту назад представлял собой мешанину разрозненных деталей, начал складываться на удивление быстро и ладно.

Премьер ушёл в отставку… Уж не из-за Лайана ли?

Артуар Глэйд открыто выступил с крамольными заявлениями — и тоже оказался здесь.

— Я узнал обо всём далеко не сразу, — принялся рассказывать Лайан, когда все трое поднялись в кабину пилота. — Информацией об RX-11 владеют лишь избранные — узкий круг трёх глав нашего ведомства и их приближённых. Так случилось, что я вошёл в их число — и узнал страшную правду.

Он глубоко вздохнул, жадно глотнул воды из протянутой Сол бутылки.

— Я был самым молодым в их осином гнезде. Думаю, поэтому мне не доверяли до конца, — продолжал Лайан. — Я не уверен, что знаю всё, — вероятно, какие-то детали от меня утаили. Но основное мне стало известно: планета RX-11 — темница для асоциальных личностей, а также для всех неугодных. Её используют, если возникает необходимость изолировать кого-нибудь от общества. Обычно это убийцы, насильники, рецидивисты, — одним словом, генетический мусор. Раньше их пускали на органы или отправляли на каторжные работы, но потом, когда идеи гуманизма победили, к тому же стало проще вырастить любую ткань из стволовых клеток, всех преступников такого рода стали просто-напросто отправлять на планету-тюрьму.

— Население Йорфса — десять миллиардов, — заметила Сол. — Вернее, так было до вируса, — торопливо поправилась она. — Сейчас — раз в сто меньше.

Лайан Бондевик пожал плечами.

— Я говорю лишь то, что знаю. Десять миллиардов… Сложно сказать. Те ссыльные, что проходят по нашим документам — единицы, не больше одного-двух в год.

— Что произошло сорок тысяч назад? — Сол пытливо заглянула ему в глаза. Но взгляд Лайана не противоречил его словам: похоже, он действительно ничего об этом не знал.

— Увы, мне это неизвестно. Я могу лишь предположить, что сорок тысяч лет назад было принято решение сделать из планеты тюрьму, и Йорфс получил свою незавидную роль, — Лайан безрадостно улыбнулся. — Но зато я знаю вот что: сейчас официальная доктрина в корне поменялась, и причиной тому слишком активные действия мафии. Экологи, которые среди нас тоже имеются, забили тревогу, и в конце концов им удалось пролоббировать отказ от политики невмешательства. Население планеты решено полностью уничтожить, — после чего экосистема восстановится сама.

— Так радикально? — Сол опешила. — А как же люди?

Лайан издал короткий смешок, но Сол ответил не он, а магистр Глэйд.

— Люди — свидетели и очевидцы, а очевидцы событий более чем нежеланны. Если выяснится, что мафия действовала в интересах людей, чьи права и свободы были вопиющим образом попраны, большинство населения встанет на их сторону. Представляете, как это пошатнёт позиции властей?

— В итоге верхушка гвардии безопасности пришла к выводу, что уникальная флора и фауна планеты должна быть спасена, — продолжил Лайан. — Жители планеты Йорфс в этом раскладе оказались битой картой. Почти все проголосовали за такой итог.

— А вы?

— Я никогда не был циничной бесчувственной тварью, — Лайан усмехнулся. — Видимо, поэтому меня и выгнали.

— Мы смогли бы восстановить экологию Йорфса, не погубив ни одного человека! — уверенно заявила Сол. — У Альтаира был план, я изучала его, и я знаю: у нас бы всё получилось! У нас уже стало получаться… — она задохнулась от возмущения. Острая боль от осознания, что случившаяся с Йорфсом трагедия — следствие умышленных действий кучки бездушных ублюдков, нахлынула с новой силой. И пусть совсем недавно она упрекала Альтаира в неправильной тактике и ненужной партизанщине, то теперь она всецело была на его стороне.

— Вы всё испортили, — горько прошептала она.

— Не я, — сухо поправил Лайан. — Я, если вы заметили, с самого начала был против геноцида. И всеми силами пытался этому помешать.

Сол перевела взгляд на магистра Глэйда.

— Ну, знаете ли! — искренне возмутился магистр. — Публикуя свои статьи, я и помыслить не мог, что касаюсь табуированной темы! Мне и в страшном сне не могло привидеться подобное. Вот уж не ожидал такой подставы от своего любезного коллеги.

— У нас же столько резервных планет, полностью подходящих для жизни, — пробормотала Сол, ошеломленная жестокостью его слов. — Даже в нашей префектуре хватило бы свободных планет. Что такое десять миллиардов? Капля в море.

— Часть людей можно было бы эвакуировать на другие планеты, часть — оставить на Йорфсе, — Лайан пожал плечами. — Так или иначе, я надеялся, что у нас получится спасти планету. Я решил, что как можно больше людей должны узнать правду о Йорфсе. Мне нужно было, чтоб об этом стало известно учёным, и доктор Легрант оказался весьма кстати.

— Так это вы?.. — ахнула Сол. — Вы заставили Жака ввести координаты гиперперехода? Да ещё и память ему подтёрли!

— Простите, мисс Кеплер, — Лайан виновато улыбнулся. — Но нужно было что-то делать. Я опасался открываться даже близким друзьям, а уж тем более — коллегам из гвардии; даже те, кто казались мне лояльными, могли предать или просто струсить, побоявшись вступать в конфронтацию с большинством и официальным курсом. У меня почти не было единомышленников, а действовать нужно было немедленно. На твоём месте мог оказаться любой другой пилот — но рейс на Аргент стоял в полётном плане у тебя. Словом… Так уж сложилось.

— Спасибо, удружили, — едко вставила Сол. — Господин Прест тоже с вами заодно?

— Нет, — Лайан качнул головой. — Он почти ничего не знал. Балабол и болтун, с него толку как с мурра молока. С такими заговоры устраивать — дохлый номер. У Траверса была одна задача: уговорить вас взять на борт доктора Легранта. По координатам, сообщённым Жаку, вы должны были выйти прямо к RX-11. Но мы просчитались. Вольтурис стартовал с другого космодрома и, соответственно, ушёл в гипер в совершенно другом квадранте, плюс на несколько часов позже, чем было заложено в расчёты. Поэтому координаты оказались неточными и гиперпереход не вывел вас непосредственно к Йорфсу.

— Альтаир нашпиговал орбиту Йорфса беспилотниками, атакующими всякого, кто приближается, не сообщая пароль, — проинформировала Сол. — Вы были не в курсе, я полагаю?

— Не в курсе, — признал Лайан. — Я вообще слишком мало знал, как оказалось, — пасмурно добавил он. — И в итоге всё получилось совсем не так, как хотелось бы. Планеты вы не достигли, однако обнаружили зонд. И я был уверен, что вы не станете молчать об этом.

Сол хмыкнула.

— Чего вы хотите, господин Бондевик? — прямо спросила она. — В одиночку противостоять своим бывшим соратникам? Добиваться справедливости?

— В одиночку — конечно, утопия, — он согласно кивнул. — Я не зря сказал вам тогда, на "Молендине": расскажите правду всем, кому можно, всем, кто поверит. У вас ведь много друзей, мисс Кеплер.

— Я б так не сказала, — буркнула Сол.

— Ну, не скромничайте. Вы — прима-пилот, вас уважают, вас любят. Даже на все ваши шалости закрывают глаза, — на его губах промелькнула призрачная улыбка. — Если склонить на свою сторону большинство пилотов, руководство Гильдии будет вынуждено прислушаться к нам. А, объединившись, все девять Гильдий будут способны потягаться даже со Гвардией безопасности. Это — сила, которую не стоит недооценивать, да и авторитет у Гильдий кое-какой имеется. Если мы заручимся их поддержкой, уверен, мы сможем отстоять Йорфс.

Сол с сомнением качнула головой.

— Я знаю одно: власти пойдут на всё, чтобы скрыть правду о Йорфсе. Они не остановятся ни перед чем, даже перед убийством. Заметьте, вы оказались здесь по этой же причине.

— Если правда известна лишь единицам — да! — горячо воскликнул Лайан. — Но если об этом узнают все… Если правда распространится как вирус…

При упоминании о вирусе Сол невольно поморщилась.

— Мы подключим учёных, корреспондентов, пресс-службы! — воодушевлённо продолжал Лайан. — Мы задействуем все доступные каналы! Такую лавину информации никто будет не в силах остановить!

Сол задумалась. Возможно, Лайан Бондевик отчасти прав, но от его речей слишком уж попахивает нездоровым киношным пафосом и юношеским максимализмом.

— Кроме того, я считаю, что нам стоит объединиться с мафией, — в заключение добавил Лайан.

— Ну уж нет! — жестко отрезала Сол. — Ни за что!

— Почему? — удивился он. — Вы же знакомы. Я думал…

— Я сказала, нет! — Сол повысила голос.

— Господа подпольщики, — неожиданно вмешался магистр Глэйд. — Всё это, разумеется, весьма важно, однако не кажется ли вам, что нам стоит сменить дислокацию?

Сол перевела взгляд на экран радаров и замерла. Красная точка, быстро приближающаяся к ним, явно не сулила ничего доброго. А в следующую секунду динамики "Нэвиса" скрипнули и заговорили.

— Пилот "Нэвиса", назовите себя.

— Они знают, что это я, — побледнев, прошептала Сол. — Они обо всём догадались.

— В гипер, быстро! — Лайану мгновенно передалось её состояние. Но Сол уже вводила координаты. Вручную — половина электродов на штурвале, как выяснилось, не работало.

— Нас не слышно? — шепнул Лайан одними губами.

— Нет. Радиосвязь отключена.

— Можно ли отследить гиперпереход?

— Теоретически — да, — Сол стиснула штурвал, набирая скорость. — Но я постараюсь, чтоб этого не случилось. Сядьте и пристегнитесь, живо!

Гиперпереход настиг их внезапно, выбив воздух из лёгких. Похоже, у этого "Нэвиса" со стабилизаторами пространственных искривлений тоже неполадки. Что вообще за развалюху ей подсунули?!

— Ух, жёстко, — отдуваясь, пропыхтел магистр Глэйд, когда гиперпереход остался позади.

— Будет ещё один, — предупредила Сол, пытаясь восстановить дыхание. — Хочу сбить их со следа.

Лайан негромко пробормотал смачное ругательство, заслужив очередной неодобрительный взгляд своего товарища по несчастью.

— Кстати, куда мы направляемся? — магистр Глэйд озадаченно нахмурился. — На Йорфс, я полагаю?

— Нет. На Адамант.

— Куда? — изумился Лайан. — Нас же там схватят в два счёта! Правительство Адаманта лояльно к Гвардии!

— Думаете, я настолько глупа, что сяду на космодром? — Сол склонилась над пультом управления, её пальцы запорхали по кнопкам. — Почти вся территория планеты — владения аборигенной расы, фригонов. Людям подконтролен только один небольшой участок, где расположен космопорт и научно-исследовательские базы.

Лайан первым сообразил, что она собирается сделать.

— Думаете, радары нас не засекут? — он посмотрел на Сол, но под упавшим на него взглядом моментально стушевался.

— Не засекут, если вы пару минуток посидите молча и не будете лезть под руку.

— Я, конечно, немного знаю язык фригонов, — не преминул вставить магистр Глэйд, — но, позвольте, как мы будем там жить? Насколько мне известно, фригонам неведомы блага цивилизации…

— Магистр, для вас что важнее, наличие благ цивилизации или собственная жизнь?! — взорвалась Сол. — Пожалуйста, я могу вас отвезти назад на Феррум. Или отправить на ZT-9, как и полагалось! Хотите? Нет?

Артуар Глэйд прикусил язык и больше уже не спорил.

— Ещё возражения будут? — сухо спросила Сол. — Нет возражений? Чудесно. Тогда летим на Адамант, и точка.

Вновь гиперпереход — сердце пропустило удар, сбившись с ритма, — зато впереди возник лиловый шар Адаманта.

— Садиться я не буду, — сказала она, попутно вычисляя глиссаду. — Пройду на сверхмалой высоте, сброшу скорость — и вы десантируетесь. Спрыгните, — пояснила она.

Её спутники переглянулись, и это не укрылось от Сол.

— Парашюты в техническом отсеке, вон там, — она махнула рукой, не отрываясь от монитора. — Надевайте. Прямо сейчас, пока мы ещё на орбите.

"Нэвис" нехорошо тряхнуло. Сол пробежалась по датчикам, но все показатели вроде были в пределах нормы.

А вот уровень запаса топлива оставлял желать лучшего.

— Скажете фригонам, чтобы вас отвезли к доктору Легранту, — скороговоркой продолжала Сол, краем глаза наблюдая, как Лайан помогает магистру Глэйду застегнуть парашют. — Они не откажут. Фригоны — фаталисты, ваше появление они воспримут как проявление высшей воли, не иначе.

— А вы?

— А я постараюсь что-нибудь придумать.

— Я с вами! — мгновенно отозвался Лайан.

— Нет, — категорично отрезала Сол.

— Но я хочу помочь!

"Тоже мне, помощничек выискался," — чуть не брякнула она вслух, удержавшись с большим трудом. Это прозвучало бы невежливо и жестоко, пусть даже это и правда — сейчас осуждённый за измену экс-безопасник будут ей лишь обузой.

— Нет, — Сол качнула головой, и по лицам её спутников поняла: они признаю́т, что в данной ситуации решающее слово за ней и не собираются спорить. — У меня есть дела.

Она повернулась к штурвалу, напряглась; корабль стремительно приближался к расчётной точке. За иллюминаторами трепыхались бледно-розовые сполохи огня — защитная оболочка "Нэвиса" не выдерживала такой скорости.

— Готовы?

Снизу послышался утвердительное мычание. Сбросив скорость до предела, Сол открыла шлюз, — а в следующее мгновение уже наблюдала, как два ярко-красных купола медленно опускаются вниз, подхваченные ветром. Там, на Адаманте хлестал проливной дождь, и высоченные древовидные папоротники, казавшиеся отсюда луговой травкой, пригибало штормовым ветром к самой земле. Да, несладко им придётся.

Сол не хотелось думать, правильно ли она поступила, распорядившись их судьбами. Сейчас ей стоило задуматься о своей собственной судьбе.

Для начала нужно уйти с орбиты в открытый космос, — и чем быстрее, тем лучше. Оба искусственных спутника, вращавшиеся вокруг Адаманта, сейчас были на противоположной стороне планеты, но на космодроме имеются и свои радары — а это совсем рядом, рукой подать.

Сор врубила скорость на полную, но чем выше она поднималась, тем отчётливей осознавала: она не знает, что ей делать дальше.

Там, у планеты "ZT-9" она ослушалась прямого приказа, самовольно ушла в гипер. Значит, всё: концы отрублены, обратной дороги нет. Значит, теперь она вне закона.

И как ей быть? Единственного союзника — Альтаира она недавно чуть не подстрелила из нейробластера, а у немногочисленных сторонников Лайана Бондевика — ни кораблей, ни тем паче оружия, ни каких бы то ни было ресурсов.

Может быть, отправиться на Виту? Пообщаться с коллегами Артуара Глэйда, заручиться их поддержкой, отыскать единомышленников… Сол всерьёз принялась обдумывать эту мысль, но в дело вмешалось то, что нарушило её планы: громкий тревожный писк аварийных датчиков. Кажется, они начали верещать ещё во время гиперперехода — хотя в подпространстве по определению не может быть никаких звуков.

— Да что ж такое!.. — она пробежалась глазами по приборной панели и замерла, заметив что стрелка индикатора топлива почти на нуле.

Сол громко выругалась. Наверняка это из-за форсажа в атмосфере Адаманта.

— Компьютер, карту, — велела она, — быстро!

Над проектором развернулась трёхмерная голограмма.

— Ближайшая обитаемая планета.

Корабль не ответил: из-за низкого уровня топлива автоматически активировался режим энергосбережения. Но Сол уже и сама отыскала ближайшую планету: Флос.

Добротный спальный район Девятой префектуры, рай для домоседов и тихонь: тёплая, уютненькая и очень домашняя планета, застроенная небольшими городками, которые по размеру больше тянут на коттеджные поселки. Сюда обычно мигрируют многодетные семьи или пожилые пары — словом, любители комфортабельной спокойной жизни без приключений.

Выбора не было. На гиперпереход до Флоса энергии должно хватить — а что делать дальше, там видно будет. Сейчас главное — добраться до планеты. Старательно игнорируя недовольное верещание датчиков, Сол нажала на рычаг предохранителя до щелчка и вдавила кнопку гиперперехода.

Чтобы в следующее мгновение вздрогнуть от остервенелого писка — казалось, все датчики до единого сигнализируют о проблеме.

Но прямо по курсу виднелась искомая планета — Сол совершила гиперпереход с тем расчётом, чтобы оказаться как можно ближе к Флосу. Разумеется, это было вопиющим нарушением правил полётов, но сейчас какие бы то ни было правила и законы заботили её меньше всего. Дотянуть бы до атмосферы — а там можно будет катапультироваться.

Несчастный "Нэвис" трясло и мотало, он был почти неуправляем: захваченный гравитационным полем, корабль падал на планету, и Сол не могла помешать этому.

"Нэвис, вас нет в полётных планах. Назовитесь", — раздалось из динамиков вперемешку с эфирным шумом.

Космопорт. Заметили. Беспокоятся.

"Нэвис, доложите ситуацию на борту. Слышите меня, Нэвис?"

С последним отчаянным всхрапом двигателя Сол окончательно потеряла возможность управлять полётом, — теперь ей оставалось лишь уповать на то, что механизм катапультирования не откажет, и надеяться, что она не угодит в один из океанов, которые на Флосе имелись в избытке.

Корабль полыхал как языческий ритуальный костёр; с земли это, наверное, выглядело весьма впечатляюще, но Сол некогда было задумываться об этом: она дожидалась момента, когда можно будет активировать катапульту.

"Нэвис", — ещё раз позвал динамик и замолчал.

Внизу мелькнули облака. Сейчас. В последний миг Сол схватила Шушпанчика, сидевшего на приборной панели, и сжала в руке.

Кресло-катапульта выстрелило вверх. Сначала все вокруг закружилось, земля и небо несколько раз поменялись местами, языки пламени лизнули защитный скафандр — касание было бережным и ласковым: приветственный поцелуй уютной миролюбивой планеты. А потом её резко дернуло вверх, словно натянулась невидимая нить, и она повисла в воздухе — это раскрылся парашют.

Да уж. Более эпохального прибытия на Флос трудно было вообразить, подумала Сол, глядя на объятые пламенем обломки корабля, уже упавшие вниз. Всё равно что объявить о своём появлении в прямом эфире.

Земля мягко ударила в подошвы сапог — зелёным лугом, пахнущим летним зноем, разнотравьем, чернозёмом, дождевой влагой — и ароматом дикорастущей земляники. Должно быть, прежде здесь было земляничное поле, а нынче этот участок не возделывался: почва отдыхала, набираясь сил для грядущих урожаев.

Не теряя времени, Сол отстегнула стропы, бросила парашют и почти бегом припустила в сторону ближайшего населённого пункта.

Очень быстро она выбилась из сил, но адреналин гнал её вперед, не позволяя перейти на шаг. Нужно было убраться от места крушения как можно быстрее.

Пешком до посёлка оказалось дальше, чем казалось сверху, с высоты птичьего полёта: должно быть, потому, что ей пришлось делать большой крюк, огибая овраг, да и холмистая местность не очень-то располагала к спортивной ходьбе.

Воздух был напоён пряными, тягуче-сладкими ароматами полевых цветов; вокруг расстилались живописные пейзажи Флоса, очаровательные в своей наивной пасторальности: фруктовые рощи, земляничные поляны, низкорослые кустики чая и высокие статные каштаны. Но Сол некогда было восхищаться красотами природы и любоваться местными видами. Не обращая внимания на ноющие от усталости мышцы, девушка продолжала бежать вперёд, на подъёмах переходя на шаг, а затем вновь ускоряясь, — перемещение в пространстве дарило иллюзию движения к цели, и это помогало не скатиться в бездну уныния, не пасть духом, хотя Сол была к этому близка. Сейчас она была гораздо дальше от того, чтобы попасть на Виту, чем пару часов назад.

И всё-таки нужно было двигаться дальше. Вверх — по склону холма, поросшего вьюнком и медуницей, вдоль перелеска, откуда доносился озорной птичий гомон, через пшеничное поле — золотые колосья доходили ей почти до макушки. Вдалеке уже показались красные черепичные крыши и высокая мачта с полосатым конусом, указывающим направление ветра.

Сол покопалась в памяти. На Флосе три космопорта — перед её мысленным взором возник разноцветный глобус, на котором вспыхнули три яркие точки. Она упала в северном полушарии, примерно на уровне десятого меридиана. Нет, слегка восточнее… Получается не так уж и далеко — если скоростным поездом или флаером. Но не на своих двоих.

По мере приближения к островку цивилизации Сол окончательно перешла на шаг, на ходу изобретая более-менее правдоподобную легенду.

Её некогда белоснежная форма после внепланового парашютирования пребывала далеко не в лучшем виде: на брюках и куртке были буро-зелёные следы от травы, сапоги — по колено в грязи. Но это не так страшно; если её уже ищут, пилотская форма выдаст её с головой. Подходя к посёлку, Сол сняла куртку, оставшись в одной рубашке, а куртку повязала рукавами вокруг талии. Так себе маскировка, но ничего иного не оставалось. Если она хочет попасть на космодром, форма ей пригодится.

Вот только прежде надо как-то добраться до космодрома.

Сол уже шагала по окраинным улицам посёлка. Слева и справа высились дома, большей частью — частные коттеджи в пару-тройку этажей. На горизонте между деревьями мелькнул поезд, а у Сол — мелькнула безумная мысль.

Сесть в поезд и проехать пассажиром…

Но как только она оплатит проезд, данные с её платёжной карты тут же попадут в единую информационную базу, и её местонахождение обнаружится в тот же миг.

Рискованно, опрометчиво и глупо. Однако других вариантов не было. Пытаться отыскать попутку или попросту угнать флаер значило привлечь куда большее внимание. Выходит, ей ничего не остается, как…

"Стоп. А что, если?.."

— Счастливый день, сэр, — боясь, что она может передумать, Сол уверенно шагнула к припаркованному у обочины флаеру, в багажнике которого копался пожилой седовласый мужчина — по всем признакам, местный, причём старожил. — Прошу прощения, что побеспокоила.

— Счастливый день, мисс… — осторожно ответил он на приветствие.

— Кеплер, — Сол запоздало подумала, что надо бы назваться другим именем, но сейчас ей было не до этого. — Нештатная ситуация с кораблём, пришлось катапультироваться, как видите, — она улыбнулась немного виновато, пытаясь вести себя как можно естественнее и непринужденнее. — В общем… Мне срочно нужно в космопорт.

— Вы пилот? — удивлённо перебил мужчина, выпрямившись и захлопнув крышку багажника. — Так это ваш корабль рухнул за теми холмами? Дети до смерти перепугались.

Сол кивнула и торопливо вынула свой жетон. "Эх, была не была…"

— Гильдия пилотов Девятой префектуры. Сожалею, но я вынуждена реквизировать ваш флаер. Простите.

Кто бы мог подумать, что впервые в жизни ей доведётся воспользоваться этим правом при таких обстоятельствах!

— Пожалуйста, — владелец флаера покладисто кивнул. — Надо, значит, надо. Я только заберу личные вещи.

Ни возражать, ни спорить, ни выпытывать подробности мужчина, разумеется, не стал: Сол воспользовалась законом, обязывающим всех и каждого оказывать пилотам любое содействие в случае форс-мажорной ситуации. Он знал, что отыщет свой флаер по маячку, когда тот станет не нужен, а Гильдия с лихвой компенсирует ему издержки "за причиненные неудобства".

В следующую минуту Сол уже мчалась на юго-восток.

В бардачке изъятой машины обнаружилось немного еды и бутылка с водой. Сол выпила и съела всё что нашла, и хотя полностью утолить голод и жажду не удалось, она почувствовала себя немного лучше.

Портативный медиаприёмник бормотал местные новости; это бормотание убаюкивало, и Сол задремала бы, если бы в какой-то момент не услышала своё имя. Открыв глаза, она увидела на мониторе собственное слегка виноватое лицо.

Сол обрадовалась, что не поддалась искушению прокатиться на поезде. Оперативно гвардия работает, однако.

Надо менять план. Заново придумывать, как действовать дальше. Дилемма казалась абсолютно неразрешимой: без идентификации личности в служебную зону космопорта не попасть, а предъявление документа на первом же контроле, очевидно, приведёт к тому, что её попытаются задержать.

Предположим, ей повезёт и она встретит кого-нибудь из знакомых. И что дальше? Чем это ей поможет?

И всё же единственный путь на Виту лежал через космопорт — как ни крути, его не миновать.

Сол терпеливо оттирала с колен пятна травы, приходя к осознанию, что её затея, скорее всего, плохо кончится. Но она обязана была хотя бы попытаться. Ради Йорфса.

На парковочной площади перед космопортом было пустынно. Всё-таки Флос — не туристическая планета вроде Лазурита или той же Виты, пассажирский трафик здесь небольшой. В последнее время вообще становится модно брать отпуск редко, не чаще раза в год, но зато подолгу. Это у пилотов принято летать отдыхать чуть ли не каждые выходные, однако всего на пару дней.

Сол подогнала флаер поближе ко входу, выдвинула фиксатор, чтобы дверь не захлопнулась, и быстрым шагом направилась к общему входу. В голове роились десятки идей, одна хуже другой.

— Миссия невыполнима, — проворчала Сол себе под нос, внимательно оглядывая окружающее её пространство: пафосную колоннаду у центрального входа, вращающиеся двери, сотрудников космопорта в оранжевой униформе, снующих между ними, да кучки пассажиров, суетливо толкущихся в волнительном ожидании рейса или флегматично, с чувством собственного превосходства обозревающих окрестности, — сразу становилось ясно, кто отправляется в космический полёт впервые, а кто уже бывалый путешественник.

Пилотов здесь почти не было: они члены экипажа пользовались служебным входом, там тоже была парковка, но Сол на всякий случай старалась особо не светиться — прим все знали в лицо, и сейчас эта нездоровая популярность вырастала в большую проблему.

Сол вспомнила, как они с Жаком покидали Феррум. Тогда у них всё получилось — но сейчас она одна, и этот номер не пройдёт. Да и документов фальшивых у неё нет.

После получасового топтания между колоннадой и главным входом она уже была близка к тому, чтобы отчаяться, как вдруг увидела в толпе знакомое лицо.

— Финниган! — Сол бросилась к нему со всех ног.

Небывалая удача!

План родился мгновенно — отъявленно дерзкий, фантастически рискованный, но единственно возможный.

— Сол? — пилот обернулся на зов, его брови удивлённо взметнулись вверх. — Счастливый день! Какими судьбами?.. — он запнулся, заметив её потрепанный вид, взъерошенные волосы и отчаянную решимость во взгляде. — Что с тобой?

XVI. Случайные встречи и нелепые правила

Сол мысленно застонала. Как выразить в двух словах то, что не пересказать и за два часа?

— Мне нужна помощь, — стрельнув глазами по сторонам — нет заметил ли кто? — Сол взяла его за рукав и потянула в сторону, поближе к колоннаде.

— Помощь? — пилот тут же посерьёзнел. — Ты в беде? Выкладывай, что стряслось.

— Долгая история.

— А если вкратце?

Сол закатила глаза.

— Я объявлена в розыск, за мной охотятся ищейки из гвардии безопасности, и мне срочно нужно на Виту, чтобы попытаться спасти планету, населению которой грозит тотальное уничтожение.

Финниган негромко, но смачно выругался.

— Мне нужна твоя помощь, — повторила Сол. — Помоги мне добраться до Виты. Одна я не справлюсь: мне даже на космодром не попасть, как видишь. А корабль, на котором я долетела сюда, разбился.

Это было некрасиво, нечестно и эгоистично — втягивать Финнигана во всю эту кашу, зная, что он не откажет. Когда-то, ещё будучи ребёнком, она спасла ему жизнь — и с тех пор он был перед ней в неоплатном долгу. А по неписаному закону совести человек, спасший тебя от смерти, мог попросить об ответной услуге. Только раз — но о чём угодно, и ты не имел права отказать ему в помощи.

Финниган, видимо, тоже вспомнил об этом, потому что медленно-медленно кивнул.

— Что от меня требуется? — он сразу перешёл к делу.

Сол знала, что он ещё не отошёл от шока после услышанного, но понимает, что сейчас не время для расспросов, и понимает также, что Сол не решилась бы прибегнуть к его помощи, не будь ситуация действительно критической.

— Сначала ответь, ты на крыльях?

— Да. На "Миллениуме". У меня был отпуск, я летал домой, к семье. — Он бросил короткий взгляд на запястье, на электронный хронометр. — Вылет через четыре часа.

Сол нахмурилась. Сверхлёгкий катер — не лучший вариант для её плана, но выбора не было. Зато Финниган один, а значит, не возникнет лишних вопросов.

— Ясно. Слушай…

Ровно через четыре часа, в ту самую секунду, когда корабль Финнигана получил добро на старт и оторвался от лётного поля, Сол подняла реквизированный флаер в воздух, претворяя в жизнь свой дерзкий план. Погода ей благоприятствовала: очень скоро облачная пелена скрыла от случайных и неслучайных наблюдателей на земле всё, что происходило в небе. Конечно, радары всё равно мониторят небосвод, и облачность им не помеха — но с этим ничего не поделаешь. Но благодаря пасмурному небу есть хоть какая-то надежда, что их телодвижения заметят не сразу.

Мимо лобового стекла мелькнули клочья облачной пены — и Сол увидела "Миллениум". Шлюз в грузовой отсек был распахнут настежь.

Сблизившись с кораблём, она выровняла скорость и, заблокировав штурвал, бросилась к открытой двери. Теперь у неё не больше десяти секунд.

Шаг — ветер взъерошил волосы, хлестнул по глазам. Другой — и Сол почувствовала, как у неё перехватило дыхание, а колени предательски задрожали. Но отступать было поздно. Сделав глубокий вдох, она оттолкнулась посильнее — и прыгнула.

Секунду, целую неимоверно длинную секунду под ногами не было опоры. В голове пронеслась предательская мысль, что она допрыгнет до корабля, сорвётся и упадёт вниз — и на сей раз без парашюта. Но уже в следующий миг её подхватили сильные руки — сгребли в охапку и затянули внутрь.

— Ты сумасшедшая, — Финниган убедился, что шлюз герметично закрыт, и лишь после этого отпустил Сол.

— Не без этого, — она усмехнулась. — Но другого способа попасть на борт у меня не было.

— Надо увести корабль в сторону, пока мы не столкнулись, — Финниган бросил обеспокоенный взгляд на иллюминатор: оставшийся без управления флаер так и летел параллельно кораблю, на расстоянии в пару метров.

— Я запрограммировала его на снижение сразу после прыжка, — Сол прильнула к иллюминатору. — Смотри.

Флаер плавно ушёл в сторону и, описав крутую петлю, начал снижаться. Финниган проводил его долгим взглядом.

— Бери управление. Надо убираться отсюда.

Конечно, ей было бы удобнее, если Финниган дал бы ей управлять кораблём, но просить его ещё и об этом было уже чересчур. К тому же, третьи сутки без сна давали о себе знать ноющей болью в мышцах и назойливым звоном в ушах. Поэтому, когда они поднялись в кабину пилота, Сол без лишних слов заняла место бортинженера, застегнула все ремни — ни дать ни взять идеальный пассажир — и деликатно замолчала, дабы не мешать пилоту работать.

Финниган сел за штурвал, включил полный вперёд — двигатель жизнерадостно взревел, ощутив долгожданную мощность, и катер, доселе поднимавшийся на одной лишь антигравитационной тяге, стрелой рванул вверх. Голосовым управлением Финниган не пользовался: то ли ему это было неудобно, то ли просто не привык. Обычно на кораблях с экипажем в несколько человек голосовой модуль отключали: люди переговаривались между собой, а бортовой компьютер мог ошибочно принять обычную болтовню за команду.

Сол же было непривычно взлетать в тишине: она любила болтать с Вольтурисом о всякой всячине.

Вспомнив свой катер, она невольно подумала о Йорфсе, об Альтаире и о цели своей спонтанной эскапады. Пока что всё шло гладко, но долго ли ещё судьба будет к ней столь благосклонна?

Их выходка не могла остаться незамеченной: радары фиксируют всё происходящее, а поднять записи можно в два счета. Кроме того, рано или поздно рядом с космопортом обнаружится бесхозный флаер — и уж тогда-то те, кто надо, живо сопоставят факты.

Финниган вёл корабль уверенно, без малейшей суетливости; каждое движение было выверено, каждый взгляд, брошенный на тот или иной прибор, был брошен в нужный момент. Сол в который раз подумалось, что опыт и мастерство порой значат не меньше, чем врождённый дар.

— Сколько до квадранта гиперперехода?

— Прилично, — Финниган закрепил штурвал и повернулся к Сол. — Два часа точно есть. Рассказывай.

В его голосе не было приказного тона — только искреннее участие и тревога, и чувство вины нахлынуло на неё с удвоенной силой. Ведь это она втравила Финнигана в эту историю, и теперь из-за неё у него могут быть проблемы.

Сол глубоко вздохнула. И начала рассказ.

— Мне доводилось слышать байки про потерянную планету, населённую людьми, скатившимися в первобытный строй, — медленно проговорил Финниган, когда она замолчала. — Вот уж не думал, что за этой болтовнёй что-то стоит.

— За любой болтовнёй всегда что-то стоит, — усмехнулась Сол. — Нет дыма без огня.

— Да уж, влипла ты по самое не балуйся, — Финниган выглядел необычайно суровым. — У меня просто нет слов. Цензурных — уж точно.

— Ненавижу власти с их двойными стандартами! — воскликнула Сол, до скрипа сжав кожаные подлокотники кресла. — Твердить о правах и свободах, провозглашать человеческую жизнь высшей ценностью, даже смертную казнь отменить — во всяком случае, формально — и при этом устроить массовый геноцид на отдельно взятой планете лишь потому, что они испугались огласки? Это подло и низко.

— Эксперименты над людьми запрещены много тысяч лет назад, — заметил Финниган.

— Поэтому власти и не хотят, чтоб широким массам населения стало обо всем известно. Такое начнётся!

— Значит, тебя на Виту везти? — пилот потянулся к навигационной панели. — Мы в расчётном квадранте.

Сол кивнула.

— И как ты себе это представляешь? Нельзя просто так взять и сесть на Виту. Ты же знаешь: нужно подавать заявку, затем её должны рассмотреть, одобрить, согласовать дату и время…

— В экстренных случаях — можно, — Сол было уже не остановить. — Притворимся неисправными, включим аварийку. Можно даже взаправду сломать что-нибудь не особо критичное, скажем, систему наведения и ориентации… Я посажу корабль вручную, не беспокойся, — поспешно добавила она, заметив округлившиеся от ужаса глаза своего невольного подельника. — Главное — отыскать безлюдное место. На Вите есть огромные заповедники с нетронутой природой: девственными джунглями, прериями, тайгой… Там в два счёта можно затеряться.

— Скорее, потеряться… Ты сама-то была на Вите?

— Один раз. Немного общалась с местными. Они странноватые, но милые и отзывчивые, несмотря на столичный апломб и пафос.

— Ох, не нравится мне эта затея, — Финниган неодобрительно покачал головой. — Но, сдаётся мне, у нас нет другого пути.

До Виты они добирались в три гипера — расстояние было слишком велико, чтобы можно было покрыть его одним махом с приемлемой погрешностью.

И тут их ждал неприятный сюрприз в виде катеров конвоя в количестве нескольких десятков машин.

Сол предполагала, что увидит нечто подобное, — но она не рассчитывала, что их будет настолько много. Честно говоря, она специально простроила гиперпереход таким образом, чтобы вынырнуть в некотором отдалении отВиты, аккуратно обойти патрульных, — а потом уже сделать вид, что у корабля отказ жизненно важных систем.

Их заметили сразу. И сразу попытались выйти на связь.

— "Миллениум", представьтесь.

Финниган побледнел. Потянулся к своему микрофону, но Сол его опередила — выхватила микрофон и рявкнула:

— Форс-мажорная ситуация! Отказ навигационной системы и системы жизнеобеспечения. Прошу посадки.

— Что ты творишь? — зашипел Финниган.

— Тихо!

Секунду динамик молчал, будто размышляя. Потом заговорил.

— У нас есть автономная база на орбите. Сейчас вас эвакуируют и доставят туда. Оставайтесь на месте.

Сол вздрогнула. Только не это!

— Исключено, — безапелляционно отрезала она, импровизируя на ходу. — В двигателе осталось невыработанное топливо. Мы можем взорваться и аннигилировать. Я иду на посадку, — не дожидаясь ответа, она схватила штурвал — для этого ей пришлось отпихнуть Финнигана в сторону — и направила корабль к планете.

— Извини, — шепнула она. — Но иначе они не поверят, что я захватила корабль, и ты не отдал мне его добровольно.

Финниган не спорил. Он понимал: если кто и сможет увести корабль от погони, то только прима.

— Мы не давали разрешения на посадку, — запротестовал динамик. — Я приказываю вам остановиться и принять помощь!

— Чёрта с два, — процедила Сол, выворачивая штурвал до предела. Впереди замаячили ещё три катера, а один зашёл снизу, — и Сол штопором ввинтилась вверх. Но патруль Виты тоже был не лыком шит: они моментально сообразили, что происходит, и начали перестроение, явно намереваясь взять непокорного чужака в кольцо.

— Окружают, — коротко бросил Финниган. Он был в панике, но всеми силами пытался это скрыть.

— Вижу, — Сол, напротив, была абсолютно спокойна. — Я включу ультраскорость, и как только оторвёмся, пойдём на посадку.

— На ультраскорости — в атмосфере?! — ужаснулся Финниган. — Шутишь?

— Я уже проделывала такое раньше, на Йорфсе. Всё будет нормально, не переживай. Верь мне.

— "Миллениум", остановитесь немедленно, — потребовал динамик, — или мы будем вынуждены применить силу!

Сол пропустила эти слова мимо ушей. Нужно увеличить расстояние между ними и преследователями, после чего сразу же идти к планете, пара витков — и пикировать вниз. В атмосфере они не решатся их преследовать.

На какой-то безумный момент ей показалось, что они прорвутся, но внезапно корабль будто влетел в густой вязкий кисель.

— Силовое поле! — закричал Финниган. — Вот это да! Впервые вижу силовое поле таких масштабов!

— У нас же включена "нейтралка"! — теперь и Сол запаниковала. Она превосходно помнила, как Альтаир примагнитил её корабль, и заранее убедилась, что все имеющиеся на корабле щиты активированы. — Как?! — она повысила мощность до максимума, движок надсадно захрипел, как раненый зверь, но скорость продолжала стремительно падать.

— Это не гравитация, это какое-то локальное искажение пространства! — Финниган положил ладони на приборную панель, словно желая поделиться энергией со своим кораблём. — Слишком высокая мощность. Не выйдет!

— Что? — не поверила Сол. — Они натянули защитное поле вокруг всей планеты?! С ума сойти!

— "Миллениум", — раздалось из динамика. — Зафиксирована попытка несанкционированного пересечения границы. Служба безопасности Первой префектуры вынуждена задержать экипаж до выяснения всех обстоятельств.

— Я скажу, что я тебя шантажировала, — быстро прошептала Сол. — Что у тебя не оставалось иного выхода, кроме как передать управление мне. Я буду очень убедительна. Они тебя отпустят, я обещаю.

— Ну уж нет, — мрачно усмехнулся Финниган. — После всего, что ты мне порассказала о Йорфсе, я на такое не подпишусь. К тому же, я добровольно согласился лететь сюда, так что смысл теперь дергаться?

— Прости, — не удержавшись, Сол всхлипнула. — Я — наивная дура, если надеялась, что смогу так просто добраться до Виты… У меня ничего не получилось, и виновата в этом только я одна. Но я не должна была втягивать в это тебя!

Корабль вздрогнул: кажется, их взяли на буксир.

— Успокойся, — он взял её руку и легонько сжал пальцы. — Я тебя не виню.

— Вас пристыковали к станции, открывайте двери и выходите, — вмешался динамик. — Настоятельно советую подчиниться. Предупреждаю: неповиновение приказам будет расценено как сопротивление.

Они переглянулись; Финниган потянулся к пульту управления. Сол захотелось сказать ему что-нибудь ободряющее: например, что всё будет хорошо, им нечего бояться и что их обязательно вытащат, — но это было не так. "Вытаскивать" их было некому. Поэтому она гордо выпрямила спину, расправила плечи и, не оборачиваясь больше на Финнигана, первой шагнула к шлюзу, казавшемуся сейчас по меньшей мере вратами на тот свет.

— Так что у вас случилось с кораблём?

Вопрос, повторно прозвучавший из уст меланхоличного вида констебля, со скучающим видом заполнявшего протокол задержания, поставил Сол в тупик.

От неожиданности она уронила Шушпанчика, которого доселе ожесточённо теребила в руках, пытаясь успокоиться. Амулет упал на пол. Пришлось лезть за ним под стол.

Сол ожидала совершенно иного: как минимум — допроса с пристрастием и обвинения во всех смертных грехах. Но то, что ждало её за порогом орбитальной станции Виты, абсолютно не вязалось со всем совершённым ей за последние двое суток.

Выходит, информация ещё не дошла до столицы?

В неуютном помещении с очень низким потолком, с трудом освещаемом одной-единственной слабосильной лампой, кроме Сол и составлявшего протокол дежурного, никого не было. Где Финниган и что с ним, она не знала, а трижды заданный вопрос был трижды проигнорирован.

— Вот вы говорите, навигационная система отказала, — протянул констебль, лениво почёсывая давно не бритый подбородок. — Однако вы ведь можете прекрасно ориентироваться и без неё — вы же прима.

— Я не сплю уже третьи сутки, — раздражённо проворчала Сол. — В таком состоянии очень сложно в чём-либо ориентироваться. Не верите, так сами попробуйте на досуге.

Принтер в дальнем углу стола задрожал, загудел и выплюнул лист бумаги. На орбитальной станции подобная допотопная техника выглядела до нелепости архаично. Впрочем, это Вита, консерватизм у них в крови. А бумага — явно перерабатываемая, так что, возможно, с точки зрения ресурсов это вполне оправдано.

Констебль вынул листок из принтера и протянул Сол — это оказался распечатанный бланк.

— Штраф?! — она бестолково уставилась на констебля.

— Пятьсот тысяч юнитов — штраф и двадцать пять — оплата эвакуатора и диагностики. Неисправностей у вашего корабля не выявлено, кстати.

Сол очумело уставилась на квитанцию. Её прошиб холодный пот — и не от внушительной суммы, а от недоумения и непонимания. Она и помыслить не могла, что дело кончится одним лишь штрафом.

И — ни слова о Йорфсе.

"Что же это, здесь ничего ещё не знают?"

— Не вопрос, я оплачу́, — Сол полезла за картой. — Что дальше?

— А что вы ещё от меня хотите? — не понял констебль. — Плати́те штраф — и отправляйтесь на все четыре стороны, флаг вам в руки.

— А мой спутник? — её рука с карточкой замерла в паре дюймов от терминала. — Финниган Уолсен?

Констебль на пару секунд задумался, прикрыв глаза, будто ведя безмолвный диалог с невидимым собеседником.

— Насколько мне известно, он уже улетел.

— Да?.. — Сол прикусила губу. Мысли заметались как бешеные. — В таком случае могу ли я зафрахтовать здесь катер? Желательно "Миллениум" или что-нибудь аналогичное.

И опять секундная пауза.

— Можете. На станции есть несколько кораблей такого класса.

— Отлично. В таком случае я оплачиваю штраф и фрахт — и улетаю. Надеюсь, на этом все формальности улажены?

Больше они не разговаривали. В полной тишине констебль проводил её в ангар, там передал дежурному по палубе и удалился восвояси. Дежурный — такой же меланхоличный тип также не отличался словоохотливостью, хотя на Сол покосился с нескрываемым любопытством.

Сол вдруг пробрала дрожь. Это всё было похоже на какой-то плохо отрежиссированный спектакль. В то, что она вот так легко сможет сейчас улететь со станции Виты, верилось с трудом. И тем не менее — она сидела за штурвалом только что зафрахтованной "Тальпы", фиксаторы шасси уползали в пол, а створы шлюза медленно открывались.

Ничто не держало её здесь. Ничто и никто.

— Приветствую вас, — у бортового компьютера оказался мелодичный женский голос.

— Привет, "Тальпа", — Сол потянула штурвал на себя, и корабль оторвался от палубы. — Надеюсь, мы сработаемся.

— Я тоже на это надеюсь, пилот.

Станция осталась позади. Сол обернулась — широкие иллюминаторы катера давали почти полный обзор, и ей показалось, что она видит силовое поле вокруг Виты — тускло мерцающую плёнку, похожую на мыльный пузырь.

— Задайте координаты гиперперехода.

"Тальпа" могла бы и не напоминать: у Сол и без того руки чесались поскорее убраться отсюда. Озвучивать название местечка, куда она собиралась отправиться, Сол не стала. Молча ввела координаты, и, дождавшись расчёта гипера, нажала на старт.

Умбра. Единственная оффшорная зона во Вселенной, налоговый рай для одних и тихая гавань для других, прекрасная в своей почти литературной утопичности.

Посадив корабль, Сол влезла в скафандр, опустила шлем и, оставив без внимания стоящие у обочины гусеничные электрокары, двинулась пешком к видневшимся чуть вдали зданиям. Разумеется, никакого контроля, никаких пограничных кордонов, равно как и диспетчеров с их неизменным "Корабль такой-то, назовитесь". Гордо именуясь "свободной экономической зоной", Умбра категорически не признавала убожества и рутины формальностей и демонстративно игнорировала писаные и неписаные законы Единства. Здесь мог найти пристанище любой: планета принимала любых гостей с распростёртыми объятиями. Со всех девяти префектур сюда стекались авантюристы, приключенцы, туристы-экстремалы, представители богемы, а также банкроты незадачливые предприниматели, а также те кто по разным причинам оказался не в ладах с властями. Парадокс же заключался в том, что власти, свято чтя свои собственные законы, вынуждены были мириться с существованием Умбры: планета числилась за частным лицом, а испокон веков ничто не ценилось так высоко и не охранялось так свято, как неприкосновенность личной собственности. Кроме того, юридически всё это было очень хитро и грамотно оформлено таким образом, что Умбру никто не трогал.

Будучи блуждающей планетой, одинокой песчинкой, затерянной в суровых космических глубинах, Умбра была по-спартански суровой. Гулять по поверхности планеты можно было только в скафандре, атмосферы здесь не было — ни естественной, ни искусственной, а все постройки имели форму полусфер, дабы максимально сократить теплопотери. Своей собственной звезды у планеты не имелось — и функцию небесного светила выполняли прожектора, закреплённые на высоких мачтах, а также обычные уличные фонари, что вполне органично смотрелись бы и на широких проспектах Феррума, и в вечно реставрируемых древних городах Виты, и в чистеньких, но скучноватых коттеджных посёлках Флоса.

Из-за большого количества источников света Сол отбрасывала на землю множество теней; тени бежали вокруг, то укорачиваясь, то удлиняясь, и девушке невольно казалось, что это незримые преследователи гонятся за ней по пятам.

У неё было подозрение, что на "Тальпе" могли быть установлены какие-то датчики слежения, поэтому она заблаговременно отключила все системы позиционирования и сажала катер вслепую, ориентируясь лишь на данные, считанные с приборов корабля.

Через час "Тальпа" закончит диагностику и улетит назад, на станцию Виты.

Сол замедлила шаг, настороженно вращая головой по сторонам. На Умбре надо было глядеть в оба. Нельзя сказать, что это прямо-таки медвежий угол, но публика здесь весьма разношёрстная. Всякое может случиться.

Она никогда не была здесь прежде, но по рассказам немногочисленных знакомых, умудрившихся побывать на Умбре, знала, что каждый вновь прибывший обязан зарегистрироваться на центральном блокпосту и внести депозит, являющийся своеобразной гарантией его благих намерений. По описаниям она идентифицировала как блокпост ближайшее к взлётно-посадочному полю здание: дутая полусфера, выкрашенная в ужасающий кислотно-оранжевый цвет. Не переставая озираться по сторонам — вокруг по-прежнему не было ни души, Сол отыскала шлюз и вошла внутрь.

Как ни странно, её появление не вызвало у находившихся внутри людей ничего похожего на удивление или любопытство: то ли они повидали и не такое, и тощая взъерошенная девчонка в грязноватой пилотской форме с красными от усталости и недосыпа глазами не вызывала у них никаких эмоций, то ли они очень хорошо умели свои эмоции скрывать.

Сол машинально пригладила волосы, оправила одежду. Вынула карту и на всякий случай — жетон пилота.

— Счастливый день, — кашлянув поздоровалась она, видя, что двое небритых мужчин за столом не собираются заговаривать с ней первыми.

— Удачный день, — поправил её тот, что выглядел постарше. — Мы здесь почитаем удачу высшим благом, превыше счастья. Счастье — понятие неоднозначное и эфемерное, а фортуна — залог благополучного разрешения любого дела. Будет везение и удача — а остальное приложится. Так-то… Советую это запомнить, если хочешь здесь задержаться.

— На память не жалуюсь, — немного задиристо ответила Сол. — Запомню.

То, что она не собиралась задерживаться здесь, Сол благоразумно озвучивать не стала. К тому же она сама не знала, как сложится её дальнейшая судьба.

— О, вот оно что. Прима, — протянул его напарник, который помладше. Он был абсолютно лыс, зато носил бороду и усы, достойные премьер-министра. Он взял в руки её жетон, близоруко сощурился. — Сол Кеплер… Какими же гиперами тебя занесло в наши края?

— Мимо пролетала, — отшутилась Сол, чувствуя некоторую неловкость от чрезмерно панибратского обращения. — Вот, решила заглянуть на огонёк… Можно же?

— У нас тут всё можно, — подчёркнуто ухмыльнулся бородач. — Это частная территория.

— Вот и славно, — Сол расплылась в улыбке. — Тогда регистрируйте меня — или как у вас положено.

— Готово. Свободна, — сказал старший, возвращая ей жетон. — Карточка твоя пока побудет у меня — нам надо дождаться подтверждения транзакции. Да, кстати, пребывание на Умбре платное, полторы тысячи юнитов сутки.

— Это оплата систем жизнеобеспечения, кислорода, воды и утилизации отходов, — пояснил бородач.

— И прокат гусеничных каров. Безлимитный. Можешь кататься сколько хочешь.

— Ясно, — Сол надела невинную улыбку, для верности хлопнув ресницами. — Спасибо.

— Не "спасибо", а "благодарю", — одёрнул её старший. — Нужно отвечать "благодарю", — нравоучительно добавил он. — У нас на Умбре так принято.

Проворчав про себя, что рехнётся, пока узнает и зазубрит все их специфические правила этикета, Сол отправилась на поиски места, где можно было бы передохнуть, а ещё лучше — как следует подкрепиться. Последним, что она ела, было печенье, обнаруженное в реквизированном флаере на Флосе, и организм, в частности, желудок, всё настойчивее давал о себе знать громким голодным урчанием.

Дорога петляла между разномастных "пузырей" строений, по большей части — отелей и увеселительных заведений всех сортов и калибров, судя по пёстрым неоновым вывескам. Текстовая информация дублировалась пиктограммами, поэтому распознать, где казино, а где, скажем, парикмахерская, не составляло труда даже издалека. Выбрав не слишком претенциозный и почти целомудренный паб, Сол направилась прямо к нему.

Далеко справа в тёмном проулке мелькнули чьи-то силуэты, и Сол осознала, что если б не вакуум вокруг, она услышала бы возню и звуки борьбы. Она запнулась на мгновение, борясь с желанием прийти на помощь, но вспомнила суровые законы Умбры и буквально силком заставила себя пройти мимо. Скверно, но ничего не поделаешь.

В конце концов, она сюда не драчунов разнимать явилась. К тому же, эти типы могли оказаться вооружены — о каких-либо регламентах касательно ношения оружия здесь не слышали.

Заведение, что она выбрала, оказалось вполне сносным даже по меркам крупных туристических планет: просторный обеденный зал, мягкие кресла, чистые скатерти, расторопные и смышленые официанты. Правда, подбежавшая к ней конопатая девчонка с ходу обратилась к ней "на ты", но, видимо, на Умбре так уж было заведено. А, заметив Шушпанчика, которого Сол посадила пред собой, девчонка с умилением пискнула. Прикасаться к нему она, впрочем, не стала: должно быть, знала, что это — талисман пилота.

Еда здесь также оказалась весьма недурной, — во всяком случае, ожидания оправдала. Оставив на время все прочие заботы, Сол взяла в руки столовые приборы и с яростью голодного мурра набросилась на еду — салат, фаршированные томаты, тыквенный крем-суп и хорошо прожаренный стейк.

А вот содержимое графина с лимонадом с некоторой опаской Сол изучила, даже понюхала его содержимое, но проходящий мимо официант, заметив это, успокоил её:

— На Умбре есть ледники. Это не рециклированная вода.

Девушка густо покраснела, и чтобы замять неловкость, засмеялась:

— Вот и отлично. Тогда мне, пожалуй, ещё кофе с молоком и взбитыми сливками. Двойной.

Официант тоже хихикнул. Остановился, поставил поднос с грязной посудой на свободный столик.

— А я всегда думал, пилоты — народ не брезгливый… Надолго к нам?

— Понятия не имею.

Интересно, известно ли здешней публике о Йорфсе? И получится ли найти среди них союзников, сторонников или хотя бы единомышленников?

— Чем же, интересно, занимается такая крошка?

Похоже, заговаривать с незнакомцами без лишних церемоний и реверансов здесь тоже было в порядке вещей.

Сол мрачно уставилась на дородного красноносого мужчину, похожего на раскормленного бульдога. Невооружённым глазом было видно, что он весьма и весьма навеселе.

— Мир спасаю, — в голосе Сол скользнул откровенный сарказм.

— Правда? — толстые губы растянулись в беспардонной улыбке. — И сколько же за это нынче платят?

— Нисколько, — девушка хмыкнула. — Я волонтёр. А что, горите желанием помочь?

— Да легко! — он залихватски взмахнул рукой, едва не потеряв равновесие. — Я, если хочешь знать, прима-пилот. Знаешь, сколько у меня часов налёта? Да тебе, детка, столько и не снилось, сколько я за свою жизнь налетался!

Сол неопределённо повела головой, про себя подумав, что из этого пьянчужки такая же прима, как из неё — вышивальщица крестиком. Но сказать ничего не успела, потому что в этот самый момент в человеке, хотевшем незаметно прошмыгнуть мимо, она с изумлением узнала того, кого меньше всего ожидала здесь увидеть: Траверса Преста.

Их глаза встретились, и её старый знакомый замер как громом поражённый.

— Сол?.. — прошептал он охрипшим голосом.

По его взгляду Сол поняла: он знает, что она в розыске, и ехидное "Не ожидала повстречать вас здесь, господин Прест" замерло где-то в горле, так и не слетев с языка. По всей видимости, в голове у господина Преста пронеслась похожая мысль, потому что он несколько раз открыл и закрыл рот с довольно глуповатым видом. В итоге он присел на кресло напротив, оттесняя красноносого в сторону, и осторожно произнёс универсальное:

— Приятного аппетита.

— Спасибо, — Сол кивнула. — То есть, благодарю.

Траверс Прест вымученно улыбнулся; это далось ему с трудом, его встревоженность, озабоченность и смятение сильно бросались в глаза, и эти эмоции, похоже, не имели никакого отношения к их нежданной встрече.

Самым правильным сейчас было завести разговор на тему как можно более далёкую, пока разговор естественным образом не зашёл о ней самой.

— У вас проблемы, господин Прест? — участливо осведомилась Сол. — Могу я вам чем-нибудь помочь?

— Нет… — пробормотал он рассеянно. — То есть да, есть немного. Но тут ты, увы, бессильна… Если у тебя, конечно, нет лишнего миллиона юнитов. — Он сделал паузу, но потом тряхнул головой и торопливо заговорил: — Сол, я проигрался вдрызг. Здесь есть казино… "Золотая анаконда". Однажды после получки мой сослуживец позвал меня с собой. Поначалу мне везло, я выигрывал… А потом проиграл всё, да вдобавок ушёл в минус. Сильно. Задолжал им баснословную сумму. Я пытался отыграться. И не смог.

Сол понимающе кивнула. Вот, оказывается, в чём дело. Прест — игрок. Наверняка Лайан именно так его и зацепил — оплатил его долг — и тем самым купил с потрохами. А, может, старина Прест и сам проигрался Лайану — кто знает?

— Сегодня вышел последний срок. У меня была с собой небольшая сумма. Я проиграл. Я надеялся — вдруг получится сорвать джек-пот. Понимаю, что это наивно и опрометчиво, но это был мой единственный шанс. Теперь нет и его. Мне конец, Сол.

Сол постаралась изобразить на своём лице сочувствие, хотя подлинной жалости к Траверсу Престу она не испытывала. Сам виноват, авантюрист недобитый.

— Если я не верну долг, меня убьют, — плаксиво проскулил он. — Не представляю, что делать.

— У них здесь столь суровые порядки? — Сол недоверчиво подняла брови.

— Гм… Странный вопрос. Ты что-нибудь знаешь об Умбре? И вообще… Как давно ты здесь?

— Ну, если округлить, около трёх часов.

— Боже мой, Сол! — Прест издал взволнованное восклицание. — Как можно этого не знать! Умбра — жёсткий и жестокий мир, не знающий милосердия и сострадания. Поверь, я не преувеличиваю. Здесь либо пан — либо пропал, третьего не дано. Между нами — я дал бы тебе совет бежать отсюда сломя голову, бежать, пока не поздно, но… — он замялся.

— Но в моём случае это не выход, — Сол иронично рассмеялась, понимая, что теперь её черёд откровенничать. Траверс Прест был с ней откровенен, выложил всё как на духу, и теперь совершенно резонно ждал от неё того же. Впрочем, ей самой хотелось выложить всё как есть, без купюр — ей до смерти осточертели недомолвки и тайны.

— Почему?

— Меня ж объявили врагом народа.

Глаза её собеседника округлились в изумлении.

— Хотите сказать, вы не знаете?

— Я знаю только то, что ты объявлена в розыск, — смутился Прест. — Причина мне не известна. Могу лишь предположить, что всё это как-то связано с той давней историей с Гарнелем Легрантом.

— Ещё как связано, — кивнула Сол. Проглотила последний кусочек стейка, не спеша наполнила стакан лимонадом. Рассказ предстоял долгий.

— Зачем? — прошептал Прест, когда Сол замолчала.

Девушка ответила ему долгим задумчивым взглядом. Честно говоря, она и сама неоднократно задавала себе тот же вопрос — и не могла добиться от себя вразумительного ответа.

Потому что так мне велит сердце.

Потому что я не могу остаться в стороне.

Потому что если не я, то кто?

— Потому что если никому не помогать, — это она уже произнесла вслух, — то зачем тогда жить?..

Траверс Прест озадаченно покачал головой. Сол прямо-таки видела, что он желает возразить — но не может. А, может, и не хочет.

— Что ты намерена делать? — спросил он.

— Для начала — обзавестись кораблём. А потом посмотрим.

— Послушай, Сол. У меня есть знакомые в новостных порталах, — господин Прест словно забыл о своих собственных проблемах. — Напишут статью, опубликуют. Дадим делу ход, это просто не смогут замять!

— Ага, а потом вас и ваших журналистов найдут ребята из гвардии и заставят замолчать навсегда, — остудила Сол его энтузиазм. — А публикации объявят розыгрышем или фальшивкой. Нет, мне нужны сторонники среди авторитетных влиятельных людей: властей, учёных…

— Мафии, — добавил Прест.

— Я больше не доверяю Альтаиру! — резко ответила Сол, чувствуя, что непроизвольно заливается краской и оттого ещё сильнее распаляясь. — Я доверяла ему, но он моё доверие обманул, и я не желаю больше иметь с ним никаких дел. Даже думать о нём не хочу.

Конечно, Сол осознавала, что лукавит, но каждый раз обрывала себя, не позволяя себе додумать мысль до конца и спеша спрятать их поглубже, туда, где она не смогла бы отыскать их даже во сне.

Траверс Прест открыл было рот, чтобы возразить, но в этот момент мужчина, назвавшийся прима-пилотом, с грохотом упал с тонконогого барного табурета.

— Да, гамма Белого Тигра, будь она неладна! — громко повторил он, неуклюже поднимаясь на ноги. — Я видел, как её взорвали. Ни за что бы не поверил, что такое возможно — взорвать голубого гиганта. — Он опрокинул очередной стакан и продолжил совсем уж заплетающимся языком: — Проклятая звезда! Если б не она, я бы здесь не сидел.

Сол вскочила на ноги, споткнулась о ножку стола и плюхнулась на место, чтобы через мгновение опять вскочить. В груди разливалось что-то жгуче-холодное, ядовитое, заставляя руки дрожать, а сердце — исступленно колотиться. В два прыжка она подбежала к нему и, не церемонясь, схватила за шиворот.

— Повтори-ка, что ты сказал, — голос её не слушался, и для убедительности она пару раз тряхнула несчастного, оторвав верхнюю пуговицу на рубашке.

Мужчина что-то залепетал, делая слабые попытки вырваться, но Сол нужен был ответ. Прямой и недвусмысленный.

— Я жду, — угрожающе прорычала она.

— Отпусти ты его, видишь же: он лыка не вяжет, — миролюбиво сказал бармен. — Я тебе расскажу, если хочешь. У нас эту историю каждый мурр знает.

Сол почувствовала, как к горлу подкатил комок, и молча кивнула, не в силах ответить.

— Он действительно прима-пилот, прима из Третьей префектуры, — продолжал парнишка, от нечего делать вертя в воздухе коротким полотенцем. — Не повезло бедолаге: оказался не в том месте не в то время, ну, и увидел то, чего видеть не следовало. Гамма Белого Тигра не самопроизвольно так себя повела — в новостях сплошное враньё. Коллапс был вызван искусственно, и тому есть свидетели. Там была целая эскадрилья кораблей, не меньше десяти — верно я говорю, Дик? Прессовали звезду, прессовали, — а как только процесс коллапсации был запущен и стал необратим, быстренько ушли в гипер. И Дик, — он кивнул на красноносого, тихо похрапывающего за стойкой, — всё это видел. А когда заикнулся об этом, тут-то и всплыло, что надо было помалкивать. Нельзя, чтоб народ узнал правду — там же люди погибли.

Сол медленно разжала пальцы. Если бы всё вокруг перевернулось с ног на голову, а небесный свод рухнул на землю, она не была бы поражена сильнее.

Значит, звезду специально взорвали, причём непосредственно перед тем, как там появилась она. Что же это было: теракт, диверсия, массовое убийство? Неужели истинной целью была она, Сол Кеплер? Неужели ради сохранения тайны Йорфса гвардия готова на такие жертвы?

Похоже, на пути к достижению своих целей они не брезгует никакими, даже самыми грязными методами.

Не проронив больше ни слова, Сол вернулась за свой стол, опустилась в кресло. Траверс Прест напряжённо следил за каждым её движением.

— Они уничтожат Йорфс, — Сол мелко дрожала. — Ради сохранения так называемой "стабильности" они не остановятся ни перед чем. Правда для них смерти подобна. Конечно, а как же иначе?! Опальная планета на грани экологической катастрофы, уничтожение мирного населения, — да народ мигом взбунтуется, услышав о таком!

— Ну, я бы рад помочь… — развёл руками Прест, но Сол его прервала, поймав на слове:

— Отлично. Вот и поможете, — она вынула авторучку и нацарапала на салфетке три столбца цифр. — Это — доказательство правдивости моих слов. Координаты Йорфса. Передайте их господину Маунту. Он не должен отнестись к этому легкомысленно, — Сол помедлила и добавила: — А я помогу вам выбраться из долговой ямы.

Траверс Прест спрятал салфетку в карман.

— Сделаю всё возможное, — он заулыбался, но вдруг побледнел, посмотрев куда-то ей за спину. — Ёшкин свет! Местные копы. Неужто по мою душу?..

Но "копы" во главе с уже знакомым Сол бородачом господином Престом не заинтересовались, а остановились напротив неё.

— Мне очень жаль, миледи, но, похоже у нас проблемы.

— У нас или у вас? — насмешливо улыбнулась Сол, внутренне, впрочем, готовясь к самому худшему.

— У вас, — без улыбки уточнил бородач. — Банк отклонил транзакцию. Ваша карта заблокирована.

У Сол, подумавшей совсем о другом, словно камень с души свалился. Вот только заблокированная карта — тоже та ещё заноза в мягком месте, и весьма неприятная. Это означает отсутствие возможности купить корабль, и вообще, ставит под вопрос само её пребывание на Умбре. Так уж заведено в любых мирах и на любых планетах: за всё приходится платить — и от этого никуда не деться.

Как говорят в народе, из огня да в полымя.

— Ну, что сказать?.. Я вне себя от счастья, — Сол отодвинула пустую чашку из-под кофе, за которую у неё теперь не было возможности рассчитаться.

Весь остаток зарплаты, что она ещё не успела промотать, конечно, хранился на счёте.

— Наличные? — подсказал один из свиты бородача.

— У меня только платина, — Сол мрачно продемонстрировала тонкую пластинку благородного металла размером с шоколадку. — Но, насколько я знаю, она здесь не котируется.

Ты права, девочка, — бородач ухмыльнулся. — В этом вонючем астероиде больше платины, чем гранита. Так что да, платина здесь — как у вас алюминий.

Траверс Прест внимательно следил за диалогом, ловя каждое слово.

— В таком случае мне нечего вам предложить, — Сол картинно развела руками. — Видите ли, я с недавних пор с властями префектур не очень-то дружу, потому и в бегах.

— Ты вроде бы пилот, — перебил бородатый. Судя по всему, его слово имело на Умбре немалый вес. — Да не просто пилот, а прима. Чуешь, куда ветер дует? Такие люди нам нужны.

— Я поняла, к чему вы клоните, — криво усмехнулась Сол. Как только разговор повернул в новое русло, девушка сразу поняла: она — хозяин положения. И моментально успокоилась. — Так вот, я знаю рыночные цены. И задёшево работать не стану, не обольщайтесь. Кроме того, у меня есть и свои дела, так что загрузить меня под завязку тоже не выйдет. Ах, да. Разумеется, оплата вперёд.

Несколькими часами позднее от взлётно-посадочного поля грузового терминала Умбры отделился горбатый "Нэвис", и, набрав высоту, растворился в управляемой сингулярности.

Отстегнув ремни безопасности, Сол вылезла из кресла, и, оттолкнувшись, поплыла к хвосту корабля, чтобы немного размяться.

Гасить скорость до нуля она не стала, и корабль медленно дрейфовал вдоль россыпи астероидов, где ей нужно было забрать эскадру. Почему в качестве корабля-флагмана ей выдали громоздкий прожорливый "Нэвис", а не шустрый и куда более экономичный "Миллениум", что было бы куда логичнее, Сол не знала. Впрочем, "Нэвис" эту опцию поддерживал, а прочее её мало заботило. Она не собиралась задерживаться на этой "работе" надолго.

Сможет ли Траверс Прест пересечься с господином Маунтом и передать ему информацию? Хватит ли Маунту ума не пороть горячку, а действовать продуманно?

И согласится ли вообще Маунт на подобную авантюру, которая может вылиться если не в полномасштабную войну, то в локальный конфликт — точно? Да и поддержат ли его другие Гильдии? Спору нет, за Гильдиями — вся мощь космического флота, но у Гвардии — военные, оружие и суперсовременные научные разработки, одну из которых она имела возможность воочию наблюдать при безуспешной попытке высадиться на Виту.

Несколько минут Сол вглядывалась в иллюминатор, но никакого движения не наблюдалось; в эфире тоже всё было тихо. Она уже было подумала, что неверно ввела координаты, как динамик, наконец, зашуршал и заговорил хриплым простуженным голосом человека, мечтающего поскорее сдать смену и свалить домой.

— Флагман, слышите меня?

Сол скользнула к штурвалу.

— Слышу. Где вы?

— Взлетели, выстраиваемся.

— Понятно. Сколько вас?

— Пятьдесят три. Двое неисправны, не летят.

— Сколько?!

Сол шёпотом высказала всё, что она думает об Умбре. Сейчас она уже чувствовала эскадру — радары корабля фиксировали уверенный сигнал со стороны хвоста. А, развернув корабль, и увидела их: полсотни таких же грузовых "Нэвисов", неуклюже пытающихся выстроиться в треугольник.

— Держите код подключения.

Кто заказчик, интересно? Сол не удосужилась задать этот вопрос — все её мысли были заняты Йорфсом. Но Умбра в этом смысле мало чем отличалась от любой другой планеты — бойкой торговле с соседями её полулегальный статус нисколечко не мешал.

— Синхронизация успешно произведена, — сухо сообщил "Нэвис".

— Эскадра, беру управление.

По ту сторону гиперперехода, затянутого и неприятного, как всегда происходило, если летишь с эскадрой, их ждала кромешная тьма. Сол даже немного испугалась: вдруг что-то пошло не так и они угодили-таки в пресловутый колодец Региомонтана. Но, заметив пульсирующую красную точку — очевидно, искомую автономную станцию, успокоилась.

Просто они вышли из гипера чуть дальше, чем следовало, — а может, в координатах, что ей дали, был специально заложен запас в расстоянии для маневрирования.

Станция была ей незнакома. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: в одной только Девятой префектуре тысячи таких вот станций — научно-исследовательские, экспериментальные, туристические. Жилые тоже встречаются — в любую эру и эпоху найдутся оригиналы, бегущие от реальности, интроверты, желающие сбежать от окружающих, и несчастные, стремящиеся сбежать от себя. Последним — сложнее всего, но их набирается больше всех.

Сквозь эфирный шум Сол уловила знакомый звук: стандартные позывные, пауза — и повтор. Станция приветствовала их. Станция была готова к стыковке.

— Эскадра, соединение не рвать! — Сол сжала штурвал, оценивая габариты. Станция была невелика, посадочной палубы у неё не имелось, зато имелись причальные трапы, издалека напоминавшие гигантские щупальца с присосками. — Стыковать буду по одному, остальным — стоять и ждать своей очереди.

Стыковка в герморукава причальных трапов на поверку оказалась делом трудоёмким, кропотливым и выматывающим: словом, малоприятным. Но всё неприятное (впрочем, как и приятное) имеет свойство заканчиваться. Свой корабль Сол пристыковала последним. Теперь можно было немного отдохнуть, пока идёт разгрузка.

Изнутри станция напоминала "Тектум" некоторой сумбурностью линий и нагромождением форм. Впрочем, было совершенно очевидно, что это не "Тектум". Интересно, кто же всё-таки заказчик рейса? Сол посмотрела на контейнер, который только что выкатили из грузового шлюза, но на слегка смазанном таможенном штампе напротив строки "грузополучатель" не значилось ровным счётом ничего.

— Разгрузка займёт ещё часа два, — к ней подошёл капитан эскадры. — Что-то они сегодня копаются. Надо бы их поторопить.

— А чей это груз, вы знаете? — поинтересовалась Сол наудачу.

Пилот равнодушно пожал плечами.

— Мне о таких подробностях не докладывают. Да и мне это безразлично, если честно.

Сол сжала в руке Шушпанчика. Он был очень тёплый, совсем как живой. Наверное, ей так кажется, потому что у неё руки от волнения холодные.

— Хорошо. Разгру́зитесь — дайте знать. Вылетаем сразу.

Сол поднялась на корабль, но сидеть в кабине казённого корабля в одиночестве было неуютно, и она почти сразу вернулась в ангар. Побродила между безымянных контейнеров, с недоумением отмечая, что чувство смутной опасности нарастает с каждой минутой, — словно где-то поблизости её подстерегает разъярённый горный лев, готовый разорвать каждого, кто попадётся ему в когти.

Проходящий мимо человек в спецовке задел её локтем и машинально буркнул: "Извините".

— Ничего страшного, — так же машинально отозвалась Сол. Но чувство беспокойства усилилось десятикратно.

Или она стала чересчур мнительной, или что-то не так…

— Извините… — эхом повторила она. — Хм.

Её окликнули внезапно, и голос — до боли знакомый голос пригвоздил её к стальному полу, как бедолагу-мотылька к куску картона.

— Сол?

Альтаир растерянно смотрел на неё. Он словно потерял дар речи. Очевидно было, что мафиози никак не ожидал её здесь встретить. Одна эмоция в его взгляде сменяла другую, как разноцветные огни семафора: замешательство, изумление, неверие, недоумение, смятение…

Сол замерла, раздираемая противоречивыми эмоциями. Меньше всего ей сейчас хотелось возобновлять диалог с Альтаиром, прерванный далеко не на самой приятной ноте.

И тут она осознала, что послужило причиной смутного беспокойства. Понимание нахлынуло стремительно, смывая все прочие мысли и чувства.

Человек, толкнувший её, пробормотал "извините". Но любой житель Умбры сказал бы не "извините", а "извини", — умбровцы обращаются друг к другу только на "ты", вне зависимости от возраста, чина и положения в обществе.

Значит, он чужак. Значит…

Альтаир сделал крошечный шажок ей навстречу. От пытливого взгляда мужчины не укрылось её смятение и страх.

— Альт, это твои люди?

Сейчас не до выяснения отношений.

— Нет. Они с Умбры. Сол, почему…

— Это ловушка, — Сол в панике обернулась на "Нэвис".

— Что?.. — Альтаир нахмурился.

Она хотела озвучить свою внезапную догадку, но не успела: в следующее мгновение станцию сотряс жуткий грохот. Искусственная гравитация исчезла, девушка взмыла к потолку, ударилась обо что-то головой и отключилась.

XVII. Бывшие враги и пёстрые флаги

Холод. Холод и тьма.

И ещё тишина — такая незыблемая, абсолютная и всеобъемлющая, что казалось, она наполняет собой весь мир.

Наверное, именно так выглядит то, что наступает после смерти. Но тупая боль в затылке и рука, затёкшая до мурашек от долгого пребывания в неудобной позе указывали на то, что она всё ещё жива.

По капельке, по крупицам Сол попыталась восстановить цепочку событий.

…Грохот был такой, будто станция развалилась на части. Если б дело было не в открытом космосе, она решила бы, что произошло столкновение с… С чем? Вокруг — абсолютная пустота, без единого камушка. А потом… Потом она отключилась.

"Как же голова болит…"

Сол попыталась встать, но ноги её не слушались, всё тело будто сковало невидимыми путами. Это сильно смахивало на мышечный парализатор; примерно такое действие оказывал её собственный нейробластер.

Память услужливо развернула перед ней последние кадры, что успела зафиксировать до того, как она потеряла сознание. Грохот. Суматоха. Всё летит вверх тормашками. И, кроме неё, там ещё был…

— Альт… — сипло прошептала Сол.

Внезапно загоревшийся свет резанул по глазам, заставив её рефлекторно зажмуриться. Допотопные ртутные лампы в потолке высветили рифлёные панели стен из тускло-серого металла, такой же металлический пол и силуэт человека, лежащего у стены напротив.

— Альт! — Сол вновь попыталась подняться на ноги, но не смогла.

Он не пошевелился.

— Альт! — взвизгнула Сол. — Прекрати меня пугать! Прекрати, слышишь?

— Финита ля комедия, господа диссиденты.

Сол вздрогнула, огляделась. Говорившего нигде не было видно, — голос исходил от стен, будто бы сам высший разум снизошёл до беседы с ней.

Конечно, это было не так, одернула она себя. Голос идёт из динамиков. А говоривший, похоже, не хочет раскрывать себя: фильтры искажают тембр и тон, звук как из бочки. Трус.

— Кто вы такие? — крикнула Сол в гулкую металлическую пустоту, Её вопрос звонким эхом отразился от голых стен, воздух задрожал, завибрировал. — Что вам нужно?!

— Не так уж и много. Всего лишь спокойствие, — невозмутимо ответил голос. — Спокойствие и порядок. Тот самый порядок, который вы дерзко вознамерились нарушить, а главное, решили почему-то, что вам это сойдёт с рук.

Жестокая реальность вырисовывалась со всей своей беспощадной очевидностью. Но Сол было всё равно.

— Неужели ты думала, что сможешь удрать так просто? — голос холодно рассмеялся. — Глупышка. Мы нарочно отпустили тебя на Вите. Чтобы поймать его.

Сол запоздало поняла, что её обвели вокруг пальца.

— Пытаешься сообразить, как нам это удалось? Нет, на "Тальпе" не было маячков: их легко обнаружить. А вот твой пушистый бессловесный дружок оказался идеальным тайником — ты ведь всегда таскаешь его с собой, не так ли?

Шушпанчик! Сол попыталась вспомнить момент, когда она выпустила талисман из рук. Кажется, да. Там, на Станции Виты она положила его на стол, чтобы подписать бумаги…

— Однако когда обнаружилось, что ты не собираешься искать Альтаира Фортима, нам пришлось в срочном порядке перекраивать наши планы. Увы, командование Умбры принципиально до мозга костей. Тебя они не выдали. Но кое-кто оказался сговорчивее, — вновь негромкий снисходительный смех. — Это было нелегко… Но важен ведь не процесс, а результат, правда? Так или иначе — мы своего добились. Альтаир клюнул на приманку, ловушка захлопнулась, и теперь, наконец, вы в наших руках, вы оба. А главное — ключи от автономных баз мафии. Хватит играть в благородных пиратов. Для вас игры кончены.

До Сол постепенно доходил весь чудовищный смысл сказанного.

— За что вы так ненавидите Йорфс и его жителей? — процедила Сол сквозь зубы. — Не понимаю! Это ведь люди, такие же, как и мы! Что такого чудовищного они совершили?

Голос замолчал на несколько секунд, будто говоривший размышлял, стоит ли отвечать на вопрос, и насколько подробно.

— За миллиарды лет своего существования человечество пережило многое и через многое прошло. — Он говорил медленно, с ощутимым наслаждением, словно читал лекцию любимым студентам. — А любое развитие циклично. Периоды прогресса сменялись периодами стагнации и декаданса, на смену которому вновь приходил прогресс. Но в какой-то момент воинственные настроения в одной из префектур вышли за рамки, а центральные власти не успели взять ситуацию под контроль. Шантаж — дешёвый, грязный и безыскусный приём, недостойный мудрого стратега и хорошего политика, но подкреплённый таким весомым козырем, как ядерное оружие, шантаж способен выйти на совершенно иной уровень. У Единства никогда не было внешних врагов, — нашего врага породили мы сами: своей беспечностью, безалаберностью, мягкотелостью, изнеженностью, своей слепой верой в гуманизм и пацифизм как апофеоз человеческого самосознания. Гражданская война — позор для государственности, а еёзачинщиков и сторонников следовало испепелить, выжечь на корню, как раковую опухоль. Однако и здесь идеи гуманизма одержали верх. Несостоявшихся революционеров не уничтожили, как следовало бы, а отправили на одну из планет, ограниченно пригодных для жизни. На RX-11. Да, условия планеты далеки от идеальных и отнюдь не способствуют долголетию, однако даже короткая жизнь в ссылке лучше чем смерть.

Сол бросила отчаянный взгляд на Альтаира. Он по-прежнему не подавал признаков жизни.

— Значит, население Йорфса…

— Потомки давних смутьянов, чуть не развязавших галактическую войну. Сотни поколений информацией владел лишь один-единственный сотрудник Гвардии, всякий раз передавая её своему преемнику. Все эти годы мы наблюдали за планетой, всё сильнее убеждаясь, что потомки преступников, когда-то пошатнувших мирную жизнь наших префектур, не очень-то отличаются от своих предков. Они агрессивны, воинственны, жестоки, они убивают ради забавы и развязывают кровопролитные войны из-за тщеславия и гордыни. Они не способны жить мирно, страсть к разрушению у них в крови. Они даже природу родной планеты умудрились уничтожить. Загадили свой собственный дом. Мы убедились: их нельзя подпускать к цивилизации ближе чем на дюжину центиллионов.

— Они не все такие, — прошептала Сол. По её лицу катились слёзы. Но самое ужасное: она понимала, что голос чертовски прав. Да, его слова звучали неприятно, цинично и мерзко, но это была правда.

Ведь правда далеко не всегда бывает изящной, красивой и благородной. Порой она неприглядная, неудобная, неловкая, хромая, косая и безобразная. Но от этого она не перестаёт быть правдой.

— Они не все такие, — упрямо повторила Сол, глотая рыдания. Почему-то ей казалось очень важным сказать это вслух. Впрочем, что стоят её слова?

— Почти все, — голос спорить не стал. — У меня нет сейчас желания заниматься демагогией и объяснять, почему бессмысленно рыться в навозе в поисках жемчуга. Возможно, правильнее было бы казнить преступников сразу — а не позволять им плодиться и размножаться, но что сделано, то сделано. Сорок тысяч лет твой драгоценный Йорфс жил своей жизнью. Сорок тысяч лет тайна оставалась тайной, и о злосчастной планете никто и слыхом не слыхивал. Так и должно было оставаться — ради нашего всеобщего блага. Так и было — пока пилот по имени Альтаир Фортим всё не испортил.

— Испортил? — воскликнула Сол. — Он хотел спасти Йорфс! А вы… Вы устроили на планете геноцид! Вы хотя бы осознаете масштабы содеянного?

— Геноцид? О чём ты? — голос издевательски расхохотался. — Вирус ведь попал на планету благодаря мафии. Значит, это ваша работа.

Сол почувствовала себя так, будто в её мозгу вспыхнула яркая лампочка. Картина произошедшего обрела резкость.

Инфицировав груз смертоносным вирусом, власти решили, очистить планету от коренного населения — а заодно покончить с мафией, убедив всех, что именно мафия виновна в случившемся. Шах и мат.

— То есть, вы, действуя чужими руками, уничтожили миллиарды, а свалить вину за это хотите на других? — Сол была вне себя от гнева. — Это не просто скотство и свинство — этому нет наименования даже среди нецензурной лексики!

— Убить двух мурров одним ударом — красиво, согласись, — польщённо произнёс голос.

Сол перевела дыхание. Шах и мат.

— Ничего у вас не выйдет, — её трясло от еле сдерживаемой ярости, и лишь всё ещё продолжающееся действие парализатора не позволяло ей вскочить на ноги. — Правда о Йорфсе известна не только мне! Вы не сможете заткнуть рты всем и каждому. Силёнок не хватит.

— Бог с тобой, Сол, какая правда? — притворно изумился голос. — Когда на RX-11 прилетят, то не найдут там ни души. А коли нет свидетелей — о чём разговор? Виновники изобличены и примерно наказаны. А планета без населения быстренько восстановит свою экологию. Эко-активисты будут в восторге.

— Я знаю правду!

— Да кто тебе поверит, после всего, что ты натворила?.. Впрочем, что касается тебя, Сол Кеплер, всё ещё можно переиграть. Ты рано потеряла родителей, сочувствую, — в голосе не было и тени сочувствия. — Из родных остался только младший брат… Ты ведь дорожишь им, не так ли?

— Что-о?! Рудис здесь не при чём! — закричала Сол. — Только троньте его!

Когда появился Рудис, ей было лишь десять. Тогда братец не вызывал ничего кроме раздражения, но сейчас Сол в полной мере осознала: она для Рудиса единственный родной человек. И если с ней что-нибудь случится, брата больше некому будет защитить.

— Вот значит, как? Решили найти козла отпущения, а самим остаться чистенькими? Не получится! Правда всё равно всплывёт наружу, пусть даже пройдёт ещё сорок тысяч лет!

Голос ничего не ответил, — Сол подумала сначала, что он решил проигнорировать её слова, понимая, что это всё равно лишь пустые угрозы, но внезапно послышались щелчки, часть стены отъехала в сторону, и её глазам предстал невысокий человек в строгом деловом костюме.

Это был не Метриус. И всё же его лицо было ей знакомо: именно его она видела однажды в орбитальном лифте по пути на Станцию Феррума. А значок на лацкане пиджака не оставлял сомнений в принадлежности к Гвардии.

Он заговорил — и голос его оказался совершенно иным. Пропущенный через фильтры звуковых программ, он звучал пафосно и грозно, сейчас же, начисто лишённый всей пафосной шелухи, выглядел именно таким, каким был: невыразительным, блёклым и, пожалуй, слишком высоким для мужчины его лет. Заурядный голос заурядного человека, иронией судьбы получившего чересчур высокий пост, силу и власть.

— И ты не жалеешь, что связалась с мафией?

Сол не пришлось размышлять над ответом.

— Ничуть. Их цель была достойна, а действия оправданы. Настоящее же зло — Гвардия и власти Единства со своей бюрократической волокитой, ханжеством, лицемерием, коррумпированными чинушами и скользкими политиками, привыкшими вести двойную игру.

Альтаир со стоном открыл глаза. Приподнялся на руках, кое-как сел — видно было, что каждое движение требует неимоверных усилий.

— У тебя последний шанс не разделить его участь, Сол Кеплер, — комиссар Гвардии небрежно дёрнул головой в сторону Альтаира. — Одумайся. Если у тебя есть мозги, конечно. Имей в виду, я не стану предлагать дважды. И ждать слишком долго тоже не стану: время дорого.

— Будьте вы прокляты… — Сол вложила в эту фразу всю ненависть и всё презрение, на которое только была способна.

— Что ж, будь по-твоему. Всех благ.

Щёлкнула, закрываясь, дверь, вновь превращаясь в сплошную стену, и они с Альтаиром остались одни. В полной тишине и темноте.

— Сол, ты как?

— Жива. Как сам? Встать сможешь?

— Ещё нет. Но действие парализатора уже проходит.

Двигаясь на голос, Сол подползла к Альтаиру, устроилась рядом. Альтаир нащупал её ладонь и молча сжал.

Они сидели так очень долго — может, минуту, а может, и час. Когда тебе поставили мат, время теряет силу, утрачивает свою цену и ценность. Совсем как в гиперпереходе.

— Я не знал, — очень тихо прошептал Альтаир. — Я думал, что Йорфс — всего лишь социальный эксперимент.

— А если бы знал? Разве это что-либо изменило бы?

— Вряд ли.

Внезапно их тряхнуло, и Сол со всей очевидной ясностью поняла: они на корабле. И корабль этот только что взлетел. Нетрудно было догадаться, что у каждого из них — билет в один конец.

Без компенсаторов стартовые перегрузки казались адом, но она знала: это цветочки по сравнению с тем, что ждало их впереди.

Казалось, прошла вечность, прежде чем гравитация отпустила корабль, а вместе с невесомостью Сол обрела и возможность двигаться.

Не теряя ни минуты, она рванулась к двери, навалилась всем телом. Бесполезно.

Альтаир приблизился к ней.

— Я не должен был… — он запнулся, словно испугавшись, что сморозил глупость. — Прости.

— Заткнись и помоги мне, — перебила Сол, каким-то краешком сознания отмечая, что спустя долгое время они с Альтаиром вновь остались наедине. В тусклом свете аварийных ламп мало что было видно, но Сол это не заботило: единственной её целью на данный момент было выбраться отсюда.

— Я действительно собирался тебе рассказать, — упрямо продолжал Альтаир, видимо, желая высказать вслух всё тяготившее его душу. — Но боялся оказаться неправильно понятым.

— Правильно делал, — буркнула Сол, не оставляя попыток открыть злосчастную дверь. — Да помоги же мне, ну!

— Бесполезно, — Альтаир угрюмо покачал головой. — Это тебе не электронный замок. Двери наверняка заблокированы снаружи. — Однако, вопреки собственным словам, он навалился на дверь — и та неожиданно поддалась.

С той стороны тоже была кромешная тьма. А ещё — невесомость.

— Засунь руку мне в карман брюк, — бросил Альтаир, осторожно выглядывая наружу. — Передний левый.

— Что? — возмутилась Сол.

— У меня химический фонарик. Но мне нравится ход твоих мыслей.

Фыркнув, Сол выудила из его кармана пластиковую колбочку, надломила — та негромко хрустнула и засветилась.

— Нашёл время для пошлых шуточек! Идём.

Сол могла бы ориентироваться на корабле и в полной темноте: она знала устройство любого из них как свои пять пальцев. Но сейчас перед ней выросла преграда, которой здесь не должно было быть.

— Похоже на коробки, — Сол двинулась вдоль, ощупывая рукой мягкую шершавую стену. — Картонные.

— Сюда, — позвал Альтаир, исследовавший другую часть корабля. — Кажется, я нашёл проход в кабину пилотов.

— Сейчас, — ухватившись за ближайшую коробку, Сол развернулась в противоположную сторону. Мягкий картон, не выдержав, разорвался по шву, и из образовавшейся дырочки тонкой струйкой потекло в невесомость его содержимое.

— Альт, внутри какой-то порошок, — Сол натянула шейный платок на подбородок, прикрывая рот. — Мелкий… На ощупь как тальк. Тьфу ты! Пошли отсюда скорее. Сейчас здесь всё будет в этой пакости.

— Что?! — ужаснулся Альтаир. — Порошок? Сол, не трогай!! Это — питательная среда для вируса!

Сол испуганно отдёрнула руку.

— Я слышал, как они обсуждали свои планы! Они намерены видоизменить вирус, чтобы истребить выживших!

На какой-то момент окружающая действительность перестала существовать — корабль нырнул в гиперпереход. Нужно было поторапливаться.

— Быстрее, — придерживаясь за стены, Сол подплыла к двери в кабину, пинком открыла её.

Пусто.

— Альт, это беспилотник! — взволнованно крикнула она. — Кроме нас, на корабле никого! А курс… Мы держим курс на Йорфс! Ты был прав!

— Надо взломать навигационную систему, — Альтаир рванулся к штурвалу. — Программа полёта заложена в компьютер беспилотного модуля. Иначе мы упадём на Йорфс… вместе с вирусом.

— О чём ты? — Сол поняла, что ещё чуть-чуть — и она не сможет противостоять панике, и чтобы успокоиться, изо всех сил стиснула спинку кресла, царапая ногтями кожаную обивку.

— В порошке — штаммы усовершенствованного вируса, — объяснил Альтаир, не открывая глаз. — Если мы не вмешаемся и не изменим траекторию полёта, вирус попадёт на Йорфс и оставшиеся в живых погибнут, как и остальные. А сейчас помолчи, мне нужно сосредоточиться…

— Т-ты… Ты — прима? — ошарашенно пробормотала Сол.

Альтаир не отозвался: он был предельно сконцентрирован. Но уже через минуту ожесточённо ударил по штурвалу и с досадой воскликнул:

— Бесполезно! Не выходит. Блокировка стоит на всех уровнях. Её не обойти.

Сол оттолкнула его от штурвала.

— Дай мне.

Она положила руки на прохладный металл, мягко покалывающий ладони электрическими разрядами, — и отдалась во власть бесконечному потоку информации.

Беспилотный аппарат. Программа полёта задана заранее. Запаролена… Не взломать. Два гиперперехода… Основной и корректировочный. Один уже пройден… А потом — да, Альт прав, курс на Йорфс, снижение, выброс груза на высоте стратосферы и самоликвидация.

Сол похолодела. Времени в обрез.

Не говоря ни слова, она послала кораблю стандартный код-ключ перехода на ручное управление.

Эффекта ноль.

Так. Аварийное управление?

Эффекта ноль.

Так-так…Понятненько. На сигналы со штурвала мы, значит, не реагируем…

— Ну же, давай, ты, консервная банка! — со злостью процедила она.

Программа полёта… Закрытый исходный код. Отладка… И здесь заблокировано.

Может, перезагрузка поможет?

Второй гиперпереход выбил воздух из лёгких, сбив дыхание.

Времени почти не оставалось. Но вместе с вернувшимся сознанием к Сол пришло решение.

— Альт! По моей команде отключай центральный процессор!

— Хорошо, — Альтаир не стал спорить. — Я готов.

Сол стиснула зубы, ловя момент между ударами сердца.

— Давай!

На мгновение корабль погрузился в темноту — чтобы в следующую секунду разразиться возмущённым писком.

И тут же началась загрузка с дисков.

— Я не успела! — с досадой воскликнула Сол. — Временной зазор слишком маленький! Давай ещё раз!

Альтаир опять нажал рестарт, отправляя компьютер на перезагрузку — но результат оказался тот же.

— Не получается! — Сол была в отчаянии.

— Ты сможешь! — горячо воскликнул Альтаир, вкладывая в свой голос всю выразительность, на какую только был способен. — Всё получится!

Ещё попытка — и опять безуспешная.

Неужели это конец?

— Ты — лучшая прима Гильдии! — завопил Альтаир, чувствуя, что она вот-вот сдастся. — Твоя реакция не может быть медленнее, чем у какой-то несчастной микросхемы! Давай!!

— Кажется, получилось… — Сол повела штурвалом, и корабль ей подчинился, послушно принимая вправо.

Теперь они могли изменить курс.

— У этого корабля нет отсоединяемого модуля, — озабоченно нахмурился Альтаир. — Что будем делать? На ещё один гипер энергии не хватит.

— У Йорфса есть луна, — Сол повернулась к Альтаиру, и на миг их взгляды встретились. — Сядем там.

— А что потом? Может, сядем в океан?

— Нет! — Сол энергично замотала головой. — Даже если мы уроним корабль в океан, нет никаких гарантий, что частицы порошка не попадут в атмосферу. Летим на луну.

— С ума сошла? И как мы выберемся оттуда?

— У Жака есть ретранслятор, я ему оставила. Он должен засечь сигнал со спутника, расстояние позволяет. Жак может пилотировать корабль. Поднимет твой Эродиум и заберёт нас.

— А если твой Жак не увидит сигнал? — не унимался он. — А если он не прилетит? Ты готова рискнуть жизнью, доверившись десятилетнему сопляку?

— А ты можешь предложить иной вариант?! — Сол вышла из себя. — Этот корабль не должен попасть на Йорфс! Я сделаю виток вокруг планеты, чтобы отправить сигнал.

— Нелепица какая-то… — пробормотал Альтаир. — Я словно попал в дешёвый боевик…

— Не ты один, — Сол сбросила скорость, выходя на орбиту. Йорфс оказался прямо под ними: одинокий, несчастный и беззащитный. Беспилотники Альтаира были сбиты кораблями Гвардии, а без них планета выглядела особенно уязвимой.

— Никогда не считала себя способной на подвиг, — буркнула Сол чуть смущённо.

— Как и я.

— Выходит, мы оба ошибались?

Альтаир неопределённо пожал плечами.

Сол потянула штурвал, беря курс на луну. По её расчетам, до естественного спутника планеты было полчаса ходу.

— Так ты — прима?

— Бывший, — невесело усмехнулся он.

— Бывших прим не бывает.

Альтаир покачал головой. Повисла долгая пауза. Сол деликатно молчала, ожидая, пока он заговорит.

— Иногда мне хочется вернуться назад во времени, чтобы по-другому прожить тот день, — наконец, произнёс Альтаир. — Когда мой корабль подбили, я оказался в открытом космосе в разгерметизированном скафандре. Меня смогли вытащить, но какое-то время я пробыл в состоянии клинической смерти. Судьба распорядилась так, что я выжил, но способности примы не восстановились до конца, а стали вроде как усечёнными. Словно бесплатная демо-версия медиаканала, которая работает только пару часов в день. Видимо, те клетки мозга, что успели погибнуть… Словом, с тех пор я ощущаю себя неполноценным. Вернее, ощущал. Пока не встретил тебя.

Сол почувствовала, что краснеет.

— Ты — лучшее, что случилось со мной за всю мою жизнь, — откровенно продолжал Альтаир. — Твоя импульсивность, твоя энергичность, твоя прямолинейность и искренность покорили меня с первых минут нашего знакомства.

Сол с испугом подумала, что Альтаир говорит так, словно спешит сказать ей всё, пока ещё не поздно. Она на мгновение представила, что Альтаир может оказаться прав, — от этой мысли мороз пробежал по коже.

— Жак услышит сигнал, — твёрдо проговорила она, запрещая себе даже гипотетически представлять, что всё может оказаться не так. — Он прилетит за нами. На Йорфсе стоит твой катер. Жак знает, где.

Вместо ответа Альтаир крепко сжал её руку. И в этом нехитром жесте было всё — гораздо больше, чем можно было облечь в слова.

— Прилунимся и будем ждать, — заключила Сол. Серая, будто изъеденная молью поверхность безжизненного спутника Йорфса была всё ближе, но молчаливая поддержка Альтаира придала ей сил. — Нужно только…

Она не договорила: корабль тряхнуло, грузовой отсек открылся, и ящики с инфицированным вирусом порошком полетели вниз.

— Программа сброса груза активировалась! — испуганно ахнула Сол. — Но как… Я же всё отключила…

Коробки падали вниз — раскрывшиеся парашюты в безвоздушном пространстве не могли замедлить падение.

— Альт, эта консервная банка запустила самоликвидацию! — взвизгнула Сол, отчаянно стискивая штурвал. — И мне её не отключить! Алгоритм записан на параллельной ветке. Когда мы перезагрузили центральный процессор, это не затронуло параллельные логические цепи!

— А если их тоже отключить? Получится?

— Времени не хватит! У нас десять минут, Альт!

— Я поищу скафандры, — он скрылся в соседнем отсеке. Через полминуты оттуда донеслось его обрадованное восклицание: — Кажется, что-то есть!..

— В них кислорода мурр наплакал, — Сол критически осмотрела брошенный ей костюм. Впрочем, выбора у них не оставалось.

— Зато здесь есть встроенные антигравитаторы, — Альтаир помог ей застегнуть скафандр.

— Вижу.

"Нэвис" снижался. Серая каменистая поверхность луны была совсем близко.

— Не отпускай мою руку.

— Хорошо. Готова?

Они повернулись друг к другу — глаза в глаза. Стёкла гермошлемов мешали придвинуться ближе.

— Три минуты до аннигиляции.

— Прыгаем!

Крепко сцепившись руками, они уже были готовы шагнуть в темноту, — но в этот самый момент корпус корабля, повинуясь заданной ему программе, разделился на части.

Запаниковав, Сол поспешно нажала на тумблер, активируя свой антигравитатор, её подбросило вверх, и она с ужасом почувствовала, как ладонь Альтаира выскальзывает из её ладони.

— Стой, нет!

Сол сжала руку — но пальцы схватили лишь пустоту.

— Нет!

Кувырок — и остатки корабля вместе с Альтаиром исчезли из её поля зрения. Но она успела увидеть, что Альтаир зацепился каким-то шлангом за деталь обшивки корабля, — а в следующее мгновение с пронзительно яркой вспышкой фотонный двигатель "Нэвиса" аннигилировал, унеся с собой в небытие всё живое и неживое в радиусе полусотни метров.

— Не-ет!! Альт!

Она продолжала, кувыркаясь, лететь куда-то вверх, а, может, вниз. Озиралась по сторонам, вертя головой, насколько позволял скафандр. И с отчаяньем утопающего всеми фибрами души вцеплялась в одну-единственную мысль: что Альтаир успел оказаться вне зоны поражения.

Пыльная поверхность злополучного спутника мягко ударила по подошвам ботинок, заставив колени подогнуться, а её саму — повалиться на четвереньки. Превозмогая боль, Сол вскочила на ноги. Огляделась.

До самого горизонта — только безжизненный камень, покрытый точно оспинами, глубокими рытвинами кратеров. Повсюду — мелкая пыль, отливающая перламутром в резком свете солнца. Хорошо, что оно за спиной, — иначе слепило бы несмотря на многослойные светофильтры шлема.

Сознание примы, с безжалостной точностью рассчитало разделявшее их расстояние. Но впервые в жизни Сол не поверила очевидному, и вопреки логике и здравому смыслу, бросилась бежать — туда, где, по её расчетам, должен был прилуниться Альтаир. Не желая признавать, что расстояние слишком велико, что ей не одолеть его раньше, чем закончится кислород в скафандре, что лучше остаться на месте и поберечь силы, ведь когда помощь придёт, их обоих непременно спасут, — что такое жалкая сотня тысяч дециллионов для сверхлёгкого катера последнего поколения?

Солнце было позади, и впереди неё всё время стелилась длинная остро очерченная тень; тень волочилась по пыли, то ныряя в очередной кратер, то, взлетая на холм, — постоянно на шаг впереди, словно поторапливая, подстёгивая, подгоняя, не давая расслабиться ни на миг.

Не позволяя сдаться.

Но Сол и не помышляла даже о кратковременной передышке. Она рыдала, проклиная ни в чём не повинный "Нэвис" такими словами, какие прежде ни за что бы не дерзнула произнести вслух. Кричала, срывая голос, хотя и понимала: никто не слышит её крика. Забыв о стремительно нарастающей усталости, она бежала, карабкалась, плелась, ползла вперёд: зная, что Альтаир сейчас так же, как и она понимает, что им не успеть одолеть разделяющее из расстояние, — но всё равно бежит ей навстречу.

Чтобы стать ближе друг к другу хотя бы на шаг.

Пусть не суметь — лишь попытаться.

Как же холодно…

Нет, не думать о холоде. Не позволять себе ни минутной слабости. Нельзя.

Помощь придёт, непременно.

— Альт…

Последнее, что она запомнила перед тем как сознание окончательно покинуло её, — жемчужно-белый инверсионный след от прилуняющегося катера.

* * *

— Ты уверен, что с ней всё в порядке?

— Доктор Варс сказал, что она вот-вот проснётся.

— Почему она тогда выглядит как труп?

— Очень смешно, Эл.

Сол с трудом приоткрыла глаза — веки будто налились свинцовой тяжестью. Повернула голову, пытаясь сфокусировать взгляд на размытых фигурах, маячивших рядом.

— Джейс?.. Эллионт?..

— Гляди-ка, Гейзер, она нас узнала, — по обыкновению насмешливо заметил Эллионт, но во взгляде его мелькнуло искреннее облегчение и неподдельная радость. — Жива, значит. А ты заладил: "растение, растение"!

— Где я? — Сол предприняла попытку выкарабкаться из подушек и одеял, особым успехом, впрочем, не увенчавшуюся.

— На Ферруме, — голос Гейзера звучал успокоительно.

Сол зажмурилась, изо всех сил цепляясь за распадающуюся на лоскуты хрупкую ткань реальности. Прежде всегда безупречная память сейчас упрямо отказывалась ей подчиняться, лишь разрозненные обрывочные фрагменты непослушными льдинками всплывали из глубин сознания.

Плен. Приговор. Вирус. "Нэвис". Крушение на безымянный спутник Йорфса.

И она была не одна, с ней был…

— Альт! — встрепенулась Сол. — Где он?

Эллионт и Гейзер обменялись смущёнными взглядами.

— Где Альт? — повторила Сол гораздо жестче. — Что всё это значит?..

— Сол, ты пришла в себя, — в комнату вошёл ещё один человек, и Сол с ужасом узнала в нём Метриуса. — Наконец-то.

Увидев безопасника, Эллионт и Гейзер тут же поспешили ретироваться, словно повинуясь негласному указанию.

— Ты… — Сол побледнела от изумления, отчаяния и слепой, безотчётной ярости. — Опять ты? Что ты с ним сделал, сволочь?!

— Сол, успокойся…

Но Сол не собиралась успокаиваться. У неё словно выбили почву из-под ног, одновременно ударив под дых, так, что сердце сбилось с ритма.

— Я не желаю слушать очередную ложь! И принимать участие в ваших грязных играх я тоже не желаю! — она оглянулась на дверь, за которой скрылись Эллионт и Гейзер. — Они — тоже ваши пленники, да? Не смейте впутывать в это моих друзей! Не смейте, слышите?

— Сол, всё не так, — Метриус сделал осторожный шаг вперёд. — Ты не знаешь, но очень многое изменилось.

Сол напряжённо дернула подбородком.

— Чего я не знаю? — она даже не пыталась скрыть свою враждебность. — Какие ещё интриги вы успели сплести?

— Геноцид населения Йорфса — не моя идея, — хмуро сказал Метриус. — Я был против. Да, я никогда не одобрял действия моего брата, но на преступление против жизни я бы не пошёл. Однако вступать в открытую конфронтацию с коллегами по цеху значило загубить всё дело. Меня просто-напросто отстранили бы от должности — и на этом всё бы закончилось. Мне нужно было действовать предельно осторожно. Кто знает, может, мы сумели бы обойтись малой кровью, если б не вмешательство моего непутёвого братца, — он недовольно скривился. — Да ещё и этот сосунок, Бондевик, возомнивший себя великим революционером! Их так называемая "помощь" — чепуха и детский лепет. Всё равно что прыгнуть к утопающему в воду и начать барахтаться рядом, патетично выкрикивая слова поддержки, — вместо того чтобы молча бросить ему спасательный круг, оставшись на берегу. Все эти нелепые несогласованные действия вкупе с твоим вмешательством могли привести к ещё более плачевному результату… Впрочем, я не люблю мусолить прошлое и рассуждать, что было бы. Сослагательное наклонение — для историков и журналистов… Словом, в итоге в нашем отделе произошли существенные кадровые перестановки. Радикалов больше нет. Сейчас мы пересматриваем нашу точку зрения касательно Йорфса и его статуса в Единстве.

Сол молчала. Новость о том, что Альтаир и Метриус — братья, казалось полнейшей нелепицей, но на фоне всего прочего выглядела наиболее правдоподобной.

— Не верю, — тихо процедила она.

Метриус печально улыбнулся. Очевидно, он предвидел такую реакцию.

— Как ты полагаешь, как ты очутилась здесь?

Сол презрительно дёрнула плечами. Весь её вид выражал недоверие и враждебность.

— Отсек на "Нэвисе", в котором вы находились, был заперт снаружи, — проговорил Метриус негромко. — Если бы я не открыл его, вы бы нипочём не выбрались оттуда.

До Сол постепенно доходил смысл его слов. Вот только одно дело — осознать, и совсем другое — поверить.

— Я знал, что ты так поступишь, — мягко продолжал он. — Не позволишь вирусу попасть на Йорфс. Я примчался туда так быстро как только мог. Я обнаружил тебя, когда ты уже почти потеряла сознание…

— Обнаружил меня? — хрипло переспросила Сол. В душе беспокойным зверьком заворочалось сомнение.

Неужели Метриус не врёт? Неужели это он спас её?..

— А как же Альт?

Метриус помрачнел.

— Брата я не нашел. Его нигде не было.

— То есть, ты забрал меня, а его оставил умирать из-за ваших глупых разногласий? — вскричала Сол.

— Да пойми, задержись я хоть на минуту, и ты не выжила бы! — Метриус начал злиться. — У тебя был разгерметизирован скафандр, — что, по-твоему, я должен был делать?! Я отвёз тебя на Феррум и тут же полетел назад, на спутник Йорфса! Обшарил там каждый камешек! — он запнулся на мгновение. — Никаких следов.

У Сол задрожали губы.

— Послушай, Сол. Я понимаю, каково тебе, — добавил он после небольшой паузы. — Но я рассказал всё как есть. Мне ничего скрывать от тебя.

— Не может быть, чтобы Альт погиб, — жалобно прошептала она. — Я бы почувствовала, я бы знала!

— Мне тоже жаль, что… — начал Метриус и осёкся. — Поверь, я не желал ему такой судьбы.

— Что теперь будет с Йорфсом? — её голос звучал отстраненно, как у механической куклы.

— Будем работать, — Метриус повернулся к дверям, положил руку на дверную ручку. — Налаживать устанавливать дипломатические отношения… Приходи в себя, Сол, и присоединяйся. Работы предстоит много. А ты, насколько я понимаю, уже имела опыт общения с аборигенами и даже знаешь их язык.

— Три, — равнодушно откликнулась Сол.

Альтаир самолично составлял материалы, по которым она изучала языки Йорфса. От этой мысли больно кольнуло где-то под сердцем.

— Тем более, — уже стоя за порогом, Метриус обернулся и добавил: — Твои знания окажутся очень кстати. Дай знать, когда придёшь в норму. Честь имею.

* * *

Когда ты давным-давно покинул то, что называют зоной комфорта, не так-то просто обратно в эту самую зону комфорта войти. Отголоски событий недавнего прошлого не захотят отпускать тебя, и будут тянуть назад, отчаянно цепляясь скользкими щупальцами пережитых эмоций за все, даже самые больные места и без того израненной души, невольно оставляя на ней всё новые и новые раны.

— Кто старое помянет, тому глаз вон, — жизнерадостно воскликнул Эллионт, забираясь в кресло второго пилота.

— А кто забудет, тому оба, — мудро заметил доктор Легрант, бросая на парня предостерегающий взгляд, которого тот, впрочем, не понял. — Большинство, к сожалению, помнит только первую часть старинной пословицы. Вот и вы, молодой человек, процитировали только первую часть.

Сол вяло улыбнулась. В данном случае прав был Эллионт, а не старый учёный, подумала она. Время забыть старые истории и двигаться дальше. Пусть это тяжело и трудно — надо найти в себе силы справиться с собой и, скрепя сердце, продолжать жить. Со временем боль утихнет, это неизбежно. Тем более что скучать ей не придётся — работы вагон.

За последние дни действительно произошло многое и очень многое переменилось. От прежнего состава гвардии безопасности почти никого не осталось; оставшиеся же были настроены не так радикально. Безымянная планета-изгой, ранее значившаяся как RX-11, официально получила собственное имя — Инфрактум, и была принята в состав Единства в качестве независимой Десятой префектуры со всеми правами, положенными по закону. И Лайан Бондевик, и доктор Легрант, и магистр Глэйд, и, конечно, Финниган были полностью реабилитированы — как и сама Сол. И если бы не Альтаир, она ни о чём бы не жалела…

Она отправилась на луну Йорфса сразу, как только смогла сесть за штурвал. Облетела вокруг столько раз, что сбилась со счёта, прочесала территорию вдоль и поперёк, прозондировала радарами каждый клочок поверхности, — но не обнаружила ничего, кроме пыли, камня и обломков ходовой части собственного скафандра. Альтаира на спутнике не было — ни живого, ни мёртвого. И это могло значить лишь одно: он не успел убраться подальше от "Нэвиса" и аннигилировал вместе с ним.

Сол была готова предстать перед жестокой реальностью и взглянуть правде в глаза. Но смириться с этой правдой она не могла.

Эллионт осторожно тронул её за рукав.

— Сол, взлетаем.

— А? — она открыла ставшие влажными глаза, делая над собой усилие, чтобы вернуться к реальности.

— Разрешение на взлёт получено, — друг кивнул на приборную панель.

— Да-да, — Сол надела наушники, поправила ремни. — Секунду…

"Прошу подтверждения на активацию автопилота", — прозвучал в голове голос Вольтуриса. Похоже, корабль подслушал её мысли и сделал свои выводы.

"Отставить автопилот! — живо отозвалась Сол. Опять он со своей отсебятиной, больно умный! — Сама справлюсь".

Как бы хорошо они ни были сработаны, периодически Вольтурис "забывал" про субординацию, вот как сейчас.

Только оставив космодром далеко внизу, Сол осознала, как ей не хватало полётов все эти дни бесконечного самокопания и рефлексии. Как она могла забыть то волнительное наслаждение полнейшей свободы, то безумное упоение, когда высота превращается в глубину, небо — в пространство, атмосфера — в космос, а окружающая действительность сворачивается, как кубик-перевертыш, чтобы развернуться в нечто совершенно немыслимое и прекрасное — в многомерный, бесконечный, необозримый мир, сверкающий неведомыми тайнами, как магический кристалл, на одной из бесчисленных граней которого построили свою цивилизацию люди, будучи не в силах не то что добраться до остальных граней — но даже осмыслить их.

Сол знала, что плакать в невесомости не стоит, но не могла сдержать слёз, благо зрение ей было не нужно — она прекрасно ориентировалась и с закрытыми глазами. Сол плакала — и Эллионт в кои-то веки проявил несвойственную ему тактичность, сделав вид, что не заметил этого.

Доктор Легрант же вообще не видел и не замечал ничего вокруг: вытянув шею, он во все глаза глядел в иллюминатор, на прекрасную бело-голубую планету, катившуюся им навстречу, и, должно быть, жил сейчас лишь предвкушением долгожданной встречи с сыном.

— Наверное, они уже ждут нас, — учёный снял очки и принялся лихорадочно полировать стекла. — Боюсь даже представить, как всё это выглядит с их точки зрения.

— Прямо-таки оживший фантастический роман, — пренебрежительно фыркнул Эллионт. Как и всем примам, ему пришлось в экстренном порядке учить языки Йорфса, чтобы при необходимости можно было взять на себя функцию переводчика, а эта новая роль ему не очень-то импонировала.

Корабль вошёл в атмосферу; теперь даже Эллионт отбросил напускное равнодушие и с нескрываемым любопытством разглядывал в иллюминаторы проплывающие пейзажи, лежавшие под грядами облаков. Сол снижалась медленно, стараясь держаться параллельно горизонту, но пару раз Вольтурис завалился набок, и в иллюминаторе мелькнула земля — холмы, поросшие хвойным лесом, и тоненькая синяя ниточка реки.

— Надеюсь, Гейзер ничего не напутал, — произнёс Эллионт таким тоном, будто за ним водился такой грешок. — Что-то не вижу я никакого космопорта.

Гейзер жил на Йорфсе уже неделю — он оказался в составе первой миротворческой делегации.

— Вольтурис можно посадить и на грунт: он же лёгкий, — заметила Сол. — Мы специально выбирали не самое людное место. Пока что мы не хотим особо афишировать наши взаимоотношения, да и сам факт нашего существования тоже.

— Да-да, поддерживаю, — откликнулся доктор Легрант. — Сейчас важно наладить контакты, любая мелочь может стать поводом для раздора.

Ещё на подлёте к точке высадки — ей служила поросшая непроходимым кустарником долина в жерле потухшего вулкана, Сол заметила яркие разноцветные флаги на длинных тонких флагштоках, весело развевающиеся на ветру. Жёлтые, синие, алые, полосатые и в крапинку, — такое впечатление было, будто бы жители Йорфса не смогли определиться с единым цветом, поэтому вывесили флаги всех цветов радуги. А, может, в их понимании это был знак дружелюбия и гостеприимства. Сол крутанула штурвал, разворачиваясь против солнца, и аляповатые лоскуты ткани слились в одну пёструю полосу, мазнувшую по горизонту разноцветной тесьмой.

Хотя Метриус и уверял, что отыскал тихое и укромное место для встречи, у Сол было такое ощущение, что повсюду, куда не взгляни, на неё взирали сотни пар блестящих от любопытства глаз. От этого ей стало неловко.

— Сынок!

Чумазый курносый мальчуган радостно бросился к отцу, тут же заключившему его в объятия. Сейчас, когда Жак был одет в привычную для Йорфса хлопковую рубашку с коротким рукавом и стильные, но непрактичные и явно неудобные штаны из плотной, напоминающей брезент ткани, ничто не выдавало в нём иноземца.

До неё долетали обрывки фраз про повсеместное внедрение вторичной переработки пластика, поставки озонаторов для восстановления озонового слоя, новейшие технологии выращивания животного белка на основе генной инженерии, — безусловно, то были неимоверно важные разговоры о важных вещах, но на Сол они нагоняли тоску. Очень скоро она безмерно устала от всей этой кутерьмы, шумной, суетливой и неуклюжей, и ей остро захотелось побыть наедине с собой, — вот только никто не спешил давать ей такую возможность. Метриус с преувеличенно важным видом сунул ей бумаги, Густаф Грин подошёл поздороваться и выразить ей свою признательность, доктор Легрант считал чрезвычайно необходимым долго и эмоционально рассыпаться в благодарностях за сына. И никто не задавался вопросом, чего хочет сама Сол.

А ей хотелось, чтобы её хоть немножечко, хоть какое-то время никто не трогал: не донимал расспросами, не раздражал притворным и приторным сочувствием, наигранными улыбками и бесконечными просьбами о помощи с переводом.

С последним, впрочем, с радостью готов был помочь Жак, за время своего вынужденного пребывания на Йорфсе в совершенстве овладевший полудюжиной языков, но в силу малолетства доверять ему столь ответственное дело никто не спешил.

Несколько выручало то, что Густаф Грин худо-бедно, но мог разобрать язык Единства, — очевидно, к этому приложил руку Жак, однако познаний господина Грина для полноценной коммуникации явно не хватало. Вопросы, обсуждаемые сейчас, были слишком важны и не допускали разночтений: планету нужно было принять в альянс, наделить всеми полагающимися правами и преференциями, не забыв и о проблемах с экологией, и о развитии безнадёжно отсталых технологий, и о массе иных, не менее важных аспектов.

Теперь, когда Йорфсу, или, как его сейчас полагалось называть, Инфрактуму стало возможно помочь легально, многие проблемы отпадали сами собой, но вместо них вырастало столько же новых. Сол были неинтересны бюрократические подробности, но волей-неволей приходилось вникать в каждую букву, каждый символ создаваемых сейчас документов.

Она поймала себя на том, что всё чаще бросает взгляд на небо. Карликовая звёздочка — местное солнце — неуклонно катилось к закату, и над горизонтом уже поднималась местная луна — мертвенно-бледный диск, весь в рытвинах и ямах; отсюда от был похож на старый, поношенный шерстяной берет, нещадно изъеденный молью.

Там она видела Альтаира в последний раз: падающего вниз, с застывшим на лице ужасом осознания неизбежного, с губами, раскрытыми в безмолвном крике, который она не могла услышать.

Ей вдруг остро захотелось всё бросить и рвануть туда. Не для возобновления поисков, нет: она уже осознала, что новые поиски будут такими же бесплодными, как и все предыдущие. Ей было необходимо ещё немного побыть в том месте, где всё произошло, где эманации случившегося незримо витали в пространстве. Потом они осядут, впитаются в скальную породу, в камни, в лунную пыль, — и останутся там до скончания времён.

Когда-нибудь и она сама начнет вспоминать произошедшее иначе, и сердце перестанет всякий раз сжиматься от боли. Но сейчас воспоминания ещё слишком свежи.

Сол моргнула. Глаза предательски слезились. Конечно, можно попытаться списать это на солнце, стоящее слишком низко над горизонтом, но она-то знала истинную причину.

Йорфс.

Планета, которую они отчаянно пытались спасти — и едва не погубили.

Планета, заслуживающая осуждения, — за то, что сотворили с её природой люди. Планета, заслуживающая сочувствия, — за то, что стало с её людьми. Планета, заслуживающая уважения, — за то, что оставшиеся в живых не потеряли надежду, не опустили руки и не сдались, но продолжили жить, а главное — сумели сделать выводы из ошибок прошлого.

К ней подошёл Метриус.

— Я остаюсь, — сказал он.

— Хорошо.

— И господин Легрант тоже.

— Ясно. А я вам ещё нужна? — Сол бросила быстрый взгляд на Вольтурис.

Метриус вздохнул.

— Ладно уж, обойдёмся, — сжалился он. — Лети.

На юго-западе, у самого края заката что-то сверкнуло, но из-за ослепительно яркого солнца никто, включая Сол, этого не заметил.

— Счастливо, — Сол вскинула руку в прощальном жесте.

— Отдохни недельку, — посоветовал Метриус, — слетай куда-нибудь. Я же могу надеяться, что ты не наделаешь глупостей?

Девушка молча пожала плечами, пробормотав что-то невнятное. Это можно было истолковать весьма двусмысленно, но Метриус предпочёл интерпретировать её ответ как утвердительный.

Пламенеющий солнечный диск почти коснулся края земли, когда к Метриусу быстрым шагом подошёл доктор Легрант. Он был сильно взволнован и не скрывал этого.

— Атмосферный летательный аппарат, похоже, коптер, — быстро шепнул он. — Здешний. Боюсь, наше инкогнито рассекретили. Он летит медленно, у нас есть немного времени. Стоит ли нам принять меры, как считаете?

— А что местные? — так же полушепотом отозвался Метриус. — Это кто-то из их представителей, введённых в курс дела, или?…

Равнодушно хмыкнув, Сол отвернулась и зашагала к своему кораблю. Не её ума это дело. Пускай сами разбираются.

Прочь от шумной толпы, от пёстрых аляповатых флагов, мимо грузных валунов и обветренных скал, рыжих от примесей железной руды, мимо кустов с крупными молочно-белыми цветами, источающими приторно-сладкий аромат.

Здесь, на Йорфсе её ничто более не держит.

Жак подбежал попрощаться, обняв её так крепко, словно они расставались на долгие годы, если не навсегда.

"Навсегда".

По коже отчего-то пробежал озноб, заставив Сол содрогнуться всем телом.

Мальчуган сунул ей ветку с белыми пахучими цветками, опущенную в плотный пластиковый пакет с водой. Это была не свежесломанная ветвь, а отросток, уже пустивший корни.

— Жасмин, — объяснил он. — На Йорфсе его добавляют в чай. Господин Грин сказал, что её уже можно укоренить. Попробуй, вдруг приживётся.

Сол невольно вспомнилась оранжерея Альтаира, и на глаза навернулись тяжёлые горячие слёзы.

— Обязательно.

Ещё поднимаясь по трапу, она услышала далёкий надсадный рокот — такой звук издают двигатели на жидком топливе. Но она вошла в кабину, и шлюзовые двери закрылись, начисто отрезав все звуки, доносившиеся извне.

— Вольтурис, подготовка к старту, и поживее, — убедившись, что пакет с содой завязан герметично, Сол поставила ветку жасмина в бардачок. — Только обязательные тесты — и взлетаем.

Ей хотелось убраться отсюда как можно скорее.

"Готово".

"Ручной режим", — Сол поудобнее ухватила штурвал.

Первые сотни метров максимальную скорость не врубить. Нужно подняться повыше.

— Сол, подожди! — вдруг попросил динамик.

Она недоумённо нахмурилась. Это был доктор Легрант.

— В чём дело?

— Мисс Кеплер, вернитесь, это важно.

Это уже не Легрант, а кто-то из подчинённых Метриуса.

"Ну уж нет! Сами разбирайтесь!"

Сол нажала на штурвал, отключая антигравитацию и одновременно активируя двигатели. Сейчас уже можно было наращивать скорость: она поднялась выше облаков.

"Сол, тебе стоит вернуться", — мягко заметил Вольтурис.

"Что-о?!"

Сол не поверила своим ушам.

Вольтурис, что ещё за разговорчики? Разве я у тебя просила совета? Летим, да поживее!"

Но корабль, к её полнейшему изумлению, впервые в жизни не подчинился.

Сол рванула штурвал с такой силой, что чуть не оторвала его. Мелькнула запоздалая мысль, что Метриус со своими ребятами, видимо, поковырялся в начинке её корабля и сделал с ним что-тотакое, что давало возможность контролировать его дистанционно.

— Вольтурис, объяснись! — рявкнула Сол.

Вольтурис молчал. Она была поражена до глубины души: корабль отказался подчиниться своему пилоту, искусственный интеллект проявил непослушание, нет — преступную инициативу и своеволие.

Немыслимо!

— Вольтурис, что ты делаешь?! — закричала Сол в полный голос. — Остановись! Я приказываю тебе, слышишь?

Вольтурис не реагировал.

— Предатель!! Кто тебя перепрограммировал, отвечай? Чья это работа?

Вольтурис не реагировал. Вместо ответа он молча опустился вниз и открыл двери.

Сол хмуро покосилась в иллюминатор. Там взволнованно бегали люди, размахивали руками, что-то кричали — она не слышала. Её охватила злость: она стремилась оказаться как можно дальше от этой суеты.

Сейчас к ней поднимется Метриус — или доктор Легрант, неважно, извинится для порядка — а, может, и нет, и начнёт втолковывать, что без неё "ну никак не обойтись", что она понадобилась по "чрезвычайно важному и безотлагательному делу", и будь его воля, он, конечно, не стал бы её злоупотреблять ее великодушием, но "обстоятельства требуют, чтобы…"

За спиной послышались мягкие шаги. Сол сидела, не шевелясь. Она не собиралась заговаривать первой.

Шаги стихли. Несколько секунд ничто не нарушало густую, как клейстер, тишину.

— Я думал, ты погибла.

Прерывистый шёпот заставил её обернуться. Перед ней стоял Альтаир.

Сол вскочила так резко, что запнулась о направляющие в полу и полетела кубарем, рухнув прямо ему в руки.

— Что? — хрипло переспросила она. — Это я думала, что ты погиб! Аннигилировал вместе с "Нэвисом". Как тебе удалось… Где ты был всё это время? Месяц прошёл! Месяц, целый проклятый месяц я считала, что тебя нет в живых! — не выдержав накала эмоций, она разрыдалась искренне и шумно, совсем по-детски. — А ты… Ты…

Альтаир терпеливо ждал, пока она успокоится. Усадил её на колени, вынул бумажную салфетку, потом ещё одну. Дождался, пока она престанет икать.

Он говорил медленно и тихо, стараясь, чтобы его голос звучал умиротворяюще — и не на секунду не переставал гладить её по коротко отстриженным волосам.

Их сигнал был услышан на Йорфсе. Но приёмник оказался не у Жака, а у Хенрика — в суматохе мальчишки перепутали куртки, а приёмник лежал в нагрудном кармане.

Хенрик мигом сообразил, что к чему. Вспомнив уроки Жака, он смог поднять Эродиум в воздух, добраться до луны, отыскать бесчувственного Альтаира и затянуть на корабль. Но Хенрик страшно нервничал и боялся, что сделает что-нибудь не так, к тому же он торопился, опасаясь, что им может не хватить кислорода. Поэтому посадка на Йорфс прошла не так гладко, и катер оказался серьёзно повреждён. Пытаться поднять в воздух изрядно потрёпанный Эродиум Альтаир не рискнул. Как назло, приземлившись, они оказались на самом малонаселённом участке Йорфса: в центре огромного континента, в одном из тех немногих мест, где ещё осталась нетронутая природа. До ближайшего населённого пункта было две недели пешего ходу по бездорожью: трясине, бурелому и густой тайге. Но самым ужасным было не это, а то, что он был уверен: Сол погибла. И хотя Хенрик клялся и божился, что не видел Сол, Альтаира не отпускало чувство, что он бросил её умирать. Все эти дни, что они выбирались из тайги, Хенрику приходилось чуть ли не силой тащить его за собой: Альтаир не хотел жить, понимая, что потерял Сол навсегда.

— Меня Метриус спас, — шепнула Сол. — А я и не знала, что он твой брат. Хотя… мне стоило догадаться. Вы с ним похожи… немного.

— Что ж, — Альтаир усмехнулся. — Теперь мне есть за что сказать ему спасибо. А я обязан жизнью Хенрику. То, что ему удалось справиться с кораблём, — просто фантастика. Мальчишка или гений, или прима. Надо бы сделать ему генетический анализ. Вот уж не думал, что на Йорфсе тоже водятся примы.

— Инфрактум, — пробормотала Сол.

— Что?

— Инфрактум. Теперь это официальное наименование Йорфса. Альт, у нас тут столько всего случилось, пока тебя не было… — Сол плотнее прижалась к его груди, чувствуя себя так уютно и безопасно, как никогда в жизни. — Йорфс официально принят в Единство. И Метриус теперь на нашей стороне, представляешь?

— Честно говоря, с трудом. Но рад, что в его случае здравый смысл перевесил карьеризм и бессмысленные амбиции. — Он посмотрел на приборную панель, на центральный монитор, где до сих пор значился выбранный курс. — Ты куда-то собиралась?

Сол мотнула головой.

— Теперь это уже не имеет никакого значения. Хотя… Давай улетим отсюда.

— Куда?

— Куда-нибудь, — она взяла его руку, их пальцы переплелись. — Говорят же, что лучше там, где нас нет. Вот и проверим, так ли это. Только… — она вспомнила, как странно повел себя Вольтурис.

— Только что?.. — повторил Альтаир.

— Мой корабль… Он почему-то не слушается меня. Вот, гляди… — свободной рукой Сол дотянулась до штурвала и обратилась к Вольтурису: — Автопилот. Взлетаем.

Без лишних слов корабль подчинился. Вспыхнула подсветка приборной панели, с сочным "чпок" закрылся шлюз, двигатель зажужжал на две октавы выше, чисто и тонко.

— Выходит, саботаж окончен? — на всякий случай уточнила Сол. — В чём же была причина?

— А разве это не очевидно? — флегматично отозвался корабль, и в механическом голосе ей послышалась тонкая, едва различимая ирония.

И вдруг её осенило.

— Ты видел… — догадалась Сол. — Видел, понял и не сообщил мне! — Она хотела высказать Вольтурису всё, что она о нём думала, но Альтаир не дал ей такой возможности.

Когда они оторвались друг от друга, задыхаясь от счастья, корабль уже вышел на высокую орбиту и покорно ждал дальнейших распоряжений.

Космос ближе, чем кажется: всего в часе езды, — если, конечно, твой автомобиль способен ехать вверх.

Когда-нибудь она расскажет Альтаиру обо всём, что произошло за эти недели отчаяния, безнадёжности и одиночества: как она избороздила несчастный спутник вдоль и поперёк, силясь отыскать хоть какие-то следы, как в окрестностях Либера её перехватили патрульные катера Умбры, как они долго уговаривали вернуться к ним пилотом пусть даже на четверть ставки, как её встречали фригоны, когда она прилетела на Адамант за доктором Легрантом — с почётом, достойным богов, а вождь Эфери-тау заявил, что с самого начала знал: она справится, ведь звёзды поведали ему обо всём задолго до её возвращения.

Когда-нибудь, но не сейчас.

В конце концов, не одни лишь фригоны способны заглядывать в будущее, читая его туманные намёки и знаки в танцах созвездий и планет. Люди тоже способны на это: видеть то, что не видно глазу, слышать то, что недоступно уху, ощущать то, что ещё не произошло. И для этого не нужно быть примой: нужно всего лишь научиться слушать своё сердце и доверять его тихому шёпоту.

Когда-нибудь Альтаир расскажет ей всё в подробностях: как Хенрик не раздумывая бросился на помощь, услышав роковой сигнал, понимая, что может и не вернуться, как, не имея никакого опыта пилотирования, действуя на чистой интуиции и обрывочных знаниях, полученных от Жака, мальчишка ухитрился довести корабль до источника сигнала, прилуниться и затащить его на борт, как они кружили по орбите, постепенно снижаясь, как едва не упали, задев фюзеляжем высокие сосны, как пробирались сквозь девственные леса, надеясь выйти к цивилизации, ели кедровые орехи, пили воду из ручья, грелись ночами у костра…

Когда-нибудь, но не сейчас.

В конце концов, все злоключения прошлого не стоят того, чтобы омрачать ими радость встречи с тем, кто тебе небезразличен. Небезразличен настолько, что ты не знаешь, как жить без него. А примитивные превратности судьбы, такие, как голод и холод, — по большому счёту, мелочи на фоне настоящих, истинных бед, которые не растопишь тёплой задушевной беседой и не растворишь чашкой горячего шоколада.

В космосе ведь тоже холодно — это известно каждому, кому довелось здесь побывать.

В космосе холодно — но тем ценнее тепло искренних и подлинных чувств. Ведь если существует холод — значит, должно быть и тепло. Если в мире есть место тьме — найдётся местечко и свету.

И как бы ни была сильна тьма, пока остаются храбрецы, несущие в себе свет и готовые делиться им с теми, кто нуждается в нём, — тьма раз за разом будет терпеть поражение.

Глоссарий

Единство Независимых Планет — конфедеративная надгосударственная структура, объединяющая девять префектур на законодательном, юридическом и экономическом уровнях. Поскольку во вселенной господствует одна-единственная разумная раса — люди, это существенно упрощает коммуникацию между префектурами. Разумеется, каждая планета имеет все права независимой территориальной единицы, однако такие институты, как, скажем, язык и валюта едины для всех.

Префектура — административно-территориальная единица, объединяющая обособленный участок космического пространства и имеющая права и привилегии, характерные для республики в составе конфедерации. Каждая префектура — это сотни заселённых планет и тысячи незаселённых, но эксплуатируемых в плане использования её ресурсов. Хотя граждане разных префектур могут говорить на разных диалектах, они всё равно поймут друг друга. Несмотря на культурные особенности и различия в обычаях и традициях, все префектуры объединяют общий календарь, метрическая система, финансовая система, законодательная база, стандарты качества и многое другое.

Гильдия — негосударственная организация, являющаяся профсоюзом космических пилотов и одновременно посредником между пилотами и компаниями, занимающимися космическими перевозками (как грузовыми, так и пассажирскими). В каждой из девяти префектур имеется своя Гильдия. Вступившему в Гильдию пилоту гарантируется поддержка, страховка и защита. Функционируя по законам правительства Единства Независимых Планет, Гильдии имеют большие преференции и вес в высших эшелонах власти. Абсолютное большинство пилотов состоит в той или иной гильдии, однако существуют и одиночки, работающие на свой страх и риск.

Примы — носители особого гена, ускоряющего мыслительную деятельность до скорости, сравнимой со скоростью света, что позволяет управлять сложной техникой в ручном режиме эффективнее, чем в автоматическом. Примы способны "общаться" с компьютерами и другими устройствами с начинкой из электронных микросхем напрямую: информация, считываемая ими непосредственно с электронных импульсов, не нуждается в расшифровке.

Юнит — денежная единица Единства Независимых Планет, имеющая хождение во всех девяти префектурах. Помимо электронной валюты для безналичных расчётов, существуют и наличные — банкноты и монеты.

Мурры — мелкие хищники, в значительной степени приручены и одомашнены. Часто содержатся в качестве домашних питомцев. Селекционерами выведено несколько сотен пород мурров, среди которых есть весьма экзотические и дорогие, однако некоторые любители животных отдают предпочтение беспородным муррам, считая их наиболее сообразительными, покладистыми и верными.

Кантикумы — растения, способные воспроизводить мелодии, напоминающие птичьи трели, для привлечения птиц, что необходимо им для опыления. Кантикумы высоко ценятся в цветоводстве за большое количество и богатое разнообразие сортов. Сложность в выращивании и прихотливость этих цветов делает их наличие в оранжерее или саду чем-то вроде "аттестата профессионала" для его владельца.

Фригоны — крылатые разумные существа, аборигены планеты Адамант. Имеют речь, язык, зачатки письменности, религии, социального разделения общества; используют орудия труда. Некоторые учёные считают фригонов полуразумными, другие же утверждают, что раса фригонов в полной мере обрела разум и стоит на пороге создания цивилизации.

Ультраскорость — особый способ перемещения в космическом пространстве, позволяющий двигаться на несколько порядков быстрее предельной скорости фотонного корабля, не прибегая при этом к вхождению в подпространство (гиперпереходу). Управлять кораблём на ультраскорости способны только прима-пилоты, поскольку лишь у прим достаточно высокая скорость реакции, необходимая для того, чтобы вовремя среагировать на возможные нештатные ситуации.

Центиллион — единица измерения расстояния в космическом пространстве. Один центиллион приблизительно равен световому году.

Дециллион — единица измерения расстояния. Один дециллион приблизительно равен трём километрам.

Корабли и летательные аппараты

Мувер — одноместный (реже — двухместный) атмосферный летательный аппарат малой высоты. Муверы не способны подниматься выше верхушек деревьев; гоночные модели, однако, способны развить сверхзвуковую скорость. Муверы считаются безопасным и чуть ли не детским видом транспорта, на тихоходные модели даже не требуются специальные права.

Флаер — атмосферный летательный аппарат, предназначенный для частного некоммерческого использования. Отдельные модели флаеров способный разгоняться до сверхзвуковых и даже гиперзвуковых скоростей. Могут быть представлены в кузовах двухместной и многоместной конфигурации.

Серия "Миллениум" — сверхлёгкие космические катера, предназначенные для частных полётов в составе экипажа до четырех человек. Также "Миллениум" оснащён системой удалённого подключения и может выполнять функции флагмана для эскадры кораблей-реципиентов.

Серия "Мультис" — универсальные космические корабли-трансформеры последнего поколения, используемые как для частных рейсов, так и для утилитарных функций, например, перевозки небольших грузов, научно-разведывательных миссий, обучения и аттестации пилотов и т. п. В настоящее время корабли этой серии начинают вытеснять "Нэвисы".

Серия "Нэвис" — универсальные космические корабли-трансформеры. Имеют пассажирский салон с возможностью переоборудования в грузовой отсек.

Серия "Волантификум" — космические корабли повышенной грузоподъёмности. Используются для коммерческих перевозок грузов, а также пассажирских перевозок. Лайнер серии "Волантификум" способен принять на борт до тридцати тысяч пассажиров.

Серия "Инсулом" — автономные космические базы. Благодаря системам рециркуляции воздуха и воды, а также использованию внешних источников энергии "Инсулом" способен существовать как система замкнутого цикла сколь угодно долго. "Инсуломы" используются как научные станции, автономные поселения, отели для космических туристов.

* * *

На дальней станции салют

В честь круглой даты.

И мне вот-вот передадут

Координаты.

Мне вышлют именной билет

И контрамарку.

Поверь, проспать такой банкет

Нам будет жалко.

Слетятся гости с разных звёзд

На званый вечер,

Чтобы поднять за праздник тост

И тост за встречу.

У всех, кто верит и горит,

Рука на пульсе.

И не пытайся делать вид,

Что ты не в курсе.

И, если хочешь, я возьму

Тебя с собою

За неземную пелену

Под вечной мглою.

Мы полетим сквозь даль времён

И пыльный ветер.

И будет путь благословлён,

И чист, и светел.

Оглавление

Пролог

I. Глупые шутки и неосторожные обещания

II. Проблемные пассажиры и внезапные перемещения

III. Завораживающие мелодии и смутные тревоги

IV. Чарующие туманности и новые знакомства

V. Сомнительные предложения и бесплодные поиски

VI. Чёрные дыры и завуалированные угрозы

VII. Вентиляционные каналы и долгожданные откровения

VIII. Лесные пожары и иностранные языки

IX. Гуманитарные грузы и иные расы

X. Великие вожди и крутые склоны

XI. Новые проблемы и туристические достопримечательности

XII. Маскарадные парики и рекламные листовки

XIII. Поющие цветы и тайные собрания

XIV. Крепкие коктейли и смертельные вирусы

XV. Грязные тайны и земляничные поля

XVI. Случайные встречи и нелепые правила

XVII. Бывшие враги и пёстрые флаги

Глоссарий