Варги. Книга вторая [Андрей Буревой] (fb2) читать онлайн

Варги. Книга вторая

Глава 1

Варги.

Книга вторая.

(Варги как они есть)

- Ещё чго-нибудь, сьёрр?.. - по-здешнему протяжно растягивая слова и глотая отдельные буквы, обратилась ко мне трактирная подавальщица, составившая на столик передо мной оплетенную бутыль и стакан из толстого стекла.

- Нет, больше ничего не надо, - отрицательно мотнул я головой. И хрустнул пальцами непроизвольно сжавшегося в раздражении кулака, когда понятливо кивнувшая девушка попятилась с поклоном чтобы удалиться и в вороте её платья блеснула толстая цепочка белой стали с полированной пластинкой, с выгравированным на ней именем. Именем владельца этой рабыни. Её-то как хочешь можешь назвать...

Досадливо мотнув головой, я плеснул себе в толстостенный стакан прилично так кьянти. И отхлебнул... Да перевёл взгляд на раскинувшийся буквально подо мной огромный город. Карракс...

Отсюда, с открытой веранды "Горного заката", располагающегося в верхней части города, что, отходя от бескрайнего моря, буквально наползает на близлежащие склоны гор, такой отличный вид открывается... Настраивая на какой-то лирический лад. Из-за чего здесь вечером не протолкнуться от влюблённых парочек. Да и поутру народ бывает. В основном такой как я, заведший отчего-то такую привычку - посидеть тут, поглазеть сверху на один из красивейших белокаменных городов Сатии. На преогромнейший порт. На гавань, заполненную кораблями...

Да, настоящая красота. Только вот пробивает она меня почему-то не на лирику, а на ностальгию... По Элории... Особенно в такой знаменательный день. Как-никак сегодня минуло ровно три года с момента моего стремительного бегства из Гармина... из чьих-то "хороших лап"...

И я, в очередной раз глотнув кьянти, вздохнул, глядя на растворяющийся на горизонте парусник... Тоже ведь так охота свалить из этой поганой Сатии... Хоть в Сулим, к пухляшкам, хоть куда! Но... пробовал же уже - не вышло. Только полсотни золотых потратил на непродолжительную морскую прогулку вдоль побережья на сулимском "купце"... Хватило меня ровно на пару часов. А потом так мутить начало, что лучше уж сдохнуть, чем так жить. Пришлось взмолиться слёзно и кучу денег отдать, чтобы шлюпку спустили и высадили меня где-нибудь... Потому как полторы декады такой муки я бы точно не выдержал! Будь она неладна, эта морская болезнь...

А дороги из Сатии посуху мимо Империи и Элории, куда мне путь заказан, нет... Да, тут я перехитрил сам себя, когда, подавшись вроде как через Пустоши в Сулим, едва отойдя от Гармина - вернулся к Телоне и перебравшись через неё вплавь, отправился в строго противоположном направлении - в эту треклятую Сатию! И, судя по тому, что гарминская хищница меня не заловила, обманка моя сработала. Удрал я... Передвигаясь исключительно ночами незаметно пересёк Элорию, а там за границу её выбрался. Благо, последнее "Одарённому" не так сложно осуществить нежели обычному человеку. Истинное зрение позволяет же увидеть все расставленные магические сторожки...

Хотя, возможно, лучше бы меня там заловили... Не так обидно было бы, что всё проделанное мной обернётся таким разочарованием. Ну не так, совсем не так я себе представлял жизнь в Сатии! Не видев ранее рабовладельческого государства и питая определённые иллюзии касательно него. Которые очень быстро разрушились. Не оставив после себя ничего кроме неприятия. А один случай, приключившийся со мной чуть позднее, окончательно отвратил меня от этой страны. Это когда чуть освоился тут, "промысел" себе нашёл, да к одной милашке из приличной семьи подкатил с целью более тесного знакомства... Ну и то-сё - прогулки-цветочки, и я ей красивые серёжки с крохотными изумрудами преподнёс в качестве подарка. Которые Марибель с восторгом приняла - там реально замечательная работа мастера была. И... вместо того чтобы там, чмокнуть меня в щёку, к примеру, или обнять, обратилась к темнокожей девчонке-рабыне, таскаемой ею за собой повсюду вместо служанки. Велев ей сделать мне приятное! Я... я попросту офигел! Когда мелкая Шунша, быстро-быстро заморгав - словно стараясь не заплакать, опустилась передо мной на колени и потянулась к ремню на моих штанах...

Больше я с местными девушками не встречаюсь. Лучше в весёлый дом схожу, чем с подобными Марибель особами общаться...

В общем, невесёлая почему-то у меня жизнь в Сатии складывается... хоть здесь и не водятся кровожадные варги... И волей-неволей закрадываются мысли, что я ступил, удрав сюда. Надо было или действительно в Сулим валить, или где-нибудь на противоположной от Гармина стороне Элории остановиться.

Тоскливо вздохнув, я допил кьянти. И потянулся к бутыли, чтобы налить себе ещё, когда увидел выходящего из зала на открытую веранду Эриха Коэна. Моего первейшего здешнего приятеля, а по совместительству - наводчика. Работающего подмастерьем у одного из лучших мастеров по драгоценному дереву в Карраксе...

Эрих, приглаживающий на ходу свои соломенные патлы, что вечно торчат во все стороны, сколько бы он не причёсывался, торопливо подошёл. И, хлопнув меня по лениво протянутой руке, без спросу плюхнулся напротив, как-то необычно возбуждённо проговорив:

- Новость слышал, Фил?!

Да-да, новая страна - новое имя. И я теперь Фил Финли, а вовсе не Тим Фастин. Хотя думается мне теперь, по прошествии стольких лет, что смена имени была излишней перестраховкой...

- Что за новость? - без особого энтузиазма спросил я, смиряясь с тем, что посидеть, как рассчитывал, наедине со своими мыслями не удастся.

- Чё, правда не знаешь?! - как-то даже возмутился долговязый Эрих, склоняясь ко мне через стол. И тут же - зачем-то понизив тон, выдал: - У нас тут варга поймали! Прикинь!

Я оторопело уставился на него, услышав такое. И сердце отчётливо пропустило стук... Да что там - чудом не выронил бутыль из которой наливал себе в стакан! Только пролил изрядно мимо, пока спохватился.

- Ч-что?.. - сумел я выдавить из себя. А у самого - вихрь суматошных мыслей в голове. Неужели... Неужели, произошло то чего я боялся все эти три года?.. И Фелис всё же как-то отыскала меня?.. Разве что, умудрившись как-то при этом попасться сама!

- То самое! Варга у нас в Карраксе заловили! - с удовольствием повторил Эрих с горящими прямо от восторга глазами. И тут же озвучил предложение - которое его, похоже, ко мне и привело: - Айда глянем! Её, грят, на торговой площади в клетке на всеобщее обозрение выставили!

Я же, пребывая в каком-то смятении чувств, не сразу сообразил что он от меня хочет. И лишь потом, когда до меня дошли его слова, сумел взять себя в руки, и торопливо подскочить со словами:

- Да, идём!

И мы поспешили на главную торговую площадь Карракса - не ту, где простые лавочники стоят, да ярмарки устраивают, как в обычных городах, а ту, на которой каждый первый день декады проходит большой рабский торг-аукцион.

Некое необычное смятение души как захватив меня так и не отпускало до самого конца. Из-за чего наше стремительное перемещение из верхней части Карракса в его срединную - ближе к нижней, часть даже не отложилось в моей памяти. Промёлся, можно сказать, на пару с Эрихом по городу, ничего не замечая. И с удивлением обнаружил, что как-то даже взмок малость... Хотя Карракс ни разу не Гармин, и какой-то лютой жары тут в принципе не бывает. Климат-то возле моря совсем другой. Летом не жарко, а зимы, считай, и вовсе нет. И это, пожалуй, единственное, что пришлось мне по душе, когда я перебрался сюда...

Дошли. А на работорговой площади - являющейся по факту скорее неким амфитеатром, нежели открытым пространством, уже было достаточно людно. Почти как в дни еженедельных торгов. Да, прилично народа стянулось поглазеть на своего извечного врага... Когда тот в установленной на высоком помосте клетке-то! Да за металлическим решётчатым барьером, под охраной аж трёх десятков стражников!

Ржавая-прержавая, невесть откуда добытая клетка, набранная из кованых прутьев в мужскую кисть толщиной, да с ужасающими шипами, торчащими и наружу и внутрь, сама по себе привлекала внимание. А уж с такой узницей внутри так и вовсе... И я не смог удержаться, чтобы не уставиться сразу на неё. На темноволосую девушку в пышно-богатом красно-белом платье, что была там практически подвешена за узкие ручные кандалы. Что, как по мне, уже перебор. Ну куда она денется из такой монструозной клети?..

У меня при виде столь явственного подтверждения слов Эриха о поимке варга сердце отчего-то забилось как сумасшедшее. А внутреннее тревожное смятение выплеснулось в возглас:

- Да не может быть!

- Ты чего, Фил? - удивился Эрих.

Но я отмахнулся только от него, во все глаза глядя на пленницу. И... шагнув вперёд, решительно ввинтился в собравшуюся у помоста толпу. Приличную уже, но не настолько плотную ещё, чтобы через неё было не протиснуться.

Протолкался к ограждению у помоста, с доспешными стражниками вокруг, и уже с близкого достаточно расстояния уставился на узницу чудовищной клетки. Буквально впился в неё, безучастную, взглядом. И... почему-то испытал невероятное облегчение от осознания того, что это не Фелис. Почудилось мне просто с расстояния, что это гарминская хищница, просто сменившая в целях маскировки масть...

Но нет, это совершенно незнакомая мне особа. Смазливая как и все варги, и немногим постарше приснопамятной Блэкворт - лет так двадцати трёх - двадцати пяти на вид. Точней не сказать из-за того, что она растрёпана вся, в синяках-кровоподтёках, исцарапана-избита. И платье драное всё напрочь. Из-за чего одна её стройная нога практически до самой талии обнажена. Такое ощущение, что её свора собак драла... Что вполне может быть, ибо в Сатии натасканных псов частенько используют для охоты на преступников и беглых рабов...

- Видал?! - пихнув меня в бок, радостно обратился ко мне стоящий рядом зевака. - Заловили нелюдь поганую! - И крепко приложился к початой бутыли вина. Невольно привлекши тем самым моё внимание. Ведь с виду мой сосед был забулдыга забулдыгой. Давно не стриженый, не бритый, в затёртой, засаленной рубахе и неаккуратно чиненных полотняных штанах. И босой. Да однорукий вдобавок. А часть башки у него и вовсе словно стёсана чем-то... Делая бедолагу откровенным уродом. Но пил он меж тем, судя по украшенной сургучным печатям этикетке на бутыли не что-то там, а "Кровавую лозу"! Одно из самых дорогих сатийских вин.

- У-у, тварь! - ловко сунув бутыль подмышку, пригрозил он ещё пленённой хищнице кулаком.

- А ничёшная такая! - с толикой восхищения произнёс протолкавшийся следом за мной Эрих.

- Угу, - не мог не согласится с ним я. Действительно, хоть и драная, но красотка. Впрочем, варги все такие...

- Да вы чего?! Это ж нелюдь поганая! - едва не брызнул слюнями разбушевавшийся однорукий. И давай на свои увечья - покорёженную рожу, короткую культяпку, тыкать - бутылью, за неимением лучшего: - Видали, что они со мной сотворили?!

- Ты чего, с варгами бился? - уставился на него с круглыми глазами мой карракский приятель.

- Да не, биться-то с ними не бился, конечно, - чуть смутился тот, и с неподдельным возмущением продолжил: - Но пострадал по их вине!

- Эт как? - недоумённо переглянувшись, озадаченно уставились на него мы.

- Да вот так! - с досадой бросил он. И взялся объяснять: - В стародавние времена-то как было? Соберётся добрая компания лихих парней, да поедет себе преспокойно в Элорию, под видом отряда наёмников, или охраны при торговом караване. А там детишек тех же наловит, да девиц посмазливей, в ошейники их, и опрометью назад! И гуляй потом добрый год!.. А как погань эту клыкастую посадили на границу, так и пройти через них стало невозможно. Чуют как-то твари людоловов, как не маскируйся! И приходится теперь в Элорию за рабами либо морем идти, либо мимо таможенных постов через границу лезть...

- И что? - недоумённо переспросил Эрих.

- И то! - буркнул однорукий. И снова на свои увечья указал. - Через то я всё это и потерял. Через посты-то никак, вот пришлось нам с братвой лезть через границу так. А там три мили сплошных смертельных магических ловушек! - Тут его лицо исказилось: - Которые ещё и с места на место переставляют какие-то гады, представляете?! Так и проводник наш надёжный оплошал, и влетели мы в "Вихрь лезвий Воды"! И выбралось оттуда нас из двух дюжин добрых парней всего четверо. Да и то - все больше частями, как я... А братан мой старшой там остался...

А мне что-то дурно стало от этого рассказа. Нет, никакой жалостью к увечному людолову я не проникся, просто пришло осознание того, какой опасности по незнанию избежал. Я ж тоже мимо постов границу обходил! Прямо по этим самым смертельным ловушкам! Думая почему-то, что там лишь сигналки стоят, да с какими-нибудь парализующими заклинаниями! А там смерть меня караулила на каждом шагу! Не иначе богиня удачи присматривала за мной, придурком, в тот день...

- Ничё, завтра ты сполна за всё получишь, гадина! Когда тебя в котёл с кипящим маслицем-то окунут! - злобно оскалившись опять вернулся к обругиванию пленницы однорукий.

- Что, казнь на завтрашний день назначили? - уточнил у него я.

- Ага, на утро, - подтвердил наш словоохотливый сосед.

- А чего ей кляп-то в рот вставили? - недоумённо спросил Эрих, обративший внимание на эту деталь. - Ругалась грязно?..

- Может чтобы клыки было всем видать, и не было никаких сомнений в том, что поймали варга, - предположил я, глядя на девушку в клетке, прямо таки впившуюся здоровущими клычищами во вставленный ей в рот деревянный шарик с кожаным ремешком, застёгнутым у неё на затылке. Обычная местная штука - хитрый кляп, не мешающий дышать, и позволяющий издавать только приглушённое мычание, использующийся обычно при наказании рабов - чтобы не раздражали своими воплями хозяев.

- Да не, просто эта гадина, как выставили её на помост, начала сулить всем за своё спасение от лютой смерти десять тысяч золотом, да со списанием былых прегрешений на территории Элории! - словоохотливо поделился с нами бывший людолов. - Вот ей и заткнули от греха пасть, чтоб не смущала народ!

Это откровение заставило меня обратить наконец внимание на немного выбивавшийся из общего фона фрагмент - небольшое скопление стражников, что повязали полудюжину оборванцев - избитых изрядно. Пропустил это как-то сочтя, что они пытались обчистить кого-нибудь в толпе, или ещё что, а дело оказывается гораздо проще.

- Это что её уже отбить пытались? - озвучил я очевидное. Ну да, Карракс не Гармин, хотя и для города охотников за сокровищами Древних десять тысяч золотых тоже огромная сумма. Здесь же, для большинства люда - а стекается сюда в поисках лучшей доли голытьба как бы не со всего мира, это вообще что-то невообразимое. Целое состояние, за которое легко можно шкурой рискнуть.

- Ну так, - подтвердил наш собеседник. И хлебнув из бутыли вина, злорадно осклабился: - Только не выйдет из этого ничего! Наместник нагнал сюда всё стражу с города - да с магами! как на ежегодный большой аукцион! Так что быть этой твари вареной в масле живьём завтра поутру!

Я, оценив количество стражи вокруг, только что и кивнул. Действительно - тьма их тут. Похоже, не хотят карракские власти опростоволоситься как ристонские когда-то - у которых одна пойманная элорийская хищница в своё время удрала. Это ж такая пощёчина будет... И многие со своих мест полетят...

- Поняла?! Не удерёшь ты, и не надейся! - злорадно обратился к пленнице однорукий людолов, утратив интерес к нам.

А я губу прикусил, во все глаза глядя на скованную в клетке хищную красотку. Не то что я люблю варгов - сам от них натерпелся, но работорговцев я не люблю ещё больше. И никакой радости их затея у меня не вызывает. Только что я могу сделать, учитывая обстоятельства, в виде стащенной со всего города стражи, да с магическим усилением?.. Пожалуй только одно - воспользоваться этим замечательным моментом!

Не обращая внимания на однорукого людолова, продолжающего стращать варга, я ещё раз огляделся и решительно потянул прочь Эриха, со словами:

- Идём, дело есть.

Он удивился, но не стал упорствовать и подался за мной. Только когда мы выбрались из толпы с подозрением спросив:

- Фил?.. Ты же не повёлся на эти десять тысяч золотом?..

- Да как ты мог обо мне такое подумать! Когда тут дело на цельный миллион, не меньше! - шутливо возмутился я, ткнув его кулаком в бок. А когда мой приятель, расслабившись, рассмеялся, то посерьёзнел и деловито спросил: - Сможешь добыть четырёх хороших лошадей и перегнать их за западные ворота - к подножью горы?

Эрих, услышав такое, в первый миг не нашёлся даже что сказать - рот только разинул. А потом, судорожно сглотнув и воровато оглядевшись по сторонам, придвинулся ко мне и яростно зашептал:

- Не, ты чего серьёзно, что ли, Фил?! Это ж нереально! Сам же видишь - тут вся городская стража засела! Да и нелюдь поганую освобождать - последнее дело! Пусть и за такие деньжищи!

Вроде как предпринял попытку меня, малохольного, вразумить. Привести в чувство, пока я не натворил делов. Что было ожидаемо. Эрих такой - "опасливый"... как выражается Блэкворт. Фиг его подтянешь к чему-нибудь грозящему серьёзными неприятностями, проверено. Тут только втёмную его играть...

- Не шаришь ты ничего, Эрих... - с толикой снисхождения обратился я к нему, хлопая по плечу. И привлёк к себе - прямо на ухо ему жарко зашептав: - В том-то и суть, что вся городская стража будет сегодня здесь варга сторожить, и никуда отсюда не рыпнется, что ты не твори! Хоть здесь, хоть в Верхнем городе!

- Хочешь, воспользовавшись отсутствием стражи, обнести какой-то недоступный в обычное время дом? - осенило его. И он тут же озадачился: - Но лошади-то зачем?..

- Дело по-любому выйдет очень громким, - вздохнул я вроде как сожалеюще. - После такого только либо линять отсюда с концами, либо прятаться много лет.

Такой поворот событий ожидаемо не вдохновил моего карракского приятеля. Сама идея обчистить кого-нибудь под шумок никакого неприятия у него не вызывала, а вот удирать от неминуемой погони ему явно не хотелось.

- Или чё, так и будешь до конца своих дней горбатиться за еду и угол в дощатой пристройке, сначала на своего мастера, а потом на его детей?.. - с кривоватой усмешкой подначил я Эриха. - А потом, как работать не сможешь, и тебя выгонят - побираться пойдёшь?..

- Ну ты это... - насупился он. Но... возразить на это не нашёл что. Всё ж правда. Пусть преувеличенная до гротеска. Перспектив-то у Эриха действительно особых и нет. Так и ходить ему в подсобниках у мастера до конца дней. Дело-то своё он не ему оставит, а своим сыновьям...

- Ты пойми, такой шанс срубить кучу денег, зачастую, только раз в жизни бывает! И ты хочешь его упустить?! - коварно вопросил я.

- А... А ты уверен, что всё получится? - заколебался охваченный алчностью Эрих.

- Я тя когда-нибудь подводил?.. - вопросом на вопрос ответил я, положив руку приятелю на плечо и проникновенно глядя ему в глаза.

Этот "эфемерный" довод, работающий только на откровенных простофилях, сработал и здесь. И Эрих отринул последние сомнения и решительно спросил:

- Так что делать-то будем?

- Как я уже говорил - хороших коней четвёрку надо раздобыть, припасов хоть дней на несколько - чтобы прям быстро-быстро свалить отсюда, - начал втолковывать я ему.

- А куда двинем? - перебил он меня.

- Так в Империю, - сказал я как само собой разумеющееся. - До неё же ближе всего.

- Тебя ж там ищут, сам рассказывал! - с внезапно вспыхнувшим подозрением уличил он меня.

- Так лет-то сколько прошло! Давно уж там позабыли все обо мне, - беспечно махнул я рукой. И заговорщически улыбнулся: - Тем более мы туда не жить отправимся, а проскочим по-быстрому, а сами - в Сулим!

- В Сулим?.. - моментально приободрился Эрих. Я ж, мечтая перебраться туда из этой поганой Сатии, и приятеля своего затравил баснями о распрекрасной жизни в султанате. Он же сам всегда был не прочь свалить куда-нибудь. Его ж ничего не держит в Карраксе... жены, да детей - нет. А с родителями отношения у него не очень. Те как отдали его в "учёбу" - а по факту в банальные подсобники, за жильё и еду, так и думать о нём забыли.

- Ну! - подтвердил я. И потянул своего не сопротивляющегося приятеля прочь, втолковывая ему на ходу, что от него требуется. Время-то не терпит... А деньги у него есть - скопил сколько-то за время нашей "дружбы".

Спустя четверть часа и три пройденных квартала мы с ним расстались. Эрих отправился обстряпывать всё перечисленное мной, а я забив на очередной - уже оплаченный золотом! урок у одного из лучших алхимиков Карракса - мастера Иглоса, быстро пошагал в направлении храма богини любви. В таверну "Жареный кабанчик", что располагается не так далеко от него, в одном из самых тихих кварталов города - Златокузнечном. Тихом - не в смысле "гробовой тишины", а в плане того, что здесь лихие люди практически не шалят, несмотря на то что хватает мест где можно поживиться. Не знающие люди обычно считают, что дело в близости к Верхнему городу, с его вездесущей стражей, но на самом деле немаловажную роль здесь играет то, что это вотчина Жадобы Кроули. А он, хоть и реально тот ещё жадина, за землёй своей смотрит чётко и беспорядка на ней не допускает.

До искомой таверны, именуемой в народе попросту - "Кабанчиком", я добрался достаточно быстро. И, приветственно кивнув знакомым дюжим вышибалам, зашёл в большой зал. Практически пустой в такое время. Тут по вечерам бывает людно, когда здесь собирается мастеровой и прочий люд - пивка попить, да с приятелями потрепаться, день прожитый обсудить. Приятственное такое местечко, из немногих в среднем городе, без пьяных дебошей и всего такого прочего. И не привлекающее внимания стражи...

- Здорова, Стью, - поднявшись на второй этаж зала, обустроенный на круговом балконе, поручкался я с тощим мужиком, вышедшим из одного из дальних "кабинетов".

- О, Фил, здорова! - поприветствовал и он меня, щербато осклабившись. И спросил: - Ты по делу или как?.. А то тут у нас опять какие-то тёрки с Седым Донахью намечаются...

- По делу, - ответил я. Заговорщически подмигнув: - Причём по такому, что тёрки с Седым придётся отложить. - Ну и спросил: - Клайд-то здесь?

- Угу, - подтвердил Стью по прозвищу "Рубило", один из набольших шайки-лейки Жадобы Кроули. Моих теперешних друзей-приятелей...

Да, одному-то вору никак... Не будешь же только на наличную монету - которая не так часто и попадается, покушаться, оставляя нетронутыми все остальные ценности?.. А добычу сбывать куда-то нужно... И это целая проблема на самом деле. Первому встречному перстенёк там драгоценный или колье с каменьями не предложишь, и на торгу с наворованным не встанешь. Мигом же за жабры возьмут. А в обычную скупку сунешься - сразу сдадут, сочтя всё подставой. Так дела же не делаются...

Вообще, мне пришлось помыкаться в Карраксе, пока я разобрался что тут к чему. Это совсем не крохотный на его фоне Гармин, с его единой Ночной гильдией. В насчитывающем две с половиной сотни тысяч жителей - то есть только тех, у кого здесь своё жильё есть! городище как бы не под дюжину дюжин разбойничьих и воровских шаек, да всевозможных банд! Да у всех свои "кормушки", своя территория для промысла и всё такое... Пока разберёшься во всех этих хитросплетениях - чокнешься! Тем более что структура преступного мира Карракса неустойчива и постоянно плывёт, меняется. Одни шайки исчезают, выловленные стражей или вытесненные конкурентами, а новые появляются. В Верхнем и Среднем городе ещё как-то более-менее устойчиво всё, а в Нижнем включающем в себя все припортовые кварталы - вообще жуть. Чуть не каждый день территорию наново делят! А по ночам там в одиночку лучше не появляться даже "своему". Даже и не спросят кто такой - сразу по башке дадут, да до исподнего разденут. А могут и прирезать невзначай... Или рабский ошейник нацепить, и бессознательного загнать какому-нибудь работорговцу за пару монет. И городская стража как ни бьётся, а порядок навести не может. Одну банду только возьмут - глядь, на их месте уже новая сформировалась из отребья, что всё идёт и идёт в город в поисках лучшей доли...

Да, тут мне можно сказать крупно повезло, что я вышел в итоге на Жадобу Кроули. Более-менее адекватный у него подобрался народ, на фоне других карракских шаек. И вдвойне повезло, что я не просто какой-то там вор, каких своих хватает, а "Одарённый". Да, наличие дара сыграло определяющую роль в моём приёме в эту шайку. И не суть важно, что я слабосилок ни на что серьёзное не способный. Свитки-то я использовать могу! Что немаловажно, в условиях постоянных трений между "ночными гильдиями" Карракса. Тут же вечное движение - того подвинуть, тем уступить... Вот и пришёлся я ко двору, ещё чуть усилив "демонстрируемую боевую мощь" шайки Кроули... Хотя серьёзных заруб, слава всем Богам, с соперничающими бандами за это время не приключалось.

Впрочем, я может и без этого прибился бы к ним - просто всё много сложней было бы. А так - вообще легко всё прошло. И пары месяцев не прошло, как стал за своего. Как народ убедился, что я не дятел какой-нибудь, так дело на лад и пошло. Ну а то что по прошествии времени я не потребовал увеличения своей доли от уворованного сверх шестой части, как уговорились изначально, и вовсе привело меня в почёт и уважение у Жадобы.

Просто глупый он, всё в деньгах измеряет... А надо - в возможностях! Вот что бы мне дали те полста золотых, что я потратил на учёбу у магистра в Гармине? Тогда как знания на которые я их обменял постоянно пригождались! Реально выручая частенько. А тут мне с чего рыпаться, когда мой основной доход пошёл не с воровства, а совершенно неожиданно для меня - с создания свитков! Оказалось, есть у меня талант к этому делу! И шайка Кроули вложилась, чтобы я смог обучиться их создавать. Ну и - понятно "серым" путём, я выучил полторы дюжины боевых и защитных заклинаний третьего круга! Да я б за такое вообще все деньги с воровства пожертвовал! Это ж дело, с которым в жизни не пропадёшь. Пусть ингредиенты-составляющие при изготовлении свитков достаточно дороги, и составляют значительную часть его стоимости, но пару-тройку золотых со свитка иметь легко можно! А в условиях Карракса, где стража лютует, старясь ограничить доступность боевой магии для преступников, так вовсе все пять!

Эх, мне бы ещё резерв побольше... Чтобы мог я разом создавать не одно заклинание третьего круга, а пять подряд... То можно было бы даже сдать экзамен на боевого мага третьего круга! Заклинаний-то я больше дюжины знаю! И свитков можно было бы делать больше...

Прошли мы, значит, в "кабинет", вход в который закрывала плотная штора-занавесь. А там - сам Жадоба, глядя на которого ни в жись не подумаешь, что это главарь бандитской шайки. С виду ж совсем обычный мужичок - такой, возрастом слегка за полтинник, с залысинами и заметным брюшком, да в ношеном жилете поверх рубахи и крепких штанах - ну вылитый мелкий лавочник!

Помимо Кайла Кроули за столом обретались ещё трое: Донни Крест, носящий такое прозвище из-за набитой по молодости на шее татуировки в виде креста для казни; Косой Амир, пухлый, смуглолицый выходец из Сулима - тот ещё жук!; да Малыш Лим, что тот ещё бугай - увидишь такого на улице, перейдёшь на другую сторону на всякий случай, хотя на самом деле он достаточно добрый малый и без причины - или приказа Жадобы, приходящегося ему какой-то дальней-предальней роднёй, никогда никого не задерёт. Все, можно сказать, "десятники" шайки в сборе, учитывая, что Стью Рубило вернулся со мной. Хотя и насчитывает она всего две дюжины без малого человек. Но это только полноправных "Жадобовцев". А тех, кто "на побегушках" как бы не втрое больше.

- О, Фил! А я только думал кого-нибудь за тобой послать! - обрадовался моему визиту Жадоба. И, согнав с лица приветственную улыбку, озабоченно повторил сказанное мне ранее Стью: - У нас тут серьёзные тёрки с Седым намечаются...

- С чего бы это? - изобразил внимание я, кивком поприветствовав остальных и плюхаясь на свободный стул.

- Да из-за кабака "Бурримский рог", что отошёл нам при разделе территории Весельчака Доджо, - пояснили мне. - Седой наглухо упёрся не желая его нашим признавать... как бы дело до схватки не дошло...

- Надо, в общем, что-то с этим решать, - подвёл черту Крест.

- Вы правда хотите заниматься сейчас такой ерундой? Когда тут такое творится?.. - надеюсь достаточно хорошо изобразил изумление я.

- Ты о чём? Что такое творится? - напрягся чуть Жадоба.

- Так варга поймали же! - возбуждённо выпалил я.

- А-а-а, это... - рассмеялись поуспокоившиеся сразу набольшие шайки.

- Да знаем мы про это, Фил, - недовольно отмахнулся Кроули, озабоченный, понятно, совсем другим и не воспринявший мои слова всерьёз.

- Мы попозжа думали тоже на площадь сгонять, глянуть на варга, - простодушно поделился со мной Малыш, перебив нашего главаря.

- А вы в курсе, что хищница эта обещала десять тысяч за своё спасение?.. - вкрадчиво вопросил я, чуть склонившись над столом и обведя собравшихся взглядом. И не дав Кайлу, поморщившемуся и явно возжелавшему сказать что овчинка выделки не стоит, высказаться - выложил главное: - А о том, что королевский наместник из-за этого согнал туда всю городскую стражу - клетку с варгом сторожить, знаете?..

Жадоба ожесточённо потёр левое ухо, сразу смекнув куда я клоню. Но уточнив затем всё же:

- Хочешь провернуть какое-нибудь серьезное дельце, пользуясь тем что стражников в городе практически не будет?

- Не-а, - цыкнул я, отвалившись на спинку стула и загадочно улыбаясь. И выдержав интригу, огорошил их: - Не какое-то там серьёзное дельце, а поистине грандиозное! Ограбление века можно сказать! Обнеся карраксткое представительство сатийского королевского банковского дома!

Амир, лениво потягивавший из бокала вино, поперхнулся. И, закашлявшись, забрызгал пошедшей не в то горло выпивкой и слюнями весь стол. Да и остальные обалдели с моего предложения не меньше его.

- Ну так как?.. - обвёл я их горящим предвкушением взглядом.

- Ты сбрендил совсем, Фил?! - помотал растопыренной кистью у виска Жадоба, первым пришедший в себя. И досадливо поморщившись, принялся стряхивать с жилета капельки угодившего на него вина Амира. Выговаривая мне при этом: - Пусть даже нам удастся то что ещё никому не удавалось - отставим пока саму реальность воплощения твоего замысла. Но стража же городская не всегда будет занята охраной этой поганой нелюди! И людей, совершивших столь вопиющее злодеяние, как ограбление королевского банка, она уж точно из-под земли достанет.

- Однозначно, - быстро согласился с ним Рубило. - Опомниться даже не успеем, как стражники нас за жабры возьмут. Ещё до того как король отправит в Карракс своих серых ищеек, да экзекуторов для поиска и наказания всех причастных...

- Ну так можно же не дожидаться пока нас поймают, - беспечно заявил я. И подмигнул им: - И свалить из Карракса после ограбления банка! Сразу и с концами! - И прежде чем меня засыпали возражениями, поднял руку и выставив её ладонью обращённой к остальным, попросил: - Постойте, дайте доскажу. - А добившись тишины, вкрадчиво обратился к друзьям-подельникам: - Мы же все тут прекрасно понимаем, что сколько верёвочке не виться... а конец всё один - или каменоломни, или перо в бок. Ну или если очень повезёт - то петля на шею. Вот сколько из старых воров, грабителей и прочего лихого люда вы знаете, что до старости дожили, да благоденствуют сейчас? - Естественно, ответа этот провокационный вопрос не требовал, потому я без перехода продолжил. - Так почему бы не сработать по крупному один раз, вместо того чтобы день за днём сшибать мелочёвку, с таким же риском встрять?

- Ну-у... - озадаченно почесал в затылке Малыш. И повернулся в поисках ответа к Жадобе.

- Сорвать куш и свалить отсюда! - с экспрессией выдал я, прежде чем Кроули успел что-то сказать. - С большими деньгами-то где хочешь можно устроиться в своё удовольствие! - И... подначил нашего главаря, немного зная о его тайных мечтах и чаяньях, замешанных на изрядном тщеславии: - Хоть в ту же Империю! Землицы там кус прикупить, с парой деревенек... А то и небольшим городком! Титул благородный! И зажить по человечески!

- Столько золота же не утянуть - это не одна повозка его потребуется... - вздохнул Крест, криво ухмыльнувшийся.

- Да на кой нам наличная монета или те же слитки? - удивлённо воззрился на него я. И головой даже покачал, словно досадуя на такую откровенную глупость: - Когда есть казначейские векселя на предъявителя! Которые не весят почти ничего, и которых в небольшой мешок влезет не на одну сотню тысяч золотом!

- Ты думаешь, что в банке будет денежных обязательств на несколько сотен тысяч золотом? - задумчиво уточнил Жадоба.

- Я думаю там будет гораздо больше, - убеждённо заявил я. И, выдержав паузу, обронил. - На миллион. Если не больше... Крупнейший банк крупнейшего города-порта страны всё же.

Названная мной ошеломляющая сумма произвела впечатление на собравшихся за столом. Да, это не Гармин с зачастую совершено невероятными прибылями охотников за сокровищами Древних. Тут поскромней народ и десятками, не говоря уже о сотнях тысяч не ворочает. А миллион это вообще - что-то невообразимое...

- Да даже если столько, то на всех не так помногу и выйдет, чтобы это стоило того - прятаться потом остаток жизни, - недовольно бросил Рубило.

- Так понятно, что на всех не хватит, - пожал я плечами. И обвёл сидящих за столом взглядом, чтобы обронить затем роковое: - Остальных придётся слить... Оставив то же золото из хранилища вывозить. И тогда всё чётко выйдет - тысяч по двести, а то и по четверти миллиона на рыло...

Как мной и ожидалось, собственно, никаких воплей о недопустимости предательства своих и том что нельзя братву кидать не воспоследовало. Никто не вякнул даже...

- Какое-то количество стражников всё же осталось в Верхнем городе. И они не будут просто смотреть как мы в наглую обносим главный городской банк, - заметил Жадоба, нервно побарабанив пальцами по столу. - Во время ежегодного большого торга-аукциона точно так же стражу перебрасывают к площади, и ничего остальные справляются как-то с поддержанием порядка и пресечением преступлений...

- Всё так, - покивал я. И важно воздел указательный палец: - Но есть и важное отличие от дней когда проходит большой торг. Сегодня эту самую большую часть стражников до последнего не будут дёргать с площади, опасаясь что всё это провокация, направленная на освобождение пойманной элорийской хищницы. - И совершенно обыденнейшим тоном закончил. - А оставшихся в Верхнем городе стражников нам нужно просто чем-то занять. Чтобы им было банально не до нас...

- Как это? - с искренним интересом спросил Малыш.

- Да куча способов есть, - фыркнул я, имея наготове действительно уйму предложений касательно этого. Я ж давно и плотно размышлял на эту тему как замутить крупное дело, обмозговывал самые различные варианты. Самый верный из которых и озвучил сразу: - Лучше всего - портовую шваль во всё это дело втянуть. Сами же знаете - тамошние стражники и в обычное-то время едва справляются с этим пиратско-людоловским сбродом, а если буча какая, то только с подмогой. А сейчас её неоткуда взять... И если хорошенько раззадорить там народ, то пыхнет так что мало не покажется никому...

- Нижний город, это Нижний город, - возразил мне Рубило. - Беспорядки там - не шибко помогут нам здесь.

- Это если не помочь толпе выбраться из него, - ухмыльнулся я. - Показав ходы-норы мимо отделяющей его от Среднего и Верхнего города стены. - А потом, рассмеявшись, и вовсе махнул рукой: - Да они её и сами снесут! Или, в крайнем случае, выломают запираемые на ночь ворота! Как только узнают такое!

- Какое? - недоумённо сдвинул брови Крест.

- Что в Верхнем городе стражи сегодня считай что и нет! Гуляй рванина - твори что хошь! И поспеши - а то городские банды уже громят и разворовывают всё и вся!

- Это... Это может сработать... - неохотно признал Жадоба. - Люди только нужны из тамошних, кто сможет народ завести...

- Да чего его там заводить, - вроде как удивился я. И предложил: - Надо просто выставить там по кабакам-забегаловкам ближе к вечеру бесплатное пойло. Вроде как в честь поимки варга! Ну и заодно распустить слушок об обещанной элорийской хищницей награде за своё спасение... Пока народ будет выпивать, да обсуждать возможность срубить десять тысяч золотом, он сам так заведётся, что потом достаточно будет искры, чтобы всё полыхнуло!

- Одна только проблема - даже подвыпившая шваль сразу не решится бузить в Среднем и Верхнем городе, если выбравшись туда обнаружит что там тишь, да гладь, - сбил меня Кроули.

- А вот это уже наша задача сделать так что бы здесь было неспокойно, - заявил я. И начал свои мысли по этому поводу излагать: - Перво-наперво надо купить пару возов праздничных шутих и фейерверков, и раздать их городской детворе, с наказом пускать их по темноте - в честь поимки поганой нелюди. Затем - нанять кого сможем из здешнего отребья ради пьянок разудалых в трактирах и тавернах, с шумом-гамом и драками. Наших всех подтянуть - и чуть позже отправить их беспорядки устраивать. Лавки подламывать, витрины и фонари бить, патрули стражников шутихами и дымовухами закидывать... - Тут я запнулся, прежде чем продолжить, но всё же сказал: - А до кучи оба отделения стражи в Верхнем городе хорошо бы подпалить...

- Да, после такого нам тут точно не жить... - констатировал впечатлённый моими предложениями Крест.

На что я только кивнул, и продолжил, апеллируя в первую очередь к Кайлу:

- В общем, чем большую шумиху создадим - тем проще нам будет работать.

- Ну эт понятно, - хмыкнул он. И головой покачал, неодобрительно проворчав: - Только на всё это столько денег потребуется...

- Ради такого куша можно и личные кубышки распотрошить, вложиться так сказать в результат, - парировал я. И опять ухмыльнулся, припомнив случай из своего прошлого. - К тому же, если мы валим отсюда в итоге, денег можно назанимать...

Последнее предложение больше понравилось Жалобе, залезать же в свои личные сбережения он явно был против.

- Ну ладно, беспорядки мы устроим, оставшуюся стражу отвлечём - это не проблема, - влез Рубило. - А банк-то как возьмём? Это ж практически неприступный бастион! С магической защитой и двухярдовой толщины стенами!

- Да очень просто, - пожал я плечами. И объяснил - на пальцах, так сказать: - Подгоним к задней стене повозку с парой-тройкой тысяч фунтов алхимической взрывчатки, да рванём её... На такое никакая защита не рассчитана.

Амир опять поперхнулся вином - завязывал бы он его уже пить что ли во время серьёзного разговора. Да и остальные закашлялись.

- Ну ты, Фил, и придумщик... - только и смог что сказать Жадоба, оценив мой размах.

А я озабоченно проговорил обращаясь к нему:

- Хорошо бы ещё тебе срочно собрать совет вожаков банд, вроде как с целью заключения всеобщего перемирия на сегодняшнюю ночь. Типа - не до разборок сейчас, дела делать надо. Это и остальные банды заставит зашевелится - все захотят половить рыбки в мутной воде, добавив в городе хаоса и неразберихи.

- И верно... - задумчиво покивал Кроули. И обвёл остальных взглядом: - Ну, что думаете?..

- А что тут думать? Дела делать надо! - неожиданно для всех сразу поддержал моё крайне авантюрное предложение самый осторожный из нас - Крест. И, криво осклабившись, пояснил своё решение: - Нам хоть так, хоть так недолго осталось... Понятно же, что эта предъява Седого из-за "Бурримского рога" только первая ласточка... На этом он не успокоится, и как Весельчака Доджо сожрал, так и нас сожрёт. И как бы мы не хорохорились, а всерьёз нам противопоставить ему нечего. После того-то как он породнился через своих дочек сначала с третьим сотником городской стражи, а потом - с Глыбой Питерсом...

- Совсем традиций воровских не чтит, самка собаки... - рассерженно прошипел Косой - тот ещё ревнитель преступных заветов. Не принято же у набольших шаек семьями обзаводиться - ибо это ненужная слабость. А Седой наперекор всем пошёл...

- Да, по-хорошему, собрать бы деловых людей, да выставить его на правило, - поддержал Амира Стью Рубило. Но этим замечанием и ограничился. Всё-таки никто не питал иллюзий касательно пользы от такой затеи. Понятно, собрать большой сход главарей карракских шаек по этому поводу можно, да только дело как всегда закончится ничем. Покричат, поругаются все, и на том разойдутся так и не приняв никакого внятного решения. Ибо на каждого желающего дать Седому укорот найдутся свои противники - блюдущие собственные интересы. А большая часть и вовсе не станет вмешиваться в конфликт, со злорадством наблюдая за происходящим со стороны, в расчёте на то чтобы урвать свой кусок с грядущего передела территории...

- Значит, считаете, стоит рискнуть? - уточнил Кроули, не дождавшись ни от кого продолжения.

- Уж лучше так, чем потом жалеть об упущенной возможности, - буркнул Крест на фоне общего молчания сопровождающегося переглядываниями.

- Только придумать бы ещё что на опосля... как банк возьмём... - энергично потерев нос, высказался и Стью. - Стража же, как доёдёт до неё, что мы затеяли, плюет на эту клыкастую нелюдь, и бросится в Верхний город. - И головой покачал, озвучив главный вопрос: - Как прорываться-то будем?..

- Так низом уйдём, через катакомбы, - беспечно пожал плечами Малыш Лим, не видя ничего сложного в том чтобы уйти от последующей погони за нами. И в чём-то он прав - действительно, под Карраксом такие подземелья что заблудиться можно. Камень-то на строительство города прямо тут - буквально из-под ног брали... Да и потом ещё ходов нарыли, то канализацию прокладывая, то водоводы, то ещё что, пользуясь тем что меловый камень мягкий.

- За город выберемся легко, - поддержал его Амир. И сразу же внёс своё предложение: - А дальше можно к побережью сразу. Сговориться заранее с каким-нибудь лихим капитаном, чтобы нас там корабль ждал, а там - хоть в Империю, хоть в Сулим...

- Дельно, - оценил его предложение напряжённо размышляющий Кроули.

- Ну а чтобы замести следы и не дать страже сразу начать охоту на нас, можно ещё кое-что провернуть, - поспешил вставить я. А когда взгляды собравшихся скрестились на мне, с ухмылкой пояснил: - Чтобы отправить стражников на подмогу в Верхний город к банку, нужно их сначала откуда-то снять... И таким образом рабский торг в Среднем городе останется без надлежащей охраны. - И деловито заключил: - Чем можно воспользоваться, освободив из находящейся там темницы рабов из непокорных.

Стью присвистнул. И оживлённо заёрзал: - А ведь верно! Этих если выпустить, то страже долго будет не до нас!

И все согласно закивали. Были уже такие случаи в истории Карракса, когда освобождались не смирившиеся со своей участью рабы - кого так и не смогли сломать, и такой бой давали тем кто пытался вновь нацепить на нихошейники...

- Дело говорить, Фил! - одобрил моё предложение оживившийся Жадоба. - Это действительно поможет нам исчезнуть незаметно. - И задумчиво оглядел нас. - Только вот кто этим займётся?..

Вопрос вопросов, да, учитывая, что этот кто-то должен быть там - у темницы непокорных рабов, когда остальные грабят банк. А это такая шикарная возможность для кидалова... Что не всякий согласится.

- Да я и сделаю, - легкомысленно пожав плечами, заявил я. - Как понятно станет, что банк мы всё же возьмём, так сразу на рабскую площадь рвану - а вы дело доделаете.

Отговаривать, понятно, меня никто и не подумал. Не до такой степени все друг другу доверяли, чтобы рисковать - уходя от места добычи до её взятия.

- А не боишься что мы тебя кинем в итоге?.. - с прорезавшейся настороженностью осведомился Жадоба.

- Ну, не стоит забывать, что удирать-то кое-кому придётся очень и очень далеко от Карракса... - многозначительно протянул я. - И сделать это будем намно-ого сложней с идущей по пятам погоней, которую один обозлившийся человек не преминёт навести на обманувших его подельников.

- Это верно, - усмехнулся Кроули, уловивший мой намёк-угрозу и враз успокоившийся.

- Но если делаем дело, то нужно поспешать, - заторопился я. - Хоть и почти день впереди, а сделать нужно очень и очень много чего. - Добавив ещё после непродолжительной паузы: - И ещё - мне денег прилично понадобится...

- Сколько? - хмыкнул наш главарь, не став задавать глупых вопросов касательно того зачем мне они нужны. Ни для кого из наших не секрет, что собственных накоплений у меня кот наплакал - я почти всё на учёбу трачу, да эксперименты алхимические.

- Ну-у... - задумался я, производя быстрые прикидки, а потом махнул рукой, взяв всё с изрядным запасом да ещё и округлив: - Четверть сотни тысяч. Серебром.

- Сколько?! - возмутился Жадоба таким непомерным по его мнению запросам.

- Так алхимии-то нам сколько потребуется! - возмутился в ответ я. И начал немедля перечислять: - Одной взрывчатки - пару тысяч фунтов! А зажигательной смеси сколько бочонков? А дымовых и ослепляющих бомбочек? А "металлического пламени" - решётки да сейфы в банке прожигать? - Категорично подытожив: - Какие объёмы - такие траты!

- Кста, - встрял Стью, и когда мы перенесли на него внимание, продолжил: - Может, будет проще прикупить ту же горючую алхимическую смесь, чем делать её самим? В порту же её реально надыбать...

- Ну! - охотно поддержал его Крест. - Да, выйдет дороже, но зато никакой лишней возни.

- Вообще-то это хорошая идея, - и не подумал возражать я против такой инициативы, немного облегчающей мне жизнь. Тут же с напором продолжив: - Взрывчатку, да ещё в таком немыслимом объёме, делать всё равно мне! Потому купить сразу столько, да хорошей, у нас точно не выйдет.

- Ладно, - неохотно буркнул Жадоба после недолгих раздумий. - Будут тебе деньги, Фил.

- И ещё Сэма Лиса с Коротышом Томми в подмогу, - быстро добавил я.

- Бери, - чуть скривившись, махнул рукой Кайл.

- Тогда я двинул, - немедля поднялся я. - К себе заскочу - соберусь, да сразу в алхимическую мастерскую Хамиля. Туда моих помощников и засылайте сразу. А вся суета - на вас.

- Добро, - кивнул Кроули, не глядя даже на меня - обмозговывая уже явно что и как теперь делать. И я покинул честную компанию - задерживать меня никто не стал.

Выйдя из таверны, я первым делом метнулся к себе - на съёмную квартиру в доходном доме на улице Весёлого башмачника. И занялся спешными сборами, не отнявшими, впрочем, у меня много времени. Всё необходимое для стремительно отбытия теперь всегда держится мной наготове, уложенное в походный мешок. Только кое-что добавить из шмоток, да деньги из тайника достать, и - вперёд!

Вскоре, бросив прощальный взгляд на уютную квартирку, я захлопнул дверь в неё и поскакал вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Вылетел буквально через парадную дверь и поспешил на соседнюю улицу. К алхимической мастерской старика Хамиля, которую он мне сдаёт время от времени. А по пути - заскочил ещё в располагающуюся на углу лавку мастера Рорхе, где прикупил изрядное количество готовых эликсиров лечения и восстановления, да заживляющей мази. Того что у меня есть может оказаться недостаточно... А возиться сейчас самому не с руки. И без того работы будет столько, что как бы управиться...

Глава 2

Со стариком Хамилем столковаться вышло легко - это ведь не первый раз когда я арендую его мастерскую для работы. Возникала неоднократно необходимость срочно и в больших объёмах изготовить кое-какую алхимию. Для бандитских надобностей, да. Тот же мой "сизый дым", вызывающий приступ безудержного чихания у вдохнувших его, пользуется успехом у шайки Кроули. Кстати, возможно именно потому что престарелый владелец алхимической мастерской либо знает, либо по крайней мере догадывается, на кого я работаю, и что дела у меня не совсем законные, лишних вопросов у него и не возникало никогда. Нет, так-то все мои алхимические "творения" не являются запрещёнными - я ж не отраву какую готовлю, тут вопрос скорее к законности использования... В общем, взял Хамиль плату, передал мне ключи, да молча ушаркал на второй этаж - в нору свою. А я пошёл открывать мастерскую, располагающуюся в полуподвальном помещении приземистого двухэтажного строения, из давно утратившего свой изначальный белый цвет камня, да с обычной для Карракса плоской крышей. Отпер - как раз и вытребованные мной Сэм Лис с Коротышом Томми подтянулись. Со свёртком каким-то. Который передали мне, сказав, что Жадоба наказал его передать. Ну и их настропалил мне помогать.

Глубокомысленно покивав, я развязал этот перетянутый простой бечевой свёрток. И извлёк толстенькую пачку засаленных, потрёпанных казначейских векселей - что ходят в Сатии наравне с золотом, и используются в сделках даже чаще его. А у пацанов - ну да, Лис и Коротыш молодые совсем, округлились глаза. И они быстро переглянулись. С возмущением глядя друг на друга! Тут Жадоба чётко их развёл, что и говорить. Они не могли даже подумать, что тащили вот так запросто более чем приличную сумму денег. Ввело их, очевидно, в заблуждение то, что это не тяжёлый кошель со звонкой монетой, как им иногда доверяли мне передать. А догадайся они, да распотроши этот невзрачный свёрток... То велика вероятность, что я бы их не дождался вовсе. Сдёрнули бы, прикарманив денежки.

Имея достаточную для закупки всего необходимого сумму, я сразу сел составлять список потребных мне алхимических ингредиентов. На самом деле - два. Которые и вручил по завершении раздосадованным парням. И с ними отправил к известным поставщикам, наказав обещать надбавку на срочность исполнения заказа и доставку до мастерской Хамиля. Оплата на месте, само собой. С этим не должно возникнуть проблем, ибо торгаши меня более-менее знают, как и пацанов, что вечно бегают с моими заказами.

Разумеется, списки были разбиты по степени срочности. Перво-наперво мне необходимо изготовить хотя бы четыре - а лучше все пять! литров концентрата "сизого дыма", чего будет достаточно для сотворения не менее двух с половиной сотен бомбочек с ним. Думается, сегодня они будут разлетаться только так... А параллельно нужно поработать над алхимическим аналогом столь любимой мной "Вспышки" - который я таки смог создать после двух лет мучений! Да, творчески доработанных мной шутих-фейерверков, хлопающих с оглушительным грохотом и ослепительной вспышкой, от которых потом пару минут ничего не слышишь и не видишь, сегодня потребуется очень много... И всё это понадобится куда раньше чем взрывчатка, так как до банка дело дойдёт в последнюю очередь.

И... как увяз незаметно в делах, всецело отдавшись работе с алхимией, так не заметил пролетевший день. Опомнился только когда на улице уж сильно громко бахать начало. И раздражающе часто! Тогда только оторвался от своего занятия и подошёл к окну, чтобы выглянуть в него. А там уже вечереть начинало... И в городе уже нет-нет начали бухать праздничные фейерверки, расцветая в сумрачном небе искристыми цветами. На что я криво улыбнулся. И непроизвольно потёр руки - в предвкушении, так сказать.

Дальше уже так погрузиться в работу не получилось. Отвлекали всё. Наши - из шайки Кроули, начали захаживать в мастерскую, поодиночке и мелкими группами, забирая наготовленное мной. Укладывая стеклянные колбы-шары с чихательным дымом в плетёные короба, корзинки, а ослепляющие шутихи - в сумки и мешки, и быстро исчезая с ними - растворяясь в вечернем городе...

Подвода подъехала - со Стью Рубило, который выгреб почти всё оставшееся. Да мимолётом похвастался, что ему удалось приобрести целых шесть дюжин малых бочонков с горючей алхимической смесью - той что используется на флоте для начинки зажигательных бомб, и что совершенно не гасится водой. Жуткая штука так-то - пока не выгорит до конца ничего с ней не сделаешь. И на этом нашествие посетителей схлынуло. А я смог сконцентрироваться на заключительном этапе алхимических преобразований, занявшись изготовлением взрывчатки. С которой решил сильно не заморачиваться - времени банально нет, учитывая какое количество её необходимо сделать, и оставить оную в жидкой форме. Да, она ж готовится на основе одной из фракций обычного земляного масла, так что без "отвердителя" обычно тут никак... Ну и "металлический пламень" ещё сотворить нужно. И ещё кое-что сварганить между делом...

Честно, немного нервенно было работать с такими объёмами взрывчатки, что довольно таки активна. Ещё и поджимающее время сказывалось, требуя поспешать. Отзвуки-то всё разгорающегося в городе шумного празднества - так это воспринималось со стороны, залетали и в мастерскую. А значит поторапливаться нужно...

Но, наконец, дело было сделано. Закончил я со всем. И, шумно выдохнув, позволил себе выйти на улицу - взглянуть что там происходит. А там - мама дорогая! Истинно бедлам! Фейерверки без удержу хлопают, салюты со свистом в воздух взлетают. Похоже, кто-то раздал не пару, а весь десяток возов с ними горожанам! Кое-где пьяные крики, вопли, шум драк, и нет-нет басовитое уханье и сверкание вспышек моих ослепляющих бомбочек. И проблески нескольких пожаров в Верхнем городе! Столбы-то густого дыма неплохо видны на фоне хорошо освещённого города. Начавшего в нижней свой части уже погружаться в непривычную тьму! Из-за того что кто-то явно взялся бить уличные фонари!

Тут моё внимание привлекли две яркие вспышки - полыхнуло на весь Карракс! в Верхнем городе, и зарево такое возникло, что просто - ух! Как пару огромных костров кто-то распалил. Посреди города, ага! Похоже, удалось-таки нашим устроить диверсию с поджогом обоих отделений стражи! То-то они теперь забегают! И так, наверняка, с ног сбиваются - а теперь, так вообще!

- Ну чего, Фил, всё готово? - добродушно обратился ко мне кто-то со стороны.

И я чуть не подпрыгнул от неожиданности! И резко развернувшись, увидел Кроули с Малышом, и Амиром. А с ними ещё двое подручных из банды. Которых, вставших у самой стены, в полумраке, я и не заметил выходя из мастерской.

- А, да, всё готово, - переведя дух, подтвердил я. - В бочонки только осталось жидкую взрывчатку разлить и можно грузить.

- Отлично, - кивнул Кайл. И покосился на парня рядом. Который, понятливо кивнув, исчез.

Ну а остальные отправились со мной - помогать с розливом взрывчатки по бочонкам. Хотя пользы от них вышло не так много как я надеялся - больше суеты на пустом месте. Да, может рвануть случайно, но чего так сильно-то стрематься?.. Если что, то и понять ведь никто не успеет, как очутимся все на божьем суде...

С горем пополам справились. Наполнили малые бочонки жидкой взрывчаткой. А там и транспорт наш появился! И не какой-нибудь воз, как я полагал, а две здоровущие дорожные кареты, запряжённые шестёрками вороных! Не иначе как угнанные со двора Гийма эль Грисса, первейшего приятеля наместника, судя по золочёным гербам! Да, это Кайл чётко сообразил - на таком транспорте нам будет проще в Верхнем городе нежели на подводе с бочонками.

Пока они аккуратно грузили наш взрывоопасный груз, я быстренько переоделся в привычную грязно-серую экипировку. Походный мешок - что всегда при мне, окончательно собрал, добавив в него остатки моего сегодняшнего творчества - "металлического пламени" чутка, бомбочек и всего такого. И вооружился. Прихватив малый арбалет, обращение с которым освоил уже на достаточно приличном уровне. Как вспомогательное дистанционное оружие понятно. Основной-то мой арсенал - магия. Двойную перевязь со свитками - в основном с заклинаниями второго круга, я на себя поверх прочной куртки из вываренной кожи нацепил. Ну и специально пошитый мешок, практически не стесняющий движения, за плечи.

Как раз поспел к завершению погрузки. И покатили мы, бросив алхимическую мастерскую как есть - не убранной...

- А шикарно люди живут! - ржанул Крест, устроившийся в одной карете со мной и Кроули - во второй Малыш, Амир и Сью поехали, тыкая пальцем в обитую голубым атласом стенку экипажа. И покрутился ещё на мягких бархатных подушках с бахромой, коими были завалены сиденья - для удобства долгого пути. Но и на этом не угомонился - ведя себя как сущий ребёнок! всё щупая, проверяя. И по воровской привычке - простукивая стенки ещё!

Я криво усмехнулся глядя на его ребячество. А зря, зря! Мгновением спустя Крест обнаружил тайник в боковой стенке! Не с драгоценностями, понятно, а всего лишь с выпивкой, но и то дело.

В дорожной карете аристократа наличествовал и раскладной столик. Кой поднял Жадоба. А Крест ловко выставил на него добытую из ниши-тайника пузатую бутыль тёмного стекла. Дополнив затем её компанией из трёх стаканов гранёного хрусталя. И не мудрствуя лукаво разлил выпивку. Любимый напиток сатийских пиратов - ром. Конечно, уровня благородного напитка многолетней выдержки, а не дешёвого пойла, каким угощают в портовых забегаловках.

Чиниться мы с Кайлом не стали. Взяли по стакану. И принялись попивать действительно классный ром. Так - понемногу. Но мне - я ж поесть сегодня как-то забыл, закрутившись, прям хорошо зашло. И я сдвинул чуть с окошка шёлковую занавесь, глядя на то что творится на улицах города. Мы как раз проезжали мимо трактира "Боцман Штольке". А там такая заварушка... Кабацкая драка, выплеснувшаяся даже на улицу! И две тройки стражников бессильно пытающихся унять разошедшийся не на шутку люд. А кто-то ещё добавил веселья, бросив в этот момент шутиху в толпу! Отчего досужих зевак сразу поубавилось, а дерущихся изрядно прибавилось...

- А прям хорошо занялось... - хмыкнул я, глядя на всё это.

- Ещё бы, - фыркнул Кроули. И давай мне жаловаться: - Почти в три сотни тысяч серебром нам всё это обошлось... Дармовая выпивка, найм кабацких драчунов и заводил...

- Да, кучу денег влили! - быстро вмешался Крест, перебивая привычное нытьё нашего главаря - он так может бесконечно о тратах плакаться! - Но не зря, не зря! Работают они!

- А в Нижнем городе как обстоят дела?.. - задал я важный вопрос.

- Там уже тоже закипает котёл, - отхлебнув из стакана, весело сообщил мне Крест. - Ещё часок думаю, и сорвёт крышку!

- Да, там получилось попроще чем у нас, - подтвердил Жадоба. И опять за своё: - И денег потребовало меньше...

На что Крест закатил глаза и опять перебил нашего жадного предводителя, со смешком заявив:

- Да, Фил, в Нижнем городе всё реально проще. Часто даже не звонкой монетой платить приходилось, а сущей ерундой! - И откровенно заржал, вспомнив о чём-то: - Прикинь, пыхнули просто весёлой сулимской травки с парнями, заступающими сегодня в наряд на одну из башен-бастионов, охраняющих вход в бухту, да отсыпали им ещё малость её, чтобы те стрельнули вечером смеху ради из крепостного камнемёта зажигательной бомбой по портовому отделению стражи!

Тут я не удержался, весело зафыркал, живо представив себе всё это. Да, Нижний город и его обитатели это нечто...

- А наши где? - спросил я затем. Вокруг же наблюдаются только набольшие нашей шайки, да ещё пяток человек, а остальных не видно никого.

- Так - частью стражников тревожат, а частью готовятся начать потрошить ювелирные лавки на променаде, - ответили мне, и я удовлетворенно кивнул.

- Ты не передумал, кстати, насчёт освобождения непокорных рабов? - неожиданно поинтересовался Кайл.

- Нет, с чего бы? - удивился я. Настороженно уточнив затем: - Нашли что ли, как иначе отвлечь стражников от погони за нами по горячим следам?..

- Да нет, - развязно махнул рукой Жадоба. - Просто помыслил я, что в одного тебе трудно будет это провернуть... - И выдержав многозначительную паузу, продолжил. - Так что вышел я на людей - есть у меня один знакомец... ну из этих, идейных придурков, что за полную отмену рабства ратуют, и предложил им присоединиться. Помочь, как ска-ть, в этом благом начинании. - И невольно заухмылялся - над эдакими-то дурачками.

- И что, они согласились? - недоверчиво уточнил я.

- Причём сходу! - заверил меня Кроули. И снисходительно добавил: - Так что всех хлопот тебе, Фил, довести их до места нашими путями, а дальше они сами с освобождением рабов справятся. - И, извлекши из внутреннего кармана куртки сложенный ввосьмеро большой лист бумаги, передал его мне со словами. - На вот карту изучи...

- О, эт здорово! - мне даже не понадобилось изображать радость, когда я получил в свои руки карту-схему городского подземелья с обозначенными путями, которыми можно проникнуть в рабскую узницу.

- Я тоже так думаю, - усмехнулся Кайл. И посерьёзнел: - В общем, облегчение тебе будет. И времени займёт не так много... Доведи, значит, их и вали сразу. А мы у южных ворот на подворье Лихого Элема будем тебя дожидаться. Ну и оттуда уже все вместе дадим дёру.

- Но сперва нам нужно чтобы затея наша с банком дело выгорела, - заметил Крест.

- Это да... - согласился с ним Кроули. Сказав затем. - Но срываться нам хоть так, хоть так. Даже пустыми. После всего - ничего хорошего нас в Карраксе не ждёт. Мыслится мне - что если поймают, то завтра поутру составим мы компанию одной клыкастой нелюди в котле с кипящим маслом...

Я не мог не согласиться с этим. Мысленно. Вслух же говорить ничего такого не стал. Наоборот, подбодрил друзей-товарищей по преступному промыслу:

- Не, всё получится. Взрывчатки я наделал с хорошим запасом. Не устоят стены банка - какими бы неприступными они ни были, перед таким, точняк. Проблемней будет с внутренней охраной разобраться, но и там особых сложностей не предвидится. Ну не рассчитана защита банка на то что его будут внаглую брать штурмом...

Мои спутники покивали и замолчали. Попивая ром. Настраиваясь на дело, так сказать. Правда вскоре, когда мы въехали в Верхний город - где было пока чуть поспокойней, Кроули отобрал у Креста бутыль с ромом и сунул её в выдвижной ящик под своим мягким сиденьем.

- Хватит. Нам ещё несколько часов ждать подходящего момента - когда самая страсть пойдёт. Упьёмся за это время.

А обе наши кареты неспешно подкатили к нашей цели. Конечно, не к самому карракскому представительству сатийского королевского банковского дома - это было бы слишком нагло с нашей стороны, и вызвало бы вопросы и у стражи, и у досужих обывателей. В смысле - чего это тут посреди ночи, у закрытого банка, делают экипажи эль Грисса?.. Нет, мы поступили умней! И встали за квартал от него. У весёлого дома "Огненные мотыльки"! Тут же, в центре города это не такие жуткие притоны как в порту, а вполне себе респектабельные заведения. Уютно-тихие. С развлечениями не для многих - а для тонких эстетов. Ибо дорого. Нет, не так - очень дорого! А весёлый дом "Огненные мотыльки" из самых-самых! Первейшие люди города любят здесь бывать. И так как все серьёзные и богатые люди в Карраксе озабочены своей охраной - местная специфика сказывается, прибывают сюда гости не по одному, и не по двое. И естественно - не пешком. Потому у весёлого дома имеется своя стоянка для карет - ибо иначе те запрудили бы не такую и широкую улицу, где те дожидаются своих хозяев. Прямо целое крытое подворье тут под это дело отведено. Вот на него-то мы и вкатили...

Тут у Кроули всё было схвачено, так как к нам даже не сунулся никто из здешних рабов, присматривающих за этим хозяйством. Заехали мы во двор, прокатили по круговой дорожке, и развернувшись таким образом на выезд, остановились в одном из раздельных, дощатых ангаров-галерей. И выбрались из карет. Отправившись затем на крышу крутого подворья! Один молчаливый раб, похоже дожидавшийся нас, повёл, показал крутую лестницу у стены, по которой мы поднялись.

Засели на крыше. Пустив по кругу бутыль рома - прихваченную таки Крестом перед тем как покинуть карету! и глядя с верхотуры на разгорающееся в городе веселье. Да, похоже Нижний город полыхнул... И волна разгорячённых пиратов-людоловов хлынула за крепостную стену... Даже сюда начал доноситься шум из атакованного портовым отребьем Среднего города! Грохот, звон, пьяные вопли, беспрестанные разрывы фейерверков - к которым примешивалось уже и уханье натуральных бомб, и всполохи алхимических "Вспышек". И отнюдь не единичные столбы дыма видны!

- Ну дела... - растерянно даже как-то покрутил головой Крест, глядя на всё это.

- Во мы кашу заварили! - поддержал его Стью.

Да, Карракс предстал перед нами в совершенно новом свете. Преображаясь буквально на лету. Нам сверху отчётливо было видно, как буквально вымирают, погружаются практически во тьму улицы внизу - в примыкающих в порту кварталах Нижнего города. А какие, наоборот, загораясь множеством огней, заполняются людом! Где-то предприимчивые жители начали оборону из соседей собирать - шумно обсуждая происходящее и готовясь отбиваться, а где-то совсем иная суета - драки, погромы и прочий беспредел. Верховые мотаются туда-сюда. Взмыленный патруль стражников промчался мимо. Экипаж пронёсся. Второй. И третий... Здесь, в самом сердце Верхнего города ничего такого ещё не происходило, но некая тёмная волна накатывала на его снизу - и это ощущалось буквально всеми. Да, реально кто-то с большим энтузиазмом взялся за уничтожение уличного освещения. И темнота здорово подстёгивала всякие безобразия... будоража лихим людям кровь... Тем более что стражи-то и нет почти!

Последним признаком того, что у нас всё получилось, стало появление на соседней улице компании каких-то хмырей. Которые быстренько грохнули несколько уличных фонарей! И буквально несколькими мгновения спустя напали на спешащих по улице зажиточных горожан, шествовавших с парой крепких рабов-охранников. Последних быстро запинали - силы просто были неравны. А самим "гулякам" только - так, сунули по паре раз в рыло и быстро избавили их от всех ценностей! В буквальном смысле этого слова. То есть - раздев до исподнего. И растворились во тьме! Какая-то шайка, судя по всему, если не из самого Нижнего города, то из примыкающей к нему части Среднего. Только им свойственна такая наглость. А для Верхнего города - это вопиющий случай! В обычное время они пару кварталов пробежать не успели бы, как их повязала бы стража! А сейчас никакой погони даже не случилось, несмотря на вопли ограбленных горожан! Да, то что на улицы начали вылезать эдакие крысы первейший признак того, что в городе серьезный непорядок. И верный знак нам - что пора выдвигаться на место.

Только в весёлом доме пока было тихо. Но рано или поздно и туда заглянут добрые люди с недобрыми намереньями...

И тут полыхнуло так полыхнуло! Где-то в верхней части города! И Кроули удовлетворённо произнёс:

- Не подвели парни! Подпалили усадьбу наместника!

А я не смог не подосадовать про себя, что у меня банально не было времени добраться до своих подарочков местным работорговцам, девятнадцать дружных "семей" которых насчитывается в городе. Я и так пакостил им как мог, а с полгода назад, понимая, что долго тут не выдержу - надо валить из Карракса, оставил на чердаках в тех особняках, в которые смог пробраться через магическую защиту, своеобразные подарочки. Должные подпалить особняки. Так-то рассчитывал, что перед отбытием проскочу - добавлю алхимические запалы в них, но вот не срослось... Ну да ничего - летом полыхнёт это всё! Я ж сам зажигательную алхимическую смесь готовил и она у меня того - немного нестабильная вышла... И сама воспламеняется от излишне высокой температуры...

Выждав ещё с четверть часа - глядя как Карракс всё больше погружается в хаос, мы, спешно спустившись с крыши, опять расселись по каретам. И покатили к банку! Естественно, не со стороны главного входа. Там слишком заморочено всё. А вот сзади... где тоже имеется вход-выход, просто уже исключительно для своих... а самое главное, там сделан эдакий портик, закрытый со стороны улицы от досужих глаз - чтобы не видели люди что тут увезли, что привезли, под который можно вкатить на карете практически к дверям!

На самом деле мы - то есть едущие в первой карете Кроули, Крест и я, проехали мимо, остановившись чуть дальше. А к чёрному ходу банковского отделения подкатила везущая основную часть приготовленной мной взрывчатки вторая карета. Из которой быстро выбрались Стью, Малыш, Амир, а приодетые в ливреи подсобники из банды, изображавшие возниц, начали спешно выпрягать лошадей. Ведь к чему животин невинных губить?.. А то что они не уцелеют оставшись здесь, понятно любому дураку.

Никто не мешал нам делать дела. Да и не мог помешать... Здесь ведь мало кто доверяет живой охране, которую можно подкупить или обмануть. Больше полагаются на магическую защиту. В банке поэтому - ни одной живой души нет! Только охранные големы бродят.

Пока народ был занят лошадьми, я спешно метнулся внутрь подогнанной к банку кареты. И сунул в один из складированных там малых бочонков колбу с алхимическим инициатором подрыва. Масляно-рыжая, тягучая жидкость буквально вскипела сразу - реакция пошла. А я - сразу задал стрекача! Тут чутка по времени у меня вечно угадать не получается. Иногда пять минут для дестабилизации взрывчатки требуется, а когда минуты не проходит, до того как случается - Бум!..

Об этой особенности моего творения хорошо известно всем в банде, потому едва я подбежал к первой карете, куда уже забрались все, как Кроули заорал форейтору и сидящим на облучке парням:

- Гоните! Гоните что есть мочи!

И понеслись мы прочь. Спешно прочь! Какие-то непоседы по улице навстречу шли, так и они шли, увидев нашу суету, рванули отсюда! Народ в Карраксе понятливый - видишь что что-то непонятное творится - вали подальше от греха. А то встрянешь! И тут они правы.

Мы на два квартала удалились, когда полыхнуло так, что город буквально полностью осветило как днём! И грохнуло так, что карета едва ли не подпрыгнула на мостовой, а на тротуары со звоном посыпались выбитые окна! И... тишина-а... необыкновенная, звенящая... Словно замер, оцепенев от неожиданности, весь Карракс... На краткое мгновение, до того как его накрыло грохотом падающих на черепичные крыши обломков камней!

- Обратно! Обратно гоните! - едва опомнившись велел возницам высунувший башку в окошко Кроули.

И мы помчали назад - если это можно так назвать, делая практически круг и огибая эти два квартала. Иначе-то никак. Не настолько широкие в городе улицы, чтобы такая карета здоровущая, да при шестёрке лошадей могла на ней прямо на месте развернуться. Так что пришлось эдакий круг выписать. Но всё равно быстро обернулись!

Вернулись - ещё дым не успел толком рассеяться, да пыль осесть. Рвануло-то здоровски! Задней стены у банка больше не было в принципе! Всю её унесло, несмотря ни на какую мощнейшую магическую защиту и толстенную кладку - как у крепостной стены! Вместе с половиной располагающегося на противоположной стороне улицы любимого места отдохновения жительниц Верхнего города - трехэтажного пассажа, со всеми этими многочисленными лавками галантереи, тканей и прочей ерунды! Да и зданиям по бокам тоже неслабо досталось... Одно хорошо - что завалов никаких не образовалось, и всё при взрыве подняло в небо и разметало далеко по сторонам!

Впрочем, не до любования делом рук своих. Поспешать надо. Понятно же, что довольно скоро здесь станет очень людно!

Но пока вокруг были только наши. Которых только добавилось! Ведь вслед за нами примчали - ну если это можно так назвать, две гружёные дровами подводы! А возницы на них - подручные Стью! Он и бросился к ним - распоряжения отдавать. Выразившиеся в том, что поставленными поперёк улицы и распряженными подводами были перекрыты главные подходы к банку. Нет, так-то сами по себе они серьёзной преграды не представляли - их банально можно обойти по тротуарам, но Рубило же, вскрыв упрятанный под дровами бочонок начал их поливать легко узнаваемой чёрной как смоль зажигательной алхимической смесью... Явно рассчитывая их запалить чуть погодя и создать неодолимые препятствия для спешащей к банку стражи.

Кроули же спешно обратился к одному из наших пособников, что вытаскивали весьма примечательные окованные ящики из дорожных сундуков кареты:

- Так, Серх, валите к нашим! Мы тут на полчаса точно стражу займём, а вы начинайте выносить ювелирные лавки! - Ещё и прикрикнув на него: - И порасторопней там!

И минуты не прошло, как карета эль Грисса умчалась, оставив у развороченного банка лишь набольших банды! А я, сообразив как Кроули обвёл остальных вокруг пальца, спросил у него, едва сдерживая смех:

- Они что считают, что мы тут просто шороху наводим, лишь имитируя налёт на банк, а не осуществляя его на самом деле?

- Ну да, - без тени смущения подтвердил он. И проворчал: - Если достанет ума, то не растеряются и тоже срубят деньжат... Сейчас и в самом деле не грех ювелирные лавки обнести...

Вот и вся забота о кинутых по факту подельниках. Я и не сомневался - учёный уже...

А дальше мы обратили свои взоры на зияющую потрохами сердцевину банка. Вернее на собравшихся у пролома, где, получается, был снесён основной защитный магический контур, охранных големов. Их, кстати, тоже похоже изрядно побило взрывом... Судя по тому, что скопилось их у отсутствующей стены лишь чуть больше дюжины из полных двух имевшихся.

Да, так-то и этого более чем достаточно, чтобы у любого отбить охоту лезть в банк, но не в данном случае. Мы же знали с чем нам придётся столкнуться! И страхолюдно выглядящие големы - здоровущие, цельнометаллические воины, видимый чешуйчатый доспех на которых по факту является лишь гравировкой, с гротескными мордами-масками, да с изогнутыми мечами в каждой из четырёх рук, нас точно не отпугнут! Ибо плохие из них защитники, как по мне. Только впечатление на посетителей производить. А так... Ну какой дурак полезет с такой мельницей на мечах рубиться в прямой схватке! А дистанционной атаки у них нет... Ну и главное, они тупо нещадно ограничены в функционале в данном случае - ибо являются на самом деле армейскими, предназначенными для прорыва обороны противника, а это слабо сочетаемо с задачами охраны помещения. Оттого и толкутся они у пролома, желая смести атаковавшего их противника, и при этом не в силах сделать ни шага за пределы размеченного для них периметра...

Но внутрь банка не сунешься, да! Тут серьёзные боевые маги нужны, чтобы пройти через такую охрану. Ну или нечто иное... Что в данный момент извлекал из одного распахнутого ящика со взломанными печатями Жадоба, беспрестанно вздыхая:

- Пятьсот золотых за каждую... пятьсот золотых...

И это ещё недорого, по моему разумению! За оружие-то против големов! Понятно, что работы современных, а не древних мастеров. Старых-то таким не пронять - их форму поддерживает магическая структура, а у новых наоборот, "тело" голема является основополагающей частью. То есть, если в первом случае требуется уничтожение или повреждение магической составляющей голема, для прекращения его функционирования, то во втором - нужно разнести "болванчика". Что проще на самом деле. Хотя и не так легко, ибо бездушные защитники банка всё же сделаны из металла. И очень прочного! Попробуй сделай с такими что-нибудь... И вот такие штуки, как эти, добытые Кайлом, для этого и существуют! Какие, вообще-то, не должны попадать в руки преступников, хранясь в самых глубинах неприступных армейских запасников на случай войны.

Это чудо-оружие представляло собой по сути эдакий толстый металлический туб. Ну или проще - трубу, внутри которой размещается снаряд в восемь фунтов весом, начинённый некой разновидностью "металлического пламени". И всё это дополнено магической структурой структура из стихии Воздуха, которая при активации её Одарённым, выпуливает "ядро" в заданном направлении.

Так что у противостоящих нам големов не было ни тени шанса. Выйти за пределы банка они не могли, даже несмотря на отсутствие стены, а стоя вот так, у пролома - представляли собой прекрасные мишени. Спрятаться же им соображения не хватило... Не предусмотрели такого их хозяева. Видимо не в силах и помыслить о том, что их столь серьезным охранникам потребуется прятаться от злоумышленников...

Пока я мыслями где-то витал - доставая из укупорки одну из снаряжённых труб, Крест уже воспользовался одной! Негромко хлопнуло, что-то промелькнуло - и резкая вспышка от удара о металл. И один из големов буквально гореть начал! Заполыхал так, аж глаза слепить начало!

Чётко вышло, что и говорить. Магией-то, учитывая, что нам доступен лишь второй круг - да и то за счёт использования свитков, мы бы задолбались их валить. А эти игрушки - моё удовольствие! Если забыть о том, что всё это до боли напоминает процесс швыряния по охранным големам золотом. Очень уж дорого такое оружие обходится... Не просто так Жадоба так убивался...

- Фил, Малыш, бросайте дурью маяться и тащите взрывчатку! Големов мы и сами добьём! - разорался Кайл, едва не слезами обливаясь глядя на происходящее разорение.

Да, мы же не всю изготовленную мной взрывчатку ухнули на подрыв задней стены банка - с четверть оставили. Нам же ещё в хранилище пробиваться! И тут как нельзя кстати оказалось, что я оставил её в жидкой форме! Потому как банковское хранилище размещалось в подвале - ну любят почему-то банкиры именно в подземельях хранить свои ценности! Словно не люди, а кроты какие-то! Ну да не суть... Просто удобно вышло - как последних охранных големов в негодность привели, так ломанулись с Малышом на пару прямо к ходу вниз - расположение его секретом не являлось, благодаря предусмотрительности нашего страшно жадного предводителя. Подбежали, а туда и не сунуться! Только подступиться! Несмотря на то, что широкая мраморная лестница, ведущая вниз, стояла совершенно открытой - ни дверей монструозных, да при дюжине запоров, ни решёток, с прутьями в человеческую ногу толщиной. Лезь - не хочу, что называется! Если не видеть истинным зрением, что ход в хранилище перекрыт как бы не десятком магических барьеров, переливающихся всеми цветами радуги. Тут такое напутано... Что за день не разберёшься, не говоря уже о считанных минутах, которые есть у нас.

Но абсолютных защит не бывает, как всем известно. И здесь мы даже возиться с ней не стали, а пользуясь именно что удачно сложившимися обстоятельствами, просто вылили из бочонков жидкую взрывчатку на эту лестницу! И естественно, несмотря на определённую вязкость, она потекла вниз.

Пока я возился с первыми бочонками, Малыш ещё два притащил. И за последним ещё сгонял. Приличный такой язык образовался на лестнице вниз, и прямо лужа на площадке в её окончании. Ну и без лишних слов, я швырнул в неё колбу с алхимическим инициализатором. И ходу, ходу оттуда! Вслед за рванувшим вперёд меня Малышом. Которого я так и не смог догнать, несмотря на то что бегуном он так-то является неважнецким, по причине излишней грузности.

До практически разрушенного пассажа мы добежали с присоединившимися к нам остальными. И там присели-укрылись за уцелевшим куском внешней стены.

Полыхнуло и бахнуло не так мощно как в первый раз - что и к лучшему, а то я всё переживал, что как бы не завалило к демонам банк, погребя под грудой камня это хранилище. Но вышло отлично - мало того, что снесло все магические барьеры на подступах, неплохо так разворотив спуск вниз превратив его реально в какую-то кротовую нору, но и двери с решётками дальше выворотило. Прям до самого хранилища путь расчистили. В чём мы удостоверились сунувшись туда. Хотя работы было ещё много - там дальше всё за металлическими дверями как бы не ярдовой толщины. Какие никакой взрывчаткой не возьмёшь! Ну кроме той что снесёт к демонам весь Карракс!

- Так, Фил, дальше мы сами, - возбуждённо заявил Кроули, подтаскивая с Малышом тяжеленный ящик с металлическими стержнями алхимических "резаков", сжигающий всё - хоть камень, хоть металл. Тут если расторопно работать, то где-то на четверть часа возни. Что немало в общем-то. И именно с целью дать им это время, Крест и Стью у банка остались. Подпалив уже перегородившие улицу с двух сторон подводы с дровами. Что и говорить - алхимическая зажигательная смесь - это вещь! Пламя чуть не выше крыш окружающих зданий взметнулось! А тут дома в три-четыре этажа! И мимо не проскочишь - такой невозможный жар! Ну а на случай если кто-то там сунется его тушить, то у Креста и Стью Рубило, как у меня по две перевязи со свитками. Вполне достаточно чтобы дать небольшой бой, сдержать всех лезущих на время потребное для того чтобы пробиться в банковское хранилище...

- Ага, погнал я, значит, - заторопился я, наблюдая всё это.

- Давай-давай! - бросил не повернувшийся даже ко мне Кайл. Напутствовав только: - Ждём тебя на подворье ровно час. Не успеешь - не обессудь.

- Да, - поддержал его Крест. Добавив: - Так что если видишь что не срастается дело - вали нафиг. И без того страже будет не до нас.

Я кивнул только, показывая, что, дескать, уяснил. И помчался прочь. Через покорёженные останки пассажа - который теперь проще снести, и построить новый, чем этот восстановить! Пробрался на соседнюю улицу, и... в поджидающий меня открытый, прогулочный экипаж! С моим знакомцами - Лисом и Коротышом! К которым я и запрыгнул чуть не на ходу!

- Ну вы дали! Ну вы дали!.. - восторженно выдал правящий экипажем Сэм, оборачиваясь ко мне и едва ли не закатывая глаза. - Ща весь город, наверное, на ушах стоит!

- Ага! - поддержал его щербато скалящийся Томми - такой же взбудораженный.

А народ и правда забегал, засуетился по улицам. Как тараканы повыскакивали все! Но мы успели проскочить! И мимо одной драки между стражей и пьяными погромщиками выносящими какую-то винную лавку, и мимо какой-то шайки оборванцев. Последние вроде как рыпнулись остановить нас, но вовремя остановились, разглядев очевидно в последний момент, что едут в открытом экипаже вовсе не какие-то богатеи, а такие же добрые люди как они. А один ещё - в смысле я, и заряженный арбалет на них наставил, приподняв его над бортом экипажа! Один из босяков сразу миролюбиво руки приподнял, а остальные отпрянули назад. И, проводив нас взглядами, они вернулись к своему делу - потрошению букмекерской лавки.

Да, тут удачно вышло, что проскочили мы, нигде не встряв, что и говорить. Почти самой работорговой площади добрались. И, что важно - быстро!

- Чё, Фил, нам тя тут ждать?.. - спросил Сэм остановив экипаж у нужного дома. Тут реально похуже было, нежели в Верхнем городе. Добропорядочные горожане по домам сидели, а злодеи по улицам шастали, громя всё подряд. Вырвались же на свободу шайки портовых крыс... Кстати, фейерверки хоть больше никто не пускал - поняли все, что закончился праздник. Но и без того уже шума хватало. Погромы - они тихим не бывают!

- Не, - отрицательно мотнул я головой, - валите отсюда пока есть возможность.

- Но нам Жадоба велел тебе помогать, - возразил Коротыш.

- Да чем вы мне поможете?! - с досадой высказался я, желая сплавить их побыстрей. И демонстративно провёл рукой по свиткам на перевязях: - Я-то если что отобьюсь и свалю. А вы меня только обременять будете!

- Ну лады, валим тогда, - понятливо закивал Лис, явно настроенный свалить отсюда в отличие от своего закадычного дружка. Сдаётся мне и у него была идейка что такое интересное ломануть, пользуясь моментом. Ночь-то ещё середины не минула - время есть.

Экипаж с моими помощниками быстро укатил. А я, торопливо приторочив арбалет к походному мешку, закинул его за плечи. Сейчас не с руки с ним возиться. Магией действовать будет проще и удобней. И не так шумно. У меня же нет простых болтов - все с "громовыми наконечниками". Смысла в них никакого, когда у меня есть "оглушающий удар"...

И, перейдя мостовую, поспешил к дому Бенефика Триффальди. Старьёвщика, одного из немногих обитающих в Среднем городе. В основном эта братия в Нижнем промышляет. Никогда бы не подумал, что он поддерживает "Союз освободителей"...

Скупка его, понятно была заперта - в такое-то время. Но стоило мне стукнуть в дверь по оговоренному - трижды, дважды и ещё раз, как мне мигом отворили. Старик - в ночном колпаке, да халате и тапках дырявых!

- Ты от Кроули? - с сомнением оглядев меня, прошамкал старикан, держащий на плошке с ручкой огрызок свечи - вот реально не того человека Жадобой назвали!

- От него, - подтвердил я. И Бенефик, ещё раз обведя меня взглядом, и не говоря больше не слова, развернулся и пошаркал куда-то в дом, махнув только мне свободной рукой - ступай следом, мол.

И я прошёл в полутёмную прихожую, освещённую лишь дрожащим огоньком свечи. Дверь, самом собой прикрыв за собой. А там - в неряшливую - если не сказать откровенно убогую! гостиную. Оттуда - в коридор, через кухню, и в какой-то чулан. А там - по каменной лестнице в подвал! Где было куда как светлей, нежели в тёмном доме, освещаемом лишь свечой старика. Здесь же, в подвальном помещении, на дощатом столе посреди кое-как отвоёванного от завалов всевозможного барахла пятаке, стояло аж два горящих фонаря. А вокруг, на видавших виды мягких стульях, обреталась четвёрка достаточно колоритных мужчин - в широкополых шляпах, длинных плащах-дождевиках, и с платками, скрывающими нижнюю часть их лиц. И все - при добротном оружии. Два арбалета, мечи. Ну ровно заговорщики какие-то, собравшиеся свергать законного правителя! Хотя такая их скрытность объяснима - этих, из "Союза", ловят нещадно.

- Ты от Кроули? - повторил вопрос Триффальди один из них - видать главный, дородный мужик с тронутой сединой шевелюрой, что торчала из-под простой шляпы.

- Да, да, от него! - с досадой бросил я. И нетерпеливо оглядел их: - Ну что, готовы? Тогда двигаем - время не ждёт! Надо к трактиру "Бочка грога" проскочить пока есть возможность - спуститься там в катакомбы под городом.

- У нас есть предложение лучше, - грубовато перебил меня предводитель компашки освободителей рабов. И кивнул сидящему у дальней стены. Тот, подскочив, метнулся к почти заваленному замызганным тряпьём огроменному сундуку, и... потянув его, легко сдвинул в сторону! А там тёмный ход вниз пробит, с приставной деревянной лестницей.

- Да, такпроще будет, - не мог не согласиться я. Оставив, впрочем, последнее слово за собой: - Если, конечно, мы сможем выйти отсюда в старую ливнёвку, что проходит под улицей Слёз...

Просто реально под городом такие лабиринты, что не зная пути, до посинения плутать можно. А карта, переданная мне Кроули, эту часть подземелья не захватывает... На ней лишь малая часть их отображена - та, что у самой темницы рабской.

- Легко, - заверил меня один из присутствующих. И, захватив со стола фонарь, полез во тьму подземного хода. И мы по очереди за ним. Причём седовласый предводитель пошёл последним - прихватив второй фонарь. А старьёвщик закрыл за нами ход...

- Обратно другим путём пойдём, - вроде как чтоб успокоить меня заявил седовласый, когда мы очутились в узком ходе-коридоре. И спросил тут же, без особой приязни: - Обращаться-то к тебе как?

- Филом зовите, - не счёл нужным я скрывать своё имя. Всё одно из Карракса удирать.

Ну и сам он представился, назвавшись Лаеном. И остальных обозвал. В том смысле, что сразу было понятно, что имена эти вымышленные. Мне, впрочем, без разницы... Важней то, что "Маркус" - ориентировался в катакомбах под городом, куда как лучше меня. Только ходы-развилки мелькали, да межуровневые переходы - да подземная часть Карракса кое-где аж пять "этажей" насчитывает! Быстро - я и опомниться не успел, довёл нас до старой ливнёвки на улице Слёз. А как мы очутились в этой практически подземной галерее, я перехватил инициативу. И дальше сам всех вёл, даже не заглядывая в карту. Тут несложный маршрут был...

Так мы преодолели пару кварталов, наверное, спускаясь всё ниже и ниже. Очутившись, по идее, где-то совсем рядом с работорговой площадью. Указателей-то вокруг нет... И здесь - нырнули в один из уходящих в сторону ходов-отнорков. Вообще не использующийся, судя по запустению. Ну просто неприятное место - изначально сотворённое какими-то сектантами для захоронения умерших. Они тут и этот ход проделали, и ниши по бокам его вырубили, куда и уложили замотанные в саваны тела... Реально, неуютное место, хоть сейчас здесь и не осталось почти ничего - лишь кое-где встречаются сохранившиеся человеческие кости, да осколки расписной ритуальной посуды...

Подошли к четвёртой от конца хода нише - до которого мы добрались вскоре. И не мудрствуя лукаво - пнул стену подошвой башмака! Та и затрещала, пошла трещинами вся! За ней, с виду вроде бы цельной, скрывался потайной ход!

Мои спутники тут же подскочили - помогли проломиться сквозь фальшивую стену, практически выломав искусно задекорированную под камень деревянную дверку. Увы, как открывается она на самом деле я не знал, потому и пришлось поступить с ней таким варварским образом.

И мы ступили в совсем уж давно никем нехоженый судя по пыли ход зашли. Дальше двинулись по нему - проигнорировав первые три ответвления от него. И ярдов сто минули, пока не остановились у конца без большой аккуратности пробитого хода. Заканчивался он грубо выбитой в камне лестнице - ведущей далеко вверх. А там был закрыт обтёсанной плитой...

- До того как главную городскую тюрьму выкупили работорговцы - вместе с площадью для казней, здесь находились казематы для смертников. Ну и вытаскивали добрые люди кого могли из своих через этот ход, - счёл нужным пояснить я своим спутникам. И потребовал. - Давайте, прикрутите фитили у ламп и подсобите мне. Надо аккуратно приподнять эту плиту.

Один бы я точно не справился. Вдвоём с "Маркусом" только, упершись в неё плечами, кое-как смогли её приподнять. И сдвинуть это кус пола в одной из редко используемых камер - в дальней части темницы...

Да, тяжеленная, зараза! И хорошо что в последним миг я спохватился и активировал висящий у меня на браслете "Полог Тишины"! Ибо без изрядного шума это действо не обошлось, а так он не выходил за пределы означенной области. Так что нас никак не услышат. Хотя и некому, по идее... Не используется сейчас эта - дальняя, часть тюрьмы. Ну не любят здешние надзиратели утруждаться - так далеко размещать от входа бесполезных непокорных рабов. Это ценный товар стараются беречь - там да, чуть не в одиночках все сидят, а этих загоняют гурьбой в общие камеры, что поблизости от входа. Плевать же что с такими узниками будет - сами сдохнут, или их казнят...

Путь наверх был свободен, и я, перейдя на истинное зрение, выбрался в камеру. Пустую. И тем не менее она была заперта! Ессно на внешний запор, с засовом. Но то не беда - тут мне на помощь пришла извлеченная из кармана на мешке миниатюрная пилка, с магически упрочнёнными зубьями. Которую я просунул в тонкую щель меж косяком и дверным полотном - рассохлось тут всё, так как никто не смотрит! и быстро распилил засов. Он без изысков был - обычное железо. Видимо потому, что не садят сюда никого с добротным воровским инструментом...

Так что пары минут не прошло, как мы выбрались в коридор. Тоже пустой. И темный. Освещаемый висящей в конце его на стене единственной лампой, потрескивающей фитилём и отчётливо воняющей рыбьим жиром, куда более дешёвым нежели даже земляное масло, не говоря уже о растительном.

Я на мгновение отрубил "Полог Тишины" что бы понять, не всполошился ли кто в темнице. Но нет - тихо, спокойно всё... И никаких бродящих по коридорам бдительных надсмотрщиков! Но то понятно, ни к чему это - ведь над полом через неопределённые промежутки натянуты видимые в истинном зрении мерцающие синевой нити. Эдакая сигнальная система, должная всполошить охрану, если кто-то из рабов выберется каким-то образом из камеры.

Тут мне пришлось разъяснить ситуацию этим деятелям из "Союза". И указывать им, где перешагивать эти слабо подрагивающие - словно от напряжения, "струны" сторожевого контура тюрьмы.

Общаясь знаками, мы прокрались до выхода из подземных казематов. До замыкающей их караулки, не миновав которой до лестницы наверх не доберёшься. Здесь обреталась единственная имеющаяся на подземном ярусе узилища охрана. Состоящая всего-то из четырёх человек. Ну а больше и не надо, в общем-то. Лестница-то выходит не на улицу - где беги куда хочешь, а всего лишь на первый этаж старой тюрьмы. Да прямо в железную клетку! Ключей от которой у надсмотрщиков из подземелья нет. Так что даже если непримиримым рабам посчастливится добраться до глоток охраны, весь их бунт тут и закончится. Не прорвутся они попросту дальше. Если им, конечно, не помочь...

У караулки мудрствовать я не стал - просто вытянул из перевязи свиток с заклинанием второго круга "Область Сна" и обратил его на убежище охраны. Вырубив этих горе-надсмотрщиков, забивших на всё и азартно рубившихся в кости.

Естественно ни у одного из них не было защиты от магии такого уровня. Не по карману она простым охранникам.

Затем я опять воспользовался воровской пилкой - распилив не в пример более толстый засов, опять же находящийся по ту сторону двери по отношению к нам. И мы вошли в реально ярко освещённую караулку, где валялось четверо вырубленных тюремщиков...

- Ну что, дело большому счёту сделано, - оглядевшись, обратился я к своим спутникам, вырубив "Полог Тишины". - Ключи от камер - вон висят. Давайте выпускайте потихоньку здешних сидельцев, а там - пойдем на верхние этажи, клеть аккуратно разрежем, охрану вырубим...

- Не нужно, - сбил меня с мысли неожиданно вмешавшийся седовласый, едва заметно качнув головой одному из своих - тут же подскочившего к стене и завладевшего ключами от камер. Холодновато пояснив нахмурившемуся и осторожно отступившему назад мне: - Дальше мы сами.

На что я только недоумённо пожал плечами:

- Сами так сами.

И едва не разинул рот, когда вожак освободителей рабов, сняв пояс с мечом, небрежно бросил его на стол. И скинул с себя плащ! После чего вытащил с обнаружившейся под ним перевязи эффектор магических структур! А попросту говоря - короткий серебристый жезл с витым навершием, крупный кристалл которого был словно объят призрачным алым пламенем, а в сердцевине пульсировал уголёк.

"Маг!" - охнул я про себя, отступая ещё дальше. - "И явно не слабосилок вроде меня!"

- Кроули передай - за нами должок, как договаривались, - небрежно бросили мне.

И я закивал:

- Обязательно!

Ну и поспешил ретироваться. От греха подальше. Я ведь стал им по факту не нужен... И как бы не приключилось чего, учитывая их явно недружелюбное отношение к помогающему им преступнику...

"А вообще - круто они меня развели! Полноценный маг внутри защитного периметра тюрьмы - он тут как лиса в курятнике. У охраны остаётся лишь тень шанса удержать рабов в узде. Где и нашли такого - идейного. Ведь не похоже что он за деньги работает..." - размышлял я уже на бегу, мчась прочь.

Реально же нужно поторопиться, ибо без заварухи тут точно не обойдётся. А мне ещё нужно подгадать момент когда стражники на площади отвлекутся.

Прямо хорошо пробежался по подземелью, но вроде успел! Не началась ещё суета в тюрьме. Как я убедился, когда выбрался из ливнёвки на улице Слёз, подняв одну из узких каменных плит-решёток. Тут мне непросто пришлось - даже сняв и выставив наружу заплечный мешок, кое-как вылез протиснувшись буквально ужом. И решетку, присев на корточки, на место вернул...

Увы, но меня заметили - не воспользовался же для экономии энергии ненасыщенным поисковым заклинание, всецело положившись на свой слух, подсказывающий что никого вокруг вроде нет! Какие-то мутные силуэты, крадучись движущиеся в тени вдоль стены дома - и тут уличные фонари же побили! колыхнулись ко мне - вернее, изначально к выставленному мной мешку. И тут же опять растаяли в темноте, стоило мне запалить над ладонью магического светляка в виде голубоватого шарика словно объятого призрачным пламенем... Только лёгкий топот босых ног прозвучал - и нет никого!

А затем уже мне пришлось спешно убираться с улицы! Схватив мешок, я рванул с мостовой - заскочив под арку меж домов, ведущую во внутренний двор. Ведь кто-то гнал сюда верхом - цокот копыт по мостовой и треск колёс заглушали даже стоящий в городе шум!

Только успел убраться с улицы, затаившись под аркой, как мимо пронеслась целая кавалькада всадников, сопровождающая какую-то раззолоченную карету - герба я не успел разобрать, обвешанную фонарями как зимняя ёлка. Промчались они прямиком на площадь, кстати говоря. Ну и я следом поспешил. Не став выскакивать правда на саму площадь - достаточно освещённую, так как тут никто не побил фонарей висячих на стенах окружающих строений - той же узницы рабов, подковой охватывающей площадь, или отделения стражи - второго здания, выходящего на площадь.

Карета - с конным эскортом из десятка вооружённых до зубов гвардейцев, подкатила именно к отделению стражи. Кто бы сомневался! Двери её распахнулись, и прежде чем соскочивший с задника слуга в ливрее успел приставить лесенку, и из неё выкатился разодетый в пух и прах боевитый колобок. И влетел в стражницкую - не посмотрев даже на находящихся на посту у дверей стражников - немедля принявших бравый вид. А мгновением спустя я, даже находясь на достаточном удалении, услышал яростные вопли:

- Какого демона вы тут сидите, болваны?! Вы что не видите что творится в городе?! Голытьба вырвалась из порта и громит в Верхнем городе буквально всё!

- А что мы можем сделать? - не менее громко заорал кто-то в ответ. - У нас приказ наместника не допустить бегства элорийской нелюди! И мы его исполняем!

- За это время мы пресекли уже семь попыток её отбить! - влез кто-то с явными оправданиями. - И несмотря на все прилагаемые усилия, наши потери составили больше двух десятков стражников ранеными! Портовая шваль просто обезумела - лезет и лезет, не считаясь с потерями!

- И это явно не последнее нападение - получаса не пройдёт, как ещё кто-нибудь заявится! - обозлённо добавил кто-то третий. И выдал ещё сгоряча: - Изловить, да в тот же котёл сунуть того, кто разнёс по городу слух об обещанной этой тварью награде за её вызволение! А наместника - устроившего из всего этого циркус с выставлением пойманного варга на всеобщее обозрение - на королевский суд!

- Да плевать на эту погань! - едва ли не завизжал этот колобок. - Вы что не слышите меня?! В Верхнем городе погромы! И будто мало этого - какие-то мерзавцы под шумок выносят королевский банковский дом! - И похоже за сердце схватился: - Вы, идиоты, представляете что тогда будет?! - После чего завизжал уже с новыми силами: - Там же финансовая документация всего округа хранится! И если она пострадает, или - не дай Боги! исчезнет, это будет катастрофой для всего королевства! - Ну и переведя дух, принялся распоряжаться: - Быстро собирайте людей, и гоните всех в Верхний город! Нужно любыми способами остановить погромы и разор! А главное - защитить королевский банк!

- А... - заикнулся кто-то.

- А здесь оставьте раненых своих, да одного мага! - зло сказал это высокопоставленный судя по всему гость: - Это будет более чем достаточно для охраны нелюди! - Ему явно попытались возразить, но он не дал, бросив: Своей властью даю разрешение на применение площадных боевых заклинаний! Всех кто лезет освобождать эту нелюдь - уничтожать без лишних разговоров!

- Ну если только так... - немного подавленно протянул старший сотник или кто-то там - поставленный над стражей.

- Да, так, и никак иначе! - раздался новый вопль. И уже с повизгиванием каким-то - похоже брызгая слюной: - Бегом! Бегом! Гонцы уже отправлены в гарнизон Эльмери, но поднятые войска доберутся до города не ранее чем через час! За это время шваль разграбит всё!

- Наместник решил ввести в город войска? - охнул кто-то.

"Вот это я вовремя!" - порадовался я про себя. И... поспешил вернуться под арку! Карета-то с конной охраной обратно помчалась. А за ней торопливо потянулись разрозненным группами стражники. Да много! Как бы не сотни три!

Притаившись в тени, и скинув мешок, я достал из него всё необходимое. И чуть выждав ещё, пока стражники уберутся подальше, вернулся к площади. И... сунулся уже было на неё, когда поднялся шум в узилище рабов! Здание бывшей тюрьмы озарилось всполохами магии и громогласными воплями ярости... И поднялся такой шум... явно там закипел бой с охраной!

- Да что ещё там такое... - едва ли не простонал молодой полусотник в форменном мундире, стоящий у крыльца отделения и хорошо видимый мне в свете фонарей. И тут же, прихватив с собой десяток стражников, рванул туда! Внутрь здания все они заскочили и там пропали...

- Стоим дальше или что? - громко спросил один из охранявших клеть с варгом стражников у оставшегося за старшего десятника.

- Убрать её нафиг, в отделение - хоть в камеру для буйных сунув. И не придётся посреди площади стоять как бельмо на глазу, - грубо высказался какой-то пожилой стражник. - Если рабы освободятся, то нас тут стопчут просто...

- Да, действительно, - подержал его сжимающий жезл и нервно оглядывающийся маг.

- Так и сделаем, - после непродолжительных раздумий, сказал потёрший загривок десятник. - А поутру - обратно посадим. На всеобщее обозрение, как наместник постановил.

"Опрометчивое решение, опрометчивое..." - улыбнулся я. "Но такое замечательное для меня!"

Тут же какая штука - помост, на котором стоит клеть с хищницей, прикрыт стационарным магическим щитом, через какой очень непросто пробиться. Это ещё со старых времён осталось - когда здесь казнили преступников, чтобы оставшиеся на свободе сообщники не могли облегчить их участь - дав им лёгкую смерть. Нож метнув там, или стрелу пустив... Не то что этот щит такая уж проблема, есть у меня намётки как с ним разобраться, но это ж всё лишняя возня! Швырнуть бомбочку с ритумной пылью, а как она рассеется по магическому щиту - жахнуть в него нестабильный накопитель ещё... перегрузив его и заставив вырубиться. Сам-то он не восстановится - по новой надо будет активировать. И клетку пришлось бы резать ещё... Так что тут явно намечается большое облегчение для меня! Ну как не радоваться?..

Стражники бросились выполнять указание десятника, а я - быстро убрал в мешок всё ненужное. И когда они вытащили безвольную девушку из клетки, и потащили её к отделению, рванул к ним!

Понятно, мой рывок не остался незамеченным. И несколько стражников, несмотря на то что большая часть их с тревогой поглядывала в противоположном направлении - в направлении узницы рабской, предупреждающе заорали. А тройка и вовсе немедля выдвинулась мне на перехват. А маг, опасаясь атаки, спешно воздвиг вокруг оставшихся перламутровый щит. Решив сначала обезопасить себя, и людей вокруг, а потом уже жахнуть по мне чем-нибудь убойным. Не дурак, совсем не дурак... Но это ему не помогло...

Р-раз! и в сторону сгрудившихся вокруг варга стражников полетела ослепляющая бомбочка. Грохнувшая и полыхнувшая так, что все они враз оглохли и ослепли! Дв-ва! и следом полетел стеклянный шар с сизым дымом. Ухнувший практически неслышно, но моментально затянувший всё клубами густейшего дыма и заставивший всех, не догадавшихся задержать дыхание, чихать. Тр-ри! и ещё один такой же отправился туда же! И оказались бесполезными все попытки устоявшего мага - он оказался реально хорош! "Воздушной стеной" разогнать дым вокруг. Ч-четыре! и в гущу стражников полетел крохотный фиал с моим случайным алхимическим изобретением, за которое мой учитель - уж на что он был бесстрастен! изломал о мою спину трость! Когда его лаборатория и окрестные дома едва не задохнулись от ужасающей вони, возникшей в результате моих алхимических преобразований. Да, работа над одним старинным рецептом мне не удалась, зато получилось создать нечто невероятное, чем впору гордиться. Запах такой жуткий - что человек, учуявший его, не может ни-че-го. Вот вообще! Глаза на лоб лезут и в голове остаётся единственная мысль - утечь куда-нибудь, заткнув нос.

И этого оказалось достаточно, чтобы любое противодействие мне исчезло как таковое. Тут даже маг выбыл из строя. И варга стражники бросили... чихая, завывая, слепо разбегаясь на карачках в стороны - кто куда! Толпа безумная, как есть!

А я, заблаговременно заткнувший себе нос ватными шариками с алхимической пропиткой поглощающей запахи, наоборот, рванул туда - в самую гущу! Мимо стражников, отчётливо различаемых истинным зрением, к варгу! И, подхватив тело хищницы, вон оттуда! Убрался с площади без боя! И ни попытки задержать меня, ни погони!

С площади выбежал стремглав - и к известному мне ходу в ливнёвку! Чтоб скинуть в неё мешок, свою "добычу" протиснуть - большая грудь у девушки иногда вовсе не в тему! и самому спуститься сразу! И решётку за собой быстро закрыть! Унять чуть колотящееся как сумасшедшее сердце, и за работу! Походный мешок раскрыть, спешно извлёчь из него специально приготовленную ременную систему - сбрую. Опутать ею бессознательную девушку - поплохело ей явно от моего сюрприза, так как у варгов всё же слишком чувствительное обоняние, и... за плечи её себе вместо мешка взгромоздить. А последний - на грудь!

Да, я хорошо приготовился к тому, что пленница может оказаться неспособной к самостоятельному передвижению. И как вышло - не зря! На руках-то я бы замучился её тащить. Не говоря уже о том, что они нужны мне свободными...

Тяжеловато получилось, но жить можно. Всё же девушка и не толстая...

Впрочем, никаких подвигов мне совершать не требуется. Нужно преодолеть по катакомбам лишь немногим более полумили. А это не проблема даже с таким отягощением за плечами. Единственное - бой мне сейчас строго противопоказан - надо по тихому уходить. А на улице сейчас опасно, не на стражников, бросившихся в погоню, так на кого другого напорюсь. Потому - придётся пробираться низом...

Я быстро пошагал, поспешил по галерее к известному мне ходу, ведущему в нужном направлении. Лазал же раз тут... Карракс не Гармин, с крыш не поработаешь, приходится по катакомбам ходить... Благо возится с лампой не надо - запали магического светляка крохотного и достаточно...

Добраться до нужного ответвления я не успел. Услышал приближающиеся голоса - которые далеко разносятся по подземной галерее! и увидел отблески света. Кто-то пёрся мне навстречу не особо таясь и с яркими фонарями!

Я обмер было на миг, но потом сообразил, что это вряд ли движущаяся мне навстречу группа стражников. Слишком рано - никак не поспели бы они устроить мне такой перехват!

Покрутив головой по сторонам, я нырнул в первый же замеченный отнорок. И там остановится, не уходя далеко от галереи. Магического светляка погасил, да и затаился в поглотившей меня тьме.

Долго ждать не пришлось - и пары минут не прошло, как мимо прошествовала толпа вооружённых до зубов оборванцев - крыс портовых! Один ещё всё ныл:

- Ну долго нам ещё идти?...

- Никши, Слиз, уже почти пришли, - осадил его кто-то.

- Ага, ещё чуток и будем на месте, - поддержали его. - Вылезем прямо на площади - прям у стражников из-под ног!

- А там схватим варга и ходу оттуда! - ржанул её один.

- Это если Хлюст не подвёл и взрывчатка, которую он нам продал, сработает как надо... - мрачно сказал другой - вертящий в руках эту самую взрывчатку, использующуюся в каменоломнях - в виде коротких стержней с фитилями, сейчас связанных по пять штук для усиления мощности. - Если не разметает стражников сразу - толку не будет...

Они быстро прошли мимо того отнорка где я скрывался - торопятся же... варга освобождать... И я, выждав минуту, облегчённо выдохнул и выбрался из него. Едва не столкнувшись с ещё одним оборванцем, спешащим следом за этой группой, на ходу пытаясь затянуть завязки штанов. Видать, остановился где-то отлить и отстал чуть! И теперь догоняет!

Увидев меня, он успел только раззявить щербатый рот - чтобы заорать своим дружкам, но так и не смог этого сделать. Я успел раньше и вырубил его "оглушающим ударом". После чего который уже раз мысленно поблагодарил магистра Линера за науку. Без его ненасыщенных заклинаний просто не знаю что и делал бы!

Не тратя время на раздумья, я наклонился, подхватил мягко осевшего оборванца и оттащил его во всё тот же отнорок. Убрав из галереи. И поспешил дальше. До каретного двора, где можно раздобыть экипаж...

Глава 3

Слава богине удачи, больше никто не встретился во тьме городских катакомб, ну кроме разве что парочки вездесущих крыс. Но поплутать пришлось... нет же прямого пути от улицы Слёз до нужного мне места. И остаётся только надеяться, что я потратил на это не так много времени - ощущение которого просто потерялось во время судорожных метаний по подземному лабиринту.

Очутившись же в нужном месте, я облегчённо перевёл дух. И смахнул со лба тыльной стороной кисти выступивший пот. А затем аккуратно снял с себя "переноску", со всё ещё пребывающей в беспамятстве девушкой. Нужно попробовать привести её в чувство. Хоть ненадолго... Просто здесь - а мы оказались в ещё одном куске древней ливнёвки, очень уж неудобно располагаются ходы наружу - накрытые каменными решётками дождевые стоки, то есть. Мало того что узкие, так ещё и попробуй доберись до них! Высоко! Самому-то выбраться ещё куда ни шло, а вот с такой "добычей"...

Опустив элорийскую хищницу на обточенный водой пол подземной галереи, я незамедлительно сдёрнул с перевязи свиток с заклинанием исцеления "средних ран". И обратил заклинание на девушку... которой такое лечение явно не повредит - досталось ей крепко.

Фигурку моей спасённой на миг окутало золотистое сияние, словно впитавшееся затем в неё. И она практически сразу же слабо застонала, да чуть задёргалась... Первым же делом дёрнув скованные внушительными кандалами руки - мне как-то недосуг было возиться, их с неё снимать - к своему лицу. В отчетливо читаемой попытке заткнуть нос! Который таким образом едва не разбила! Хорошо я успел вмешаться и удержать её от членовредительства. И она ограничилась тем, что выкрутила голову, уткнувшись носом в пол, и что-то возмущённо промычала-простонала. Я так понимаю, это было нечто вроде:

- Что за Даргова вонь?..

Хотя не так уж сильно и воняло. Я же не на себя вывернул флакон с зельем-вонючкой. Да и времени сколько прошло, а моё творение совсем не стойкое - слава всем богам! и достаточно быстро разлагается, улетучивается...

Но это и вся, естественная - и чисто человеческая! реакция пришедшей в сознание девушки. Уже мгновением спустя её словно подменили! Опомнившейся хищницей! Которая моментально замерла - словно затаиваясь, и стремительно оценивая изменившуюся обстановку вокруг себя. А затем - даже думать позабыв о раздражающем её чувствительное обоняние омерзительном запахе, извернулась каким-то совершенно невообразимым образом, и оказалась стоящей на карачках - оценивающе глядя на меня сузившимися глазами! В полной готовности напасть! Правда, её тут же повело и она едва не завалилась набок... но это из-за того что она сдержалась, не став прыгать на меня с целью свернуть башку.

- Эй-эй, спокойно! Я друг! - успокаивающе выставив пустые руки, зашептал я, чуть добавив энергии в совсем уж крохотный и практически не дающий света магический огонёк висевший в воздухе над нами. Добавив ещё: - Тебя вот спасаю... - Закончив вылезшую на язык фразу уже про себя: "дурак..."

Хищница же, настороженно крутанув головой, осмотревшись и обнаружив что мы находимся в каком-то каменном туннеле, вдвоём, и никакой стражи поблизости, немного расслабилась. Взяла себя в руки. И... попыталась что-то спросить у меня! Но вышло у неё лишь совсем невразумительное мычание. От кляпа-то я её тоже не удосужился избавить...

Поняв это, недавняя пленница тотчас же ткнула в моё направлении скованными руками - и поднесла большие пальцы к своему рту. Явно требуя немедля исправить этот недочёт. А я, потянувшись уже было к застёгнутому у неё на затылке ремешку, глядя на её жуткие клычищи - которые прекрасно можно было рассмотреть с такой близи, буквально вонзившиеся в деревянный шарик-кляп - уже искусанный ух как! невольно замешкался. Возникла ощутимая пауза. Хотя и не критическая. Я достаточно быстро взял себя в руки и взялся-таки за застёжку ремешка. Однако выразительный взгляд сузившихся глаз хищницы показал, что мне обязательно припомнят этот миг сомнений!

- Как ты? - торопливо спросил я, когда мы совместными усилиями смогли избавить девушку от деревянного шарика-кляпа - клыки жутко мешали просто вытянуть его! чуть смущённый своим недавним поведением.

- Воды... - хрипло выдохнула девушка в ответ. И я поспешил достать из мешка и сунуть ей в руки флягу с водой. Сохранившуюся её со времён последнего похода в Пустоши. Здесь на такие вещи совсем другой спрос, а продавать за треть цены такую полезную вещь я не захотел.

Несколько неловко - из-за остающихся скованными рук цапнув флягу, клыкастая принялась, запрокидывая голову, жадно пить. Чуть не всю воду выхлебала, пока жажду утолила. А когда оторвалась от фляги, шумно переведя дух, обнаружила что у меня вроде как возникла проблема. Колеблюсь я меж тем что бы выкинуть кляп и тем чтобы сунуть его в мешок! Вроде как - вдруг пригодится ещё?.. Эта картина явно не на шутку взвинтила девушку, так как она издала короткий рык и, выхватив кляп, зашвырнула его во тьму тоннеля. И всё это - не сводя с меня пристального взгляда!

- Да ты всё неправильно поняла! - невольно покраснев, поспешил оправдаться я. - Просто подумал, что не стоит оставлять за собой подобных следов! - А затем и вовсе торопливо сменил тему - вернувшись к делам насущным: - Так как ты себя чувствуешь? Я подлечил тебя, использовав свиток второго круга, но не уверен, что этого будет достаточно.

Девушка кивнула, показывая что поняла мой вопрос. И придвинувшись к стене - чтобы опереться на неё спиной, принялась, морщась ощупывать себя. Хрипло проговаривая при этом:

- Как в молотилке какой-то побывала вместо снопа ржи... Но переломов вроде нет... - А в конце отрывисто бросила: - Дай мне пару минут, чтобы прийти в себя. И я смогу самостоятельно передвигаться.

- Хорошо, чутка времени у нас есть, - заверил я её. И сунул хищнице флаконы с зельями восстановления и выносливости: - Держи вот. Это должно придать тебе сил.

Она кивнула только, не став даже спорить. И опустошила оба флакона - один за другим. А я тем временем начал её торопливо просвещать:

- Мы сейчас в старой ливнёвке, в Среднем городе, недалеко от каретного двора "Брами". Осталось только выбраться - захватить какой-нибудь экипаж, и гнать за город. А там нас лошади ждут.

- Стража нас не перехватит, когда по городу будем катить? Переполох-то наверняка уже подняли, - только уточнила она, оживающая прямо на глазах - да, алхимия творит чудеса!

- Поверь, страже сейчас не до нас, - не смог удержаться я от ухмылки. И посерьёзнел: - Но долго это не продлится, так как в город уже спешит поднятый гарнизон. Вояки церемонится не будут - быстро наведут тут порядок. Так что у нас есть в лучшем час на то чтобы убраться из Карракса.

Клыкастая кивнула, показывая что поняла меня. И приподняла скованные кандалами руки:

- Есть чем избавить меня от этого украшения?

- Да, сейчас, - спохватился я. И достал кое-что из своего воровского инструмента. С которым вскрыть примитивные кандалы из ржавого, корявого железа - похоже шедшие в одном комплекте с той жуткой древней клеткой! не представило никакого труда. За четверть минуты справился!

- Ты что из воров?.. - чуть удивлённо уточнила девушка, взявшаяся растирать почерневшие, рассаженные до крови запястья - ану-ка на них столько повисеть!

- А что у тебя есть какие-то предубеждения против того чтобы быть спасённой вором? - вопросом на вопрос ответил я, приподняв левую бровь.

- Нет, абсолютно никаких, - с кривой усмешкой заверила она меня.

- Ну и отлично, - хмыкнул я, бросая в сторонку снятые кандалы. Чего уж теперь - раз кляп выкинут...

- Нож дай, - потребовала затем девушка, кивая на небольшие, горизонтально расположенные ножны на моём поясе.

Я и передал ей просимое. В этот раз без колебаний. Там не нож, а кроха. У хищницы клыки здоровей.

Девушка же, получив нож, сразу пустила его в ход - принявшись укорачивать длинный подол своего когда-то роскошного красно-белого платья. Ну да, тут не до скромности - драпать надо. Тем более что стесняться ей своих ножек нечего - шикарные. Хотя и не в лучшей форме сейчас - в синяках и ссадинах.

Глаза мне правда пришлось быстренько отвести - когда хищница зыркнула на меня. Но возмущаться-ругаться не стала. Понимает, что против мужской природы не попрёшь...

- А с оружием как вообще?.. - спросила она, закончив своё дело и возвращая мне нож.

- Могу арбалет тебе дать, - пожав плечами предложил я. Предупредив: - Но это оружие на крайний случай! У меня все болты - с "громовыми наконечниками"!

- А сам как? - уточнила она, заграбастывая переданный ей арбалет, и не видя при мне никакого иного оружия. - Свитками рассчитываешь обойтись?

- В основном свитками, - подтвердил я её предположения. Добавив: - И есть у меня ещё пара сюрпризов... - Поспешив унять девушку, раскрывшую было для уточнения рот: - Но тебе я их дать не могу. Нет у тебя опыта обращения с ними.

Она кивнула, не став развивать тему. Спросив только:

- Что, выдвигаемся тогда?

- Да, - опомнился я. И быстро запихав всё ненужное в мешок, закинул его на плечо, и помог подняться девушке. Неуверенно, но она поднялась на ноги.

По-хорошему ей бы дать часок-другой времени на то чтобы оклематься, да времени нет. Так что придётся довольствоваться тем что имеем...

Так, с опирающейся на меня хищницей, мы прошли чуть по ливнёвке до нужного дождевого стока. Где я, одним движением скинув мешок, придвинул девушку к стене со словами:

- Так, жди здесь. Я сейчас добуду экипаж и подгоню его сюда. А там - вытащу тебя и валим.

Она сосредоточенно кивнула, спросив лишь:

- Справишься?..

- Да легко! - заверил я её. Ну и правда, какая сложность угнать экипаж с каретного двора? Это ж не банк какой обчистить - дело легче лёгкого.

Тут я уже тупить не стал и прежде чем сунуться на улицу сотворил ненасыщенное поисковое заклинание. И только убедившись что поблизости никого нет, сунулся к дождевому стоку. Привлекши к этому делу клыкастую - самому мне никак до преграждающий выход наружу решётки не достать. Ни подпрыгнув, ни встав на мешок. Недавней пленнице пришлось стать ненадолго моей опорой, встав у стены. По ней я и вскарабкался, встав сначала на сцепленные в замок руки, а потом - на плечи. Ну реально высоко тут...

Дальше было проще - решётку только каменную приподнять, сдвинуть, и, ухватившись руками за край узкого проёма, протиснуться - вылезти наружу. Оглядеться быстренько, и - вернуть решётку на место! А затем - через тротуар, к стене. В самую тень. После почти полной тьмы подземелья на улице показалось слишком светло... Хотя на самом деле хорошо освещён был лишь располагающийся неподалёку каретный двор. Фонари-то уличные не горели здесь! То ли побили, то ли так и не удосужились их запалить.

Не раздумывая особо я устремился к каретному двору. На котором творилась какая-то суета несмотря на ночное время. Похоже что его навещали непрошеные гости с целью завладения лошадьми. Которые хороших денег стоят. И... кто-то ещё наведался, желая заполучить средство передвижения! Потому как во дворе спешно закладывали карету! Ну точно кто-то из зажиточных горожан вознамерился драпануть из города!

Это было мне на руку, и я остановился. А затем и вовсе отошёл чуть назад - в самую густую тень. Решив чуть подождать.

И хоть время тянулось как никогда долго, всё же вытерпел, дождался, когда эта карета выкатит со двора. А потом просто вышагнул из тени на проезжую часть прямо на пути экипажа, да использовал один из самых слабых свитков из своего арсенала. Сотворив почти перед мордами лошадей пылающий, косматый огнешар! Да, ночью он производит неизгладимое впечатление, а так-то это слабенькое заклинание начального, третьего круга...

Лошади при виде такого ожидаемо едва не встали на дыбы - струхнувшему кучеру даже придерживать их не пришлось. А вот не понявшие происходящего пассажиры, которых неожиданная остановка явно застала врасплох, отреагировали громкими ругательствами и визгами. Ну и почти сразу дверцы кареты распахнулись и из неё полезли какие-то разодетые жирдяи. Один постарше, а другой помоложе. Отец с сыном, похоже. Вооружённые. Старшой при мече изукрашенном, а младший - с арбалетом, так же богато отделанным. Но... глядя на пылающий огненный шар рыпнуться не решились.

- Все из кареты... Вон! - отрывисто бросил я им. И... помедлив чуть, они сунулись туда - в карету, в смысле. Вытащив оттуда ещё толстуху какую-то растрёпанную, вторую - чуть поменьше, и совсем мелкоту какую-то. А с ними - кучу свёртков и баулов! Да бросились обратно на каретный двор.

Возница, не сводящий глаз с огнешара и тихо сползающий с облучка, дёрнулся было за ними, но я его остановил, предостерегающе покачав головой:

- Не-а... ты остаёшься.

- Так... - промямлил он, сглотнув.

- Давай, гони вон к тому дому, - перебив, велел я ему, гася огнешар и запрыгивая к нему, потеснив на облучке.

Он, помедлив, повиновался. И подогнал карету куда велели. Получив от меня новый приказ:

- Стой, останови прямо тут.

Спрыгнув на мостовую, я ливневую решётку одним движением вытащил и, опустившись на одно колено у образовавшейся дыры, обратился к поджидающей меня хищнице:

- Бросай мне ременную перевязь!

С первой попытки поймать мне её не удалось - только со второй, но не беда. Заполучив ремни, я быстро расцепил пару и сунул получившиеся "постромки" обратно, с новым указанием:

- Теперь цепляй мешок!

Ну а затем очередь дошла и до самой клыкастой. Которую я потянул наверх как рыбу из зимней лунки! Но тут опять не обошлось без сложностей! И дело оказалось вовсе не в чьей-то замечательно развитой груди! Она-то, несмотря на все мои опасения, не в пример первому опыту нормально прошла в узкий дождевой сток. В этот раз застряла чья-то попа! Ну что за беда с этими девушками?.. Не одно, так другое!

Только приложив усилие мне удалось вызволить реально застрявшую в теснине ливневого стока девушку. С громким треском разрывающейся материи она подалась и... выскользнула наружу! А пышный помпон на подоле её модного платья - оборвался и упал вниз.

- Давай быстро в карету, - не став развивать велел я девушке. Она кивнула - и туда. С арбалетом. А я опять к вознице - вознамерившемуся было тихонько сдёрнуть. И сунул ему в трясущиеся, ходящие ходуном руки сотенный казначейский вексель:

- Доставишь нас за восточные ворота - он твой.

- Н-не убьёте? - дав петуха спросил совсем молодой возница.

- Да на кой ты нам нужен! - фыркнул я. И для вящей уверенности дал ему клятву пред лицом богов.

И... он как-то очень быстро пришёл в себя! Ожил прямо! Вексель схватил, сунув его куда-то под куртку-расстегайку, и, лихо свистнув, щёлкнул вожжами! И карета резко сорвалась с места! Отчего я едва не слетел, завалившись на спину - спасла стенка кареты, находящаяся сзади, за облучком! И мы буквально полетели по городу! Ну насколько это было возможно...

Да, на следующей же улице мы чуть не встали. Какая-то шайка портовых крыс решила напасть на дорого отделанную карету, пощипать едущих в неё богачей. Но тут им не свезло. Я ж церемониться не стал, и, пресекши попытку трусоватого кучера придержать лошадей, извлёк свиток и запулил прямо меж оборванцев огнешар! Расплескавшийся о мостовую, расцветший огненным цветком, и опаливший стоявших поблизости. И заставивший этот сброд, не помышляющий более о нашей остановке, броситься врассыпную. Хотя один засранец стрельнул ещё в ускользающую из их лап карету зачем-то. Видать от досады. Ну я в отместку не пожалел - бросил себе за спину ослепляющую бомбочку. Громогласно шандарахнувшую и полыхнувшую просто дивно. И лошади очень кстати ходу сразу прибавили...

А кварталом далее мы напоролись на группу стражников, спешащих куда-то с парой пойманных злодеев. Эти тоже вознамерились нас остановить - возжелав, видимо, реквизировать транспорт. Но тут проще было. Возница тупить не стал и прищёлкнул только вожжами. И стражники, осознав что карета не собирается останавливать, с проклятьями убрались с мостовой прежде чем их стоптали кони! Но стрелять из арбалетов никто из них не стал...

Ну и ещё пара таких же незначительных случаев в пути приключилась, включающих в себя необходимость объехать полыхающую улицу Трубадуров - где занялось сразу несколько домов. А там мы добрались и до главной беды. Так-то Восточные ворота это по сути здоровенная каменная арка, без каких-либо запираемых на ночь воротин или опускаемых решёток, как в иных городах. Возле них только пост мытников стоит, да сколько-то стражи трётся, вот и вся охрана. В обычное время проскочить вообще не проблема. Только вот сейчас тут было настоящее столпотворение! Немало нашлось желающих выбраться и Карракса - подальше от беспорядков! Но так просто из города не выпускали - проверяли всех. А в силу малочисленности обретающейся здесь стражи образовался подлинный затор у арки, как иной раз днём!

Мы переглянулись с растерявшимся кучером, начавшим придерживать лошадей, и я дёрнул с перевязи свиток с "Копьём Огня". Кое тут же с воем полетело в деревянную пристройку, где обычно заседают мытники. С неслабым грохотом разметав её и обрушив на толпу - кареты дождь занявшихся огнём деревянных обломков.

И это сработало - народ начал стремительно начал освобождать проезд! Пешие - рванули кто куда, а конные - у арки стояло четыре кареты и аж три открытых экипажа, помчали вперёд - и думать забыв о том, что их остановила стража!

Чтобы хоть как-то придержать неплохо вооружённых - и, определённо, обозлённых моей выходкой стражников, я тут же обратил на них заклинание "Область Сна". Одно из самых бесполезных, но позволяющее выбить защищающие от ударов маги одноразовые обереги. А следом я использовал "Окаменение". Которое парализовало просто большую часть угодивших под воздействие заклинания людей! Ну а в тех стражников, которые оказались не затронуты полетела предпоследняя скляница с чихательным дымом! Ослепляющую бомбочку перед нами я не решился использовать - как бы не ослепить своих лошадей.

- Гони! - едва не воскликнул я, пихнув кучера в плечо. И он, вытаращивший глаза на происходящее, погнал лошадей!

Проскочили мы за Восточные ворота, пользуясь моментом! А как очутились за ними, я, привстав, запулил назад "Каменное копьё"! С диким грохотом врубившееся в одну из опор здоровущей, украшенной барельефами арки, выбив из неё значительную часть "тела". И... И арка, медленно накренившись, сложилась! Погребя под каменными руинами выезд из города!

- Фух, вырвались... - неверяще произнёс я, плюхаясь обратно на сиденье. И выступивший отчего-то пот со лба утёр.

- А-ага... - судорожно сглотнув, согласился со мной возница, определённо, офонаревший со всего.

- Ну, ежели что - вали всё на меня, - ухмыльнувшись, хлопнул я его по плечу.

На что он промолчал. Выразительно покосился на меня только. И спросил чуть погодя:

- Куда править-то?..

- К минеральному источнику давай, - ответил я ему приглаживая слипшиеся волосы.

Пресловутый минеральный источник располагался не далее чем в полутора милях от Карракса - ближе к меловым горам, пользуясь определённой популярностью у зажиточных горожан. Там и вода эта забавная - пузырящаяся, лечебная, и места на диво красивые - редколесье, да с преобладанием достаточно редких здесь сосен, а уж виды оттуда какие... Так что там ещё одним из прежних карракских градоначальников был разбит настоящий парк - с прогулочными дорожками, беседками, и всем таким. И местом - площадкой, где можно оставить экипаж, выехав, так сказать, "отдохнуть душой". На ней же, кстати, был установлен памятник этому самому городскому голове - ну тщеславный был человек. И именно к нему мы подкатили в итоге по засыпанной мелкой морской галькой дорожке, хрустящей под колёсами кареты...

Спрыгнув сразу с облучка, я хлопнул раскрытой ладонью по стенке экипажа - давая знак клыкастой, что можно выбираться. А сам принялся озираться. Темно - невидно ни зги! Луна только народилась, а потому толку от неё было мало. А масляные лампы на боках кареты, что освещали нам путь, больше мешали чем помогали, погружая всё за пределами освещённого круга в подлинную тьму. Хорошо видно было только город... Освещённый как бы не десятком мощных пожаров...

Хищница, выбравшись из кареты, вопросительно уставилась на меня - крутящего по сторонам головой. А я так и не обнаружив нигде Эриха Коэна, нахмурился. И... сотворил ненасыщенное поисковое заклинание. После чего обрадованно встрепенулся и торопливо сказал вознице:

- Всё, свободен.

Он - явно до последнего опасавшийся чего-то нехорошего, мигом щёлкнул вожжами и прикрикнув на лошадей, погнал прочь. По кругу, вокруг располагающегося по центру площадки памятника, и обратно, по подъездной дорожке!Даже попрощаться не удосужившись! А я насмешливо обратился к своему карракскому приятелю - вылезшему таки из близлежащих декоративных кустов:

- Ты чего там прячешься?

- Да думаю, мало ли кто припрётся!.. - чуть смущённо ответил он. - Сюда ж парочки частенько по ночам прикатывают - помиловаться на природе...

- Ладно, пофиг - отмахнулся я от его объяснений, спросив о главном: - Лошади-то где?

- Да здесь, рядом! Я их на одной прогулочной дорожке оставил, - торопливо ответил он, подходя. И замер, как вкопанный, когда разглядел мою спутницу! Незамеченную им ранее из-за того что она была скрыта от него солидным постаментом каменной фигуры карракского градоначальника.

Вот встал - и рот разинул! Вытаращившись на девушку - с интересом уставившуюся на него в ответ!

Так-то достаточно забавно было со стороны всё это наблюдать, да только времени совершенно нет. И потому я нетерпеливо одёрнул приятеля:

- Давай, давай Эрих, не спи! Веди к лошадям! Валить надо отсюда быстро-быстро!

А он такой, каменным истуканом замерший, пролепетал:

- Это же, это же...

- Варг?.. - выдвинула предположение девушка - явно приколовшись.

- Десять тысяч золотом? - в свою очередь невинно предположил я.

И он отмер! Возмущённо уставившись на меня. И едва не в голосину заорал:

- Фил, ты придурок! Ты зачем её спёр?! Сейчас же все людоловы кинутся нас искать! Мы и пары миль не одолеем, как нас заловят с ней!

В чём-то он прав. Бегство, определённо, будет непростым. В силу того, что уж что-что, а отлов и поимка беглецов в Сатии развиты необычайно. Ну водится за рабами такая нехорошая, по мнению здешних рабовладельцев, привычка - удирать от своих владельцев. Так что просто так не проскочишь - а уж сейчас, когда всех на уши поставят... Дороги все однозначно перекроют патрули, выискивая всяких подозрительных личностей. А на тропах-тропках засядут местные, прекрасно знающие округу, и собаку съевшие на отлове беглых рабов! Туго нам придётся, да... Но я думал же на эту тему, и у меня есть план! Который, я впрочем, не стал раскрывать своему приятелю - просто времени это займёт прилично. И вместо этого изобразил удивление:

- Ну а ты как хотел? За десять тысяч золотом попотеть придется!

Коэн просто задохнулся от возмущения, глядя то на потупившуюся и изобразившую из себя пай-девочку варга, то на меня! Дар речи утратив!

- Да ладно тебе, - успокаивающе обратился я к нему. - Сразу нас не заловят, а потом мы будем уже слишком далеко, - И мотнул головой в сторону Карракса: - Тебе что не видно отсюда какой в городе переполох? Там долго будет не до каких-то погонь.

- Ой, придурок... - бессильно как-то протянул Коэн, вцепляясь обеими руками в свои вихры. И подёргав их, заорал: - Фил, у нас ничего не выйдет! Заловят нас! Как пить дать заловят! И за помощь этой нелюди поганой - посадят на кол! В назидание остальным!

- И что ты предлагаешь? Отвези её обратно и засунуть в клетку, пока никто не опомнился? - попытался я намекнуть ему на то, что обратного ходу-то уже нет - поздно разоряться, сейчас надо думать о том как выкручиваться будем.

А он - вот уж точно - придурок! не думая даже, кивнул! Что, мол, именно так нам и следует поступить!

- Эрих, ну ты вообще что ли?.. - попробовал я образумить его.

Но... он остался глух к моим словам. Увидел варга и как помешался, право слово! И начал отступать от нас, отчаянно мотая головой с истерическими нотками приговаривая:

- Нет, Фил, нет!.. Я на такое не подписывался!.. Сам заварил кашу - сам и расхлёбывай!.. А меня в такое не впутывай!..

- Да ты пойми уже наконец - тебе один фиг деваться некуда! - лопнуло моё терпение. - Так и так замазался! А когда выйдут на меня, то прихватят и тебя! А там - быстро за жабры возьмут! И отмолчаться ты не сможешь.

- Уеду! Вот прямо сейчас и уеду! - истерически выкрикнул он. - К троюродному дядьке, в Литтс! - назвал он крохотный городок в глухом уголке Сатии. О существовании которого я и знал-то исключительно по рассказам приятеля. Был он там раз, в детстве.

- Да делай что хочешь, - безнадёжно махнул рукой. Немного язвительно добавив: - Как говорят в Империи - баба с возу...

Вызывающая подначка не привела его в чувство. Эрих, едва ли не возбуждённо подпрыгивающий - вот не думал я даже что он такой трус! ломанул прочь от нас. К лошадям, очевидно. И я, приглашающе мотнув хищнице головой, последовал за ним.

- Может его - того?.. - тихо спросила она, на ходу обратившись ко мне, и выразительно черкнула себе большим пальцем по горлу.

- Обойдемся без таких кардинальных решений, - отрицательно помотал я головой. Да, Эрих чутка подставил нас, но сильно я на него и не полагался... Не так нам и нужен человек с надёжной подорожной. Всё равно это был запасной план - на случай если хищница будет неспособна передвигаться на своих двоих... А так - главное он сделал. Лошадей пригнал, припасы добыл. Ну а раз не собирается возвращаться в Карракс, где из него душу вытрясли бы, выбив всё о моих замыслах, то и беспокоиться не о чем.

Больше хищница не поднимала этот вопрос - вроде как целиком доверившись мне. И просто помалкивала, пока я и Эрих делили лошадей и припасы. Впрочем, мой приятель особо и не выкаблучивался и принял как должное, что ему отдали лишь одну лошадь из четырёх купленных им. И припасов я забрал ровно столько, сколько счёл не обременяющим меня. То есть спешащий сдёрнуть Коэн остался практически ни с чем. Лошадь, личные вещи, что он захватил с собой, да чутка пожрать. Вот и всё. А остальное - приобретённое за его счёт! заграбастали мы.

- Держи вот, - сунул я ему тощую стопку казначейских векселей на пять тысяч серебром перед расставанием. Чтобы он уж точно не вернулся в Карракс! Грубовато пояснив: - Какое участие в деле - такая и доля.

Чиниться он не стал - деньги взял не глядя. Отрывисто бросив лишь отводя глаза:

- Всё равно у тебя ничего не выйдет...

- Это мы ещё посмотрим, - хмыкнул я. И хлопнул его лошадь ладонью по боку.

Хищница же не обронила ни слова, глядя на эту сцену и раскрыла рот только когда я обратился непосредственно к ней:

- Ты как - самостоятельную поездку верхом осилишь?

Глупого вопроса касательно того умеет ли она вообще ездить верхом, я задавать не стал. Не изнеженная карракская девица какая-нибудь, что только на экипажах привыкли перемещаться, а если и в седле, то только в дамском - бочком.

- А куда деваться? - усмехнулась она. - Обременять двойной ношей лошадей нельзя, их и так гнать придётся.

- Уверена? - на всякий случай переспросил я - ну реально она выглядела не очень здоровой. И предложил ещё: - В крайнем случае давай тебя ремнями приторочим - всё полегче будет.

Она задумалась на миг и отрицательно мотнула головой:

- Нет, не надо.

Быстро собрав всё - вещи, припасы, я навьючил мешки-тюки на оставшуюся без наездника лошадь, и мы выдвинулись. Так как ламп не было, то просто подвесил над собой магического светляка, и понеслись мы. Следом за удравшим первым Эрихом. Которого нагнали вскоре и, не посмотрев на него даже, промчались дальше. Дальше, в начинающие дальше забирать совсем уж круто вверх горы...

Вообще, местность возле Карракса достаточно примечательная. Сам город словно стоит на гигантской, растянувшейся на добрый десяток миль, горной осыпи - сползающей в море с близлежащего горного кряжа. Который кое-где достаточно отвесный и вздымается аж на милю ввысь. А вот противоположная - отстоящая от нас, сторона совсем другая - там уклон понижается медленно, образуя эдакие изрезанные предгорья, тянущиеся аж до горизонта. И вот этот барьер нам обязательно нужно преодолеть, до того как все немногочисленные дороги тут перекроют, и вырваться на равнинную часть Сатии. Там-то всяко проще будет...

Совсем уж без заморочек проскочить самый сложный участок пути не вышло. Несколько раз приходилось убираться с дороги пропуская спешащие в город вооружённые конные отряды. Фиг знает кого! А потом - и вовсе объезжать всполошённую предгорную деревеньку, стоящую прямо на дороге ведущей вглубь Сатии. Прибыли в неё из Карракса беглецы из числа горожан и всполошили тут всех... Пришлось спешиваться и вести коней в поводу вокруг селения. Иначе с боем пришлось бы прорываться... Час, наверное, на это убили! Но хоть девушку тащить не пришлось. Шаталась она, шла явно через силу, но шла. Не жалуясь. Упорная...

Дальше, когда мы поднялись в горы, полегче стало. Не живёт тут никто, и по ночам по дорогам не шляется. Тем более что мы почти сразу, как перевалили за хребет свернули на уходящую от основной дорогу. Так что до утра скакали без забот, без хлопот. Лошадям - да, туго приходилось, несмотря на споенные им мной алхимические зелья, неслабо добавляющие животным выносливости. Но так или иначе, а до места они нас довезли... Уже когда стало совсем светло, мы добрались до старого, обветшалого деревянного моста через крохотную речушку.

- Вот мы и на месте... - облегчённо вздохнул я, останавливая хрипло дышащую лошадь. И снял - помог спуститься буквально сползшей со своего скакуна девушке.

- А дальше как? На лодке? - облизнув белёсые отчего-то губы, с хрипотцой спросила она.

- Увы, лодки у нас нет, - с сожалением развёл я руками. - Да и будь она - мы бы с ней намучались...

Ну да речушка так себе. Мелковата и порожиста...

- Тогда как? - вопросительно уставилась на меня девушка.

- Ща увидишь, - пообещал я, присев над походным мешком. И достал из него плетёный короб с алхимией. Первым делом надо позаботиться о совсем неважнецки выглядящей спутнице...

Да, передав ей флаконы с эликсирами восстановления и выносливости, я обратил на неё ещё и свиток с заклинанием исцеления "средних ран" - второй из трёх изначально имевшихся. Не повредит. А потом, когда девушка прямо лицом просветлела, подал ей ещё и берестяной туесок.

- А это что? - полюбопытствовала клыкастая, сунув туда носик и обнаружив белёсую мазь.

- А этим тебе нужно натереться с головы до ног, - пояснил я. Ну да, передал-то я ей чуть доработанный алхимией жир северного зверя - тюленя, какой используют тамошние рыбаки, натираясь в промозглую погоду.

- Мы что, в воду полезем?.. - недоверчиво спросила она, заподозрив неладное.

- В неё самую... - отрешённо пробормотал я, занятый перетряхиванием мешков-вьюков. И найдя таки искомое, достал самолично изготовленный двойной жилет с подкладкой из пробкового дерева! Жаль он у меня всего один... Так что кому-то придётся довольствоваться грубой заменой из небольшого водонепроницаемого походного мешка, заполненного всё теми же пластинами пробкового дерева. Ну не смог я ничего лучше придумать в условиях ограниченного времени... А озадачивать этим Эриха не решился. И правильно, как выяснилось...

- То есть ты планируешь попросту сплавиться по этой речушке? - уточнила хищница, с интересом наблюдающая за моими приготовлениями.

- Ну да, - подтвердил я. - Так мы выиграем кучу времени. Прямых дорог тут нет - все петляют по предгорьям не знаю как. Водой пройти этот путь будет куда как короче. И безопасней. Дальше людные места пойдут, где людолов на людолове сидит и людоловом погоняет.

- Да, в принципе, это неплохое решение... - озабоченно потёрла лоб моя спутница. И сокрушённо посмотрела своё пышное платье... Малоподходящее для заплывов, да.

- На вот примерь это - должно на тебя налезть, - вытащив из мешка свою запасную одежду - нательную рубаху, да штаны с курткой, сунул я их девушке.

- Спасибо, - действительно обрадовалась она такому подгону, схватила тючок с одеждой и немедля отправилась в ближайшие кусты. Ну чтобы не смущать меня своим голым телом. Тюленьей жир же надо на всё тело целиком нанести, она всё правильно поняла.

А я пока перетряхнул мешки, уложив всё в два. И лошадей избавил от упряжи. Ну и нагнал их отсюда. А всё лишнее - включая многострадальное платье девушки, я спрятал в кустах - отойдя подальше. Не став засыпать старой листвой - так бросил, лишь бы прямо с дороги не было видно. А там пришёл и мой черёд натираться жиром... Клыкастая уже управилась, выбравшись из кустов в моих шмотках. Которые пришлись ей практически впору. Разве что зад слишком обтягивало штанами, и куртку на груди пуговицы едва сдерживали грозя вот-вот разлететься в стороны...

- Ну вот так вот... - сокрушённо развела она руками в ответ на мой взгляд.

- Сойдёт, - без тени насмешки, хоть и смотрелась она донельзя забавно в эдаком наряде, заверил я её. - Не на бал идём. - И дал ей ещё одну скляницу - с должным согревать зельем. А сам туесок с жиром забрал - и в кусты.

Быстро управившись, выбрался обратно. Помог девушке нацепить жилет. И самый небольшой походный мешок - на плечи. Свои - "плавательный" на грудь, а другой, с припасами и прочим - на спину, нацепил. И, хлопнув себя по лбу, полез в кармашек поясного ремня. Чтобы извлечь из него пару безвкусных серебряных медальонов - с крошевом вплавленных в них прозрачных камней.

- Держи, - протянул я один девушке. - На нём висит заклинание отвода глаз. Третьего круга всего, но против простых людей хватит.

- Хорошая штука, - одобрительно отнеслась она к такой моей предусмотрительности. А вот основа моего плана её явно не радовала... Потому как - лезла в реку она со смирением в глазах, но ожиданием ужасного. И... ожидания её не обманули!

- Дарг, ну и холодная же вода! - выругалась она сразу же. Хотя на самом деле девушка чутка преувеличивала. Это ей показалось так - по утренней прохладе.

- Ничего, скоро привыкнешь! - приободрил я её, сам с ощутимым содроганием погружаясь в реку.

И да - ничего страшного! Это в первый миг - ужас-ужас!, а потом почти сразу отпускает. А уж когда начинаешь плыть, то прохлада воды и вовсе перестаёт замечаться. Просто непростой оказался сплав. Да речушка эта до ужаса похожа на ту, по которой я когда-то сплавлялся с Гибельного Взгорья, но в то же время совсем другая. Куда более быстрое течение меняло решительно всё! Тут крутиться приходилось, барахтаться - чтоб на валун какой - а их тут встречалось в достатке! не налететь, на мелководье оказаться не выброшенным, и всё такое. Если бы не пробковый жилет на девушке, и поддерживающий на плаву мешок на мне, то у нас бы точно ничего из этого не вышло. Далеко бы мы не уплыли. А так - часа полтора пробарахтались! Пока какой-то ручеёк не втёк в речушку и течение её стало поспокойней. Зато не замёрзли!

Правда, вылезти ненадолго из воды нам пришлось. Чтобы подкрепиться и по новой обмазаться тюленьим жиром. В первую очередь потому что проголодались не на шутку, да. А затем снова полезли в реку...

И до ночи так "плыли". Преодолев довольно таки значительное расстояние, какое лошади из-за отсутствия тут прямых дорог, точно бы не осилили. И без помех. Местных жителей замечали, конечно, не один раз - народ в предгорьях жил, но прямо лоб в лоб ни на кого не напоролись. А потому проскочили незамеченными мимо нескольких встреченных деревенек - достаточно далеко отстоящих от воды, по причине того что речки здесь сильно разливаются во время случающихся тут ливневых дождей - это прям местная беда. Ну и то что по речушке не плавали лодки тоже свою роль сыграло. Кроха же она - какой здесь может быть рыбный промысел с сетями?.. На удочку можно разве что поймать.

А то что люди встречались - это ерунда! Под отводом глаз нас никто не заметил - ведь откуда у простых селян защита от магического воздействия?..

Так что основной проблемой для нас явился непосредственно сам сплав. И замёрзли, и вымотались до полного изнеможения. Я-то ещё так-сяк, а девушка под вечер была уже совершено никакая. Глаза - стеклянные, руками-ногами шевелит едва-едва, и на обращённые к ней слова реагирует с явственной задержкой. В общем, того и гляди потопнет клыкастая красотка...

Пришлось нам выбираться на берег. Где я быстренько дал хлебнуть девушке согревающего зелья. А когда она, трясущаяся как не знаю кто чуть оклемалась, дал ей сухую тряпицу и свои же нательную рубаху и штаны. Достав их из водонепроницаемого мешка. Ну и сам переоделся. Тут да - я подготовился к прелестям водного путешествия. А ещё у меня имелся относительно недорогой, но хитрый артефакт, из тех что приобретают путешествующие по холодному северу! При активации начинающий греть!

Как выяснилось немного погодя этот замечательный артефакт, за который я вложил кругленькую сумму, оказался не так уж и прекрасен без второй составляющей - пухового спального мешка! Так как нагревалась небольшая, отделанная серебром керамическая пластина исключительно сама, практически не распространяя тепло. Её если только к себе прижать, да скрутиться калачом - ещё более-менее тепло становится, а так...

В общем, пришлось нам, для того чтобы не околеть во время сна, лечь вместе на подстилку из наломанных мной ветвей какого-то кустарника с исключительно крупными листьями. И притиснуться ещё, вцепившись друг в дружку!

- По-по-после такого ты просто обязан на мне женить!.. - клацая зубами смогла ещё пошутить девушка, обхватившая меня руками и ногами, прежде чем вырубиться. И так держалась до последнего - исключительно на силе воли.

Как-то пригревшись, и я уснул. И проспали мы прилично так времени. Пока нас утренний холод не поднял. А вокруг ещё темным-темно... И я решил развести костёр. Вечером его ещё мог кто-нибудь приметить - мало ли тут жильё какое неподалёку, или дорога проходит?.. А сейчас это не так опасно. Но на всякий случай я ещё небольшую впадину отыскал - почти затянувшийся овражек. Там мы расположились. Костерок запалили, и тут только окончательно отогрелись. Когда я чаю заварил - в сохранившейся у меня с незапамятных времён походной кружке!

- Фил - да?.. - обратилась ко мне девушка, по второму кругу прикладывающаяся к кружке с горячущим и сладким-пресладким чаем, и пришедшая чуть в себя после вчерашнего.

- Фил - только в Карраксе, а так я - Тим, - ответил я.

- Хорошо, пусть будет Тим, - покладисто кивнула она. И представилась в свою очередь - раньше нам как-то было до взаимных представлений: - А я Мирена. Гринтон. - Ну и задала потом интересующий её вопрос: - Как ты вообще додумался до такого эдакого?.. - И забавно так пошевелила в воздухе растопыренными пальцами свободной руки, словно затрудняясь подобрать подходящее определение.

- Необычного способа перемещения по заведомо враждебной территории? - помог я ей.

- Угу, - подтвердила она. И усмехнувшись, добавила: - Можно и так это назвать. Но у меня пока находятся только совершенно иные слова... и те - все сплошь матерные!

Я рассмеялся невольно - ведь Мирена выдала это с таким искренним чувством. А она быстро продолжила, хлебнув ещё чаю: - Нет, я бы поняла, если бы это было спонтанным решением, но ты явно готовился именно к сплаву по этой жуткой речке! Жилет этот хитрый, согревающее зелье, тюлений жир... всё указывает на проработанный, продуманный план.

- Так и есть, - подтвердил я. - Именно таким образом я планировал свалить из Карракса после того как проверну там какое-нибудь грандиозное дельце - навроде ограбления века, и там объявят охоту на меня. - И руками развёл. - Потому, как видишь, все мои приготовления рассчитаны на одного человека.

Девушка покивала. И чуть насмешливо предположила:

- Готовился-готовился, значит, а в итоге решил, что лучше синица в руке чем дятел в... - Она не договорила - явно чтобы не обижать меня, но я понял. - В смысле, что срубить десять тысяч золотом за моё спасение будет куда проще, чем обнести кого-то на серьёзные деньги?

- Да нет, если бы дело было исключительно в деньгах, то я бы и не подумал вытаскивать тебя, - улыбнувшись, поведал я ей. И, выдержав интригующую паузу, продолжил: - Потому как к моменту когда я отправился за тобой, мы уже практически вломились в хранилище карракского отделения королевского банковского дома!

- Что? - поперхнулась и едва не облилась кипятком она.

- Шайка, в которой я вроде как состоял, пользуясь практически полным отсутствием в Верхнем городе стражи прошлой ночью, подорвала главнейший банк провинции и влезла в него, - любезно просветил я её. Спросив ещё: - Не слышала что ли, что в городе творилось? Тот взрыв наверное даже в столице слышали! - Ну и глядя в буквально светящиеся любопытством глаза Мирены, похвастался - рассказал её в подробностях, как дела происходили. Хоть какое-то удовольствие получить от провёрнутой поистине грандиозной аферы! Да и время скоротаем так...

- Знаешь, я уже сомневаюсь, что мне стоит тащить тебя в Элорию... - покачала по завершении моего вдохновенного рассказа девушка. - А ну как ты и там что-нибудь эдакое решить провернуть... - И глядя на моё вытянувшееся лицо рассмеялась - показывая что это не более чем шутка. А потом, озадаченно нахмурившись, спросила: - Но если дело не в деньгах, то в чём?.. - И... С превеликим подозрением оглядела меня! Не иначе как заподозрив во мне фанатика - из тех, что жаждут заполучить каким-либо образом варга! Встречаются в мире и такие, больные на всю голову, люди, да!

- Ты всё не так поняла! - покраснев, поспешил рассеять я возникшие у неё глупые опасения. - В деньгах я действительно не заинтересован, а вот в защите от преследования на территории Элории...

- И что же ты там натворил? - сразу заинтересовалась она, успокоившись на свой счёт. Озабоченно произнеся: - Надеюсь, не каким-нибудь культистом был, устраивая кровавые жертвоприношения?

- Да нет, ничего такого! - заверил я её. Возмутившись ещё даже: - Какой с меня культист? Я честный вор!

- Тогда в чём проблема? - не поняла она.

- Ну... - замялся я. Помолчал. Но понимая, что раскрыть подоплеку событий так или иначе придётся, собрался с духом и выложил всё как есть: - В общем, на меня в Элории открыт охотничий патент. Я его вроде как уничтожил, но не знаю, достаточно ли этого чтобы прекратить его действие... И потому в награду за твоё спасение прошу лишь обеспечить мне безопасное перемещение через Элорию. В Сулим.

- Так, стоп, - нахмурилась она. - Но ты же, как ты утверждаешь простой вор? А тех не приговаривают к смерти. Какой патент? - И глаза её внезапно расширились, и она уставилась на меня как громом поражённая. А потом губы её расплылись в широченной улыбке и Мирена спросила, давясь смехом:

- Ты что, сам, добровольно, под это дело подписался?!

- Вроде того, - хмуро подтвердил я.

И... В общем, растормошили меня, и вызнали всю мою печальную историю во всех подробностях! Вот во всех! Очень уж любознательной оказалась моя спутница. И дотошной. Одна беда - сочувствия у неё маловато, потому она больше ржала над моими злоключениями. А когда выслушала меня и отсмеялась, то практически простонала, утирая выступившие слёзы: - Узнаю Фелис... Она с детства была особой исключительно хитро... - тут девушка запнулась, так и не выговорив до конца букву "жэ", и завершила именование Блэкворт более благозвучно, - попой... - А потом добавила ещё нечто странное, пробормотав едва слышно, покачав головой: - Да, Сати та ещё шутница...

- А причём здесь богиня судьбы? - не понял я. - Это же всё проделки Арис.

- Да это я о своём, о женском, - поспешила успокоить она меня. И тут же, практически без перехода, торжественно пообещала: - Не беспокойся, Тим, уж что-что, а полную защиту от посягательств Блэкворт я тебе обеспечу!

Определённая тревога на счёт посильности подобного меня изначально гнела, потому услышав такие заверения, я прямо духом воспрял! Аж голова на радостях закружилась! И... как-то постеснялся прямо спросить о том, как Мирена собирается всё это провернуть. Да и времени нет - светает уж!

- Опять в воду?.. - горестно вздохнула Мирена, когда я намекнул ей на то, что пора выдвигаться.

В реку мы и полезли, сразу после того как собрались. Прихватив с берега обнаруженную на нём сухую корягу. Для облегчения сплава. Стянули её в воду, прицепились к ней и поплыли. И всё бы хорошо, но так почему-то стало заметно холодней... Только зельем согревающим и спасались! Правда из-за него жуть как жрать хочется...

Но как-то плыли. До самого вливания нашей речушки в другую куда более полноводную, и не столь быструю. И вода в ней была заметно теплей! Жизнь прямо заиграла новыми красками! Однако возникли и новые проблемы. Река-то - а это должна была быть Силана, притоком которой являлась наша безымянная речушка, стала куда как более оживлённой. И рыбаки на лодках встречаются, и народ на берегах мелькает. Деревенек тут хватает... И даже речной пост был, в одном из селений! Без проверки мимо на лодке не проплывёшь! Но корягу, мирно плывущую, никто, понятно, не стал принуждать пристать к берегу для проверки и досмотра. Если и глянул на неё кто, так сразу взгляд и отвёл. Не диво-дивное, чай.

Пронесло, в общем. Но да, чутка опасней стало передвигаться по реке. А ну как наткнётся кто-нибудь на нас случайно?.. Если честно, я даже не представляю, как отбиваться будем, находясь по уши в воде...

А под вечер нам повезло! Река перед одним крутым изгибом совсем уж неприлично растеклась, образовав целую заводь у леса, и... там, на каменистом берегу находилась чья-то лодка! Которую мы, недолго думая, и сменяли на нашу корягу! Да, придётся плыть по ночам, но хоть не так выматываться будем. Спутница моя - вон, опять никакая!

- Ты уверен, что это хорошая идея? - только и хватило её сил на то чтобы спросить. - Кража лодки не останется незамеченной... - Но несмотря на понимание всей очевидной безрассудности моей затеи, внутреннего протеста она у девушки не вызывала - ведь тогда можно будет выбраться из воды!

- А на этот случай мы поступим так... - заговорщически подмигнул я ей. И... вытащив из мешка, положил на корягу, придавив приметным красным камешком казначейский вексель на полста золотых!

Лодчонка, прямо скажем, утлая нам досталась. Похоже какой-то нищий рыбак приплыл - сети в заводи ставить, да в рощу полез за какой-то надобностью. Ну или это вообще охотник... Столь же бедный. И да, в обычном случае шум бы поднялся знатный - ну кто мог украсть лодку? Да наверняка беглые рабы! Но вот с таким неравноценным разменом, велика вероятность что всё сойдёт нам с рук. Так-то хозяин, обнаружив её пропажу, помчался бы быстрей к властям, а тут наверняка задумается, стоит ли ему это делать. Понятно, воров скорей всего поймают и лодку ему вернут, да может пару монет отсыплют, если это действительно чьи-то беглые рабы, но и только. Вексель-то с кругленькой суммой тоже при этом отберут! Укравшие лодку - которая по хорошему не стоит и пары серебряных, молчать явно не будут и расскажут что да как. А вот если не поднимать шума и попечаловаться только, что лодку случайно утопил... то тут чистый прибыток, о котором никто не прознает! На такие деньжищи дом же можно новый поставить в городе! И, судя по тому, что до темноты мы не обнаружили погони - моя уловка сработала... А уж как Мирена рада была! Ну очень не по нраву варгам холодная вода.

Три дня мы плыли по ночам. Без фонаря даже, или там магического светляка. У нас же хищница была за капитана, а ей хватало и рассеянного света нарождающейся луны. Ночное зрение у неё отличное, поистине звериное.

И... спокойно плыли! Не встряв никуда. Хотя Силана, пополнившись ещё двумя притоками стала вполне себе рекой. Судоходной. Не то что бы по ней морские трёхмачтовики ходили, но грузовые баркасы с плоскими днищами появились. А уж всевозможных лодок... Опасней стало сплавляться. Но не настолько, чтобы мы отказались от этого. Если бы не одно но... Заключающееся в том, что попадём мы таким образом в Империю, а вовсе не в Элорию. Русло Силаны просто не пролегает через неё. Так что нам пришлось вскоре, бросив лодку, выбраться на берег. И дальше на своих двоих.

Здесь я не мог не похвалить себя за разумную предусмотрительность! Я ведь почти сразу как перебрался в Сатию раздобыл подробнейшую карту местности, а в Карраксе потом, не пожалел денег и с помощью мага перенёс её в свою память - навсегда запомнив её. С ней гораздо проще было выбирать маршрут, двигаясь не самыми оживлёнными дорогами и обходя городки и крупные селения. Нам вообще было во многом гораздо легче чем тем же беглым рабам. И карта есть, и достаточное количество припасов имеется - а большую часть беглецов именно на попытках раздобыть еды и ловят!, и побрякушки с отводом глаз имеются - что позволяет нам чуть ли не безнаказанно, при свете дня, шнырять по полям и дорогам. Так что наше бегство после изначально жуткого сплава в дальнейшем превратилось в не такой уж и обременительный поход. Для меня во всяком случае. Клыкастая пока до конца ещё не оклемалась - из-за непрекращающихся нагрузок. Хотя тащить ей приходилось лишь лёгкий мешок с вещами и арбалет - с которым она напрочь отказывалась расставаться, и я специально для неё во время привалов добывал свежую дичину - сбить по пути какую-нибудь птицу оглушающим заклинанием не представляло никакой проблемы. Да, до мяса варги жуть как охочи...

Так мы и влетели. Остановившись в каком-то леске на днёвку. Крохотный костёр распалили в низинке. Я просто у дерева устроился и прикрыв глаза отдыхал, а Мирена, беспрестанно облизываясь, неотрывно следила за запекающимися на прутьям куропатками. Как вдруг - голоса! И отдалённый лай собак! Не иначе - облава! Вряд ли именно на нас - скорее на каких-то сбежавших рабов, но нам от этого не легче! Учитывая, что людоловы с собаками! Да, у меня имелось отбивающее нюх зелье - это популярный в Сатии товар у алхимиков, но толку с него? Это в Пустошах, на безмозглых демонах покатило бы, а здесь люди есть. И те не такие дураки сразу поймут, что что-то не так, если собаки вдруг остановятся сбившись со следа! И устроят уже полноценную облаву, ибо всё это не просто так - кто-то явно удрать от них хочет!

Но попытаться стоило... И потому, я спешно собравшись, и уже достав скляницу с нужным зельем, торопливо сказал девушке:

- Так, быстренько валим отсюда!

Она кивнула только, так же закинув свой лёгонький походный мешок на плечи и проводив преисполненным неподдельного сожаления взглядом подрумянившихся над углями пичуг.

Но свалить втихую не получилось! Так как не успел я залить тут всё отбивающим запах зельем, как ощутил нечто странное - вроде как что-то пощекотало меня едва ощутимо. И, перейдя на истинное зрение, я обнаружил густую бирюзовую сеть вокруг! Сотканную из тончайших нитей! Затем истаявшую.

- Нас поисковым заклинанием зацепили... - бросив бесполезное на таком фоне занятие, замогильным голосом сообщил я девушке.

- Маг?.. - тоже превратив дёргаться, сразу настороженно уточнила она.

Я задумался на миг, прикусив нижнюю губу, а затем немного неуверенно показал головой:

- Скорее какой-то артефакт... Магу не проблема постоянно поддерживать сеть поискового заклинания, а это короткими вспышками работает...

- Что делаем? - деловито спросила сжимающая в руках арбалет девушка - привыкшая за время путешествия полагаться на меня. А я, прислушиваясь к усиливающимся голосам, покрутил головой по сторонам. И, указав на заросли густо облиственного кустарника чуть поодаль, решительно скомандовал:

- Туда!

В самую глубь этих зарослей мы и залезли. И затаились там. Просто смысла нет пытаться удрать - устанем только, а погоню со следа не сбросим. И с одними только собаками шансы на это были невелики, а уж с поисковой сетью, наличествующей у людоловов... Так что тут без кардинального решения вопроса никак. Да, нельзя позволить хоть кому-то уйти - иначе через час другой на нас вся округа охотиться будет...

- Наш шанс в неожиданности. Не думаю, что они готовы к встрече именно с нами и имеют хорошую защиту от магических ударов. Так что парой площадных заклинаний второго круга я их должен всех положить - главное чтобы они все стянулись поближе к нам, - начал я торопливо излагать Мирене свой план. - Единственный, кто может доставить нам хлопот - это маг. Нельзя отбрасывать вероятность его наличия у людоловов как ни крути... Так что твоей первостепенной целью будет именно он. Сама заподозришь в ком-нибудь мага, или я его угляжу и тебе подскажу - сразу гаси его.

- Поняла, - тихо шепнула чуть напряжённая хищница.

Пока же нужно было просто ждать. И мы затаились, вслушиваясь в то, как задорно перекликающиеся людоловы стягиваются к месту нашей днёвки!

А они приближались, и быстро! Голоса - и захлёбывающийся лай! уже рядом были слышны. И... похоже все сюда - полукольцом охватывая нашу низину. Вроде как давая нам шанс выскользнуть - задав стрекача в оставшемся не перекрытым направлении, а на деле желая нас банально вспугнуть! Только фиг там! Мы не повелись на эту уловку. Не рванули прочь, даже когда ведомые на поводках псы аж рваться начали - остервенело лая на кусты в которых мы засели.

- Эй, вылезайте! Всё, набегались, дорогуши! Весёлый дом мамаши Лили уже заждался вас! - весело бросил кто-то из собравшихся близ нашего ненадёжного укрытия людоловов.

Точно не мы были целью, я не ошибся тут. Похоже рабыни какие-то сбежали и на их поиски отправили этот отряд.

- Вылезайте - вылезайте! - насмешливо подбодрили нас. Пригрозив: - А то собак сейчас спустим!

И я, криво усмехнувшись, кивнул сжимающей взведённый арбалет в руках девушке. Зеркально отразившей мою усмешку. А потом кровожадно оскалившейся и сконцентрировавшейся на нашей цели. И мы полезли к этим охотникам на беглых рабов - немилосердно треща густо облиственными кустами - глубоко слишком в них забрались

- Вот умницы какие! - заржали людоловы.

И, посмеиваясь, явно расслабились. Впрочем, никто из них фактически не был готов к боестолкновению - все при оружии, но ни у кого оно не взято на изготовку! Да и растерялись они в первый миг... Обнаружив, что вылезают из кустов не юные рабыни, а какие-то левые люди! Рожи у них просто непередаваемо вытянулись при виде нас - как у каких-нибудь охотников, при виде вылезшего из барсучьей норы медведя!

А опомниться мы им не дали. Варг это вам не сопливая девчонка какая-нибудь, что могла заколебаться в последний момент над тем стрелять ли по людям. Как только возможность появилась, так и саданула из арбалета в стоящего посреди самой большой группы людоловов мужика с жезлом на поясе! Оглушающе - так что стоящие ближе всего к цели людоловы попадали на колени, заживая уши руками, грохнуло. А сверху их засыпало кровавыми ошмётками! В которые превратилась грудина мага! В нём знатную дыру пробило громовым болтом - диаметром в фут, наверное! И ещё прежде чем он упал, отброшенный чуть назад, я применил свиток с "Окаменением" и большая часть окружающих замерла, парализованная. А затем я активировал "Вихрь лезвий Воды"... Вокруг меня словно лопасти ветряной мельницы закрутились, рубя голубовато-призрачными лезвиями всё вокруг! Кусты, деревья, собак, людей - всё попало под раздачу! Пяток секунд и на сотню ярдов вокруг одна лишь труха, да куски изрубленных тел... И протяжный скрип падающего наземь векового дуба...

- Да-а... - задумчиво протянула Мирена, опуская не понадобившийся второй раз арбалет, - а не любят почему-то варгов, а не магов...

Ну да, картина та ещё открылась. Кровавое полотнище, в чистом виде.

Но она была неправа в своей обиде. Варгов не любят не за то как эффективно они уничтожают людей - маги здесь действительно далеко впереди, а совсем за другое. Например за полное отсутствие каких-либо колебаний при умерщвлении уцелевших противников. Да, несколько людоловов, видимо обладателей неплохой магической защиты уцелело. И всем им хищница быстренько прошлась - перехватила глотки ножом. Как курицам каким-то... Даже не поморщившись!

Впрочем, её хладнокровные действия не вызвали у меня никакого внутреннего протеста. Если и есть нелюдь в мире, то это людоловы-работорговцы, а не всякие там варги. Да и не до того, чтобы думать о всяком... Я же, сразу по окончанию короткой схватки - больше похожей на расправу, сотворил полноценное поисковое заклинание, и проверил окрестности на предмет иных гостей. Мало ли, вдруг людоловов не одна компашка?! Но, слава всем богам, пронесло...

- Так, собираемся, и валим, - коротко скомандовал я, подбирая - сдёргивая с обрубка руки одного охотника на рабов обнаруженный с помощью истинного зрения артефакт - что был источником их поисковой сети. А затем ещё снял с шеи мёртвого мага защитный амулет - который этот идиот держал не активированным! Ну а Мирена удовлетворилась в качестве трофея добротным ножом - больше смахивающим на короткий меч. И бросив напоследок сожалеющий взгляд на шипящих на углях птичек поспешила за мной.

После столкновения с людоловами нам пришлось ускориться. Перейти едва ли не на трусцу, в попытке как можно скорей убраться как можно дальше от места встречи с ними. Их - вернее что от них осталось, однозначно найдут - и скорее рано чем поздно, и вся округа тут же всполошится. Не думаю, что такие кровавые расправы над охотниками за беглыми рабами тут часто случаются... Так что бежать надо. Бежать пока ноги несут!

Драпали остаток дня и всю ночь. Словно пытаясь обогнать утекающее как вода сквозь пальцы время. Мы же уже достаточно близко от границы с Элорией, и тем кто обнаружит побитых людоловов тут нетрудно будет догадаться куда такие красивые бегут... А значит, пограничные заставы обязательно предупредят! А то и усилят!

И мои опасения оказались не напрасными! Уже не узнать точно, заслали ли к границе гонцов после того как мы неподалёку от неё накуролесили, или пограничные кордоны до этого усилили, но факт есть факт. Когда я в Сатию из Элории перебирался ничего такого не было. А тут... Засады чуть не на каждом шагу! Да с поисковыми заклинаниями! Хорошо ещё постоянно активными, благодаря чему их видно истинным зрением. А простые люди точно не проскочили бы...

Мало того, ещё и многочисленные патрули сновали туда-сюда, натоптав едва ли не целые тропы вдоль границы. Да все - с собаками! Счастье ещё, что магов попадалось не так много - не напасёшься их, если в каждую засаду садить, да в каждый патруль отправлять. А то бы мы, чувствую, надолго здесь застряли... А так - проскочили. До разделяющей враждующие государства полосы редколесья. Которую я в этот раз переходил с куда большей опаской - зная уже какую смертельную угрозу она из себя представляет.

Тут Мирена помогла. Убедив меня осуществить переход не ночью, а на рассвете. Только это - и острое зрение хищницы и спасло нас. Увидела она в последний момент тончайшую - похожую на паутину, нить на нашем пути. И мы не порвали её - активировав тем самым какую-то механическую ловушку.

А на другой стороне этой полосы редколесья нас отпустило напряжение... И мы, не сговариваясь, без сил опустились на землю - у здоровенного дерева, опершись о его гладкий ствол спинами.

- Всё, Тим, бери меня на руки и тащи в любой храм Сайлы - я на всё согласная! - выдохнула хищница, закатив глаза.

А я чуть не подавился водой - флягу с которой только-только поднёс ко рту. Но потом, сообразив что это была шутка, усмехнулся. Сказав:

- Да, то ещё приключение у нас выдалось... Повезло, что богиня удачи не оставила нас.

- Нечего, сейчас выберемся к пограничникам и заживём... - пробормотала Мирена - подбадривающая, кажется больше себя, чем меня. Выбрались же и накрыло её - словно совсем силы оставили. Я и так-то ей нет-нет помогал на последнем этапе пути, а сейчас и вовсе она шла на меня опираясь - иначе не получалось - падала. Но, к счастью, тут нам оставалось всего ничего топать. Полмили не прошли как наткнулись на элорийский патруль - тоже с собаками! Те к нам! Подбежали - наставляя оружие. А мы и рыпаться не стали. Хищница устало сказала только:

- Свои...

И - раз! И оскалила реально внушительные клыки. И больше тут вопросов не возникло. Проводили нас со всем уважением к ближайшему посту. Там уже проще - посидели, отдохнули, поели. А через часок другая хищница прискакала на границу - где их наверное больше чем где либо, даже в столице. Переговорила коротко о чём-то с моей спутницей - и нас вскоре, раздобыв карету, отправили в ближайший городок. А там определили на неплохой постоялый двор, где дали пару деньков отдохнуть, отоспаться по человечески.

Мирена, которую посетил целитель, более менее пришла в себя. И... мы отправились дальше! В столицу Элории! Где, собственно, и проживала спасённая мной хищница. Ехать туда мне не очень-то хотелось - не очень приятные воспоминания о столице - до сих пор помнится как меня там ловили намереваясь отправить в приют... Но... девушка меня переубедила. Уверив, что только там можно сладить дело с закрытием охоты на меня. Хотя изначально я рассчитывал просто на какую-нибудь охранную грамотку, которая позволит мне беспрепятственно пересечь королевство и податься спокойно в Сулим. Да Мирена об этом и слушать не захотела. Говоря, что этого слишком мало. Да и вообще... Просто поговорила со мной по душам, и я изменил свои планы. Девушка же, едва прознав о моих планах податься в Сулим, сразу удивлённо спросила:

- А чем тебе Элория не по душе?

- Да всем по душе, - вздохнув, заверил я её. Реально хорошая страна. Но вот Блэкворт напрягает...

А она продолжила:

- Ты не думал, что вот переберёшься ты в Сулим и вскоре обнаружишь, что там тоже не очень?.. Не Сатия конечно, но тоже не мёд? Да, там вроде как нет рабовладения, но имеется своя специфика. У них же всё вокруг родни крутится. А пришлому одиночке там непросто придётся, поверь...

Я и задумался. Вдруг и правда?..

- Ну не знаю... - засомневался я. Да искушение было велико, но сомнительно всё это... Хотелось бы верить, но...

- Фил, ты не сомневайся даже, вопрос с охотой на тебя будет закрыт, - серьёзно сказала Мирена. - Я сказала - я сделаю. Никто не будет на тебя больше охотиться. - Тут она, улыбнувшись, сделала ремарку насторожившую меня. - Против твоей воли, разумеется.

- В смысле? - настороженно осведомился я.

- Ну может ты на самом деле притворяешься просто, а так - хочешь сам чтоб на тебя поохотились... И отправишься прямиком в Гармин - эту свою Блэкворт изводить, чтобы она, не выдержав, опять бросилась охотится на тебя!

- Да за кого ты меня принимаешь? - возмутился я. - Не будет такого!

- Уверен? - съехидничала девушка.

- Более чем! - твёрдо ответил я, на самом деле не испытывая твёрдой уверенности в том, что не захочу когда-нибудь увидеть Фелис. Всё-таки не обманывал Арвин Тебебери в своих сказаниях "О тварях демонических, что под людей маскируются" - и без постели варги привязывать могут! какая-то толика чувств и желания встретиться с ней была. Тем более что она была не виновата в моих злоключениях - это всё происки Арис.

- В общем, я тебе твёрдо обещаю, что ни один варг не будет на тебя охотится в Элории, - заключила Мирена. - Иначе как с твоего прямого и явного согласия.

- А за её пределами? - уловил я некую недосказанность.

- Там я не смогу всё проконтролировать, извини, - с сожалением развела она руками. - Я, конечно, оповещу наших насчёт тебя, но что будет происходить за пределами Элории - я знать же не могу...

Я приуныл чутка. Это ж придётся как в Сатии жить, всё времяопасаясь того что изрядно отравляло мне жизнь все эти три года - что в гости явится Блэкворт?.. Может и правда рискнуть, довериться Мирене?.. Не похожа она на лживую тварь, а если угомонит Блэквортт как обещает, заставив её отказаться от моего преследования, то мне и впрямь лучше остаться в Элории, зачем мне тот Сулим?.. Я не на шутку задумался на эту тему. И размышлял до самой столицы - Мирена меня не терзала.

- Думай сам, что тебе лучше, - сказала она.

И... я решил довериться ей! Она, хоть и хищница, но серьёзная и не настолько же неблагодарная, чтобы обмануть после того как я её спас! О чём я ей и сказал.

А она лишь одобрительно кивнула:

- Ну и правильно, Тим! Нечего тебе в том Сулиме делать! - И прикололась ещё, с широченной улыбкой: - Когда в Элории столько замечательных варгов!

Я криво улыбнулся в ответ на такую откровенную подначку. А она, посерьёзнев предупредила: - Только одно условие, Тим.

- Какое? - насторожился я.

- С воровством ты завязываешь, - строго произнесла она, смотря мне прямо в глаза. - Окончательно и бесповоротно. Учитывая, что я за тебя поручусь - вором ты больше быть не можешь. А если планируешь взяться за старое - то лучше действительно езжай в Сулим. Иначе так и знай - узнаю - а я узнаю, поверь! отловлю тебя и самолично открою на тебя охоту!

- Договорились? - после небольшой паузы уточнила она.

- Да больно мне нужно воровство это! - возмутился я немного в ответ. У меня есть и другие более надёжные способы срубить прилично денег. Да и смысла нет - для воровства богатый город нужен, а в столице Элории я не останусь, и в Гармин не вернусь...

- Вот и отлично, - кивнула Мирена. Полюбопытствовав затем: - А чем займёшься?

- Да хоть в подмастерья к алхимику какому-нибудь пойду. Или свитки начну делать - тоже изрядный прибыток, какой никаким воровством не обретёшь, - пожав плечами ответил я. Были у меня мысли как разбогатеть. И воровство это чушь. Совсем от безнадёги разве что им промышлять можно... а так - как-то уже не прельщает. Один удачный поход в Пустоши... И можно прикупить себе особняк в городе - и жить припеваючи до конца жизни! Девушку себе может найти...

Так мы потихоньку до столицы добрались - болтая. Учитывая, что Мирена не провоцировала меня как девушка - держась дружелюбно, но не поощряя, ну и плюс совместно пережитое наложилось. Мы подружились. Вот реально - стали друзьями! Хищница как-то так поставила себя, что иначе как друга я её не воспринимал. Несмотря на то что она действительно красотка. Пусть и чуть старше меня...

И неплохо так прокатилась - девушка за время поездки совсем оклемалась. Добравшись в итоге до дома Мирены. Жившей не в центре столицы, где стоят особняки клановой знати, но в достаточно неплохом районе - тихом и на удивление спокойном. И зелёном... Прямо эдакий парк с домиками и дорогами. Но - столица... И район явно хороший, хоть здесь и не особняки стоят. Не бедствует явно моя спутница. Хотя я нищих варгов и не видел никогда.

Да нормальный такой домик был у Мирены. Чуть побольше так-то чем у Блэкворт. И не приходящая прислуга, а постоянная у неё была. Женщина такая - в теле, когда мы зашли, высунулась навстречу, и... руками всплеснула, и, охнув, ко рту их поднесла:

- Пресветлая госпожа!

- Ну-ну, Нина, успокойся, всё со мной в порядке, - подойдя, по свойски приобняла её хищница успокаивающе. - Я жива, остальное всё ерунда. Пару раз схожу к целителю - он всё поправит.

Ну не ушли ещё полностью следы пленения с её лица - и круги синие под глазами просматривались, и тонкий шрам на перебитом носе...

Успокоила она немолодую прислугу в конце-концов. И та, вытирая выступившие слёзы краем фартука засуетилась. То-сё. Меня в гостевой комнате устроили. И ужин - пиршественный, как это у варгов водится, устроили. Прям здорово...

Мирена за ужином сказала:

- Я ещё по пути письма разослала кому надо, так что пока просто отдыхай, дней через несколько проблему твою решим.

И я покивал, порадовавшись.

Отоспался - и правда отправился по столице гулять. Прикольно же... В первый раз один - сама Мирена умотала начальству о своих приключениях докладывать, а потом - в компании с девушкой. С ней, знающей город, куда как интересней стало. И четыре дня пролетели незаметно. Снова на прогулку собрались. Я в гостиной ждал, пока Мирена прихорошится и спустится, когда дверь в дом распахнулась - я думал Нина пришла - с рынка, она туда по утрам ходит. Но... когда обернулся... увидел трёх входящих в гостиную девушек!

Мгновенное узнавание! И у меня, и у них!

- Ты!.. - едва ли не единодушно выдохнули три хищницы из Гармина, с кражи артефакта у которых вся эта история началась. И... потрясённое ошеломление на их чуть повзрослевших и ставших ещё более смазливыми мордашках сменилось неописуемой радостью! И неистовым предвкушением... расправы! Как мало им нужно было чтобы стать счастливыми - оказалось достаточно встретить меня...

И эти, не сговариваясь даже, шагнули ко мне, попятившемуся... чуть расходясь... загоняя в угол, из которого мне не удрать...

Затравленно озираясь, я пятился - с отчаянием понимая, что до окна далеко, не проскочу. Разве что использовать "Вспышку"...

А в глазах молоденьких варгов легко читалось их намеренье - что сейчас они со мной поквитаются за всё! А особливо за разрисованные мордашки и приклеенные кошачьи ушки и хвосты!

Спасла меня от неминуемой расправы хозяйка дома. Буквально в последний миг, когда я, сглотнув, подчитывал последние мгновения своей жизни, спустившись в гостиную. Неожиданно вылезла и скомандовала девушка:

- Мирра, Лара, Вэлэри, ану-ка стоять!

Они и замерли как вкопанные. Опомнились. Но не успокоились. Эта самая Мирра - не сводя с меня взгляда - не иначе, чтобы не исчез ненароком! возмущённо выдала, тыча в меня указательным пальцем:

- Но мама! Это же тот ворюга!

- Мама?.. - потрясённо перевёл я взгляд на хозяйку дома. Что, довольно жмурящаяся, предстала в этот миг ну ровно мамой-кошкой, добывшей и принесшей своим котятам живого мышонка поиграть...

Глава 4

- Ну, в бытности варгом есть и свои значительные плюсы, Тим, - с улыбкой поведала мне лукаво улыбающаяся Мирена. - К примеру, то что мы надолго сохраняем свою молодость и красоту, без каких либо ухищрений в виде магии или алхимии.

А я неверяще вылупился на неё - безмерно довольную. Нет, я, конечно, слышал о таком - обычные девушки с искренним негодованием рассказывают завсегда о такой вопиющей несправедливости жизни! но до сих пор не подозревал о том, что это столь, столь... разительно выглядит! Что мама-варг тянет исключительно на старшую сестру своей практически взрослой дочери! Ну реально, даже по самой высокой планке - видел же я Мирену в самые неприглядные моменты её жизни, без макияжа и всего такого, больше двадцати семи ей ни за что не дать! А так - ну от силы двадцать пять!

С большим трудом я смог всё это в голове уложить. И... И понял теперь, к чему Мирена поминала проделки Сати. Действительно тот ещё выверт судьбы получился...

Впрочем, окончательно опомниться мне не дали. Видя что я прихожу в себя и не стою уже со стеклянными глазами, переводя взгляд с Мирры на её - "маму"! и обратно, Мирена хлопнула в ладоши и перенеся всеобщее внимание себя, весело спросила:

- Ну что девочки? Кто хочет замуж?..

Я рот разинул, услышав такое! Да и девчонки откровенно опешили - выпучившись на Мирену.

Первой сообразила тихоня Вэлэри, едва не подпрыгнув, и пискнув:

- Я?..

А Лана и Мирра - оплошавшие, немедля посмотрели на неё как на предательницу!

- Вот и решение твоей проблемы с преследованием Блэкворт, Тим! - радостно объявила мне это, как дело решённое Мирена. - Бери Вэлэри и - немедля в храм Сайлы!

У меня же просто слов не находилось, чтобы описать степень своего потрясения такой... такой подставой! Онемел просто! И не знаю, что со мной случилось бы, если бы... если бы Мирена - обведя растерянных нас взглядом, не покатилась со смеху! Вот реально - ну давай смеяться! Прям до слёз!

Я от охватившего меня облегчения даже злиться на неё не смог! Да - красиво она нас разыграла. Прямо от души!

Насмеявшись вдоволь, Мирена, посерьёзнев, обратилась ко мне:

- Тим, оставь нас, пожалуйста, ненадолго. Мне нужно с девочками наедине переговорить. - И предложила тут же. - Займи нам пока место на открытой террасе нашего трактире, где мы частенько сидим. А мы сейчас подойдём, хорошо?..

Я, помедлив, кивнул. Нормальная же просьба - явно не являющаяся продолжением розыгрыша! Единственное, с выполнением её есть большие сложности... Троица-то, загнавшая меня в угол гостиной, была категорически не готова выпустить меня! Несмотря на то как они были ошарашены развернувшимся действом и проявляемым Миреной по отношению ко мне дружелюбием.

- Но мама! Он же удерёт! - с экспрессией воскликнула Мирра - вновь перенося всё своё внимание на меня.

- Предлагаете связать и оставить его дожидаться нас здесь? - задумчиво предположила хозяйка дома, постукивая согнутым указательным пальцем по губам.

И те не сговариваясь, энергично закивали! Явственно обрадовавшись при этом!

- Ох, девочки... - сокрушенно покачала головой улыбающаяся Мирена. И назидательно выдала: - От хороших варгов парни не сбегают! Никогда и ни за что! Просто будьте умней - и верёвки вам никогда не понадобятся!

Выдала материнское наущение, и поощрительно кивнула мне. И я, помедлив, сделал робкий шажочек вперёд. А они - Лара, Мирра и Вэлэри, в смысле, так же с явственной заминкой - подались в стороны. Пропуская таким образом меня. Хотя, судя по их взглядам, не отрывающимся от меня, им ну страшно не хотелось этого делать! Но... выпустили! Под бдительным присмотром старшей хищницы-то!

Если честно, то первой мыслью, что возникла у меня в момент когда я очутился на улице и перевёл дух, было - рвануть отсюда со всех ног! Но... как-то смог перебороть себя. Всё же отчаянно хотелось уладить это глупое противостояние с варгами! Чтобы забыть эту историю как страшный сон! Мирена так меня обнадёжила своим обещанием светлого будущего, что я готов был до последнего цепляться за надежду на лучшее. Пока... Пока доверие к недавней саттийской пленнице не было мной утрачено почему-то. Несмотря на устроенный ею розыгрыш на грани. Она же могла хотя бы предупредить девчонок в своём письме, кто их ждёт в её доме! А если бы Мирены не было?.. Если бы она отсутствовала в момент, когда заявилась троица юных хищниц?.. Страшно подумать что они со мной сделали бы!

Терзаемый сомнениями, я дошёл до располагающегося тут же в Зелёном квартале столицы и совсем неподалёку "нашего" трактира. В том смысле, что мы с Миреной не раз и не два в нём бывали. Засиживаясь порой по часу на действительно замечательной открытой террасе, над которой раскинул свои ветви старый-престарый бук. Сам трактир, собственно, и именовался в честь этого дерева. "У бука".

Устроившись за одним из свободных столов - у самого края, я сделал заказ. Меня после таких переживаний отчего-то завсегда на жор пробивает... Но в этот раз перекус помог слабо. Мою тревогу относительно ближайшего будущего он не унял. И сомнения на счёт того что может лучше мне податься пока не поздно в бега, не оставили меня... А то мало ли чего они там удумают. Вдруг эта шутка Мирены на счёт сосватать мне одну из девчонок была не совсем шуткой?..

Так и промучился, пока спустя, наверное, полчаса не появились варги. В смысле, Мирена - лучащаяся довольством, и троица девчонок - несколько растерянных и явно пребывающих в раздрае чувств. И... смотрящих на меня совершенно иными глазами - без какого-либо желания моего немедленного жестокого умерщвления собственными руками.

- Так, девочки, усаживайтесь пока, - велела им Мирена, - а я сейчас чего-нибудь закажу. - И упорхнула внутрь трактира - перехватив по пути спешащую к столу подавальщицу - так-то здесь не требуется куда-то идти - заказы принимают на месте, но она видимо решила дать нам несколько мгновений пообщаться наедине....

Троица - которой, очевидно, деваться было некуда устроилась за занятым мной столом. Мы сколько-то молчали - я настороженно изучал молоденьких варгов, а те в свою очередь странно поглядывали на меня. Пока, наконец, Лара не нарушила молчание, смущённо спросив:

- Ты правда спас маму Рену?..

- Ну... вроде как... - осторожно ответил я, после мгновения замешательства.

И девчонки, переглянувшись, стеснительно проговорили тогда, потупившись:

- Прости нас тогда, Тим. Ну, за то что мы устроили... Вместо того чтобы сдать тебя страже после поимки за кражу артефакта...

- Да пустое, чего там... - пробормотал я - сам немного смутившись.

- Тогда - мир?.. - выдержав паузу, предложила Мирра, открыто глядя мне в глаза. И руку мне для пожатия через стол протянула. И... я, помедлив, её пожал. Как и Ларе и робкой Вэлэри. И девчонки чуть расслабились, явственно повеселев.

- Ну что, разобрались? - весело спросила Мирена, объявившаяся как нельзя вовремя - словно почуяв что уже пора! Девчонки активно закивали. А она довольно обратилась ко мне:

- Видишь, как всё замечательно складывается, Тим? С девочками ты примирился, и осталась, собственно, сущая ерунда до окончательного закрытия твоей проблемы с преследованием варгами.

- В смысле - ерунда? - недоумённо посмотрел я на неё. Да, несмотря на обещание этой сладкой троицы не преследовать меня после нашей маленькой "охоты", встреча с ними была мне строго противопоказана. Боюсь, они не сдержались бы и растерзали бы меня, пересекись мы случайно... Однако шанс этого был невелик, и я особо такого события даже не опасался. Основная - а совсем не ничего не значащая ерунда! это претензии Блэкворт! Это же она при попустительстве богини решила наложить на меня лапки! И это у неё на меня имеется охотничий патент!

- Так ты же изначально наша добыча, а не какой-то там слишком ушлой хитрюги! - с явственным негодованием в адрес Блэкворт взялась просвещать меня Лара.

- Ага! Мы тебя даже пометили! Как полагается! - с энтузиазмом пискнула в её поддержку Вэлэри. Чтобы тут же, смущённо потупиться под обратившимися на неё взглядами и, залившись краской, приняться ковырять пальчиком угол стола. Не стоило ей этого говорить - судя по закатившим глаза подругам, похоже, с трудом сдержавших желание хлопнуть себя раскрытыми ладонями по лицам.

- Вот как?.. Пометить, значит, даже ухитрились... - медленно произнесла Мирена - словно смакуя невольно выданное Вэлэри. И всё таким ласковым-ласковым тоном... Заставившим девочек отчётливо взгрустнуть, и заёрзать попами - предчувствующими беду! по стульям.

С негодованием глядя на них - разве что ушки не начавших прижимать как нашкодившие котята, Мирена сокрушённо покачала головой. И, вздохнув, доверительно обратилась ко мне:

- Знаешь, Тим, я до сих пор благодарю всех богов, что та история закончилась так хорошо... И мои непоседы не натворили ничего непоправимого... Чего нельзя было бы исправить.

- Ну мама... - смущённо протянула Мирра, медленно заливаясь краской и быстро зыркая на меня. - Мы просто играли! Ничего такого не было бы!

- Да-да! Пошутили бы и отпустили Тима! - немедля поддержала его Лара.

Сдала их Вэлэри - приоткрывшая от удивления ротик и с явственным недоверием слушая такие неожиданные откровения подруг!

Хотя Мирена и без этого нисколько не поверила таким заявлениям, негодующе фыркнув:

- Ага, рассказывайте мне! Поиграли бы они только! - И съязвив. - Знаем мы такие невинные забавы! От которых у девчонок обычно пузо на нос лезет!

Тут уже и я чутка засмущался. А не только старающиеся не встречаться со мной взглядами девчонки. Хотя в целом был с Миреной согласен. Тогда, в тот злосчастный вечер в таверне "Баттери", девчонки явно не очень контролировали себя. И то, что они сейчас именуют шутейной игрой, могло зайти куда дальше невинных развлечений. Там реально могло что-то случиться между нами...

- То-то потеха была бы у всего нашего рода, - продолжила распекать их Мирена, - когда вы все трое на выпуске в Цитадели, стояли бы в строю с огромными пузами! Уж отличились бы так отличились!

Девчонки залились краской - видимо живо представляя себе эту картину. И сгорающая от стыда Мирра, взмолилась уже:

- Мам, ну хватит уже нас смущать! Что было, то прошло. Больше мы так никогда не поступим.

- Но это-то ладно ещё, - и не подумала успокоиться её мама. - А что дальше вас ждало бы? Ведь с такими-то последствиями сохранить всё в тайне не удалось бы! И за загубленного в результате ваших невинных забав Тима - а шансов у него остаться в живых не имелось! с вас бы спросили сполна! По закону! И остались бы ваши крохи сиротами!

В общем, загрузила их по-полной. И явно не в первый раз. Но я остался доволен - так и надо их, этих юных обормоток! И крепким ремнём ещё по попе, по попе! Может, в результате вырастут такими на редкость человечными варгами как Мирена...

Отругав не смеющих уже и слова молвить девчонок, старшая хищница - которую до сих пор, похоже, потряхивало от мыслей об их проделке едва не закончившейся очень плохо, перевела дух. И я решил завершить подзатянувшуюся экзекуцию - тем более что на практически пустую в этот момент террасу трактира сунулась какая-то парочка. Спросив у Мирены:

- Так а что с Блэкворт-то? Моя истинная проблема ведь Фелис...

- А что с ней? - легкомысленно пожала она плечами. Обрадовав: - Приедет, думаю, на днях. И оскалилась предвкушающе. - А там девочки поговорят с ней по-свойски...

- Да! - встрепенувшись, подтвердили так же оскалившиеся - но уже с явственным негодование девчонки. - Мы ей покажем, как на чужую добычу зариться!

- Точно! Мы Тима первые поймали! - подтвердила Лара.

- И пометили! - опять пискнула Вэлэри. Едва не получив за это неуместное замечание тумаков от подруг, только-только обрадовавшихся смене темы.

- А то что вы обещали не преследовать меня, в случае вашего проигрыша, роли разве не играет?.. - настороженно уточнил я, что-то почувствовав лёгкий холодок потянувшийся по моей спине.

- Нет, конечно! - с негодованием выдала Лара. - Мы же от преследования отказались, а не от добычи как таковой!

- То есть, мой выигрыш в споре не нёс никакого смысла?.. - медленно уточнил я. - И всё это было только развлечением для вас?..

- Ну... преследовать бы мы тебя больше не стали, - заверила меня Лара, после недолгих раздумий. С не наигранной экспрессией воскликнув: - Но это не значит, что тебя мог тут же зацапать другой варг!

- Такие дела - с объявленной уже кем-то добычей, в любом случае не делаются за спиной! - добавила возмущённая Мирра.

А Мирена кивнула в подтверждение её слов. Сказав мне:

- Да, Фелис должна была открыто прояснить этот момент с девочками. А не тишком зацапывать тебя, быстренько сплавив их подальше... - И, пожав плечами, усмехнулась: - Ну, как я говорила, просто она излишне хитропопая особа - и в данном случае это вышло ей боком... Понадеялась, что так прокатит - после дела-то кулаками не машут. Очевидно, сочтя, что слишком велик не договориться миром с девочками, которые в тот момент были очень уж злы на тебя, и могли запросто заартачиться.

Девчонки дружно закивали в подтверждение её слов - мол, так всё и было бы! Ни за что они не уступили бы добром меня Фелис!

А Мирена назидательно обратилась к ним:

- Вот! Будете и дальше так ушами хлопать, то так и будут у вас добычу прямо из-под носа уводить!

- Но Тим всё равно от Блэкворт сбежал! Значит, бесполезной оказалась вся её хитрость! - возразила матери Мирра.

- Сбежал. Но - исключительно волей случая, - отмахнулась от неё Мирена. - Ещё чуть, и был бы Тим её - душой и телом. - И неожиданно развеселилась - с едва сдерживаемым смехом выдав: - Если бы не расплатился вовремя за украденный артефакт!

- За какой такой артефакт? - сдвинув бровки, полюбопытствовала Лара. И обратилась с вопросом ко мне: - Ты после того во все тяжкие подался что ли?.. И стянул уже что-то действительно ценное?..

- Да нет, - помотал я головой. - Речь о том артефакте, что я у вас спёр. - Но этого пояснения оказалось явно недостаточно, судя по непониманию, буквально крупными буквами написавшемуся на девчоночьих мордашках. Пришлось их просветить: - Мой учитель из воров, опознав в украденном мной артефакте "Дар Таэля" не смог устоять перед соблазном вернуть себе хоть ненадолго молодость, и заменив его подделкой удрал в Сулим. Провернув это всё прежде чем я успел спохватиться... И в итоге, Блэкворт повесила на меня возмещение с концами ушедшего дорогущего артефакта...

Девчонки же, выслушав меня, озадаченно переглянулись. И Лара, нахмурившись, произнесла:

- Но у нас же изначально была копия, а не настоящий "Дар Таэля"... Как ты мог спереть ценнейший артефакт, если на самом деле его в принципе не имелось?.. Ведь это же всё было исключительно проверкой для нас - нам Блэкворт сама говорила.

А я тупо выпучился на неё. Не в силах взять в толк сказанное ею. И поверил лишь когда Мирена подтверждающе кивнула:

- Да, Тим, это обычная практика, озадачить впервые выбравшихся в большой мир варгов якобы важным заданием. С транспортировкой через всю страну какой-нибудь безделицы. - И руками извиняюще развела, не скрывая при этом усмешки. - Так что не похищал ты никогда какого-то сверхценного артефакта. А лишь подделку под него ценой в пару сотен золотых...

А я сидел и хватал ртом воздух, как вброшенная на берег рыба! Ведь получается... получается... Блэкворт меня просто-напросто развела! Как... как... ослика!

Чуть придя в себя, я долгую минуту боролся с неистовым желанием немедля броситься в Гармин - посмотреть в бесстыжие глаза одной гадине! Сбило мой внутренний порыв только вмешательство Мирены, нескрываемым удовольствием наблюдавшей за моим прозрением. Она засмеялась:

- Впрочем, тебе следует понять её, Тим! Ведь первое, чему учат варга, это не упускать открывающиеся возможности в плане обретения семьи. А тут... симпатичный, эмоционально привлекательный мальчик... и такой доверчивый... Ну как тут удержаться от соблазна и не закогтить его? - А в заключение заметила: - Тебе если кого и можно винить во всём, то исключительно Арис, волей которой всё сложилось так. А Фелис... Что Фелис? Она тоже заложница обстоятельств. И виновна лишь в том, что не смогла пройти мимо лезущей буквально в лапы добычи. - И тонко усмехнулась. - Но я бы не советовала... богине пенять...

И я чуть поостыл. Действительно... Это всё Арис, со своей заботой о бездомном мальчишке! И да - тут можно только молча роптать, а то богиня ещё и не так всё выкрутить может... Хотя Фелис всё равно та ещё прохиндейка!

- А что за история с нашей божественной заступницей?.. - в один голос потребовали объяснений девчонки, вертя головами.

И я рассказал им о своём обращении к богине Арис. Поведал, им, разинувшим рты, из-за чего по сути сыр-бор разгорелся... Всего-то ведь из-за допущенной мной одной ма-ахонькой оплошности в выборе своего убежища на тёмные дни!

Проговорили мы ещё с час, наверное. Не так эмоционально уже, успокоившись все и взявшись даже немного подшучивать друг над другом - в основном, конечно, доставалось мне. Но я не обижался, всё было достаточно по-дружески - другого слова тут и не подобрать. Да и воспринималось всё проще под чай с плюшками. Они тут исключительные, да! Просто объеденье какое-то...

И... и вроде бы и ничего такого, а после этого разговора по душам, мне стало много легче. Жизнь прямо яркими красками заиграла. Когда пришло осознание того, что всё налаживается! А уж когда Мирена ещё, строго-настрого предупредив, что говорит это по большому секрету, и чтобы я о том трепаться не смел, раскрыла одну тайну... как можно легко и просто отвадить заинтересовавшегося тобой варга, вообще не доводя всё до такой ситуации какая сложилась у меня...

- Способ, в общем-то, простейший, - поведала старшая хищница, с усмешкой покосившись на навостривших ушки девчонок. И выдержав интригующую паузу, огорошила: - Хватаешь первую попавшуюся девушку - что согласится, и тащишь её в храм Сайлы! Да и всё! Преследование варга как отрежет - точно тебе говорю. У нас и так достаточно сложные отношения с богиней любви, а впасть в её немилость, разбивая связавшую себя узами пару, и вовсе не хочется никому.

- Ну, решение, в общем-то... - согласился я с лёгкой заминкой. Женитьба на первой встречной дабы отвязаться от варга та ещё идея, конечно, но если подумать... то это хоть не грозит сумасшествием и неизбежной смертью!

И... теперь мне стали, наконец, понятны все эти намёки-подколы Мирены касательно похода в храм Сайлы!

- Единственное, это, само собой, не сработает если тебя как смертника выдали в качестве награды, - оговорилась она. И усмехнулась ещё: - Но это не наш случай, как понимаешь.

Чему я, собственно, был безмерно рад. О чём ей и сообщил.

А после разговора мы отправились на прогулку по столице! Все впятером. И здорово повеселились, заглянув в столичный зверинец, где кого только нет! И элефанты, и чисто белые медведи, и забавные северные птицы, что летать не умеют, а только плавать и нырять!

Да, после того как разрешился наш конфликт с этой троицей и они изменили своё отношение ко мне на подчёркнуто дружелюбное, Вэлэри, Мирра и Лара открылись мне совсем с другой стороны! Представ обычными - и вполне себе дружелюбными, девчонками! На следующий день я уже непосредственно с ними - Мирена отговорилась надобностью похода к целителю, с удовольствием гулял. Реально, очень даже приятственно с ними общаться, когда они на тебя не охотятся. И куда интересней чем с обычными девчонками! Те не позовут полазать ночью по крышам старого города! А эти запросто! Ну тут честно надо признать, что несмотря на внешнюю взрослость - девчонки вполне себе оформись уже, у них ещё детство в попе играет... А отсутствие полноценного опыта жизни вне замкнутого круга общения только усугубляет ситуацию. Наряду с излишней доверчивостью, и какой-то невообразимой непоседливостью - последнее, очевидно, вызвано их варговской сущностью, энергии у молоденьких хищниц хоть отбавляй.

Устоять перед соблазном я не смог. И ночью мы отправились в старый город... полазать по крышам, да! Несмотря на то, что там жители даже наняли специальный отряд, исключительно для того чтобы пресечь подобные нашествия. Ну многим - особенно ворам! нравится там обретаться. Крыши-то просто потрясающие! Самых чудных форм, с барельефами, небольшими башенками, шпилями и статуями, и уймой охраняющих покой владельцев статуй. А ещё почти у всех домов в старом городе имеется мансардный этаж. Что добавляет крышам особую изюминку. Можно же позаглядывать в окна!

В общем, повеселились мы славно! Как я давно уже не веселился. Душой отдохнул, можно сказать. А бегство от заметившей нас сторожи и вовсе получилось отпадным. Удирали от них - специально не отрываясь сверх меры, пока они банально не попадали от усталости. И остались позади бессильно костеря нас почём свет стоит!

Ну а напоследок мы забрались на древний дворец, давно уж не использующийся по назначению - маловат он по нынешним меркам. И устроились на краю его крыши, полюбоваться на ночной город... здоровское зрелище, да. Засели мы так, болтая ногами, и принялись разглядывать столицу. Но несмотря на всю эту пастораль, я продолжал держать ушки на макушке! И потому мной не осталась незамеченной предпринятая Вэлэри - устроившейся в отличие от подруг справа от меня, попытка сближения. Воспользовавшись моментом, пока я был увлечён разговором с Миррой, эта тихоня, осторожненько придвинулась, и обхватив мою руку лапками, опустила мне голову на плечо! Жаль осознал я произошедшее отнюдь не сразу! По факту уже случившегося дошло. И из-за этого сбился со слов. Заставив Лару и Мирру недоумённо покоситься на меня - мол, чего это я?.. А потом мы все, повернув головы, уставились на Вэлэри! Которая немедля состроила умильную мордашку - не отрывая при этом головы от моего плеча, и вцепляясь в мою руку ещё посильней!

- Вэлэри, что это ещё за дела такие? - возмущённо одёрнули её подруги. Напомнив ей: - Мы не подкатываем к Тиму! Забыла?

- Но мама Рена сказала же, что если он сам будет не против, то можно... - простодушно заявила эта наивная простота, похлопав глазками. На что Мирра и Лара, задохнувшиеся просто от возмущения, пригрозили начистить чью-то наглую мордашку! Если она не отлипнет тут же от меня!

Она, вздохнув тихонечко, отсела от меня. И голову опустила - пригорюнившись вроде как, и прямо-таки упрашивая всем своим несчастным видом пожалеть её - к себе прижать, приобнять! Но я не повёлся на игру этой хитрюги, сразу же осторожненько зыркнувшей в мою сторону с целью проверки как я всё это воспринял. Нет уж - фиг! Знаю я уже эту тихоню - только дай ей слабину, и опомниться не успеешь как её клыки сомкнутся на твоём горле!

- А почему Мирра называет Мирену исключительно мамой, а вы - всегда добавляете ещё и Рена? - полюбопытствовал я, переводя разговор на другое. Так-то у меня были мысли на этот счёт - ну не может быть у женщины трёх родных дочерей одного возраста и при этом - совершенно различной внешности! Просто хотелось разобраться.

- Ну потому что Мирре она родная по крови, - взялась объяснять Лара. - А мне и Вэлэри за приёмную.

- Да! - пискнула наша тихоня. - Мы в первый год в Цитадели подружились, и когда Мирра собралась на каникулы, к своей маме, то потянула нас собой. Чтобы мы не оставались там одни скучать... И мама Рена приняла нас, как своих...

Посидев, поболтав ещё чуть, мы отправились домой. По мостовой уже, понятно, а не по крышам. И с девчонками повисшими у меня на руках! Сначала Вэлэри, просительно заглянувшая мне в глаза, ухватилась за мою руку, за тем Мирра - видимо для противовеса, незамедлительно взяла меня за вторую. Ну а Лара зацепилась за неё. Так и пошли...

Отличная вышла прогулка перед сном. Но... вместо того чтобы вырубиться, едва очутившись в мягкой постели и смежив веки, я проворочался едва ли не половину ночи! Больше ведь меня ничто не отвлекало от искреннего негодования тем как меня развела одна прекрасная блондинка! Зла на неё не хватает! И страсть как хочется поквитаться за это...

Кое-как уснул. А с утра чутка отпустило. Не загонялся уже так на эту тему. Тем более, что и времени у меня на это просто-напросто не было. Непоседливые юные хищницы сразу взяли меня в оборот, стоило только высунуться из гостевых апартаментов. В новинку им было такое общение с парнем - вроде как с другом, и они не намерены были упускать ни мгновения. Так что сразу после завтрака меня опять потащили по столице шататься! А Мирена, с улыбкой наблюдающая за нами, опять отговорилась делами!

Несмотря на мои опасения, сегодня никаких подкатов ко мне со стороны Вэлэри не было. Похоже подруги провели с ней "дружескую беседу". И, как я подозреваю, договорились, что если не всем - то никому! Судя по их переглядываниям. То есть, дружить можно, а охотиться - нет. И с таким раскладом общаться с ними стало гораздо проще. Они даже начали у меня откровенную симпатию вызывать. Своей открытостью и какой-то просто потрясающей доверчивостью. Пока я не осознал - что они искренне считают, что если друг, то он не обманет... Ну как тут не умилиться?..

Погуляли до полудня. И подходили уже к дому, возвращаясь. Когда увидели подкатывающую к нему дорогую карету - с претензией отделанную. А из неё, после остановки, выбралась, придерживая объёмный подол, прямо-таки столичная фифа! В шикарном шёлковом бело-голубом платье, расшитым жемчугом, с тугим корсетом. При шляпке в тон - здоровущей, украшенной искусственными цветами. Белые кружевные перчатки - руки прикрывают от солнца. Веер ещё сложенный, на петельке на запястье висит! А сверкающая в лучах солнца золотая волнистая грива ниспадает на плечи и спину. Безупречное лицо, с чуть приоткрытыми, подведенными алым губками. Ну и глаза безупречной синевы, как обычно с чернёными веками - в которые глянешь - и как в первый раз, дух захватывает от эдакой красоты! Фелис Блэкворт, собственной персоной!

Такая вся спокойная, безмятежная, с извечной полуулыбкой на лице... А тут - мы! Ну или я... с Миррой, Вэлэри и Ларой под ручку! О как чудно расширились её глаза в виде эдакой процессии! И просто ураган чувств пронёсся по её безупречному лицу!

- Тим?.. - неверяще ахнула она. И буквально рванула ко мне!

Но вцепиться в меня, как она явно желала, у Фелис не вышло. Мои спутницы опомнились и быстренько задвинули меня себе за спины - практически выдернув из объятий Блэкворт, с негодованием воскликнув:

- Эй, ты! А ну лапы убрала!

- Вы чего?.. - вроде как только обратив на них внимание, ошеломлённо вопросила моя старая знакомая - ничуточки не изменившаяся за долгие три года!, продолжая пожирать меня взглядом.

- Того! - выдали юные хищницы. Недружелюбно вопросив: - Совсем обнаглела? На чужую добычу зариться?

- На нашу добычу! - быстренько поправила явную неточность по её мнению Вэлэри.

- Какую ещё вашу добычу? - мигом переменилась Фелис, представ холодной хищницей. И зло оскалилась: - Вы ничего не попутали, мелочь?.. Тим моя добыча!

- Вот это я и пригласила тебя обсудить, - объявила как нельзя кстати объявившаяся на крыльце дома Мирена. И предложила Блэкворт войти. А когда та замялась, глядя на меня, уверила её: - А Тим с девочками никуда не денутся. - Обратившись затем непосредственно к нам: - В гостиной нас подождут.

- Хорошо, мам, - покладисто кивнула Мирра.

И... Фелис ничего не оставалось, кроме как принять предложение хозяйки дома. Хотя гарминская хищница проконтролировала то, что я тоже войду в него - явно опасаясь не увидеть меня после разговора.

Они поднялись в кабинет Мирены, располагающийся на втором этаже дом. А мы - мы устроились в гостиной. На диванчике. Я - кусая губы. Как там сложится всё... Удастся убедить Фелис отвязаться?..

И видимо почувствовав мои терзания, Вэлэри утешающе погладила меня по плечу, сказав:

- Не переживай, Тим, мама Рена сейчас уладит всё!

А события в кабинете развивались так...

- И как всё это понимать?.. - холодно осведомилась Фелис, пройдя в кабинет за пригласившей её хозяйкой дома. Ядовито спросив: - Отловила где-то бедного Тима и решила пристроить его одной из своих?..

- Ой, да брось.. - с превосходством оскалилась в ответ Мирена. И, кивнув на стоящий у стены мягкий диванчик, велела ей: - Присядь вон. И послушай меня.

Та, после недолгих колебаний повиновалась. Ухватив обеими руками широченный подол-колокол своего шикарного платья, аккуратно устроилась на предложенном диванчике. И хозяйка дома, удовлетворенно кивнув, тоже уселась - в кресло за столом. Помолчала чуть, разглядывая свою гостью, а потом скупо изложила ей историю своего знакомства с Тимом. Но даже так, вкратце, рассказ вышел достаточно продолжительным и крайне занимательным

- Да, не ожидала я такого... - вынуждена была признать ошарашенная Фелис, потерев кончиками пальцев лоб. И продолжила, хмыкнув: - Теперь мне понятен твой интерес... А то, увидев Тима с твоими, я уже невесть что подумала...

- За своё спасение я обещала Тиму защиту от преследования какими-либо варгами, иначе как по его собственному желанию, - без стеснения созналась Мирена. - Потому к тебе и возник вопрос, которые требует разрешения.

- Но он и так по собственному желанию стал моей добычей! - вскинулась блондинка.

- Ой, да брось! - съехидничала Мирена. - Так "добровольно" можно любого захомутать. - И добавила. - А тебе Тима и вовсе Арис на блюдечке преподнесла!

Последнее Фелис крыть было откровенно нечем и она возмущённо засопела. Но тут же притихла, когда хозяйка дома продолжила, отбросив всякое веселье: - А по-хорошему за такие дела знаешь что с варгами власти страны делают?.. Ох, встрянет кто-то по самые ушки!

- Ну я не думаю, что до этого дойдёт, - мгновенно отреагировала блондинка. Бросив: - Ведь у чьих-то детишек тоже рыльце в пушку...

- О, ну если ты предлагаешь поставить вопрос ребром, то давай, - делано безразлично пожала плечами Мирена. И осклабилась, продемонстрировав свои действительно здоровые клыки: - А там посмотрим, чья возьмёт... И на чьей стороне будет совет старейшин, когда выяснится, что ты нагло обманула моих! Которых тебе следовало предупредить о посягательстве на уже меченного ими как собственная добыча человека!

Крыть это Блэкворт было откровенно нечем, но она попыталась хоть как-то сгладить этот момент заявив:

- Я не обманывала их! Просто не договорила! Тем более что они к тому моменту фактически не могли больше претендовать на Фастина как на добычу, отказавшись от его преследования!

- Вот как? - изобразила изумление Мирена. И громко позвала:

- Девочки! Поднимитесь-ка к нам!.. - И мгновения не прошло, как они примчались. Вопросительно уставившись на мать - которая им ехидно сообщила: - Тут кто-то хочет сказать, что Тим вовсе не ваша добыча...

- Что? Ты офигела?! - немедля оскалившись, наехали они на Фелис, вынужденную вскочить с диванчика и отступить к стене.

Да, та угрожающе оскалилась, но отступила. Отлично сознавая расклад. Да, любую из этой троицы она легко бы заломала один на один, даже в этом неудобном для схватки платье - и надо же было ей его надеть! с двумя - с большой долей вероятности совладала бы, а вот с тремя сразу... нет, втроём они точно её отлупят!

-Ладно, я вижу она уже всё поняла, - благодушно молвила Мирена, останавливая девчонок, решительно настроенных начистить кому-то хитрую - и откровенно наглую! мордаху. - Вернитесь к Тиму.

- Чего ты добиваешься? - стиснув зубы спросила Фелис, возвращаясь на диван.

- В первую очередь понимания тобой того, что ты вовсе не королева ситуации, - не моргнув глазом ответила хозяйка дома. - И что твой якобы честно оформленный охотничий патент на самом деле мало что значит, если разобраться.

- И?.. - потребовала продолжения блондинка.

- Таким образом, с твоей стороны будет правильным не усугублять ситуацию и пока не стало поздно, отказаться от своих необоснованных притязаний на Тима, - заявила Мирена, но понимания в лице Фелис не нашла. У той только глаза сузились и губы плотно сжались. Она явно категорически была не готова пойти на такое! И тогда Мирена, вздохнув, продолжила: - Если честно, то мне непонятна такая твоя привязанность к простой забаве... А если Тим не является для тебя ею, то... боюсь, милая моя, ты профукала свой шанс... Испортив всё тем, что, начав строить отношения с ним с подставы, так и гнула эту линию до самого конца. Отнесшись к Тиму как к зверушке, на поиграть, а не как к возможному спутнику жизни... - И нанесла решающий удар. - Что, думаю, Арис и не понравилось в итоге! И как сунула она его в твои лапы, так и отобрала - видя твою полнейшую безалаберность по отношению к нему! Ну никак не мог Тим выкрутиться без божественной помощи, справившись с твои абсурдным заданием!

Фелис подавленно молчала. Очевидно, подобные мысли возникали и у неё...

А Мирена добавила ещё, дожимая:

- Ну и, если бы он действительно был тебе нужен, то ты не сидела бы в Гармине, а давно бы уже отыскала его.

- В отличие от некоторых, я не могу оставить место службы без веской причины! Тем более что в Сулиме моя личность известна, и появляться мне там заказано! - огрызнулась блондинка. - Я наёмников засылала! И награду за Фастина объявила! Если бы он только всплыл там - я бы сразу узнала!

- Вот-вот! Там! - съехидничала Мирена. - А искать его надо было не в Сулиме, а в Сатии! Плохо же ты знаешь свою якобы добычу! - и подытожила. - В общем, решение за тобой. А я от своего обещания Тиму, что больше на него варги охотится не будут, и если что и случится - то исключительно по его доброй воле, не отступлю.

Заставив, таким образом, Фелис глубоко задуматься.

*****

Пока Мирена толковала с Фелис, я чуть все ногти себе не изгрыз! Хоть прежде за мной и не водилось такой дурацкой привычки! Очень неспокойно, просто было на душе - и это ещё мягко говоря! Как-то повернётся всё?..

Но вот они спустились в гостиную... Причём Фелис показалась мне какой-то взъерошенной. Видимо, не обошлось без последствий то, что в кабинет по зову матери поднимались Мирра, Лара и Вэлэри... Не иначе там у них едва не случилась кошачья драка!

- Тим... - глубоко вздохнув, обратилась ко мне Фелис. - Я... я... - И после мучительной паузы всё же выдавила из себя. - Я признаю твой охотничий патент недействительным... И даю слово не преследовать тебя более... - Но не успел я обрадоваться, как она, зыркнув на Мирену, торопливо поправилась: - Иначе как по твоей доброй воле!

На что все остальные варги немедля фыркнули! Но возмущаться не стали. Как и я.

- Так что ты теперь вполне можешь вернуться в Гармин... - приблизившись, и проникновенно заглядывая мне в глаза сказала Фелис. И осторожно протянув руку ещё и погладила меня по плечу!

- Не, спасибо, мне и тут хорошо! - замотал я головой, и не подумав поддаться на такую детскую уловку.

Фелис с досадой прикусила губу. И с нехорошим прищуром покосившись на устроившихся рядом со мной девчонок, решительно заявила:

- Хорошо, Тим, пусть так. Но все свои претензии к тебе я снимаю лишь при одном единственном условии - ты дашь мне слово, что ни с какими другими варгами отношения завязывать не будешь! - выдав это явно в пику едва не подпрыгнувшей возмущённо троице. И видимо подозревая что Мирена намеревается пристроить меня одной из них... Вроде как, если не мне, то не доставайся ты никому!

А я и не колебался ни мгновения! Аж задохнувшись про себя от возмущения: "Да за кого она меня принимает! Нужны вы мне - клыкастые! Я ещё жить только, можно сказать, начал! И вовсе не собираюсь кончать с ней особо мучительным образом, связавшись с каким-нибудь варгом!" - Вслух же я произнёс несколько иное, легкомысленно выдав:

- П-ф-ф! Договорились! Слово!

И... услышал звонкий хлопок! Это Мирра, глядя на меня, звучно приложилась раскрытой ладонью к своему лицу... И головой ещё покачала. В то время как Блэкворт просто расцвела довольством! Которое ей пришлось быстренько пригасить, пока на неё не накинулись явственно возжелавшие надавать ей тумаков Вэлэри, Мирра и Лара!

- Ох, Тим-Тим... - непонятно протянула покачавшая головой Мирена. И с лёгким оскалом, снисходительно обратилась к Блэкворт с трудом скрывающей улыбку, мигом стерев её с лица блондинки: - Да, Фелис, я погляжу, ничему тебя жизнь не учит... что на каждую хитрую попу найдётся свой... и такие игры дают лишь сиюминутную выгоду, а в перспективе лишь вредят...

- Но тут нет никакой хитрости с моей стороны! - слабо запротестовала Фелис. - Всё по справедливости!

- Ну если ты так считаешь, то кто я такая чтобы тебя переубеждать? - пожала плечами потерявшая к ней всякий интерес Мирена. И указала ей на дверь!

Разумеется, так вот запросто выпроводить Блэкворт ей не удалось. Прежде она, осторожно приблизившись, и, опять коснувшись лапкой моего плеча, проникновенно обратилась комне:

- А может всё же со мной в Гармин, а, Тим?..

- Таскать тебе и дальше добычу из Пустошей? Покрывая несуществующий долг? - с сарказмом осведомился я. И руки скрестив, категорично заявил: - И не надейся!

А она и не подумала смутиться! Даже не покраснела. Глазками похлопав только - продолжая наглаживать меня лапкой - сместившейся уже мне на грудь! и трогательно проговорив: - Ну я же не со зла, Тим... Просто деньги очень нужны были... На выплату долга корыстным прохиндейкам из клановых что варгов на службу распределяют.

Я и поостыл. Но совсем чуть-чуть! Развод всё ещё возмущал меня до глубины души. И даже на последующее замечание Фелис не повёлся, что с коварным блеском глаз, заметила: - В Гармине же не только я, Тим... там и все твои друзья остались... И... магистр Линер ждёт тебя не дождётся!.. Он же разобрался с привязкой найденного вами в Пустошах боевого голема!

- Всё равно - нет, - упёрся я, хотя последнее её замечание и немного поколебало моё нежелание соваться в Гармин.

Фелис ещё что-то хотела сказать, продолжая соблазнять меня посещением города охотников за сокровищами Древних, да тут наконец вмешались опомнившиеся девчонки, в один голос заявившие:

- Не слушай эту стерву, Тим! Она же хочет тебя облапошить!

Гарминская хищница метнула злой взгляд на своих юных товарок - которых ей явно захотелось если не пришибить, то как минимум огреть чем-нибудь тяжёлым. И опять натянув милую улыбку на лицо, просительно обратилась ко мне:

- Ну ты подумай, Тим, а?.. Разве тебе было плохо в Гармине? Со мной?.. - И пользуясь тем что подобралась уже практически вплотную ко мне - буквально заглядывая в глаза, облизнула манящие губки... и... прильнула ко мне в страстном поцелуе! Который надолго не затянулся впрочем - оторвали Фелис от меня налетевшие девчонки! И едва не с тумаками выпроводили отчаянно упирающуюся Блэкворт прочь... Сумевшую только выдать напоследок: - Ну, прекрати обманывать себя, Тим! Лучше чем со мной тебе не будет ни с кем!

"Вот же зараза такая! И тут ставила последнее слово за собой, заставив меня ненадолго почувствовать себя не победителем, а проигравшим, посеяв сомнения в душе! Так что даже позабылось как-то за всем об участи избранника варга! - подумал я. С сарказмом развив: - Нет, никаких сомнений в том, что отношения с Фелис принёсут мне кучу удовольствия, не имеется. Жить будем счастливо, однозначно. Но кто-то - совсем недолго! Ну или в качестве пускающего слюни ментального раба! А я на такое не согласен! Да и переоценивает она себя. И среди обычных девушек встречаются те ещё красотки, способные переплюнуть Фелис. И вот такую я себе и найду! Обязательно!"

Настроился, в общем, на боевой лад. Хотя когда чуть поостыл, не смог невольно не признать: "А всё же потрясно она целуется - и так вкусно!.."

- Ох и стервь... - покачала головой Мирена, наблюдавшая всё это.

- Да, зря ты не разрешила нам задать ей хорошенько, мама! - поддержали её вернувшиеся в дом злые-презлые девчонки.

- Ничего, как я говорила - хитропопость до добра её не доведёт, - клыкасто улыбнулась старшая хищница. И, благодушно сощурившись, обратилась ко мне: - Ты откровенно подставился со своим обещанием, Тим. Теперь Фелис наверняка затаится, потирая лапки, в ожидании момента когда её ловушка сработает...

- Да с чего бы ей сработать? - откровенно удивился я. - Если у меня действительно и в мыслях нет связывать себя отношениями с варгом!

- Я бы не загадывала на твоём месте так далеко, Тим... Пройдёт время и ты поймёшь, как ты не прав... - с загадочной улыбкой заметила Мирена.

- Да! - дружно поддержали её Мирра, Лара и Вэлэри. - Ведь лучше варгов девушек на свете нет!

- Сказали варги! - фыркнул я, крайне скептически отнесшись к этому заявлению.

- Ладно, не буду тебя переубеждать - сам разберёшься, - покладисто заметила Мирена. И продолжила с улыбкой: - Но если вдруг понадобится... вот тебе средство переиграть хитрюгу Блэкворт. - Ну и сказала. - При надобности ты можешь потребовать проведение испытания - достоин ли ты стать не добычей, а подлинным спутником жизни варгу. И тут все притязания Фелис отпадут. Слишком неравноценны эти понятия... Её попросту разорвут всем нашим родом, если она посмеет посягнуть на чьего-то мужа...

- Пройти смертельно опасное испытание - что крайне редко кому удаётся сделать! чтобы оставить Фелис с носом? - изумился я. И головой категорично помотал: - Не, я лучше просто не буду связываться с варгами!

Нет, ну правда же - ну на кой мне эти варги, с таким-то количеством заморочек?.. В крайнем случае, можно и обычной девушке отрастить магией клыки! Доводилось слышать в Сатии о подобных экстравагантных выходках некоторых богатых бездельниц - решивших закосить под опасных хищниц. А с настоящей связываться - ну нафиг!

В общем, ждёт Блэкворт большой облом! Зря она надеется. Ну или она, и сама прекрасно это понимая, что не выгорит у неё ничего - просто со зла - лишь бы досадить напоследок, такие претензии выдвинула. Причем даже не мне, а девчонкам. Явно подозревая их во всяком разном. По себе, очевидно, судя - она бы, видимо, точно воспользовалась подвернувшейся возможностью заполучить меня.

А в целом - я был счастлив. Благополучным разрешением всех моих проблем. Всё, закончились мои мытарства! Можно жить дальше, никого и ничего не боясь! Ну и засобирался тут же! Уже к вечеру того же дня. Пока всё отлично - никто больше не охотится, и всё такое - надо сваливать, что бы так всё и оставалось. От греха... В лице трёх юных хищниц, которым я чем дальше тем больше начал симпатизировать!

Да и на самом деле загостился уже... О чём я хозяйке дома и сказал.

- Ну если ты так решил... - пожала она плечами, не став сходу убеждать меня остаться, как я немного опасался. И серьёзно посмотрев на меня, сказала: - Но если что - знай, двери моего дома для тебя всегда открыты.

- Спасибо, - поблагодарил я, тронутый её словами.

- Но, надеюсь ты не пропадёшь с концами?.. Опять подавшись куда-нибудь за пределы Элории?.. - хитро сощурившись, спросила она.

- Да нет! - засмеялся я.

- А куда тогда думаешь отправиться? - полюбопытствовала Мирена. Тут же предложив: - Может, всё же в столице останешься? Хоть подмастерью алхимика, хоть начинающему создателю магических свитков тут легко место найдётся.

- Не, в столице точно не останусь, - помотал я головой. И отговорился - чистой правдой, в общем-то: - У меня есть дело незаконченное в Пустошах, ближе к ним и переберусь.

- Ох и бедовый ты парень, Тим, - сокрушённо покачала головой Мирена, услышав такое. - Похоже Фелис, специально или нет, пристрастила тебя к острым ощущениям рисковой жизни...

- Да ничего подобного! - горячо возразил я в ответ на такие подозрения. Не ради острых ощущений хочу податься в Пустоши, отнюдь. На самом деле серьёзное дело меня ждёт. Но Мирена, похоже, не до конца мне поверила... Видимо оттого, что мысль о возвращении в Пустоши действительно затрагивала некие потаённый струнки в моей душе, вызывая некое томление чувств... Ну и в столице я в любом случае не останусь. К Даргу! Больно много тут водится варгов - буквально шагу ступить нельзя, не наткнувшись на клыкастую! За время наших прогулок по столице с Миреной и девчонками, не раз и не два они приветствовали встречавшихся красоток - стоило мне положить на них глаз. Варги. И просто так их не вычислишь. Пока не влетишь. Не спрашивать же у каждой глянувшейся девушки при знакомстве - не варг ли она? Тут трудно ждать честного ответа. Если попадётся варг - а более-менее разбираться в их характере я стал! то не преминёт повеселиться за мой счёт! Не, надо валить подальше. Да и не люблю я, если честно, суету больших городов...

Видимо, видя что переубедить меня не удастся, Мирена не стала продолжать, а кивнула на карту Элории, что я разложил на столике перед собой - для наглядности:

- Это ты выбираешь куда конкретно тебе податься?

- Ага, - подтвердил я, переводя взгляд на испещрённый значками здоровущий лист пергамента. И с досадой сказал: - Никак не могу определиться с выбором... - Реально, принять конкретное решение оказалось непросто. Да Пустоши огромны, и поселений на их краю хватает, но все они имеют свои недостатки... В сравнении с Гармином. Неспроста же именно он стал городом охотников за сокровищами Древних...

- Так в Гармин же! - выдала как нечто само собой разумеющееся Мирена. И широко улыбнулась, видя как перекосило мою физиономию.

- Там же Блэкворт! - возмущённо указал я ей на очевидное. - Которая жизни мне не даст!

- Ах да... - не очень искусно сделала она вид, что только вспомнила об этом. И откровенно заулыбалась!

Досадливо поморщившись но не став упрекать Мирену за откровенную подначку - ну трудно было любому тут удержаться, озабоченно проговорил, возвращаясь к карте и постукивая по ней пальцем:

- Пока у меня два варианта - Брайсек и Медуницы. И оба со своими недостатками... Первый располагается аж в пяти днях пути от Гармина, ниже по течению Телоны, что мне крайне неудобно, так как цель моя значительно выше последнего. А второй... это вообще не город, а большая деревня и непонятно как там будет с возможностью раздобыть снаряжение и провиант...

- Да, непростой выбор, - согласилась со мной Мирена.

- И ещё хотелось узнать, как там с варгами, - осторожно сказал я ей. И... поведал о своих тайных чаяниях. - Хотелось бы отправится туда, где их вовсе нет...

- С этим ничего не выйдет, Тим. Представители Тайной Стражи имеются во всех приграничных поселениях - хоть граница между Элорией и Сулимом и проходит на самом деле за Пустошами, по горам, - обломала она меня. И сунувшись к карте, с любопытством осмотрела её. Чтобы неожиданно щёлкнуть пальцами и оживиться: - Я знаю что тебе нужно!

Я с интересом уставился на неё - ожидая продолжения, которое не заставило себя ждать.

- Флостон! - с нескрываемым превосходством выдала Мирена, тыкая пальцем в один значок на карте на окраине Пустошей.

И я зачесал затылок. Про этот городок я сам подумывал. Он тоже у Телоны располагается. И выше по течению, чем Гармин! Но потом отбросил это вариант из-за того, что Пустоши близ него практически непроходимы - из-за чего этот городок и не стал конкурентом Гармину. Там Древние маги, выкуривая своего противника, использовали какое-то совершенно жуткое заклинание - некое "Абсолютное иссушение". И теперь там на дни пути одна картина - словно полопавшаяся после высыхания как грязевая корка земля, спевшаяся практически в стекло, изрезанная жуткими трещинами уходящими в глубину иногда на сотни ярдов. Какие могут быть походы в Пустоши через такое?.. Тут только если обойти кругом... Хотя... Мне же даже полную дугу не придётся делать, топая к Гибельному взгорью оттуда! Но да, другие направления будут практически отрезаны от меня. А так вариант вполне, вполне! И я оживлённо заёрзал на стуле. Ну и озвучил главный вопрос:

- А что с варгами там?..

А то может их там целый десяток обитает!

- И там одна представительница нашего племени имеется, - подтвердила Мирена. И откровенно заулыбалась: - Но всё же Флостон, пожалуй, лучший для тебя вариант! Там тебе точно ничего не грозит в плане охоты!

- Почему это? - даже как-то поразился я. А потом вроде как сообразил - обрадовавшись даже: - А, у тамошней представительницы Тайной Стражи кто-то есть?

- Да нет, - засмеялась Мирена. - Просто туда, помнится, сплавили Эми Линкс...

- И что? - не понял я опять. И, криво заулыбался, озарённый внезапно другой мыслью. - Она что?.. По девочкам?..

Ну бывает и такое. И у варгов наверное тоже!

- Да нет, - посмеялась над моим предположением Мирена. И сокрушёно вздохнула: - Все гораздо проще. Эми Линкс - позор нашего рода... - И выдала: - Трусливый варг!

- А разве такие бывают? - недоверчиво спросил я, переборов первоначальное обалдение таким заявлением.

- Сами до сих пор в шоке, - разведя руками, призналась Мирена. И, взяв себя в руки, бодро продолжила: - Но для тебя это то что нужно. Можешь жить без опаски, что эта провернёт какую-то хитрость как Блэкворт. Не подойдёт к тебе и близко, даже несмотря на твою эмоциональную привлекательность! - Добавив ещё, осклабившись. - Ну а если что - скажешь что ты под моей защитой и поверь - её сразу как ветром сдует! Верхом гоняться будешь - не догонишь!

И я заулыбался. Да, действительно, забавная штука - трусливый варг. И... при таком раскладе Флостон на самом деле, похоже, будет лучшим выбором для меня...

Глава 5

А дальше меня утащили Мирра, Лара и Вэлэри по городу шататься! Всю ночь напролёт! Раз уж я вознамерился уехать уже завтра. Так что в путь мне пришлось отправляться категорически не выспавшемуся. Ну да ничего - там отосплюсь...

И прощание с варгами, к счастью не затянулось. Не стали они сопли разводить - привычные ко всем этим разъездам-отъездам. Мирена только, приобняв, в щёку чмокнула, попросив затем, когда отстранилась:

- Ты весточку хоть изредка засылай, Тим. Мне будет приятно. И девчонкам.

- Обязательно, - клятвенно пообещал я.

- А лучше в гости заезжай! - заулыбавшись, радушно предложила старшая хищница. И уже хитро сощурившись, дополнила: - Ну или мы к тебе как-нибудь нагрянем...

- Ага! Следующим же летом! - тотчас же пообещались юные хищницы с разгоревшимися глазками.

И... меня это неожиданно не испугало! Я улыбнулся лишь в ответ!

- В общем, как доберёшься до Флостона и обстроишься там - обязательно отпишись, - наказала мне Мирена. Добавив: - А уж если возникнут какие-то проблемы... то тем более - не тяни, а пиши сразу. Я теперь из Элории никуда, так что найду время сорваться со службы, чтобы смотаться к тебе, разобраться с ними. - И сунула мне ещё в руки сложенный втрое, как письмо, лист пергамент. - На вот ещё...

- Что это? - повертев его в руки, не разворачивая, полюбопытствовал я.

- Потом глянешь, - отмахнулась Мирена. И пригрозила мне напоследок пальцем: - И смотри мне - не воруй больше!

На что я ответил смехом:

- Слово!

Тут ещё девчонки меня на прощенье обняли все втроём заодно обслюнявив мне всё лицо! и полез я в наёмный экипаж. И... покатил. Провожаемый варгами, глядящими мне вслед и машущими лапками...

Даже грустно как-то стало отчего-то на душе от случившейся разлуки... Хотя я никогда и в мыслях представить не мог, что буду опечален расставанием с кровожадными хищницами! Да, Мирена перевернула всё моё представление о них... Может с возрастом у варгов ума прибавляется, но не чета она в плане общения ни Фелис, ни девчонкам. Те ещё не могут держать свои инстинкты в узде и постоянно выдают себя - свою звериную суть. А на эту, если она не показывает клыки, никогда и не подумаешь, что она варг... Ну разве что по специфическому чувству юмора, присущему всем этим хищницам, опознать её ещё можно... как и все они, любит она немного поиздеваться над людьми... Но так - не зло, а именно что шутейно. И... таки Блэкворт переоценивает себя! Да она редкая красотка, но ослепительная внешность это не единственно важное в девушке. И если бы меня поставили перед выбором - выбором варга, в смысле, я вряд ли выбрал бы её - после всего-то! Скорее одну из девчонок Мирены. В расчёте на то, что её воспитание даст плоды. Изначально Вэлэри, Мирра и Лара произвели на меня не очень впечатление - а так-то они неплохие девчонки. Импульсивные, да. Но не злые или коварные... Да так скорее всего и поступил бы! В пику Фелис!

Ещё больше укрепило меня в этом решении то, чем оказался переданный мне перед отъёздом Миреной лист пергамента. А оказалось это ни много, ни мало, а документом подтверждающим наличие у меня элорийского подданства! Мне только подпись свою оставалось в нём проставить!

- Ну дела... - потрясённо выговорил я, качая головой и пялясь на эту бумагу. Я ж как-то и не подумал попросить об этом Мирену, а она вон - озаботилась...

Так и катил через Элорию, размышляя о бренном. Пока меня не доставили в засушливый Флостон. Так себе городок - куда как поменьше Гармина... И если бы не руины древнего полиса, его, возможно, и не возникло бы тут - всё ограничилось бы разбросанными по округе небольшими поселениями. Ведь по сути, жили здесь одни крестьяне... Весь доход-то местный идёт с "земли"... Да, так-то тут всё сплошь каменистая пустошь - и ни озерца, ни ручейка! однако она почти вся сплошь засажена виноградниками. Почему-то он тут исключительный удаётся, хотя и растёт по сути на песке и камнях... И влаги почти нет... А в низинах, где воду достают из глубоченных колодцев - сады олив.

А ведь быть бы ему вторым Гармином, если бы не непроходимая местность сразу за Телоной! Местные, впрочем, это дело только нахваливают - демонов-то тут из-за этого и не видели никогда. Так что кому-то даже хорошо, что в Пустоши из Флостона не так просто пробраться... Ну а мне, стоит наверное подумать над тем, чтобы нанять какого-нибудь лодочника, который отвезёт меня выше по течению. А там мне останется всего ничего топать - за десяток дней до Гибельного Взгорья доберусь!

Хоть и осень уже, а было жарковато. Погода-то отличная стоит - на небе ни единой тучки! И хоть бы лёгкий ветерок дул - но нет...

Тем не менее, несмотря на духоту, у меня было просто прекрасное настроение. Едва сдерживался чтобы не начать насвистывать весёлую песенку. Жизнь прекрасна и удивительна - что ещё надо?..

Въехали в город - практически пустой посреди дня как тот же Гармин, но тут уже не по причине неимоверной жары, а из-за того что все жители на сборе винограда. Ну не так чтобы совсем шаром покати на улицах, но пустовато, пустовато... Даже в самом центре Флостона, куда мы проехали. А там я в наглую сунулся к стражникам, скучающим у городской управы! С целью поинтересоваться у них, где тут можно остановиться усталому путнику. Я ж теперь порядочный человек - чего мне стражников шарахаться? И денег не то чтобы куры не клюют, но могу себе позволить и не ночлежку где-нибудь в трущобах.

Пузатые стражники - и, по разъевшимся ряхам вижу, ленивые до предела! чутка оживились, когда я обратился к ним. И оглядев меня - ну да, прилично одетый молодой человек, а голытьбы какая-то заявившаяся подзаработать чутка монет на сборе винограда, каких тут в эту пору, поди, прудом пруди, и признав, очевидно, достойным быть озарённым светом их великой мудрости, наперебой начали меня просвещать о здешних гостевых домах. Сразу посоветовав постоялый двор Эдварда Нориха - располагающийся тут же, в центре Флостона. Вроде как дороговато там берут по здешним меркам, но, по их словам, лучше места в городе для простого люда нет. Хотя если я хочу общества поприличней, то мне прямая дорога в таверну "Рубиновые слёзы" - там богатеи, благородные, да крупные купцы останавливаются - первейшее место для таких во Флостоне.

Витиевато поблагодарив стражников, я, безмерно довольный своей проделкой, и едва сдерживая улыбку, отправился на постоялый двор "У Нориха". Да, деньги есть, но швырять их на ветер я не собираюсь. Строя из себя невесть кого - не благородный, чай, и не купец! Да и... вполне себе приличным оказался этот самый постоялый двор! На первое время однозначно сойдёт. Вот передохну, с городом познакомлюсь, а там видно будет где на постоянное место устроиться. Может, комнату или флигель какой сниму у приличной семьи. Чтоб на полном пансионе, так сказать, и не переживать за свои вещи, оставленные на постоялом дворе. Хотя, можно и домик себе прикупить... Думаю, тут это совсем недорого мне обойдётся. А там и прислугу нанять можно...

Хотя нет - ни к чему это! Ведь вряд ли я останусь жить во Флостоне. Чего-то он мне скучноватым сразу показался... Так что дела свои в Пустошах обстряпаю и свалю. От границы подальше. Да хоть к тому же морю! В приморском городе неплохо жить. Или вообще, прикуплю себе в Элории какое-нибудь обширное владение, и как мечтал Жадоба - как у него интересно дела сейчас?.. буду хозяином жить!

Туда-сюда и день пролетел. И сегодня я уже никуда не попёрся. Да и устал чутка с дороги, так что искупался, поужинал плотно - вина ещё местного отведав, и отправился спать.

С утра же Флостон был так же тих и пуст. Скукота... Да, слишком поздно я поднялся, чтобы застать всю суету - местные все наверняка встают с рассветом, и сразу в поле!

Отловив на местном рынке мальчишку лет двенадцати - пронырливого с виду, и угостив его яблоком - которых продавалось тут не так много, и за пару которых я честно отдал медяк! я предложил ему побыть моим проводником по городу. Естественно, моментально вгрызшийся в яблоко пацан согласился. Ну так, а кто бы на его месте отказался заработать целый серебрак! Да ещё и обедом угостил его в подвернувшемся трактире, когда мы проголодались... Зато к вечеру я уже вполне прилично ориентировался в городе, зная все его достопримечательности и кто в нём чем живёт.

Флостон на самом деле небольшой городишко. Однако не выглядит при этом какой-то разросшейся деревней. Одноэтажных домов и нет почти, даже на самой окраине. Всё больше в два, три, а то и все четыре этажа! Местные же, пользуясь наличием огромного количества практически дармового строительного материала отгрохали себе все настоящие хоромы! У самых мелких торгашей - лавка на первом, да едва не три этажа сверху! Ну в каком другом городе у простого лавочника имелся бы такой дом?..

А если брать в целом, то по прошествии дня я переменил своё мнение о Флостоне. Да, тихий, спокойный, провинциальный. Но приятственный чем-то городок. Может тем, что здесь, даже на самых окраинах, совершенно не ощущается обычной для городских задворков безнадеги?.. Ведь несмотря на то что народ здесь как в Гармине в золоте не купается, все при деле. У всех работа есть, а значит и пропитание. Да и буквально оживает вечером городок - во многом за счёт наплыва сезонных работяг, многие из которых по кабакам-трактирам отмечают окончание ещё одного рабочего дня. Но это всё больше на окраинах, да... А в центре всё чинно и благородно. Так - мелкая суета - горожане на улицах появляются в изрядном количестве - кто за покупками, кто куда. И в их числе - молоденькие горожанки! Я даже заглядываться начал на некоторых. А потом, отдав своему проводнику - Ричу, обещанный серебрак, несмотря на то что он до последнего не верил в то что его получит, поужинал на постоялом дворе, и... отправился в находящийся дальше по улице весёлый дом! Во "Флостонский цветник"! Ну и... оторвался чутка, дорвавшись до сладкого! Выбрав сразу глянувшуюся мне девчулю! Чем-то неуловимо смахивающую на Фелис блондю!

И так-то здорово всё - я ж доволен остался! Но подходя уже к постоялому двору осознал, что испытываю определённое разочарование. Хорошая девушка, умелая, но вот чутка всё отравляет какая-то едва уловимая фальшь, сопутствовавшая нашему развлечению... Которую я начал почему-то ощущать под самый конец... В общем, это не то чего я жаждал, совсем не то...

"Надо искать себе подружку по интересу, а не за деньги, - сделал из всего этого безрадостный вывод я. - Так оно куда лучше получится, и удовольствия я получу больше..."

И... закрутилось всё. Тутошнего варга я за всё время не встретил - словно его и не существовало. Да эту Эми Линкс вообще мало кто из флостонцев видел! С кем в разговоре вскользь касались этой темы, все отвечают, что вроде как да, есть в городе какая-то хищница, но даже как выглядит все затрудняются ответить. Такая вот трусиха - прячется ото всех! Хотя выяснив это я лишь вздохнул облегчённо, да и выбросил её из головы.

Мосты навёл с местными охотниками - а такие тут были, хоть Флостон и страшно неудобен для совершения походов в Пустоши. Их всего-то несколько десятков человек тут насчитывалось, но всё же. Ну тупо ни к чему это - вон в Гармин переберись и ходи. А тут - если в гибельные места не соваться, то и не пойдешь особо никуда... Ну да ладно - главное что нормальный народ, общительный, оказался. Даже в команду одну сходу пригласили! Я, правда, аккуратно отклонил приглашение, вроде как взяв время на подумать. И уж конечно обсказали мне всё как есть. Картой поделились! И обстоятельно поведали где здесь снаряжение можно раздобыть, где припасы закупить - вариантов немного, но они есть, так что раздобыть всё необходимое для похода не проблема. Если деньги, конечно, есть. А их нехватка у меня пока не ощущалась...

Подбором снаряжения и экипировки я и занялся в последующие дни. Освоился чутка в городе. Нашёл алхимическую мастерскую, которую можно арендовать для своих нужд иногда. Там и подружку себе нашёл! Познакомившись по случаю с третьей - самой младшей, дочерью владельца пресловутой алхимической мастерской - Лизой Маерс. Вполне себе девочка - красотка! Хотя из-за этого чуть завышенного мнения о себе. Её я - глянулась реально, и взялся активно охмурять. И мне в этом сопутствовал успех! Ну выгодно отличался я от местных парней, у который всех разговоров - только о семейных виноградниках! А за пределами Флостона они, большей частью, и вовсе никогда не бывали. Да к тому же не голытьба какая - явно при деньгах, раз расщедриваюсь на милые подарки - безделушки всякие.

"Прям налаживается жизнь-то у меня!" - благодушно ещё подумал я, чинно гуляя как-то вечерком с Лизой под ручку.

И... и словно кому-то из богов не понравились мои благодушные мысли! Пару сотен ярдов мы не прошли, как случайно наткнулись на одного моего старого недруга - Щербатого Чуню! выпучившегося на меня.

- О, Прыг! А ты чё здесь делаешь?.. - озадаченно спросил он, удивлённый не меньше моего нашей неожиданной встречей.

- Гуляю, как видишь, - дёрнув уголком рта, ответил я. Спросив в свою очередь: - А ты чего не в Гармине? - И... не удержался от подначки! радостно изумившись: - На уборку винограда приехал?

- Ха-ха! - кривовато усмехнулся он, оценив шутку.

- Ну идём уже, Санни... - надув губы, капризно произнесла одна из девчонок, пару коих он выгуливал. После того как они язвительно поприветствовали Лизу и та - ответила им тем же! Со всей очевидностью показав этим, что несмотря на знакомство, дружбу они не водят.

На этом мы и разошлись. Но естественно не без последствий, в виде вороха вопросов посыпавшихся на меня от несколько напряжённой Лизы, которую явно её не обрадовало наличие у меня таких друзей.

- Ты знаешь его? Он что - твой друг?

- Волки позорные ему друзья, - искренне ответил я ей и она облегчённо вздохнула.

- Ой, хорошо! А я уж подумала о тебе невесть что... - поделилась она своими переживаниями.

- В смысле? - не понял я.

- Ну это ж прихвостень Рикардо Ниддса! - возмущённо ответила девушка. - А с ним - Ната и Эланка! - На счёт последних добавив ещё чуть презрительно: - Известные!.. - и явственно перебарывая смущение: - Дают за деньги. И других приличных девчонок на это подбивают...

Ну о первейшем флостонском бандите я был наслышан. Вроде как он, объявившись здесь где-то с год назад, вознамерился создать здесь свою Ночную гильдию... Целую шоблу уродов отовсюду себе пособрав. И похоже Санни к ним примкнул. Ну да туда ему и дорога!

На этом мы и забыли об этой случайной встрече. Прогулялись, треплясь обо всём на свете допоздна. А в завершении я, доведя Лизу до дома, зажал её немного в укромном уголке. Небольшие вольности она мне уже позволяла, хотя и следила чтобы слишком уж далеко они не заходили - давая мне по рукам, когда я сильно их распускал, пытаясь залезть в самые укромные девичьи местечки. И тут она впервые позволила себя нормально поцеловать. В губы. Вот прям от души нацеловались! Жаль только, что больше мне, понятно, на улице ничего не обломилось. А зайти ко мне в гости на постоялом дворе девушка пока ни в какую не соглашалась, совершенно закономерно подозревая, чем всё это для неё закончится. Не то чтобы она ставила вопрос ребром - что всё только после свадьбы, нет она сама явно была не прочь. Но, видимо, считала, что рано мне такое позволять. А то как бы я не посчитал её легкодоступной, отнесшись к ней как к девушке для развлечений, а не для серьёзных отношений.

"Ничего, ещё несколько вечеров и я её дожму!" - с азартом думал я, в приподнятом настроении возвращаясь на постоялый двор "У Нориха". Где так и обосновался пока, не подыскивая иное жильё.

И вздохнул... Поймав себя на том, что как бы ни хороша была Лиза, а всё равно с Фелис её не сравнить... У той поцелуи куда как слаще - и по настоящему упоительны...

Поймав себя на том, что сравниваю Лизку с варгом!, я досадливо мотнул головой. Но обругать себя не успел. Из тени у постоялого двора - а уличных фонарей здесь было куда как меньше чем в том же Карраксе, выступил мой гарминский знакомец. Хмурящийся. А ещё двое - сопровождающих его мордоворотов, остались стоять в полумраке.

- Долго ждать тебя приходится, Прыг... - недовольно сообщил мне Щербатый Чуня. И с толикой злорадства заявил: - Пошли, Рикардо хочет тебя видеть.

- Нафига? - неприятно поразился я. Поспешив тут же уведомить Санни: - Я как бы с воровством завязал, так что с вами никак не пересекаюсь.

- Ага-ага, - не поверил мне отчего-то он. И кивнул на своих подручных, облика откровенно звероватого: - Сказано тебе - идём.

А у меня... у меня возникло искушение просто послать подальше Санни и его новых приятелей, да отправиться спать. Ну а если заартачатся, то магией их приголубить! Но, в конце концов, я отверг эту идею, несмотря на всю её соблазнительность. Не стоит оставлять такой вопрос в подвешенном состоянии - лучше закрыть его раз и навсегда. Конфликт на пустом месте с местной Ночной гильдией это последнее что мне нужно. Спокойно жить же не дадут...

В общем, после недолгих колебаний я последовал за Щербатым Чуней. На северную окраину, где сосредоточена большая часть городской торговли. В смысле - торг там.

Ну да сильно ноги не утрудили - Флостон реально крохотный городишко. Так что дошли быстро. И это хорошо, так как мой старый гарминский недруг всю дорогу досаждал мне попытками затеять разговор! Явно любопытство его разбирало, как я здесь очутился и что вообще тут забыл. Но - шёл бы он нафиг! Так я ему в конце-концов и сказал. Тоже мне, нашёл друга!

- Ну ....! Я тебе это ещё припомню, Прыг! - зло сплюнув на мостовую, глухо произнёс он, разобидевшись отчего-то не на шутку. - Я к нему по хорошему, а он вон как...

Так вот и добрались до места. До кабака с громким названием "Флостонская корона"! Который облюбовала шайка Ниддса, после чего все приличные люди забыли сюда дорогу. Сброд при деньгах повадился сюда ходить, да девки гулящие. И превратился приличный кабак - где раньше горожане не из последних любили посидеть, в натуральный вертеп, помесь с весёлым домом. Сам-то я не был - но слухи такие ходят...

И да - не врали добрые люди ничуть... Стоило только зайти внутрь, как я сам убедился - всё правда. Народа полно - да морды всё больше откровенно разбойничьи! Шум-гам - все орут, перекрикивая друг друга, девки заливисто хохочут, а то и визжат! Висит дым коромыслом - наполняя зал запахом сулимской весёлой травки. Веселье, можно сказать, бушует вовсю! И чем-то мне открывшаяся картина живо наполнила Карракс... Там так же любили устраивать подобные разудалые гулянки шайки из новых - из приподнявшейся портовой швали. Ну как же - один день же живём!

И понятно отчего простые люди перестали сюда ходить. Ладно бы этот непрекращающийся праздник, но вот новые обитатели кабака... Вокруг же рожи всё такие, по каким сразу видно - виселица плачет! Ниддс то ли специально их подбирал - для вящего эффекта, то ли реально такой же...

Я даже головой неверяще покачал, глядя на такое... И оттого не сразу отреагировал на Санни, который толкнул меня, остановившегося у входа, локтем в бок, да мотнул головой, указывая на дальний угол зала. И мы прошли дальше, пробираясь сквозь толпу - реально народа набилось в небольшой кабак видимо-невидимо! и места всем не хватало. В этот самый угол, где был сотворён эдакий альков - полуоткрытый кабинет. И где заседала колоритная компашка. Состоящая из: разодетого как петух чернявого щеголя, в расстёгнутой и распахнутой белой шёлковой рубахе - с вышивкой и кружевами! Ниддс! Двух смеющихся девок, сидящих у него на коленях, - и которых он с удовольствием лапал. Приснопамятные Ната и Эланка! Здоровой такой угрюмой образины, с руками-лопатами, обросшей до невозможности - даже лба лишь узкая полоска! Этого я тоже моментально опознал, по описаниям местных - Сэмюэл Беннет, по прозвищу Обезьян, первейших подручный Рикардо Ниддса. А ещё с ними за здоровым столом обретались двое неизвестных мне людей. Какие-то долговязые парни - явно знающие за какую сторону ножа держаться.

Санни явственно перекосило при виде того как его ничуточки не расстроенных подруг откровенно лапают - а то гляди и вовсе разложат прямо тут!, но он смолчал. Только с чего-то зло покосился на меня, как будто я тут в чём-то виноват. Но Ниддс не был на самом деле так уж сильно увлечён девками, что со смехом трещали ему что-то. Так как сразу отреагировал на наше появление. И немедля согнал их с коленей:

- Так, идите погуляйте! - И шлепком по округлой попе одной, придал им скорости.

Ната и Эланка похоже были привычны к такому обхождению, так как без лишних вопросов исчезли. Как сдуло их. А Рикардо, потерявший к ним интерес ещё раньше чем они растворились в толпе, перенёс внимание на нас.

- О, Санни, привёл всё же своего друга?.. - И уже конкретно мне радушно предложил. - Проходи, проходи, устраивайся!

Стол здоровущий, да, и места возле него свободные были. Но я вежливо отказался, покачав головой:

- Не, пасиб. - И к делу сразу перешёл. - Я просто пришёл закрыть возникшее недоразумение... - Ну и выложил всё как есть: - Не знаю что тут вам Санни наплёл, но я с воровским промыслом завязал. Так что никак не пересекаюсь с вашими интересами.

- Да нет, ты садись, садись - выпей вон с нами! - усмехнувшись, настоял на своём Рикардо, уже не таким доброжелательным тоном. - Поверь, нам очень даже есть о чём поговорить, что обсудить...

И я, поколебавшись, всё же неохотно устроился на свободном стуле.

Да, пришлось сесть... Иначе со мной разговаривать не желали. И таки плеснули выпивки в пустой стакан и мне его придвинули.

Я же, взявшись за него, покрутил по столу вокруг своей оси, но пить сразу не стал, выжидательно уставившись на Ниддса. И тот, вроде как вновь вернув себе доброе расположение духа начал говорить:

- Видишь ли какое дело, Прыг.. - тут он, остановился, чтобы уточнить. - Я ведь верно к тебе обращаюсь?..

- Лучше - Тим Фастин, - ответил я. - Говорю же - завязал с преступным промыслом. И кличка мне больше ни к чему.

- Хорошо, Тим так Тим, - жизнерадостно рассмеялся он, вскидывая руки обращенные ладонями ко мне. И... насмешливо оглядев меня, неожиданно обратился к Щербатому Чуне - не глядя даже при этом на него, а не отводя взгляда от меня: - А ведь знакомец твой не бедствует, а Санни?.. Одет прилично, все дела...

- Ага, - охотно поддакнул тот. Не применив ещё добавить: - На лучшем постоялом дворе живёт, и ничё не делает - только с девками гуляет!

- Завязал, значит, да, Тим? - подмигнул мне Рикардо, захохотав. И подначил ещё: - И денежки, наверное, все честным трудом нажиты?..

Сказать мне было нечего. Тут действительно - косяк... А Ниддс неожиданно словно налился дурной злобой - аж лицом потемнел! и бросил мне:

- Ты приехал в мой город, Прыг. Приехал, и при этом не выказал должного уважения, придя сразу с дарами... - И, не дав мне вставить ни слова, категорично обрубил - оскалившись. - Потому отдашь половину от всего что имеешь - звонкой монетой! И ещё одно дельце для меня выполнишь...

- Да с чего бы это? - не сумев сдержаться - откровенно возмутился я таким запросам. - Нигде такого бреда нет! И плату местные Ночные гильдии если и берут, то исключительно как вступительный взнос или за разрешение на работу на их территории! Но мне ни то, ни другое не требуется!

- А мне плевать! - неожиданно сорвался на визг Рикардо - какой-то он неуравновешенный, действительно, не врал народ! - Это мой город, и я устанавливаю в нём правила! - Похоже его и правда взбеленило то что я сразу не заявился к нему на поклон! Владетель местный, тоже мне нашелся! Хотя даже аристократом не является, хотя и усердно косит под него!

- А что если я откажусь? - после непродолжительной паузы уточнил я, пока не очень опасаясь того, что меня прямо на месте прибьют. Так дела даже в Карраксе не делаются. А тут тем более! Да и уйду я по-любому если что... Я уж давно не совершенно беззубый маг-слабосилок... А тут и вовсе хватит просто "Вспышки", чтобы срулить невозбранно.

- Такой храбрый что ли? - несказанно изумился он. И посмотрел на Санни.

- Не, Прыг не такой, - отрицательно помотал тот головой. - Трусоват! - И пренебрежительно помахал рукой. - В Гармине, вон, его местная хищница за хобот взяла, и шустрил он сколько-то на неё, таская каштаны из огня, боясь от неё отойти - не то что сдёрнуть. Только потом, как, видать, стал бесполезен и она выкинула его, и свободен стал...

Так переврать мою историю это умудриться надо было! Мне аж моментально захотелось начистить этому рассказчику рыло!

- Шустрил на варга, а та его в итоге выкинула? - с интересом переспросил Ниддс.

- Ага, - охотно подтвердил Щербатый. С непоколебимой уверенностью заявив: - Ну а нафиг он ей нужен? Там цаца такая... - он аж губами причмокнул.

И Рикардо, выбравшийся было из-за стола, постоял-постоял разглядывая меня, и вдруг захохотал, запрокидывая голову. Да за живот едва при этом не схватившись. И его ближники тотчас угодливо подхватили его смех...

Обозлённый не на шутку, я поднялся, собираясь уходить. Но так вот запросто покинуть кабак, понятно, не получилось.

Наржавшись, Ниддс покровительственно похлопал меня плечу:

- Заплатишь, в общем. Во Флостоне мне все платят... - И заулыбался: - Даже варги! А про остальных и говорить нечего...

- Чего?! - каюсь, не удержал я лицо, услышав такое.

- Да-да, даже варги, - повторился Ниддс, довольный моим ошеломлением, замешанным на неверии. И, повернув голову и пощёлкав длинными холёными пальцами, обратился к одному из своих долговязых подручных - светловолосому. - Джоджо, когда там у нас очередная плата намечается?..

- Так как всегда, - оторвавшись от жареной куриной ножки что он увлечённо грыз, немедля ответил тот. - Пятого числа каждого месяца. Послезавтра то есть.

- Отлично! - обрадовался Рикардо. И снисходительно покосившись на меня, сказал своему подручному: - Возьмёте тогда с собой Тима - покажете как всё есть, а то я смотрю он мне на слово не верит.

А я всё продолжал изумлённо пялиться на них, подозревая какой-то розыгрыш! И ведь все - с серьёзными лицами такую дичь несут!

- А теперь проводите нашего друга к выходу, - распорядился меж тем Рикардо. Обратившись к Беннету, подмигнув ему: - Сэмюэл, помоги Санни...

Тот, вперив в меня взгляд мелких, глубоко посаженных глаз, кивнул. И тяжело поднялся. Хотя Щербатый подскочил даже раньше него.

Во всём этом чуялся определённый подвох - да и трудно его не заподозрить, прекрасно сознавая, что у меня нет никакой проблемы самостоятельно найти выход из кабака! но тем не менее я просчитался. Ожидая, что что-то нехорошее ждёт меня на улице. А Обезьян этот, подойдя, - и не задумавшись даже! сразу врезал мне кулаком поддых! Так что я чуть пополам не сломался, и упал, скрючившись на пол, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть!

- А это тебе урок за дерзость. Тим Фастин... - Подойдя, легонько попинал меня в спину остроносой туфлей развеселившийся Рикардо.

Оклематься, прийти в себя мне не дали - едва Ниддс замолк, Обезьян схватил меня за ворот куртки, приподнял - на ноги подкашивающиеся поставил. И к выходу меня, слабо перебирающего ногами и практически висящего у него на руке, потащил. А там, выйдя за дверь, выкинул прямо с крыльца! Так что я прямо кубарем покатился по мостовой! Опять едва не вышибив из меня напрочь дух!

И будто мало было мне всего этого, так ко мне ещё подошёл Санни, когда я начал приподниматься на дрожащих руках, чтобы с превосходством заявить:

- Вот так-то, Прыг! Готовь денежки для Рикардо! - Добавив ещё: - И к Лизке Маерс завязывая шары подкатывать, понял?! - внеся это дополнение уже явно чисто от себя.

- Понял, всё понял... - прохрипел я, откашливаясь желчью.

Удовлетворённый Чуня свалил в кабак. А я, придя чуть в себя, уселся на задницу. И обратил на себя заклинание исцеления малых ран... тёплая волна словно пробежала по телу, и мне враз полегчало. Во всяком случая я смог поднялся на ноги. И, пошатываясь, побрести в сторону постоялого двора...

Естественно, смирения на душе и близко не было - одна только злость! И нестерпимое желание поквитаться за всё! Ведь кто-то просто напрашивается на жёсткий урок по-карракски! Выйдя так на крыльцо этого злосчастного кабака, да сверзившись с него на мостовую лицом... разиков эдак пять! Весь вопрос в том как это провернуть?.. Если не гасить их наглухо, то это будет непросто провернуть. При деньгах же Ниддс и его прихлебалы - и побрякушек на них хватает, аж сверкающих в истинном зрении всеми цветами радуги. Да и не могло быть иначе - не будь они защищены, того же Обезьяна давно бы уже пришибли за эдакие выходки. И то что он такой здоровый нисколько ему не помогло бы - наоборот так даже лучше - цель крупнее, для удара магией или болта пущенного из арбалета в спину... Но главная проблема, конечно, кроется в том, что Рикардо Ниддс не какой-нибудь там безвестный выходец из отребья, который сгинет - и через день уже не вспомнят о нём. Этот утырок вроде как приходится роднёй не кому-то там, а аж главе клана Герав! Незаконнорожденный сын почившей любимой племянницы - или что-то в этом роде... Не хотелось бы встрять из-за этой падали так, чтобы потом пришлось спешно уносить ноги из Элории... И это когда я только расхлебал прежние проблемы и устроился!

"Да, городок не без проблем. Не варги, так что-то другое..." - выругался я про себя.

Добравшись до постоялого двора - хряпнув целительного эликсира из своих запасов и завалившись на постель, я поостыл. Да, поквитаться страсть как хочется, но не стоит действовать сгоряча. Тут холодная голова нужна...

В общем... В общем, по здравому разумению, я решил не предпринимать пока никаких шагов в отношении Ниддса и его излишне исполнительных прихлебал. Тем более, что к походу в Пустоши я уже практически готов, а там - если удача мне улыбнётся, то вполне может быть, что у меня не будет ровно ни одной причины оставаться дальше во Флостоне. При таком раскладе - когда здесь ничто не держит, куда как проще действовать будет. Можно оторваться на обидчиках прямо от души! Устроив напоследок шайке Рикардо какую-нибудь просто исключительную пакость!

Единственное, о Лизе стоит забыть - чтобы не втягивать её во всё это... А жаль, жать, я уже был близок к цели...

Обдумав всё, и окончательно успокоившись, я заснул. И назавтра же с утра занялся подбором и закупкой всего того что мне недоставало для долгого похода. Почти со всем за день управился. Оставалось последнее - найти лодочника, что согласится доставить меня вверх по течению реки. Это я оставил уже на следующийдень. В расчёте на то, что послезавтра с утра уже и выдвинуться. Но... но если в первый день меня никто не тревожил, то на второй, когда я вышел с постоялого двора, то увидев своего знакомца - поганца Чуню! Что стоял у здания напротив, опершись о стену плечом и подошвой башмака согнутой в колене ноги, и меня дожидался, лузгая семки. А увидев - неспешно подошёл.

- Чё, Прыг, пошли?.. Удостоверишься, что Рикардо не врёт, и ему платят даже страшные варги - которых ты ссышься! - сказал он мне с глумливой усмешкой.

У меня кулак правый прям зачесался! Так захотелось кое-кому в рыло засадить... Но я стерпел. Глаза сузил только. И бросил:

- Ну пошли...

Оно и правда не помешает удостовериться, что это правда. У меня лично пока не укладывается в голове такое - что какая-то хищница платит каким-то там бандитам за то чтобы её не трогали! Да всё наоборот должно быть - они должны на цыпочках ходить и, кланяясь, угодливо спрашивать - чего изволите, пресветлая госпожа? Потому как иначе им не жить!

А отправились мы не куда-нибудь, а прямиком в центр Флостона. К коронному банковскому отделению - одному из двух имеющихся в городе. Где нас дожидался никто иной как Джоджо. Сразу напустившийся на Санни:

- Чё долго так? Чуть не опоздали!

- Да это вон, Прыг, спит долго, - быстренько перевёл Чуня наезд на меня.

Ну до меня докапываться Джоджо не стал - то ли сочтя это ниже своего достоинства, то ли ещё что, но только смерил презрительным взглядом. И на том обо мне позабыл. Ведь в этот самый момент из банка вышла некая особа! В сером, глухом длиннополом плаще, с накинутым глубоким капюшоном! Отчего просто невозможно разобрать определённо кто перед тобой. Это может быть как парень, так и девушка, и старик, и подросток... И лица невидно!

О донельзя экстравагантном наряде местной представительницы Тайной Стражи в городе ходило много слухов, потому я сразу осознал кто это вышел на крыльцо банка, да замер там - не решаясь соступить с него. Капюшон только двинулся влево-вправо - вроде как оценивая обстановку. Но улица была перекрыта, с одной стороны мы ж стояли, а с другой - подальше чуть, отиралась парочка мордоворотов - тех, что я видел раньше с Чуней. Так что проскочить, не пересекшись с бандитами не получится...

Пришлось ей остаться стоять на крыльце - похоже в расчёте на то, что тут хоть заскочить назад можно!

- Ну чё, где наши денежки? - нахально обратился к ней подошедший вальяжной походкой Джоджо. И... прежде чем она опомнилась, выхватил из её рук кошель, что она несла! Да без малейшего стеснения, ослабив шнур и растянув горловину, заглянул в него! Чтобы обрадовано присвистнуть: - О, да тут даже больше десятки! - Ну и "обрадовал" хозяйку кошеля, весело выдав: - Ладно, в зачёт следующего месяца пойдёт!

- Но... но это почти все мои деньги... - растерянно пролепетала эта - не знаю как её и назвать! Вроде как Эми Линкс!

- Ничё, ещё раздобудешь! - снисходительно ухмыльнулся в ответ подсыл Рикардо Ниддса. Гоготнув: - Вон, в весёлом доме хоть заработаешь... - И двинул прочь, насвистывая весёлую мелодию и подкидывая на ладони отнятый кошель.

А я, пребывая в полном офигевании от происходящего, наблюдал за развернувшейся передо мной сценой. У меня от непередаваемого возмущения аж дыхание перехватило! Что эта Эми Линкс творит! Что за дичь! Да она порвать их была должна! Попробовали бы такое с Фелис провернуть - я им не завидую! До конца своей недолгой жизни проклинали бы себя за такую идею! А эта... Слов просто нет! Нет слов!

У меня даже невольно закралось подозрение, что это всё хитрый розыгрыш, рассчитанный на доверчивых простаков. Ну что сложного нарядить кого-нибудь в похожий плащ и выдать за представительницу Тайной стражи - которую в глаза никто не видел?..

- Понял, Прыг, как тут у нас?.. Эт те не Гармин! - позволил себе самодовольную подначку Щербатый Чуня, прежде чем удалиться следом за Джоджо. Успев бросить ещё: - Не советую испытывать терпение Рикардо...

Но я даже не отреагировал на его слова. Посланцы Ниддса ушли, а я остался стоять - ждать продолжения. Которое не заставило себя ждать. Как только бандиты исчезли с глаз, так и стоящая у входа в банк особа поспешила свалить. Отправившись в противоположную сторону, увы... видимо почуяв моё внимание! И желание заглянуть ей под капюшон! И попытка проследовать за ней оказалась безуспешной. Стоило фигурке в плаще исчезнуть за углом, как больше я её не увидел! Хотя и быстро оказался на перекрёстке. Улизнула! Либо лучше меня зная город, либо попросту воспользовавшись служебным жетоном с отводом глаз...

Всё это произвело на меня настолько неизгладимое впечатление, что я, вернувшись на постоялый двор, даже вознамерился немедля засесть за письмо Мирене. Чтобы с негодованием поведать ей о таком безобразии! Ну страшно хотелось поделиться хоть с кем-то обуревающим меня неподдельным возмущением! Насилу взял себя в руки и успокоился. Всё же - вдруг это на самом деле развод?.. И хищница эта - "подставная"?.. Я же не смог удостовериться точно, что это Эми Линкс... А так... Просто не получается у меня принять, что настоящий варг спустил бы кому-то такое! Хоть трусливый, хоть какой! Хищница - есть хищница. И звериные инстинкты никому не дано перебороть.

Туда-сюда, поуспокоившись, я вернулся к своим делам. А именно - докупил последние мелочи, и сгонял к реке. Во Флостоне не то что порт имелся, но какая-никакая пристань была. Вот туда я и отправился. Пообщаться с владельцами речных кораблей - представленных исключительно лодками разной степени убогости. Не очень тут с ними... Но подходящую посудину найти себе удалось! Договорились с парой мужиков, пообещавшихся доставить меня куда надо за вполне разумную плату. А там - обговорили всё, да ударили по рукам. Я задаток оставил, и довольный отправился на постоялый двор.

Вечером никуда не мыкался - решив отоспаться, и спокойно провёл ночь. А с утра пораньше выдвинулся на окраину города, к пристани. Терренсы - отец семейства с младшим сыном, меня уже дожидались. Так что загрузился я, пристроив у ног походный мешок, и отчалили. Сопли никто не жевал - старший Терренс сразу за вёсла взялся, а младшой причальную верёвку аккуратно смотал, да под лавку убрал. И вполне себе ходко пошли мы вверх по течению Телоны... Благо оно не сильное, течение это самое, не так сложно против него грести - привычному, конечно, человеку. Ну и сами перевозчики мои вполне себе здоровые мужики - те ещё ведмеди. Я на них свой выбор не в последнюю очередь из-за телесной мощи и остановил - эти точно утянут меня куда надо. Им хоть по течению, хоть супротив него - всё едино.

Так и вышло. Мы за всё время даже к берегу не приставали ни разу - отец с сыном менялись только на вёслах, да и всё. Весь день поднимались по Телоне. Ну и разговорились, понятно, туда дальше... Не будешь же молча сидеть день-деньской? Тем более что мужики нормальные оказались, без каких-то заскоков. Правда они всё больше напирали на столичное житиё-бытиё, прознав что я прямиком оттуда к ним пожаловал, а мне тутошние дела были интересны.

Невзначай и шайки Ниддса разговор коснулся. Тут уже мужики охотно просветили меня обо всём. И что с появлением этого хлыща совсем житья в городе не стало приличным людям, и что всякий сброд из-за него распоясался, и что наглые они до изумления - никого не боятся, местных задирают, и вообще ставят себя ну чистыми владетелями города, хотя он завсегда свободным был. А что хуже всего - никто ему укорот дать не может! Вроде как на самом деле большие люди за ним стоят... И денег у него куры не клюют. Ну и... от кого откупятся из обиженных ими, кого припугнут... Так и живут. Но чем дальше тем больше распоясываются, да. Девкам пригожим совсем проходу последнее время не дают - за малым едва не на улицах их хватают! Вроде как некоторых даже того... чуть не силой принуждают - запугиванием и угрозами, к тому самому. Одна утоплась даж. И несколько парней как-то странно пропало, из тех что вознамерились дать им укорот. Имеется подозрение у флостонцев, что и не увидит их больше никто... У Рикардо-то этого в подручных - вон какие разбойные морды всё...

В общем, если судить по словам Теренсов, то откровенно нехорошее впечатление сложилось у местных о компашке Рикардо. И жалеть об их исчезновении никто не будет. А ведь изначально Ниддс ставил себя поборником справедливости и радетелем за простой люд! Да только нафиг такой заступник оказался не нужен людям в тихом, мирном городке. Вот и показал он своё истинное лицо.

Единственное, что мне осталось непонятным - ну тут мужики мне ничем помочь не могли, так это то что серьёзная шайка Ниддса вообще забыла в глухом провинциальном городке. Им тут откровенно не место. Ну не крутятся во Флостоне настолько солидные деньги, что имело смысл тут чуть ли не Ночную гильдию организовывать. Не Карракс это. И даже не Гармин!

А вечор, Теренсы высадили меня на противоположном берегу Телоны, да искренне пожелав удачи, отправились в обратный путь. Куда как более лёгкий и быстрый - течение-то теперь им в помощь будет, и вода их сама до самого Флостона донесёт. Масляную лампу только запалили и отчалили...

Ну а я тут же на берегу, устроился на ночёвку. И... продрых как сурок всю ночь! А какие сладкие сны снились - о несметных сокровищах, что меня ждут...

С утра я с большим энтузиазмом позавтракал и, предвкушая что-то такое эдакое, взгромоздил себе на плечи походный мешок. И выступил.

Поначалу всё отлично было - пока я был охвачен умилением возврата к прошлому, а потом эмоции ослабли и стало уже не очень. Восторг изначальный сначала поугас, а потом и вовсе куда-то исчез. Да, достаточно быстро всё стало восприниматься куда обыденней - не так как в грёзах. И походный мешок стал отчётливо чувствоваться на плечах... прилично так давящий на них, и земля с вездесущими камешками - так и норовящими подлезть под ноги! начала раздражать чуть, и солнце осеннее - палящее прямо по-летнему! начало донимать... А ещё, по причине того, что в поход я отправился один-одинёшенек, у меня не было парусинового полога, под которым так здорово устраиваться на днёвку. Понадеялся ж я на то что уже осень и ограничился сулимским способом защиты от солнца - у них в пустыне так странники ходят, пристроив себе под шляпу легкий платок. Да так-то неплохо - и шея прикрыта от палящих лучей и лицо с обеих сторон, но это всё не то...

Да, моё возвращение в Пустоши, которое я втайне даже предвкушал, вышло на деле не таким уж и замечательным. Но... ничего так! К пятому дню я пообвыкся и всё вошло в свою колею. Тем более, что каких-то помех на своём пути я не встретил, успешно продвигаясь к Гибельному Взгорью. И флостонские охотники не подвели - все указанные ими на карте источники оказались там где полагается. А это уже большое подспорье, несмотря на то что мою потребность в воде покрывает фляга с магической конденсацией влаги. Но это только попить, да поесть приготовить. А с рук, да с лица солёную корку не смыть...

Дни шли своим чередом, похожие один на другой как близнецы, и я, наконец, выбрался к Гибельному Взгорью. А там, чуть помучившись пока сориентировался, и к древнему городу с пропастью по центру. Отсюда уже я отправился прямиком к разрушенному оплоту Кей-Мирах знакомой дорогой. Не забыл я её, не забыл, несмотря на три прошедших года...

Да, путь через проток Фирры, по которому я сплавлялся, вышел бы короче, но там, увы, всё не так просто. К речушке-то от оплота я шёл большей частью пребывая не в себе... так что сейчас вряд ли нашёл бы дорогу, и плутал бы невесть сколько в поисках ориентиров. А так - вышел ровно туда куда надо!

Когда показался тот самый, навсегда врезавшийся мне в память каменный холм - руины, сердце у меня само собой отчего-то забилось чуть чаще. И я облизнул пересохшие губы... С непонятным волнением на душе подойдя поближе, я остановился. И хмыкнув, кривовато усмехнулся... Всё то же и всё там же... Стоит холм. Ничуть не изменившись за все эти годы. И... демон-паукан на месте! В смысле останки его, в виде пустой хитиновой оболочки, выгнившей и высохшей видимо изнутри прошедшее время, и сменившей смолисто-чёрный ранее окрас, на грязно-серый... Странно, что никто не растащил - демоны тут наверняка появлялись...

"Наверное, несъедобный..." - подумал я, останавливаясь возле поверженного мной чудища, из иссохшегося остова которого всё так же торчала пара оставленных мной в туше болтов.

Мотнув головой, отгоняя непрошеные воспоминания - бередящие душу, я поправил мешок и бодро двинул дальше - на старом месте стоянку обустраивать. Скинув же с плеч походный мешок, ощутил насколько легко мне стало... загрузился же я не на шутку, и даже так мне удалось взять далеко не всё что хотелось.

Обустроившись - фигли там делов-то? я воды попил. И... с некоторой опаской отправился в отнорок - пробитый нами ход. Где только меня и отпустило окончательно. Когда я обнаружил что завал нетронут - никто его не разобрал.

- Отлично! Просто отлично! - чуть возбуждённо проговорил я, не сумев удержать эмоции в себе. И прям сразу же перетащил инструмент, всё необходимое, нацепил рабочие перчатки, и решительно взялся за разбор каменного завала. Ну а что? Солнце ещё высоко! Хотя, учитывая, что работать тут приходится при свете лампы, это и не важно...

Само собой, сильно далеко я прям так сразу не продвинулся. Уже спустя полчаса пришлось остановиться - дальше завал был совершенно непоколебим. Пришлось взяться за инструмент, чтобы заложить алхимическую взрывчатку... Я немного вник в этот вопрос за эти годы, так что в закладке не сомневался. Но всё же старался действовать аккуратней - не перебирая. Дабы не завалить тут всё нафиг! Из-за этого взрывы получались у меня откровенно слабые. И продвижение вперёд шло очень, очень медленно.

Шли дни, а я всё трудился не покладая рук позабыв обо всём. Да одному тяжело. Но дело спорилось. И время летит - опомниться не успеваешь, как день уже миновал...

А на шестой день случилось несчастье... то ли перестарался я с количеством алхимической взрывчатки, заложив её слишком много, то ли место просто такое неустойчивое попалось, а после взрыва завалило больше хода, чем я расчистил за всё время! У меня едва руки не опустились при виде такой катастрофы... Стоял и, закрыв рукой рот, долго тупо смотрел на каменный завал, что в ходе образовался...

Честно, только большим усилием воли удалось заставить себя продолжить работу. Ну и понимание того, что здесь я точно не останусь без куша - если дороюсь, конечно, до него! не дало отказаться от всей этой авантюры. Всё же я крепко надеялся на то, что тот страшный внутренний обвал, который случился после изъятия артефакта, не затронул ни камеру с непонятным шаром, ни кольцевой коридор - в то время как церемониальный зал, однозначно, завалило полностью. Должны, должны были они устоять! А раз так, то добраться до "Дара" вполне реально. Главное проход туда раскопать...

Учтя случившееся, дальше я стал работать куда осторожнее. И заметно медленнее... Несмотря на то, что начал активно применять чудо-тесак, приобретённый мной ещё в столице. Значительную часть своих сбережений на него угрохал - ровно тысячу двести золотых... За вполне себе обычный с виду добротный тесак! Который, конечно не стоил бы столько, если бы не его магическая составляющая в виде активного заклинания "рассекающего удара", поддерживаемого вплавленным в рукоять здоровенным драгоценным камнем - топазом. Увы, снизить цену, использовав тут какой-нибудь искусственный кристалл у мастера никак не получалось - слишком энергоёмкой получилась эта игрушка. Несмотря на то, что данное заклинание относилось всего к третьему кругу. И... камень моё чудное приобретение рубит только так! Как мягчайшую древесину! Вот только просаживает при этом накопитель тоже от души... А собственной энергии у меня сущие крохи. Так что, по моим осторожным оценкам, магического потенциала тесака хватит лишь на то чтобы прорубиться сквозь ярда четыре сплошного камня. И всё...

"Да, в тесак бы накопитель побольше - тысяч за десять золотом, и можно было бы использовать только его..." - позволил я себе помечтать.

Но... но это всё реально лишь мечты. А вне их, проход приходилось пробивать подрывами... Причём, алхимической взрывчатки у меня было тоже не так чтобы завались. Мне же в первый выход пришлось тащить кучу всего - одного инструмента под два десятка фунтов! В общем, не добрался я с первого захода даже до камеры с шаром на постаменте, увы... хотя до неё совсем немного оставалось по моим ощущениям.

Какой приступ разочарования я пережил, когда осознал, что придётся возвращаться во Флостон не солоно хлебавши - словами не передать! Грусть, печаль и чёрная меланхолия... Ведь столько трудов положил - реально вкалывая как проклятый! Четыре пары рабочих перчаток в клочья изодрал! И ведь совсем чутка не хватило, добраться до цели!..

Впрочем, уже на следующий день после моего отправления в обратный путь моё вселенское разочарование сменилось неистовой надеждой. Как-то незаметно прям духом воспрял! Когда пришло понимание того, что на самом деле всё куда лучше чем кажется. Ведь на самом деле мне совсем чуть-чуть осталось чтобы добраться до ценного артефакта! И в следующий раз я уж точно до него доберусь! Ну а на то что это получится сразу сделать было по меньшей мере наивно полагаться.

Я прям азартом каким-то разгорелся. И предвкушением чуда. Потому обратный путь буквально на крыльях пролетел. Не встретив и тут никаких проблем. Не поход по опаснейшим Пустошам, а загородная прогулка! Ну со скидкой на условия, конечно.

Единственное, что омрачало моё радужное настроение, так это понимание того, что во Флостоне меня ждут немалые проблемы... Вот хоть закупайся быстренько, и сваливай обратно! Но, увы, так делать нельзя. Надо восстановиться после похода хоть декаду. А лучше две...

И мои мрачные предчувствия оправдали себя! Не успел я, вернувшись, отдохнуть-отоспаться, как возникли проблемы. Стоило мне только нос в город высунуть, как тут же Щербатый Чуня нарисовался - словно карауливший меня у постоялого двора всё это время.

- Ты где шатаешься, Прыг? - раздражённо спросил он. - Рикардо уже заждался денег! - Угрожающе прям начав наседать: - Или соскочить решил?..

А я не придумал ничего лучше, чем попытаться поводить их за нос какое-то время - вдруг прокатит?.. Мне ведь и надо всего - декаду одну...

- Отвали, Санни, времени у меня вообще нет. Потом как-нибудь давай потолкуем, - выдал я в ответ, не остановившись даже, а наоборот ускоряя шаг.

Щербатый выпучился было на меня, а потом, спохватившись, поспешил за мной - как собачонка, следом!

- Ты чё, Прыг, совсем страх потерял? - обозлённо вопросил он, нагоняя.

- Ты тупой? Нет? - раздражённо спросил я у него, всё так же даже не глядя на парня. - Говорю же - времени нет! Мне тут верную наметку дали на добычливое место - надо быстро собираться, и туда, пока меня кто-нибудь не опередил!

Сыграл, в общем, охваченного азартом поиска охотника за сокровищами Древних. Насмотрелся на таких чудиков в своё время в Гармине - такое ощущение, что обычного мира для них просто не существует.

Санни, естественно, тоже был хорошо знаком с таким присущим отдельным охотникам за сокровищами Древних заскоком, но, понятно, хоть и озадачился, так просто отстать от меня не мог.

- Да кого это волнует? - совсем уж озлившись воскликнул он. - Ты с Рикардо рассчитайся, а потом уже занимайся своими делами!

- Не, никак не получится, - отмахнулся я от него как от надоедливой мухи, целеустремленно двигаясь в одному мне известном направлении. И Санни, которому надоело уже переходить постоянно на бег - ну ниже он меня, и соответственно ноги у него короче, чтобы нагнать меня, отстал. Остановился, и сплюнул с досады. И, развернувшись, пошёл, похоже, докладывать о своей неудаче Ниддсу. Понятно же, что не мелкой сошке решать, что тут теперь делать, да как поступить, вот и придётся Чуне бежать к Рикардо за указаниями. И... пока туда-сюда мыкается, время глядишь и пройдёт! Вряд ли они сходу решат что со мной делать - ведь вроде как я и не отказываюсь платить, и в то же время денег они не получили...

Увы, думали они не так чтобы долго. Вечером следующего дня у постоялого двора меня опять караулил Санни. Да не один, а с той парочкой давешних мордоворотов! Должных помочь мне принять верное решение, как я понимаю...

Ан нет, я ошибся! Щербатый начал не с угроз, и даже не с попытки отделать меня, а просто хмуро бросил:

- Пошли, Прыг, Рикардо хочет тебя видеть.

- А вот я его - нет, - хмыкнул я, непроизвольно потерев брюхо. - Прошлого раза хватило. - И руками развёл, торопливо выдав: - Да времени нет! Совсем нет! Так что давай в другой раз!

- Не, Прыг, никаких других разов не будет! - злорадно ощерился Санни и приглашающе мотнул головой своим помощникам. Те и подвалили тут же, грамотно припирая меня к стене.

Только вот я был готов к такому повороту событий! И прежде чем громилы что-то прочухали, в них с резкими хлопками поочерёдно ударили две неяркие молнии! Практически отбросившие мордоворотов назад, заставив грохнуться на мостовую без сознания. Как и предполагалось, никакой защиты от магии у них не было - не набольшие банды Ниддса, чай, а так - сявки.

На Санни, обалдело разинувшем рот, тоже отсутствовали побрякушки истощающие видимое в истинном зрении магическое свечение, но несмотря на это, я не стал использовать на нём ненасыщенное заклинание "Молнии". А незатейливо зарядил ему в ухо! Прям от души так! И он тоже упал на мостовую. Ну а я быстро срулил. И... недолго думая, собрал вещички, да перебрался в "Рубиновые слёзы"! В таверне Сэмсонов серьёзный люд живёт, и охрана у них тоже серьёзная, так что здесь прихвостни Ниддса не просмеют рыпнуться, завалившись прямо в зал...

Это всё помогло мне выиграть ещё день, который я потратил на приготовление к походу. Припасы-то закупить это самое простое, много времени не отнимает, а вот с алхимической взрывчаткой - что мне приходится самому делать, возни прилично. Но без неё мне никак...

Имея уже собранный походный мешок, я вознамерился попросту просидеть в таверне дней несколько, не высовываясь в город, а затем попросту свалить в должный стать решающим поход. А Ниддс со своими пускай шакалят вокруг, исходя бессильной злобой. Второй-то раз застать их так же врасплох не получится - это только так прокатило, из-за того что Санни держал меня за всё того же никчемного слабосилка, способного без свитков лишь магического светляка создать. Да, большим удивлением для него стало, что я так заматерел!

Довольный собой, я безвылазно сидел в таверне - тут в общем-то и не требуется куда-то выходить - всё есть. Еда - на любой вкус! Есть где поспать, опять же. Купальня шикарнейшая! И развлечься есть с кем - вечером сюда прямо набегают флостонские любительницы лёгкого промысла, из тех что стесняются пока в весёлых домах работать.

Такая, в общем, благодать, что я на третий день такого замечательного отдыха, ничем не омрачаемого, даже беспокоиться начал, что компашка Ниддса так и не даёт о себе знать. Понятно, что открыто подвалить ко мне в "Рубиновых слёзах" чтобы потолковать по-свойски они не могли, но и забыть обо мне тоже! Неужели задумали отловить в момент моего выхода в поход?.. Или ещё чего замыслили?..

Растревожило меня прям это нехорошее спокойствие. Заставив держаться настороже. И только это уберегло меня от крупных неприятностей...

Спустившись вечером по своему обыкновению в зал таверны - поужинать, я по возвращении почуял что-то неладное. В буквальном смысле этого слова! В моей комнате витал едва уловимый, но достаточно специфический запах сулимской весёлой травки! Курильщики привыкают к нему и не чуют уже практически, что даже их одежда отчётливо воняет потом этой дрянью, а вот другой человек замечает это сразу! И... И чуть сдвинут небольшой плетёный коврик у сундука!

- Дарг! - выругался я, бросаясь, естественно к первым делом к окованному железными полосами сундуку, в котором хранились все мои ценности - магический тесак и свитки.

Открыл быстренько - и облегчённо вздохнул. Всё было на месте. Видимо банально времени не хватило забравшемуся в мой номер, на то чтобы вскрыть хитрый замок. Я сам пробовал - чисто из любопытства! тут работы на верный час. А в зале таверны я много меньше просидел. Поел, да сразу поднялся.

Естественно, на этом я не успокоился, и принялся остальные свои вещи проверять. Начав с походного мешка - вдруг мне там все припасы перепортили, какой-нибудь вызывающей несварение дрянью?.. Но там всё в порядке было. И оставался только шкаф с вещами. В который я и сунулся. Однако там вроде тоже всё на месте было... Я, правда, не стал доверять глазам и немедля перебрал вещи на всякий случай. И... И обнаружил запрятанную меж нательных рубах лакированную коробочку жёлтого дерева! В таких обычно дамы драгоценности хранят. И какой у меня отродясь не было!

И тут - стук в дверь! Прям кулачищем кто-то задолбил! И до меня донёсся несколько обеспокоенный голос владельца таверны - мастера Сэмсона:

- Милсдарь Фастин, откройте!

И опять по двери кулаком замолотили!

Глава 6

Если бы не жизнь в Карраксе - научившая меня многому, развесёлая со всеми этими бандитскими забавами, которые нам в Гармине и не снились, у меня не хватило бы соображения сделать то, что я сделал в тот же миг. А именно - молниеносно переместиться от шкафа к окну, его одним движением распахнуть - тут повезло мне, что владелец таверны сделал их на мансардном этаже распашными, так как душновато здесь становится вечерами в летнее время и без проветривания никак, и... коробочку эту занимательную, не раскрывая даже, запулить изо всех сил куда подальше! На соседнюю крышу, за конёк! Где коробочка наверняка скатится на другую сторону здания...

Окно теперь быстро прикрыть, и немедля к двери! Чтобы отворить её, не дожидаясь громогласного:

- Стража! Открывайте!

И точно! Не ошибся я! В коридоре за дверью меня дожидались именно стражники! Пятеро мордатых таких, немолодых блюстителей правопорядка, моментально оттеснивших владельца таверны в сторонку, и пропустивших вперёд сухонького старичка в видавшем виды форменном мундире судейского поверенного. На которого я вопросительно и уставился, не разыгрывая даже удивление.

- Милсдарь Фастин, у нас имеются заслуживающие доверия сведения, что вы промышляете воровством. И не далее как вчера обчистили дом нашего уважаемого главы городской стражи... - сходу огорошил меня поверенный. И сунул мне в руки какую-то бумагу, со словами: - Вот разрешение главного городского судьи Милтона на проведение дознания в вашем отношении...

А затем опешившего меня, просто сдвинули с дороги и прошли в снимаемую мной комнату. Пара стражников осталась со мной стоять - с судейским поверенным и владельцем таверны за компанию, ну а остальные трое начали сноровисто перетряхивать всё моё имущество!

- Предлагаю вам начистоту сознаться и вернуть украденное... - кашлянув, привлёк моё внимание старичок. - Это вам зачтётся, поверьте...

- Ага, ещё как! - подтвердили суровые стражники, вот только тон их говорил совсем о другом - что тогда мне точно все кости переломают!

- Думаю, вас кто-то ввёл в заблуждение относительно меня, - опомнившись, наконец, заявил я. - Так как я честный охотник за сокровищами Древних, а не какой-то там мелкий воришка.

- Мелкий?! - не сдержавшись, возмущённо фыркнул один из стражников. - У супруги нашего главы - госпожи Стефнии, украшений в шкатулке хранилось почти на три тысячи серебром!

И мне прям полегчало сразу! Тут я угадал - положившись на мнение местных о том, что глава их стражи на редкость честный малый, не пытается нажиться на всём - и оттого небогат. Ну и близкие его тоже в шелках не ходят, соответственно.

- Вот! - назидательно приподнял я указательный палец, и достав из кармана куртки ключ, повертел им - обращаясь к вскинувшему брови судейскому проверенному: - Вы позволите продемонстрировать вам кое-что?..

- Почему бы и нет? - пожал плечами заинтересовавшийся всем этим старичок.

И мы проследовали к сундуку, в котором я храню свои ценности. Магический тесак, свитки, и прочая, прочая... включая чековую книжку! Которую я и достал, чтобы продемонстрировать её поверенному и стражникам. Ну не столько её саму, сколько то на какую сумму выписана...

И... и мои гости слегка увяли, увидев мою состоятельность. Нерешительно переглядываться начали...

- Видите, мне совершенно незачем промышлять мелким воровством, - заявил я им. - Помышлять в Пустошах куда как выгодней. - И руками развёл. - Так что тут явно какая-то ошибка.

- Нам всё равно придётся обыскать тут всё, - неохотно сказал один.

- Да пожалуйста, - помедлив, пожал я плечами, молясь при этом про себя чтобы сюрприз был только один.

И они аккуратно перетряхнули все мои вещи. Именно обыскали всё-всё! в комнате снимаемой мной. А напоследок ещё и меня обшмонали! И к моему несказанному облегчению, ничего не нашли.

Но уходить не спешили, беспомощно топчась всё в моей комнате и видимо не зная что и придумать ещё. Очевидно наводчик у них верный был и ранее никогда не подводил. Пришлось помочь им принять верное решение, задумчиво молвив - вроде как размышляя вслух:

- Может это всё происки Рикардо Ниддса... Неспроста же этот мерзавец грозился что я сильно пожалею, если откажусь платить ему за защиту?.. Напирая на то, что в городе ему все платят за неё, а не страже...

- Вот как?.. - недобро сощурился бывший тут за старшего стражник - с нашивками десятника. И резко кивнул: - Ладно, милсдарь, простите великодушно за беспокойство. Действительно, не иначе как ошибка вышла...

- Да ничего, ничего, я всё понимаю, - заверил я их.

Непрошенные гости свалили. А я, прикрыв за ними дверь, облегчённо перевёл дух. Чуть не вляпался ведь! И от стражников бы досталось - бока бы они мне по-любому намяли! и потом в каталажку угодил, где у Ниддса наверняка есть подвязки, и где ждала бы меня весёленькая жизнь!

- Во козлины! - озлился я прям на флостонских бандитов. И стал соображать, чем бы их таким озадачить, чтобы им стало не до меня. Или плюнуть на восстановление и рвануть в поход?..

По здравому размышлению, я решил не рубить сгоряча и не срываться. Надо действовать наверняка! Ведь неизвестно насколько там работа затянется... Ещё раз переться аж на Гибельное Взгорье не хотелось бы...

На следующий день, я первым же делом перетащил все свои ценности - те что не отправятся со мной в поход, в банковское отделение, пристроив там в хранилище. В этот-то раз прихвостни Ниддса протупили, подкинув мне ценности. А если поступят иначе, да обнесут?.. Не, мне такое не надо!

Обезопасив своё имущество на время отсутствия, я отправился к мастеру Маерсу. Нужно же снаряжение приготовить. Ну и засел там. Лизка обиженная - откуда-то прознав о моём появлении! заявилась - пришлось ещё с ней объясняться. То да сё... вернулся в таверну, а там новый сюрприз! Кто-то снова у меня побывал!

Нет, если бы я не озадачился историей с незаметным проникновением в мою комнату, и не обезопасил себя от подобного, то ничего и не понял бы. А так... Ну как тут не понять, что у меня побывали, если мелкая соринка оказалась стёрта с дверной ручки на внутренней стороне двери?.. И волосок воткнутый между косяком и дверным полотном упал... А вот окно не трогали! То есть вошли изнутри, вскрыв замок или открыв ключом, а не залезли через окно. Хотя последнее и дивно было бы, учитывая, что проделано всё средь бела дня. Слишком палевно по крышам лазать, да в окошки соваться...

Но вот с тем, что понадобилось в моей комнате неведомым гостям возникли непонятки. Ничего не подкинули, и не украли! Хотя я всё-всё перебрал, пересмотрел, тщательнейшим образом обшарив всю комнату. И если бы не догадался осмотреться истинным зрением... Ведь только тогда и углядел неладное - лёгкое жемчужное свечение, в одном месте из-под пола! Где кто-то, пользуясь моим отсутствием, устроил под одной половицей тайник! И засунул туда бархатный мешочек! С изящными - и какими-то невесомо-ажурными! драгоценностями, прекрасной работы. Однозначно дорогими, несмотря на невеликий вес собственно драгоценного металла, и откровенно крохотные размеры драгоценных камешков.

Впрочем, я лишь миг любовался на эти женские украшения, высыпав их из мешочка себе на ладонь. И тут же прислушался - не стучат ли в дверь уже?.. Но пока за ней царила тишина. Видимо чуть позже должна стража с магами подвалить, чтоб меня на тёпленьком взять!

"Нужно побыстрей избавиться от этого!" - молниеносно принял решение я.

Но... предпринять ничего не успел! Окно ж, придя - устроив обыск, открыл - ну реально душновато на мансарде становится под вечер, и как оказалось - очень даже зря! Потому что кое-кто воспользовался этим! Только я бросился к нему, как в нём неожиданно возникла - словно проявившись из воздуха! некая фигура в плаще! С лицом закрытым простой полотняной маской!

У меня от неожиданности появления эдакого гостя, чуть сердце не остановилось! А когда я опознал в нём здешнего варга... Забилось с неистовой силой!

А пришелица, не сводя взгляда с драгоценностей на моей руке, прошептала напряжённо-хрупким голосом:

- Это драгоценности моей матери...

Я судорожно сглотнул. И аккуратно ссыпал их обратно в бархатный мешочек. А затем медленно протянул его хищнице - не сводящей с него напряжённого взгляда, пролепетав: - Мне... мне их подбросили...

- Люди Рикардо указали на тебя... - прошелестел её тихий голосок. - Сказали что вор - ты... явился во Флостон, и никого не слушая творишь что хочешь...

- Подставить хотят, поверь! - едва ли не воскликнул я.

- Зачем?.. - всё же спросила она, после продолжительного молчания

- Размолвка у нас с Ниддсом вышла! - поспешно пояснил я. Не став скрывать: - Так-то я раньше промышлял воровством, да, но завязал с этим делом! А Рикардо это не понравилось! И он решил взять меня в оборот, как я во Флостон приехал! Подставы вон, всякие выдумывает - ворованное подкидывает! Давеча у жены главы городской стражи побрякушки спёрли - мне подбросили, сейчас вон - твои... - И с нотками отчаяния выдал. - А я всего лишь хотел пожить тут тихонько - промышляя в Пустошах, где можно добыть больше на порядок, чем глупым воровством в провинциальном городке!

И... и кажется Эми Линкс поверила в мою искренность! Так как медленно подалась назад - через окно, и исчезла! Что позволило мне перевести дух и утереть со лба выступивший пот.

- Фух, тут реально чуть не встрял... - прошептал я. И бросил громко - в надежде, что меня услышат: - Ценности надо хранить в банке! - А то ведь опять обокрадут незадачливую хищницу!

Если честно, то тут мне дико повезло в том, что варги ориентируются в первую очередь на эмоции, а не на слова. Иначе не поверили бы мне! Ну и то что здешний варг такой трусливый сыграло свою роль - иная хищница загрызла бы меня сразу, а эта дала объясниться...

Вот тут меня прям затрусило - от пережитого! И я прям воспылал желанием поквитаться с поганцами, измыслившими такое изуверство! Я ж чуть не помер, когда эта в окне объявилась!

И обидно, конечно, что не оправдались мои надежды на то, что за оставшиеся дни они ничего нового не придумают... Нет, ничего нового они-то действительно не измыслили, повторив вчерашнюю попытку подставы, но это уже не суть важно! Главное, что не угомонились, позволив мне спокойно свалить в Пустоши.

А вообще, выдумкой они, похоже, не сильны. Зачем повторять то, что сразу не сработало?.. То ли Ниддс такой до дури упёртый, то ли исполнителя исключительно тупорылого подобрал - к примеру, того же Щербатого Чуню, у того с фантазией завсегда было всё плохо, это мне ещё по Гармину помнится. С этого придурка станется и в третий раз попытаться то же самое провернуть!

Неслабо обозлённый всеми этими попытками откровенной подставы, я, целью предотвращения нахождения новых сюрпризов в своей комнате, на следующий день поднялся спозаранку. И не позавтракав даже, отправился за покупками. А то что это такое? Лазают всякие в мою комнату как к себе домой!

Побегать пришлось - не так-то просто оказалось сыскать пару подходящих пружин! С остальным проще было - там ничего из ряда вон выходящего: мощные скобы; здоровые шурупы; простая чугунная болванка - на противовес; пяток разномастных полос железа с прибитыми в нужных местах отверстиями; под дюжину подходящих болтов; да изрядный кус тонкого, но очень прочного троса; Ах да - ещё понадобился инструмент! Который я выпросил в одной лавке, что им торгует, за небольшую плату на пару часов. Так-то он мне кроме как для этого дела без надобности, чтобы его покупать.

Быстро управившись со всем этим, я вернулся в таверну. И там, под "Пологом Тишины" - без него никак, а то тут же примчался бы потревоженный шумом владелец таверны, который наверняка не пришёл бы в восторг от моей самовольной доработки его собственности! сварганил достаточно популярную в Карраксе ловушку на непрошеных гостей. Проблемой это не стало - конструкция несложная, и мне такую даже обезвреживать приходилось раз.

Обезопасив своё жилище, я, крайне довольный делом рук своих, закрыл комнату на ключ, и потопал инструмент отдавать. Ну и там, в трактире рядом с лавкой, и перекусил ещё. А то проголодался за работой...

После этого я отправился к Теренсам - договориться о новой доставке меня вверх по течению Телоны. Пошёл, понятно, не прямиком, а покружив сначала по городу, в целях выявления возможного хвоста - хотя Флостон не многолюдный Карракс, тут незаметную слежку за кем-то при всём желании не провернёшь... Просто тут лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорится. Не хотелось бы чтобы шайка Ниддса дожидалась меня завтра поутру на причале.

Отыскал я в итоге Теренсов, хотя не знал где они точно живут, помня только по их обмолвкам название улицы, да то что дом их у мясной лавки Цикана находится. Ничего - этого хватило. Городок маленький - все всех знают...

Договориться вышло легко. В прошлый раз все довольны остались, и потому Теренсы не прочь были подзаработать так вновь.

Уладил всё, и назад, в таверну, рассчитывая в оставшееся время крепко отоспаться - на весь поход! Хватит, что называется, дразнить гусей, шатаясь вот так запросто по городу...

Что-то неладно я заподозрил ещё когда поднимался по лестнице на мансардный этаж таверны - какие-то надрывные завывания, громкие голоса доносились же оттуда... Заинтригованный, убыстрил шаг. А в коридоре - по обеим сторонам которого располагались двери в съёмные нумера, ажно целая толпа собралась! Среди которой выделался раскрасневшийся владелец таверны, что-то втолковывающий собравшимся вокруг людям. Но объясниться нормально с купеческими приказчиками, из тех что заселились тоже на мансардный этаж, у него никак не получалось - постоянно сбивали его некие надсадные подвывания, перемежаемые всхлипами...

При виде эдакой занятной композиции, у меня сама собой нарисовалась на лице широченная улыбка. И я протиснулся к своей двери - чтобы полюбоваться на какого-то худосочного бедолагу, не прекращающего свои обречённые завывания! которому зажало шею, в момент когда он сунул голову в мою комнату! Придавило её закрывшейся дверью к косяку, и теперь ни туда, ни сюда! Сработала моя ловушка! Да ещё так здорово!.. Обычно, угодившего в неё вора зажимает поперёк туловища, но этот видать отпрянуть чуть успел... на свою беду. И ещё крутился, не зная что механизм ловушки за счёт противовеса создаёт постоянное давление - забирая любую слабину что ему дать. Вот и передавило ему шею так, что он уж едва не посинел, сипя надсадно и уже едва-едва дёргая руками и ногами в безнадёжных попытках освободиться.

- Ой, а чего это у вас тут такое интересное происходит?.. - гнусненьким голоском полюбопытствовал я, привлекши тем самым всеобщее внимание. Продолжив жизнерадостно: - Воров ловите, да?

- Это какое-то недоразумение... - покраснев как рак, принялся заверять меня владелец таверны.

- А, ну да, ну да, - насмешливо оборвал я его. - Дверь сама открылась, а этот бедняга просто хотел её прикрыть!

Со стороны купеческих приказчиков послышались отчётливые смешки, а Сэмсон смешался. И, хмыкнув, я просунув руку в щель меж дверным полотном и косяком - нащупал и сдвинул стопор ловушки. И... Крак! Дверь распахнулась! А попавшийся в ловушку парень обессилено повалился на пол, надсадно сипя и скребя пальцами синеющую шею.

- О, а рожа-то знакомая! - неприятно удивился я, опознав теперь в воре человечка из тутошней обслуги. Мелькал он в зале пару раз - разнося еду.

Это заставило Сэмсона, возжелавшего заявить что-то, осечься. А извлечённый мной затем из замочной скважины ключ - который я сразу сравнил со своим! и вовсе задохнуться от негодования. Явно ж не отмычка самодельная, а запасной ключ, который должен иметься лишь у хозяина.

- Это вы всем так ключи от комнат постояльцев раздаёте? - с ехидством спросил я у владельца таверны, окончательно добив его.

- Нет, нет, что вы милсдарь! - принялся он заверять меня, покосившись на смотрящих на него с любопытством купцов и совсем уж побагровев. И бросил просто убийственный взгляд на своего вороватого работника - определённо, с трудом сдержав желание пнуть его, чуть очухавшегося и начавшего опять отчетливо завывать - пока на его вопли вообще все постояльцы не сбежались!

- Так, а это у нас тут что? - продолжил я дознание по горячим следам, поднимая лежащий у двери мешок - который, очевидно, притащил этот неудачливый взломщик. Сам втайне радуясь такой небывалой удаче - ведь если там что-то из уворованного добра, то тут все уверятся что меня хотят подставить, и пропадёт всякий смысл в продолжении этого балагана. Не прокатит такое, однозначно, даже если ко мне в комнату всю городскую казну перетащить.

Да и любопытство разбирает, если честно, что в этот раз придумали мои злопыхатели. Это явно не драгоценности - где их наберёшь-то, цельный здоровущий мешок?..

Развязал я его. Да так и замер! Обнаружив что он полнёхонек всевозможной ерунды - женские вещи, пара книг, блокнот и изящная серебряная ручка, расписная фарфоровая кружка... а на самом верху как апофеоз всего - цепочка с серебряной гравированной пластинкой - жетоном Тайной Стражи! Похоже Эми Линкс последовала моему совету и припрятала понадёжней все свои драгоценности и эти придурки просто сгребли всё что под руку подвернулось - всё, что можно загнать хоть за пару монет!

Да увести жетон Тайной Стражи это... это полная дурость. Сунувшийся поближе Сэмонс, увидев его, прямо с лица спал. И... не сдержавшись, отвесил таки страдающему вору увесистого пинка - заставив его по-бабьи взвизгнуть.

- Ну ты и придурок.. - придя в себя, изумлённо покачал я головой, переводя взгляд на этого остолопа. - Это ж надо до такого додуматься...

- Это не моё! Не моё! - истеричновзвизгнул он, явно сломавшийся от пережитого. - Меня просто попросили в номер это занести - в шкаф или под постель сунуть!

- Кто?! Кто тебя попросил?! - едва не накинулся на него чтобы вытрясти душу владелец таверны.

- Санни... Санни Ритчес... - простонал парень. Всхлипнув: - В карты я проигрался, а он возьми и предложи так долг покрыть...

Приказчики и прочий люд запереглядывались, зашептались. И я счёл нужным пояснить им:

- Человечек это один на побегушках у Рикардо Ниддса.

Собственно, тут и обсуждать было больше нечего. И я просто посмотрел на владельца таверны, который мигом сообразил что к чему:

- Следующий месяц - проживание бесплатно! Включая еду и выпивку! - И ещё раз пнул своего незадачливого работника, свирепо пообещав: - А этого я тотчас страже сдам! На каменоломнях сгною, паразита!

Я удовлетворённо кивнул. И вновь вернувшись к разглядыванию мешка со всем этим барахлом, задумчиво произнёс:

- А это нам лучше вернуть подобру-поздорову... пока хозяйка не заявилась...

Возражений ни от кого не проследовало. Ну и я, подхватив мешок, отправился по известному адресу - ни для кого не являлось же секретом, где обитает флостонская представительница варговского племени... я так сразу этот момент для себя прояснил - что бы знать какой район города обходить десятой дорогой.

Вскоре я был возле нужного мне дома. Большого, аж в четыре этажа! Но откровенно обветшалого. Посеревшие стены с растрескавшимися барельефами, грязные окна... кое-где и облицовочная фасадная плитка обвалилась... крылечко, ведущее в спрятанной в некоей нише двери, что чаще встречается в Карраксе нежели здесь, всё выщерблено... И - вызывает ощущение откровенного запустения. Со стороны глянуть, так подумаешь что тут вообще никто не живёт. Похоже, городские чинуши, каким-то своим хитрым образом прочуяв что за никчемного варга к ним занесло, выделили ей самый хлам.

Колокольчика не было. Пришлось мне, зайдя в эту самую нишу, по простецки начать дубасить кулаком в рассохшуюся дверь.

Ну, после того как я набрался смелости, конечно... Просто лучше так, чем клыкастая сама припрётся на разборки...

Стучать мне пришлось долго. И всё бестолку! Так мне никто и не открыл. Такое ощущение - будто затаившись в надежде, что припожаловавший незваный гость сам свалит - когда ему надоест колотиться в дверь... Ага, типа никого дома нет! Хотя в это время - а дело шло к полудню, все горожане дома сидят, а не по городу шляются. Особенно те, у кого занятия как такового и нет...

"А может хозяйки действительно дома нет, - пришлось в конце-концов смирится с очевидным мне. - Придётся чуть позже прийти..."

Ну и повернулся, вознамерившись уйти. И чуть не подпрыгнул! С перепугу! Когда обнаружил перед собой Эми Линкс! Похоже, подошедшую и молча стоявшую позади меня до сей поры!

Я аж за сердце за малым не схватился! Перепугала ж не знаю как, зараза такая!

- А я... И вот... - промямлил я, выставляя перед собой принесённый мешок, едва унял заколотившееся сердце.

А эта - стоит и молчит! В плаще своём длиннополом и полотняной маске - она их вообще не снимает что ли?..

Смущённо откашлявшись, я облизнул пересохшие отчего-то губы и попытался объясниться более внятно:

- Похоже прихвостни Ниддса никак не уймутся! Они опять притащили ко мне твои вещи! - Не преминув похвалиться. - Но в этот раз я не оплошал - поймал одного поганца, работавшего на них!

Ну и как доказательство своих слов спешно развязал горловину мешка, сунул туда руку, и, нащупав сразу цепочку с жетоном Тайной Стражи, обрадованно заулыбался. И... торжествуя, вытащил её наружу! Вместе с... вместе с зацепившимся за него девичьим нижним бельём!.. Белым, шёлковым...

Мы опешили. Что я, что Эми Линкс. Которая - зырк на мою "добычу"! И на меня! С неподдельным возмущением! А потом, опомнившись - хвать! Непостижимо молниеносным движением одной руки - я и дёрнуться не успел! выхватила у меня своё бельё и спрятала, убрав себе за спину. И замерла так, с негодованием сверля меня взглядом! А ещё я буквально прочувствовал - настолько явственно оно читалось! её желание хорошенько чем-нибудь меня огреть!

- Это... это оно само так получилось... - запинаясь выговорил я, залившись краской. И неловко сунул ей мешок.

Который девушка приняла, тут же заглянув в него, понятно. Чтобы затем вновь уставиться на меня! И... и, такое чувство, не иначе как подозревая меня во всяком разном! Что подтвердили и её слова, когда она, сверля меня преисполненным подозрений взглядом едва различимых в глубине под маской и явственно отдающих зеленцой глаз, выдала:

- Люди Ниддса сказали мне, что это всё дело твоих рук... а верить тебе нельзя, так как ты тот ещё жук... что тебя варги как-то обидели - вот ты и решил отыграться на мне... досаждая всячески...

"Во козлины! Как поставить пытаются!" - возмутился я. И немедля принялся уверять я клыкастую - а то что передо мной именно варг теперь нет никаких сомнений, после того как она показала такую нечеловеческую скорость реакции:

- Врут! Как есть врут! - негодующе фыркнув ещё. - Да и это что - разве досаждать? Уж я бы точно что-нибудь повеселей придумал нежели воровать у тебя всякую ерунду! К примеру, вделал бы несколько свистулек в печную трубу на чердаке, да подвесил сколько-то железяк над перекрытием, чтобы они, качаясь, скребли по нему - никакого покоя по ночам не было бы, постоянные странные шорохи, скрипы и пробирающие до дрожи завывания! - И категорично подытожил: - Не, я и в мыслях не имел как-нибудь тебе досаждать. Только-только разделался с вами, хищницами, и снова совать голову в петлю?.. Ни за какие коврижки! А то что у меня есть большой зуб на одну твою соплеменницу... так ты-то здесь причём? Чтоб на тебе всё вымещать?

- Ну, люди часто так поступают... Одна собака укусит, потом всех встреченных стараются пнуть... - тихо заметила она, показав редкую рассудительность.

- Не, - помотал я головой. - Я не из таких. - И заверил со всей возможной искренностью: - Тут на самом деле всё дело в моём конфликте с Ниддсом.. Закусило его что я не пришёл к нему сразу на поклон, вот и пакостит теперь как может. - И руками развёл с искренним сожалением. - А с фантазией у него и его подручных, как выясняется, туго...

- Но почему тогда ты меня так боишься?.. Если ты ни в чём не виноват?.. - с подозрением сощурилась она

- Да ничего я тебя не боюсь! Вот ещё! - возмущённо вскинулся я, нервно потирая руки. Но... оказался недостаточно убедителен, похоже. Потому как она мне явно не поверила, продолжая сверлить взглядом. И пришлось пойти на попятную...

- Ладно, ладно! - вскинул я в защитном жесте руки. И глубоко вздохнув, сознался: - Немного боюсь... - Тут же обрадовано поправившись, найдя более подходящее слово для выражения своего ощущения. - Нет, не так! Не боюсь, а закономерно опасаюсь! И не тебя именно, а варгов вообще! - хотев ещё добавить: "Потому что знаком с ними не понаслышке..."

- И ты тоже?.. - издала она непонятное странное восклицание. И оборвала себя, кажется смутившись.

Напряжённая ситуация меж нами явственно разрядилась после этого. Похоже удалось мне снять с себя все подозрения! Слава всем Богам! Я даже облегчённо перевёл дух, перестав ощущать некое давление на себя. И так как говорить нам с Эми Линкс было, в общем-то, не о чем, после непродолжительного молчания осторожно спросил:

- Так это... пойду я тогда?..

Девушка ничего не ответила. А сдвинулась только чуть в сторону парой мгновений спустя. И вроде всего одно изменение позы, да чуть больше света, и опасная хищница исчезла, став восприниматься робкой девочкой-подростком уступающей дорогу какому-то взрослому.

Я же, сделав было шаг мимо неё, остановился. Ну не смог не дать юной - просто не воспринималась она почему-то взрослой! клыкастой совет:

- Тебе бы прикрыть дом каким-нибудь охранным заклинанием... Во избежание повторения подобного.

На что она выразительно промолчала, заставив меня вспомнить о том, что она отдаёт деньги шайке Ниддса и вряд ли у неё есть свободные средства на достаточно дорогую магическую защиту дома от взломщиков. Так что я тут же предположил:

- Ну или обычных ловушек наставь! Чтоб раз залезли, да сами зареклись и другим заповедали в твой дом лазать. - Ну и проникшись горячим желанием подпортить прихвостням Ниддса жизнь, начал наущать девушку: - На дверь чёрного хода поставь внутренний замок, если его нет. И на чердачный выход, если он есть! А под те окна что открываются - капканов наставь! Или... хоть фанерки, с гвоздями набитыми - остриями наружу! да ковриками какими-нибудь сверху прикрой! А в коридорах, где не ходишь, переворачивающихся половиц наделай! Чтобы наступил кто - или ногу переломал, или опять же на гвоздь здоровенный напоролся! Над дверями кое-где хорошо бы подвесить что-нибудь тяжёлое - тоже отлично действует! Как и петли, что на крупного зверя ставят - в самых тёмных местах!

Сам не заметил как увлёкся, делясь всяческими способами подпортить жизнь ворам со стороны особо зловредных хозяев. Мне много такого видеть доводилось за свою бытность преступную...

- Но так нельзя... - с каким-то потаённым разочарование произнесла Эми Линкс, стоило мне перевести дыхание. - Это жестокое издевательство получится... а варгам нельзя издеваться над людьми...

- Если нельзя, но очень хочется, то можно! - горячо заверил я её. И тут прорвалось-таки обуревающее меня возмущение всей этой ситуацией: - Что это вообще такое? Мало того что всякие утырки лазят к тебе безнаказанно в дом, обворовывая тебя, так ты ещё и платишь им за защиту! Что за бред?!

Она даже ротик, как мне кажется приоткрыла, потрясённо взирая на меня, напирающего на неё со своим неподдельным возмущением!

- Ты... ты не понимаешь... мне нельзя привлекать к себе внимания... - опомнившись, с каким-то тихим отчаянием произнесла она, кажется даже губу себе затем прикусив.

- Да ты уже его привлекаешь - своим глупым попустительством тутошним бандитам! Сегодня деньги им платишь, а завтра что - в весёлый дом пойдёшь работать им на радость?.. - негодующе фыркнул я. И сгоряча заявил: - Сегодня же отпишу Мирене Гринтон о том что здесь творится!

- Ты... ты знаешь Мирену Гринтон?.. - запинаясь, неверяще переспросила Эми Линкс.

Я кивнул:

- И очень хорошо! - Язвительно заверив девушку: - Так что будь уверена, она не преминет вскорости приехать навести здесь порядок! И хорошенько всыпать кому-то!

- Нет!.. Нет!.. - сглотнув - и едва не вцепившись мне в куртку, схватив что называет за грудки, отчаянно помотала головой девушка. - Пожалуйста, не надо!

- Тогда бросай дурью маяться! - категорично потребовал я от неё, рассерженный до невозможности. Выдав: - Ты же хищница! Хищ-ни-ца! Не какая-то там слабая девчонка, неспособная дать укорот распоясавшимся хулиганам, а страшно опасный, кровожадный варг! Да от тебя самой должны все в страхе разбегаться! А ты совсем мышей не ловишь!

- Ты не понимаешь... - повторилась она - определённо, в отчаянии кусая губы. - Одна жалоба на меня и всё...

- Да кто ж из хоть сколько-то уважающих себя бандитов станет писать жалобы властям? - только фыркнул я на это глупое оправдание. И... заулыбался вдруг заговорщически, подмигнув опешившей девушке: - Да и потом, можно же всё делать так, чтобы они не знали просто на кого жаловаться...

- Это как?.. - с робким интересом спросила девушка.

- Да очень просто - не светиться при этом, - пояснил я. - Проворачивая всё втихую. Ловушками теми же... И нападениями по ночам, да из скрыта! - Заверив: - Да Ниддсу и его шайке такую весёлую жизнь можно устроить что они через декаду отсюда убегут! - И начал вдохновённо наущать - Карракс ведь в плане устроения подлостей разнообразным недоброжелателям стал настоящей школой жизни для меня: - Прямо берёшь, и начинаешь планомерно изводить их, не давая ни минуты покоя. Времени у тебя много - я так понимаю, ты тут ничем особенным не занята? - Она непроизвольно кивнула в подтверждение и я продолжил: - Видишь - один идёт, и вокруг никого - из тени на него, да глуши дубинкой! А там - обчистить, раздеть до исподнего и в сточную канаву! И отпинать ещё можно до полноты картины! Толпой идут - какую-нибудь алхимическую вспышку в толпу, да удушливого дыма! И дубинкой всех без разбору, дубинкой! Засели где-нибудь и не высовываются?.. Так даже лучше! Находишь чутка быстросхватывающегося столярного клея, и когда кто-нибудь отправится спать, пробираешься к его комнате, приклеиваешь дверное полотно к косяку или если дверной замок заперт - заклиниваешь его. И в окно потом - подожжённую бутыль с алхимическим горючим! Или с тем же спиритусом, на крайняк! Ещё в кузнечных мастерских продаётся такая хорошая штука как тонкий тросик, из которого получаются замечательные скользящие петли! Которые монтируются над дверями - так что входит ничего не подозревающий недруг, а ему петля на шею, и подвешивает его! Поверь - ощущения просто незабываемые!

И ещё добрые полсотни пакостей с помощью подручных средств - не требующих особых трат, вдохновенно ей описал. Эми увлечённо слушала. Отчего у меня в голове невольно возник образ прилежной ученицы, склонившейся над тетрадью и записывающей всё тщательно за учителем, высунув от усердия кончик языка! Я даже запнулся было от такого сравнения. А самом конце пригрозил:

- Не начнёшь вести себя как подобает варгу, так и знай - отпишусь Мирене!

Бедняжку аж затрусило! И... И на миг мне почудилось что она борется с желанием немедля заткнуть меня! Придушить, и ночью незаметно избавиться от тела! Но она сдержалась, и, сглотнув, тихо спросила: - А где можно алхимическую "Вспышку" достать?..

- Так я дам! - обрадованно пообещал я. - У меня завсегда их запасец имеется!

И, договорившись, что девушка заглянет ко мне в таверну вечером - дорогу в мою комнату она уже знает!, мы расстались. А по дороге назад, я прикупил ей отличную - небольшую, но увесистую! дубинку. На случай если у неё и на неё средств нет.

Ну а время до вечера скоротал общением с купеческими приказчиками, что тоже возжелали защитить свои комнаты от непрошенных гостей. Мне не жалко было наукой поделиться, так что показал всё, объяснил одному смышлёному малому из кузнечных мастерских, которого вызывали ради этого дела. Пусть занимается - деньгу какую-никакую заработает. А потом, перезнакомившись, ещё посидели в зале с приказчиками...

Вернулся в комнату уже когда совсем темно на улице стало. Ну и полез сразу в сундук - нужное достать. И тут - тихий стук в окно! Заставивший меня вздрогнуть. Эта - опять крышей пришла, вместо того чтоб зайти как все люди!

Открыв окно, я впустил клыкастую к себе. И сразу же протянул мешочек с алхимическими бомбочками и шары с чихательным дымом. Ну и разъяснил что к чему - в смысле как обращаться со всем этим добром. Раскрыв заодно ещё несколько способов устроить качественные неприятности недругам. А в завершении - устав уже говорить! я ж как-то увлёкся и не заметил как час наверное пролетел - с такой внимательной слушательницей, дал ей как бы не самый нужный, на мой взгляд, совет без которого ничего не выйдет. Уточнив сперва:

- У тебя же в доме зеркало есть?

- Есть... - подтвердила она, немного сбитая с толку неожиданным переходом.

- Вот! - удовлетворённо кивнул я. И начал наущать: - Берёшь значит, и всякий раз когда проходишь мимо него, останавливаешься, возле него, выдвигаешь клыки, и твёрдо говоришь. Я - хищница! Я - хищ-ни-ца! - Строго спросив затем: - Поняла?

- Это не помогает... - смущённо потупилась она - похоже пробовавшая уже этот рецепт обретения уверенности в себе.

- Ты просто мало старалась, - уверил я её. Посоветовав: - Больше чувства - и всё получится!

И на этом мы расстались. И Эми Линкс опять же покинула мою комнату через окно. Забавная она... Я даже уснул не сразу, размышляя о ней и её странностях - например, почему она маску эту глупую таскает, скрывая своё лицо?..

А с утра... с утра я и думать позабыл обо всяких там варгах! Пребывая в некоем предвкушении праздника. И позавтракав быстренько, собрался и буквально помёлся на пристань! Радостно поприветствовав Теренсов, что опять же явились туда чуть раньше меня. И... в поход! В поход-поход!

Доставили меня до того же места что и в прошлый раз. А вот оттуда я в этот раз уже прямой дорогой отправился к руинам оплота Кей-Мирах - без захода в древний город. Так я выигрываю минимум день - что очень даже неплохо!

В общем, целеустремлённо пошагал к Гибельному Взгорью. Которое, как по мне самое спокойное и безопасное место в Пустошах, совершенно не соответствующее своему названию. Демонов тут практически нет, а если и встречаются какие, то исключительно медлительные - хотя и упорные и неистощимые в преследовании! торги. А это вовсе не бич Пустошей - стаи ригов...

Поход что называется - задался! Во многом благодаря тому, что осень уже за свою середину перевалила и погода стояла просто замечательная - просто шагаешь и радуешься! Что минуло лето, когда от несусветной жары глаза буквально заливает потом, приходится его беспрестанно стирать. Ну а второй немаловажной причиной моего отличного настроения являлось понимание того, что я уже практически у своей цели. В смысле, что там дел же осталось всего ничего - последние насколько ярдов пути расчистить, чтобы добраться до потерянного артефакта! А там... заграбастаю его, и как загоню потом тыщ за сто золотом! По минимуму! И заживу тогда король-королём! Не зная больше ни забот, ни хлопот!

Единственное, что немножко отравляло мои мечты этого плана, так это закравшееся как-то опасение прогадать с продажей артефакта... Из-за того что я не знаю в точности, что даёт этот "Дар". А ну как он делает его обладателя равным по мощи Древним Магам?.. Да пусть даже десятую долю их магического могущества даёт! Это ж такое... Что там сто тысяч - за такое и миллиона золотых не жалко! Да с таким могуществом деньги - тьфу! Сами в руки плыть будут!

Вот это только и терзало меня, не давая совсем уж погрузиться в сладкие грезы. Ведь упустить возможность получить по нынешним меркам практически божественную мощь, обменяв её на кучку презренного злата... Потом до конца жизни грызть себя будешь! Зная, что мог приобрести не то что какое-то там владение, а цельную провинцию в свою полную собственность, да с дворцами в разных местах - на все времена года и оттенки настроения! Да в каждом ещё по куче красоток всех мастей! Вот то не жизнь начнётся, а сказка... Можно... Можно даже будет пойти на поводу у искушения и попробовать варга! Ведь Древние маги легко противостояли варговкому влиянию, и никакой проблемы тут нет! Так что... Можно! И даже нужно! Ту же Фелис! Чисто поржать - когда она обломается со своей привязанностью! Ох и обозлится она тогда, поняв, что я получил всё что хотел - и был таков! Девушки страсть как не любят такого!

Опять поймав себя на неуместных мечтаниях о залучённом в постель варге, я рассердился прямо на себя. Опять ерунда какая-то в голову лезет! Не нужны мне эти клыкастые! Даром не нужны! Обойдусь обычными девушками!

"Но некое искушение в подобном есть, надо признать..." - критично подумал я, вздохнув.

Так, витая в безудержных грёзах и добрался до каменного холма, под которым скрывалось моё богатство. И конечно сразу сунулся с проверкой в ход! Но никто здесь за время моего совсем недолгого по меркам Пустошей отсутствия не побывал. И это просто замечательно!

Обустроился, разложился, и за дело! Работа ж сама себя не переделает!

И действительно, до комнаты с шаром на постаменте оставалось уже всего ничего! За два неполных дня управился! Ведь - слава все богам! больше сколь-либо значимых обвалов в ходе из-за моих подрывов не случилось.

Добрался, значит, до внутреннего помещения оплота, а там всё в общем-то неплохо. Не завалило ничего! Эту самую комнату с кротовой норой, во всяком случае. Разве что потолочная плита треснула сильно и одна её часть нехороша так вниз провисла... Но вроде держится. Пока.

Видя всё это, я даже не удержался - руки потёр предвкушающе. И спустился по лестнице сделанной из копий волкоголовых стражей из церемониального зала в кольцевой коридор. Тоже с виду совершенно не пострадавший в результате случившегося катаклизма! И сразу, едва удерживаясь от того чтобы не перейти на бег, к комнате-кладовой с трещиной в полу! Жадно обшаривая взглядом коридор перед собой, дабы не пропустить валяющийся прямо на полу артефакт - вдруг он выпал из прохудившегося мешка уже здесь?! Но... нет. Ничего. И мало этого, так ещё и в третьей кладовой меня ждал полный облом! Эту часть подземелья практически полностью завалило...

Меня прям такое разочарование захлестнуло, что не передать! Тут же работы - мама не горюй!

Но... глаза боятся, а руки делают! Хотя тут мне несказанно повезло с тем, что не требовалось таскать увесистые каменные обломки аж демон знает куда - полнимая их наверх, в каморку с шаром, и вынося по ходу наружу. А то бы я намучался... Да, с парой уцелевших комнат-хранилищ, где можно складировать камень и до которых рукой подать всё было проще. Дело двигалось, и достаточно уверенными темпами. Разве что тут я уже не решался использовать взрывчатку и только тесак применял в самых тяжёлых случаях.

Расчистил комнату. Умаялся, но расчистил. Добравшись до трещины в полу. Вернее до того во что она превратилась... Под массой камня плита окончательно раскололась и повалилась вниз - в коридор следующего яруса. Пришлось, помянув в сердцах богов, продолжить расчистку... Причём выбирая всё-всё, до последнего камня. Ибо тут совершено непонятно, под каким из них может скрываться артефакт...

Да шут бы с ней - с непрекращающейся разборкой завала, тут другое гнело - не раздавило ли артефакт всей этой рухнувшей массой?.. Хотя не может быть чтобы Древние этого не предусмотрели! И не защитили столь ценную вещь, оставив её хрупкой.

Но как я ни успокаивал себя, тревога всё равно грызла. Потому я больше не улыбался в предвкушении добычи, а всё больше хмурился. Да губы кусал, продолжая выбирать из тела завала камни.

И... нет... не раздавило камнями артефакт... Потому... потому что его здесь вообще не было! Я все-все каменные обломки вытащил чуть не до самых крохотных камешков, но приметного артефакта так и не обнаружил! Просто нет его тут! Но именно здесь он должен быть, так как именно в этой злосчастной трещине я в своё время походный мешок и порвал. Так что именно тут он и должен был выпасть, упав в коридор. Но я ведь и эту часть подземелья раскопал за следующие три дня на десяток ярдов в обе стороны! Вымотался страшно работая не покладая рук! И просто сел в конце-концов прямо там где стоял. Просто нет никакого смысла рыть дальше... Артефакт при всём желании не прокатился бы и половины этого расстояния... Да он вообще не катается, если брать по-хорошему! Не круглый же! И увесистый! Так что упав на пол, отлетел бы на ярд или два, не больше! Но не на десять!

- Дарг! - выругался я, помянув в сердцах мятежного Древнего мага. И бессильно стукнул сжатой в кулак рукой по полу...

Какое-то невероятное чувство отчаяния душило просто! С трудом смог его перебороть и вынырнуть из этой пучины. И заставить себя задуматься: "Но как же так?.. Артефакт должен был быть именно здесь! В момент, когда я продирался через трещину походный мешок и порвался. Тут он и должен был выпасть... Ну или дальше... Но кольцевой коридор чист - там ему негде просто остаться незамеченным. В самом ходе наружу разве что, когда я по нему скакал оглашенным зайцем?.. А больше-то и негде!"

Стиснув зубы, я решительно поднялся - хотя меня и мотнуло знатно от накопившейся усталости. И упрямо переставляя дрожащие ноги вернулся в ход... Следующие три дня потратив на его расширение! И углубление! Правда артефакт всё равно обнаружить не удалось...

Выбрался я из руин древнего оплота глубокой ночью, буквально душимый непередаваемым чувством вселенского разочарования и несправедливость жизни. Ведь столько надежд рухнуло... а сколько сил убил впустую?..

Так, поев не ощущая совершенно вкуса, повалился и забылся тяжёлым сном...

На следующий день ко мне всё же вернулась способность рассуждать здраво. И я хоть и мрачный, но вернулся в подземелье оплота Кей-Мирах. Прошёлся по доступной мне части - осмотрелся, досадливо дёрнув уголком рта при виде оставшегося завала. Да в церемониальный зал отсюда не пробиться... и завалило его к тому же, наверное, напрочь... Ну и ни к чему это - мы его вычистили полностью. Однако есть же другие ходы - через красные кольца коридора... Там, дальше, тоже может быть что-то ценное... Да наверняка и будет! Если мы вон сверху сразу нашли комплекты воинского снаряжения на десятки тысяч золотом. Не обчищенный охотниками за сокровищами древний оплот - тут всего полно. И сокровищница ещё есть, и главное хранилище, и запасники оружейные, и прочая, прочая... И... вполне возможно что по уцелевшим коридорам можно добраться туда! Надо только как-то защиту снять. Ну зато рыть ничего не надо!

Брошенный с расстояния глок сработал - словно алая пелена соткалась в этом рунном кольце, полностью перекрыв проход. И так же моментально истаяла... А шарик глока упал дальше по коридору, зацокав по каменными плитам. Мёртвый... В смысле, не несущий в себе более ни крупицы магии. Словно выжгло её... И на поддерживаемое мной активное заклинание зашитая в рунное кольцо защита сработала так же! Просто развеяв моего магического светляка, отправленного туда. Причём это была не дестабилизация поддерживаемого мной заклинания - я бы ощутил. Он словно канул в пустоту...

Ну да, глупо было полагать, что Древние маги были такими дураками, что позволили бы кому-то так запросто обходить защиту - просто поддерживая в периметре какой-нибудь активный закл, пока она не истощится. Нет, эта фигня наглухо гасит любую магическую составляющую всего что проходит через неё. Являясь таким образом неодолимым препятствием для тех же големов. И магов! Да и простым людям явно не поздоровится - вот уверен в этом почему-то. А так - да, отличная штука для оплота. Очень затрудняющая продвижение противника вглубь него учитывая что такие рунные кольца тут везде натыканы - чуть не через каждые полсотни ярдов.

"Интересно, на сколько они рассчитаны?... - задал я себе вопрос. И головой помотал. - Нет, не так, на сколько активаций их ещё хватит, после стольких лет забвения?.."

Поломал я голову, поломал... И отправился во Флостон! Всё равно сделать в данный момент ничего не могу, да и припасы уже на исходе. А там можно будет вернуться... запасшись ритумом и глоками в изрядном количестве! Хотя, конечно, всё зависит от того от какого источника запитаны эти рунные кольца - если от единого, то я могу хоть до старости швырять в коридор глоки - не выйдет ничего. Главные вместилища в сооружениях Древних магов поистине бездонны. А вот если каждая преграда-кольцо имеет своё вместилище энергии, то тут уже есть шансы... есть...

Светляков по два десятка в день делать - две сотни за декаду, да глоков на тысячу серебром взять... защитное заклинание тут явно не слабенького третьего круга, энергии должно жрать на активацию прорву.

По дороге назад я хорошо всё обмозговал - всё равно голова ничем не занята. И... слишком уж погрузился в свои мысли. Иначе не объяснить, почему я решил не останавливаться на последнюю ночёвку, а дойти до Флостон по тёмноте, пусть даже и идти оставалось всего ничего. И как не заметил поджидающих меня в темноте переулка злодеев. Один из которых и саданул меня чем-то сзади по башке! Вырубив как по щелчку!

Пришёл в себя я от приглушённых звуков голосов - кто-то спросил обеспокоенно:

- Вы его не прибили там?..

- Да не, Хлыст, не боись, всё чётко сделали! - заверили его. И меня, подхваченного под руки, потащили дальше. Куда-то. Темнота же кругом...

Впрочем, долго это не продлилось. Тащившие меня люди вскоре остановились. И с моей головы сдёрнули мешок!

- Вот, он - красавец!.. - с непонятным злобным удовлетворением протянул обнаружившийся напротив Рикардо Ниддс, пока я ожесточённо моргал, пытаясь привыкнуть к изменившемуся освещению.

- Попался!.. - восторжествовали едва ли не хором и остальные члены его шайки. И такая неописуемая радость нарисовалась на их лицах...

И прежде чем я, обалдевший, успел что-то сказать, они налетели на меня и ну давай лупцевать! Всей шайкой! Не иначе как намереваясь забить насмерть! И ожесточённо били пока я вновь не вырубился...

Привели меня в чувство вылив сверху ведро холодной воды. И я, зафыркав, задёргался. И кое-как приподнялся.

Да неласково меня встретили, мягко говоря... Как озверели, право слово!

Это я у них и спросил, хрипя и откашливаясь кровью:

- Совсем озверели?..

- Нет, вы посмотрите - он реально думал, что у него всё прокатит! - в полный голос возмутился Ниддс. И оскалился: - Типа ушёл в Пустоши за сокровищами, а сегодня просто вернулся - и совсем не при делах? А не сотворил лишь видимость своего ухода, сам оставшись в городе!

- Ага! - зло вякнул откуда-то со стороны Санни, и я, повернув голову, узрел своего старого недруга. Тоже битого изрядно - левый глаз не открывается, из-за бланша в пол рожи, а правая нога перевязана и поджата - опирается на самодельный костыль! - Не стоило кое-кому использовать такой приметный чихательный дым, устроив всё это!

- Сейчас мы с тобой за всё поквитаемся! - едва не брызгая слюной пообещал мне Ниддс. Начав перечислять, так что я аж о побоях своих позабыл: - И за трусливые нападения на моих парней из темноты с имитацией ограбления, - половина стоящих вокруг меня - тоже побитых! бандитов тут же энергично закивала, - и за попытку сжечь заживо Сэмюэла, - обретавшийся рядом с ним Обезьян - плешивый, и покрытый весь как заплатками пятнами молодой розовой кожи, злорадно ощерился на это, - и за неудавшееся повешенье Джоджо, - тот, мрачный как ночь, непроизвольно потёр чёрную полосу на шее, - и за подпиленную лестницу на второй этаж, и за приправленную расслабляющим кишечник зельем еду, и за наглую атаку в зале, и за всё прочее!

У Рикардо просто не хватило воздуха, чтоб на одном духу перечислить всё, а явно было ещё что! Я ж смог, чуть очухавшись, осмотреться, и обнаружил, что шайка Ниддса изрядно так поредела. А из оставшихся - целых нет никого! Словно война у них тут между бандам в моё отсутствие приключилась! И их замечательный кабак - а мы были в его зале, превратился в какой-то убогий клоповник... С переломанной мебелью-то, подпалинами всюду, залитый водой и рухнувшей лестницей на второй этаж. Потому и веселья тут больше не наблюдалось никакого... ни девчонок, ни музыки! Вообще никого, кроме Ниддса и его ближников!

А он, хватанув воздуха добавил ещё, аж затрясшись при этом:

- Ну а за засунутый мне в постель выводок гадюк с тебя на божьем суде особо спросят - отправив в самое поганое местечко!

Каюсь, несмотря на полное понимание того, что мне не стоит этого делать, я не удержался, спросил - расплывшись разбитыми губами в улыбке:

- Что, визжал как девчонка?..

И они снова накинулись на меня! Бить!

Глава 7

И они снова накинулись на меня! Бить! И давай лупцевать почём зря!.. Усердно били, пока я снова не провалился в омут беспамятства...

На этот раз даже холодная вода не сразу привела меня в чувство. Не одно ведро её, похоже, ушло на то чтобы отлить меня...

Да, никогда мне ещё так не доставалось... Всё болит, мутит по-страшному, в глазах плывёт... И сил никаких нет, даже на то чтобы подняться! Едва-едва сумел голову от пола оторвать, приподнять...

И ведь, что обиднее всего, ни за что досталось! Я ведь Эми только советы давал! А воплощение их в жизнь было за ней!

Хотя чего уж теперь?.. Не скажешь же, что они ошиблись и всё это провернула с ними Эми Линкс... Тогда как я на самом деле был в Пустошах! Не до поисков правых и виноватых - не прибили бы вовсе...

Впрочем, оторвавшись на мне, они вроде как чуть успокоились. И Ниддс ещё, несильно пнув лежащего меня, зло сплюнул:

- Не был бы ты мне нужен, Прыг - не жить бы тебе за твои проделки! - И повернулся к своим, собравшимся возле стола, на котором были выложены все мои вещи. - Ну что там у него?..

- Дык свитки ток чего-то стоят, да и всё, - безрадостно ответили ему.

- И во ещё, - добавил - кажется Джоджо, взмахивая моим проходческим орудием, - чёткий тесачина. - Чуть раздосадованно добавив затем. - Только практически дохлый - растрачен весь запас магической энергии в нём...

- А добычи и вовсе нет никакой... - вякнул ещё кто-то с отчётливыми нотками разочарования.

- Да откуда у него добыче взяться, ослы, если ни в какой поход он не ходил, а тут отирался? - рассердился на них Рикардо. И вновь перенеся внимания на меня - пнул, зло вопросив затем: - Да, Прыг?! Весело тебе было, скотина?!

Я, понятно, не ответил ему ничего. Сложно это - когда сил никаких нет, вокруг всё плывёт, а боль не даёт ясно мыслить... Да и не до разговоров пустых. Тут думать надо как выпутаться... Ещё одно такое избиение я точно не переживу...

Хотя, что тут можно было придумать?.. Бессмысленно просто пырхаться в данный момент. Со своими слабыми заклинаниями - свитки-то у меня отобрали, учитывая что тут у многих защита имеется, я много не навоюю. И ослепить всех "Вспышкой" тоже, увы, не выход... Я и встать-то сейчас не в состоянии, не то что удрать... Отлежаться бы мне хоть чуток...

В общем, я не нашёл ничего лучше чем потянуть время, с целью чего и выдал ненавидяще - сплюнув на пол сгусток крови и принципиально не глядя ни на кого:

- Чтоб вас демоны драли... Дарговы выкормыши...

- Неужели не понравился наш радушный приём? - изобразил весёлое изумление Ниддс.

- Ну чего вы ко мне прицепились, а?.. - с отчетливой ноткой отчаяния протянул я. - Мы же никак не пересекались!

- Дело у меня к тебе было, Прыг, а ты ерепениться начал, - скривившись, пояснил Ниддс. Ну хоть пинать прекратил...

- Что за дело?.. - вроде как сдавшись, спросил я.

- Что сразу здравомыслия прибавилось, Прыг? - с сарказмом ответил вопросом на вопрос Ниддс. Но развивать не стал, с кислой улыбочкой выдав: - По профилю твоему, Прыг, по профилю... - Не став всё же наводить тень на плетень и пояснив понятней: - Вскрыть нам кое-что нужно...

- Что именно? - спросил я, кое-как, собравшись с силами, поднявшись и усевшись на полу. И охнул - чуть назад не упав! Так меня повело. И попытался осмотреться - жаль что ясность зрения возвращаться не спешила...

- Что именно? - задумчиво переспросил Рикардо. И потерев нос, неожиданно обрадовал: - А увидишь сейчас! - И велел одному из своих. - Шат, подгони карету. Прокатимся...

- Мне бы того... подлечиться... - прохрипел я. - Иначе загнусь - вот прямо сейчас...

- Ну так лечись - кто не даёт-то? - с явственной издёвкой предложил он мне. - Ты же у нас могучий маг - вон, Санни с парнями как раскидал не так давно!

Щербатый Чуня, злорадно оскалившись, активно закивал. Припомню я ему это ещё... обязательно...

- Третьего круга тут мало будет... - пришлось мне - как ни противно было это делать! заискивающе озвучить очевидное. Пусть и "военная хитрость", вроде как, а всё равно противно. - А второй без свитка я не потяну...

Рикардо с определённым сомнением оглядел меня, явно подозревая какой-то подвох. Но так и не нашёл его - я и впрямь выглядел неважно. Краше в гроб кладут, угу. Ну и другие соображения у него ещё очень кстати появились... Ибо он вдруг заулыбался, и сунул мне извлечённый из лежащей на столе перевязи свиток исцеления средних ран.

- А давай, лечись! - сказал Ниддс, пришедший прям в замечательное расположение духа. Что объяснила его следующая фраза - озвученная мысль: - А то и впрямь загнёшься, и закончится на этом всё наше веселье!

Вот урод... Но вслух я, понятно, говорить этого не стал. Протянул дрожащую руку и ухватил свиток. Ну и использовал его... И прям полегчало моментально! А то даже разогнуться не мог. И в голове прояснилось! А после того как я вытребовал себе ещё и флакончик с зельем исцеления - Ниддс, с интересом наблюдая за мной, и его дал... даже на ноги подняться смог!

- Как бы не убёг... Прыг - он такой! - тут же озабоченно высказался Санни.

- Ничего, не удерёт, самоуверенно заявил Рикардо, отмахиваясь от него. И хмыкнул ещё: - Или ты его на себе до места потащишь?.. Карета только из города выедет.

У меня после лечения голова заработала - и в ней тут же зазвенели тревожные колокольчики! Не развод ли это - на счёт работы? За городом-то, где попросту нечего вскрывать специалисту по магическому взлому - не лачуги же виноградарей! Может меня просто хотят вывезти из Флостона, да там где-нибудь на пустыре прибить, и прикопать?!

Ехать куда-то мне враз расхотелось. Да только кто меня спрашивал?.. Выволокли из кабака, да в роскошную по столичному карету Ниддса запихнули! А компанию мне составили: он сам, Обезьян и Санни! Остальные же его подручные отправились верхами. И поехали мы на ночь глядя из города. Куда-то...

Как вскорости выяснилось - чутка успокоив меня, не в какие-нибудь пустынные места, где ни души кругом, а к реке. Где нас ждали какие-то молчаливые мужики, переправившие большую часть нашей компании на лодке на другой берег Телоны. В Пустоши!

Тут уже я начал откровенно теряться в догадках относительно цели нашего путешествия. Слишком много заморочек, для того чтобы банально прибить в тихом местечке. Переться куда-то ночью - а до рассвета ещё далеко, да! рискуя ноги себе переломать... Нет, не стал бы никто так заморачиваться.

А идти по изрезанной мелкими, осыпающимися канавами-овражками местности было нелегко. Мне - так особенно. Восстановиться после побоев я толком-то не успел. И это было только начало! Это самый край пятна, подвергшегося воздействию высшего заклинания "Иссушения". Тут изначально были небольшие трещины в земле, что позволило им по прошествии времени практически "зарасти". Но дальше, где земля лопалась и буквально спекалась такой лафы не будет...

Тем не менее, мы пёрлись куда-то. И зачем-то! Растянувшись в цепочку, и освещая себе путь масляными фонарями, прихваченными в изрядном количестве.

"Идём как культисты какие-то к тайному логову", - мелькнула у меня непрошенная мысль. Едва не заставившая меня остановиться как вкопанного! Кое-как пересилил себя, продолжив движение, сбившись только чуть с шага. Идти дальше что-то прям враз расхотелось... И я того - начал уже куда как активней поглядывать по сторонам!

- Фигли рылом крутишь? - резко одёрнул меня Джоджо, заметивший мои телодвижения. - Шагаешь себе и шагай. - И буркнул ещё, разом остужая моё желание бегства. - От болта пущенного в спину ещё никто не удирал!

Да, почти все мои спутники были при арбалетах. Что само по себе не есть хорошо. И к тому же, как выясняется, очень бдительно присматривали за мной. Что ещё хуже. Шансы на побег в таких условиях крайне невелики. Подстрелят меня, как пить дать, ещё на первом десятке ярдов... К тому же я не в том состоянии, чтобы такие подвиги совершать. Мне бы отлежаться сутки-другие после всего... Какая тут беготня, когда даже хожу кое-как?..

Пешая прогулка на самом деле давалась мне нелегко. Уже через полчаса её меня начало заметно пошатывать, а силы стали стремительно убывать. Местность реально не предназначена для ходьбы. Изрытая вся этими треклятыми овражками в которые и спускаться тяжело, а выбираться - вообще замаешься! Ну вот что этим придуркам могло здесь понадобиться? Не в Пустоши же за сокровищами мы вот так отправились, самым неудобным маршрутом!

К концу второго часа пути я вымотался так, что даже перестал опасаться за свою судьбу - прибили бы уже, да дело с концом... Но когда я уже всерьёз рассматривал мысль о том, чтобы предложить Ниддсу это, мы достигли вроде как цели нашего путешествия. Ибо практически упёрлись в некое миниатюрное подобие горного кряжа - вздыбившегося из земли на высоту ярдов семи-восьми, и уходящего в стороны невесть на сколько - теряясь в темноте, за кругом света фонарей.

И... и вышли мы прямиком к некой природной каверне в этой каменной преграде! Что мигом вернуло мои поугасшие было опасения касательно того что я попал в лапы мерзких культистов! Джоджо пришлось даже подтолкнуть меня, остановившегося, вынуждая пройти дальше. В каверну эту самую, да. Которая оказалась довольно таки здоровущей - внутри её поместились бы приснопамятный кабак целиком. Но совершенно не походила на место поклонения или проведения культистских обрядов - ни каких тебе неведомых статуй навевающих жуть, да ужасающих рунных барельефов, ни чёрных как ночь камней-алтарей, с потёками крови, да груд останков принесённых в жертву... Абсолютно обычная пещера.

- Вот, - мотнул головой Ниддс указывая на стену перед нами. Я посмотрел на неё - а потом недоумённо на него. Камень как камень... Так я и сказал.

- Да лучше смотри! - досадливо бросил он мне. И, повернув чуть голову, распорядился: - Санни, фонарь ему дай!

Заинтригованный, да и немало успокоенный тем что мне вроде как ничего не угрожает, я подступился к этой стене с переданным мне фонарём. И приподняв его перед собой осветил её получше. Да тут же и ахнул! Практически сразу разглядев некий контур, что выделялся совсем чуть-чуть на общем фоне стены. Вроде как какая-то корявая каменная плита вставлена в массив камня! А рядом с ней... рядом с ней какая-то махонькая вмятина-овал с рунной гравировкой!.. Непонятный знак - вроде как кто-то поставил на стену своё тавро, выплавившееся в скальную плоть!

Я тут же перешёл на истинное зрение. И - обомлел! Так как всё предстало передо мной в совершенно новом свете - каменная плита-дверь иссиня-чёрное свечение испускала, а клеймо это рядом с ней - золотистым переливалось.

Какой-то ход - не иначе как ведущий в какое-то древнее подземелье! И всего в паре часов пути от Флостона! Обалдеть...

Поняв теперь зачем я понадобился шайке Ниддса, я не смог не испытать досаду по поводу всего этого. Нельзя было сразу по-человечески всё объяснить - договорились бы! Вскрыл бы я им эту "дверь" за долю малую!

Здесь же мне ничего не оставалось как повернуть рожу к Ниддсу, и состроив умную физиономию заявить:

- Тут инструмент нужен. Без него никак.

- Инструмент!.. - фыркнул Ниддс. И достал из кармана расшитой куртки небольшую овальную пластину на короткой цепочке - золотую, да с гравировкой-орнаментом. Которую и приложил к тавру-углублению в стене!

Пластинка эта встала туда как влитая. И... стена перед нами дрогнула, да частью буквально провалилась вниз! Открыв нашим взглядам уходящий во тьму здоровущий ход. Нору круглую, словно выплавленную в камне! По которой пройдёт даже элефант! Ну если проскочит, конечно, живьём через обнаружившееся прямо у начала хода рунное кольцо... Чем-то подобное тем что понатыканы на каждом шагу в оплоте Кей-Мирах! Разве что рунные знаки источают здесь какое-то мерное ядовито-зелёное свечение, а не алое...

- Вот с этим вот демоновым кольцом, не дающим пройти дальше, надо разобраться, Прыг, -заявил Ниддс, дав мне налюбоваться на творение какого-то Древнего мага

А я в затылке почесал, пробормотав:

- Непросто это будет сделать...

- Я знаю что непросто! - негодующе фыркнул Ниддс. Неохотно добавив: - Пробовали уже - не выходит ничего...

- А что пробовали-то? - поинтересовался я жадно разглядывая монструозное рунное кольцо.

- Да всё! - досадливо отмахнулся он. - Разломать не получатся, магическое воздействие игнорируется, а обманки не работают - превращает в пыль это кольцо всё живое, что оказывается в нём.

- Так... - буквально лишь на мгновение задумался я прежде чем предложить своё решение. - А если големов попробовать сквозь него отправить? Они ж не живые.

- Самый умный что ли? - скривился он в ответ. Буркнув затем: - Первым делом големов использовать решили. Только там дальше ещё какая-то защита, предназначенная уже именно против них - буквально за считанные секунды выкачивающая магическую энергию, не взирая ни на какое экранирование.

- Серьёзно Древние защитились от незваных гостей... - с уважением протянул я. И полюбопытствовал: - А известно, что это вообще за ход и куда он ведёт? А то может овчинка и выделки не стоит?

- Стоит-стоит, - кривовато усмехнувшись заверил меня Рикардо. - Хоть и мало кто знает про этот тайный ход, но вот на счёт того куда он ведёт никаких неясностей нет.

- Так и куда по нему можно попасть? - поощрил я к продолжению замолкшего Ниддса.

- В одно такое весьма занятное место, Пыыг, что ты не поверишь!.. - захихикал неожиданно он. И, выдержав интригующую паузу, огорошил: - Это ход к месту где создали тех кого ты так боишься!

Я сначала не понял - стоял, недоумённо хлопал глазами, глядя на него. А потом, как до меня дошло... Выпучил глаза! И едва не заорал в голос:

- Варгов?!

Только вот вместо вопля вышел у меня какой-то полузадушенный хрип... И я оборвав его, судорожно сглотнул. А затем, принялся пятиться от этого демонова хода - осторожненько назад отступать. И головой ещё по сторонам лихорадочно закрутил, едва не обмирая в ожидании увидеть расположившихся вокруг хищниц! Но даже не увидев никого, не успокоился, а сразу же сотворил поисковое заклинание. И... таки да! Мы не одни! Помимо нас в пределах полусотни ярдов есть ещё одно живое существо, сходных с человеком размеров!

"Кто-то под скрытом прячется! - моментально сообразил я. - Ну да оставили бы варги такое место без присмотра!"

А Ниддс не замечая моей тихой паники, подтвердил: - Их самых. - И выдал, воздев указательный палец: - И ты, Прыг, поможешь мне туда попасть!

- Э-э-э... - проблеял я, не зная что на это и сказать. Он же явно спятил!

- Там есть, там точно что-то есть, что позволит взять за жабры всю эту мерзкую нелюдь, что совсем отбилась от хозяйских рук... короне они якобы присягали, ишь ты, а не кланам!.. - совсем негромко - но я расслышал, озвучил нечто явно крутившееся у него в голове Ниддс. И растянул губы в предвкушающей улыбке: - А будут - лично мне!

- Узнают, явятся, и прорвут, - убеждённо заявил я.

- Да они надеются на свою трусишку, - пренебрежительно махнул он рукой. - А ей не до этого - от нас прячется. - И успокаивающе похлопал меня по плечу: - Никто ничего не узнает, Прыг, поверь. А там поздно будет...

И... И теперь мне стало отчетливо понятно зачем им понадобился я. Похоже те маги, что поначалу помогали ему подбирать ключики к защите этого хода - големов запускали и всё такое, и которых явно разыгрывали в тёмную, прознали как-то о том куда ведёт ход, и быстренько сдёрнули отсюда! Ведь в такую аферу не полезет никакой дурак из серьёзных магов! И... совершенно очевидно, что никто не намеревается оставлять меня в живых... Прирежут сразу как я обойду защиту. Потому Ниддс и разоткровенничался так.

Он же, не замечая моего смятения, снисходительно обронил:

- Это тебе не по Пустошам бесплодно рыскать месяцами, тут будет что взять. - Добавив вроде как чтобы добавить мне энтузиазма. - Вскроешь защиту - любой артефакт из найденных, на выбор - тебе!

Я даже не стал недоверчиво округлять глаза. А что? Очень даже запросто выделят долю! А потом прирежут... и поржут ещё над таким остолопом!

Хотя если меня за такого простофилю держат, то почему бы и не подыграть?..

- Артефакт и расходимся краями, - предложил в свою очередь я, вроде как с подозрением глядя на Рикардо.

- По рукам, - легко согласился он, с трудом скрывая усмешку.

И мы торжественно скрепили договор рукопожатием! После чего вернулись к разглядыванию рунного кольца.

- Тут думать надо... крепко думать... - осторожно заметил я после непродолжительного молчания. -Древняя защита это не хухры-мухры... с наскоку такую не возьмёшь...

- Ну думай, Прыг, думай, - покладисто покивал Рикардо. Продолжив с угрозой: - Только недолго! Окажешься бесполезен - точно прибьём!

И мы - к моему большому облегчению! потянулись, наконец, к выходу. Очень неуютно я себя тут почему-то ощущал, даже сознавая что наблюдает за нами из скрыта скорей всего не какой-то там страшный варг, а Эми Линкс.

Выйдя в каверну, Ниддс достал из выемки овальную пластину со свисающей с ней цепочкой - своеобразный ключ к двери подземного хода, получается, и корявая каменная плита, загрохотав, поднялась из земли, встав на место. Ну и двинули мы обратно, тем же путём. Разве что, погасив фонари ибо уже светать начало.

И вот шёл я и... со всей страстью желал передать трусливой хищнице мысль о том, что нападать на нас сейчас не нужно! Вдруг сработает?! Просто не было у меня иного способа заставить её отказаться от атаки. Не важно, ради того чтобы отходить всех дубинкой, или ради моего вызволения из плена - это вряд ли конечно, но мало ли?.. Главное, чтобы не вмешалась сейчас, не выдала себя. Ибо это будет очень некстати... Когда у меня тут возникла такая грандиозная идея касательно финансирования вскрытия защиты оплота Кей-Мирах! Я ж, когда возвращался во Флостон, всё голову ломал, где денег на нужное снаряжение наберусь, а тут... такой чёткий вариант подворачивается! Я даже к шайке Ниддса, хоть они, уроды, и избили меня - симпатией проникся! Добрые всё же люди... Правда, они пока не знают этого, ну да ничего!

На подъёме воодушевления я куда как с меньшим трудом преодолел обратный путь к Телоне. А оттуда мы опять же на карете - в кабак. Да, отпускать меня под клятву или ещё как никто не спешил. Вместо этого меня определили в какой-то чулан... Лучше места не нашлось. Но прежде чем меня заперли там, я обратился к Рикардо с просьбой оставить фонарь и дать писчие принадлежности - вроде как надо прикинуть, что понадобится для вскрытия защиты, все дела...

- Вот, Прыг, надо было сразу отпинать тебя хорошенько для вразумления! Как понимания-то сразу добавилось, а?! - смеясь заявил Ниддс. И велев Санни принести мне всё испрашиваемое.

Тот, остолоп, и притащил мне целый большой блокнот с отрывными листами, а не один-единственный лист, да ручку самописку! Я же, успешно скрыв свою радость - относясь ко всему как к само собой разумеющемуся, выпроводил его, да засел за писанину. Первым дело настрочив письмо Мирене! Без неё мне из всего этого просто так не выпутаться... На Эми Линкс надежды тут мало. Следом - короткую записку для последней накатал. Буквально в одну строчку - с наказом затаиться пока и отправить это письмо Мирене ****. И всё это, сложив многократно, упрятал под голенище походных ботинок. Ну а затем взялся действительно за составление списка всего потребного, по моему мнению, для успешного снятия защиты - оплота Кей-Мирах! и имитации деятельности по вскрытию хода к древней колыбели варгов. Тут реально поразмыслить пришлось, прикидывая что да как, чтобы и Ниддса хорошенько тряхнуть, и не заронить в его голову мысль, что меня проще прибить, чем всем потребным обеспечить.

Часов несколько спустя мне пожрать принесли. А там и Ниддс заявился. Которому я молча отдал составленный список. Здоровущий! Он, видя такую мою покладистость, усмехнулся лишь, и взял поданный ему исчерканный лист бумаги. Мельком его взглядом пробежал, и... задохнулся просто от возмущения!

- Десять тысяч глоков?! Ты в своём уме, Прыг?! Они по серебряному за штуку идут! А поглощающие пирамидки на основе ритума - вообще по пять сотен золотом!

- Их надо минимум три, а лучше - пять, - поспешил я уточнить эту позицию - вроде как обеспокоенно. Ну и всё остальное в кругленькую сумму там влетало... Там даже восполнение запаса магической энергии моего тесака было!

Рикардо, невольно скосив взгляд на список, снова перевёл его на меня и кажется на самом деле всерьёз задумался над том, чтобы меня прибить.

- Ну да, раскошелиться придётся, - тут же поспешил я вроде как успокоить Рикардо. - Но это всё необходимые траты! Те же глоки реально сотнями и тысячами улетать будут - на активацию ловушек! Да и не предлагаю я брать их поштучно - а там совсем другая цена будет, если заказать разом такую крупную партию. А то что не понадобится - потом по торговым лавкам раскидается по той же цене, так что лишних трат и не будет почти. И с остальным всё ровно так же.

- А ты меня не разводишь, Прыг? - с подозрением уставился на меня Рикардо, после того как вновь - уже внимательно, проглядел список, и очевидно проникшись подозрениями что я от балды всё это понаписал, сам не зная как вскрывать подобную защиту. - На кой демон нам, к примеру, эти дурацкие глоки, предназначенные исключительно для обнаружения ловушек?..

- Ничего они не дурацкие! - запротестовал я. - Вскрытие ими защиты вполне себе действенный способ! Просто крайне затратный как по времени, так и по деньгам, потому-то охотники за сокровищами Древних его почти не используют. - Умолчав, конечно, что всё это рассчитано на взлом совсем другой защиты, а вместо этого торжественно заверил Ниддса. - Всё сработает. Зуб даю!

- Ну смотри - если что, то одним зубом ты не отделаешься... - помолчав, пригрозил мне Ниддс. И ушёл. С листом вместе! А я облегчённо перевёл дух. И, пряча злорадную улыбку, устроился на ворохе тряпья, брошенном мне в угол вместо постели. А то вырубает уже просто от усталости...

До вечера так и продрых. А может и ночь бы захватил, если бы не Щербатый Чуня, притащивший мне опять пожрать. И старое ведро с крышкой. Ну не делают в чуланах удобства, что поделать...

- Скажи Рикардо, надо бы мне до мастерской Маерса прогуляться - есть у меня кое-какие намётки по созданию алхимических резаков. Ну он знает... - обратился я к Санни, когда он мне всё это передал.

- Угу, - буркнул он. И свалил. А когда заявился в следующий раз - пустую посуду забрать, недружелюбно бросил: - Рикардо сказал - завтра. А пока сиди тут.

- Завтра так завтра, - проявил я покладистость. И, широко зевнув, опять умостился спать.

А на следующий день мы действительно отправились в алхимическую мастерскую Маерсов. Правда не сразу... Сперва меня в апартаменты - иначе это место и не назвать! Рикардо Ниддса отвели. Встретившего меня широкой ухмылкой, и приглашающе махнувшего:

- О, Прыг, заходи-заходи!

Меня такое проявление дружелюбия насторожило. И не зря! Потому что едва я зашёл, как меня за шкварик заграбастал Обезьян! Подведший затем к своему хозяину, который раскрыл стоящую на столе невзрачную шкатулку, и... и вытащил из неё натуральный ошейник! Из чёрных сегментов-пластин, наползающих одна на другую, и украшенных багряным рунным орнаментом с внутренней стороны.

Естественно, мне всё это категорически не понравилось. Но взбрыкнуть мне не дали - Обезьян, гад, как-то просёк, что я собираюсь что-то выкинуть, и сзади, кулачищем, как даст пониже рёбер! И скрутился я... И хорошо что не в обратную сторону! А Санни, отирающийся тут же, быстренько нацепил мне на шею этот гадский ошейник, брошенный ему Ниддсом! И... отпустили меня... сразу вцепившегося обеими руками в это совершенно ненужное на моей шее украшение словно слившееся в кольцо.

- Ну вот и порядок, - удовлетворённо произнёс скалящийся Рикардо, когда я оставил безуспешные попытки сорвать ошейник и уставился на него не предвещающим ничего хорошего взглядом. И достал ещё из той же шкатулки какой-то безвкусный золотой перстень с большим изумрудом. Нацепил его себе на указательный палец и на меня его наставил! И подмигнул! А меня скрутило болью! Такой невероятной, что я, заорав что есть мочи, рухнул на пол, задёргался на нём. И... и не сразу опамятовал, когда экзекуция прекратилась - с трудом пришёл в себя.

- Это чтобы у тебя не возникало глупых соблазнов, Прыг, - любезно сообщил мне предовольный Ниддс. - Попытаться сдёрнуть там... или ещё что-нибудь учудить... - Пояснив ещё. - Теперь, один моей ментальный приказ и тебя ждёт море боли, удаляешься от меня более чем на три десятка ярдов - начинаешь немедля горько жалеть о столь необдуманном действии.

- Мы кажется договорились, - процедил я, исподлобья зыркнув на него. С трудом удерживаясь от то чтобы снова не вцепиться в эту дрянь на моей шее.

- Несомненно, - подтвердил он. И руками сокрушённо развёл: - Вот только веры твоим словам нет... увы-увы... Потому без такой меры предосторожности с нашей стороны нам никак не обойтись.

Я выругался про себя. Но говорить ничего не стал. Чтобы не доставлять удовольствие Ниддсу явно наслаждающемуся сложившейся ситуацией. И где он эту погань взял?.. За использование которой так-то светят каменоломни до конца дней...

В общем, обзавёлся я вот таким вот украшением. И только после этого мы отправились в алхимическую мастерскую Маерса. Ессно, на карете - не пойдёт же такой человек как Рикардо Ниддс пешком! Но это было мне только на руку, так как залезая в неё, я ухитрился подгадать момент и бросить свою записку в сторону отирающейся неподалёку Эми Линкс, что присматривала за кабаком из скрыта. Едва не взмолившись при этом мысленно: "Возьми, возьми записку!" А ну как на неё наткнётся кто из Ниддсовых прихвостней, если клыкастая её не подберёт?.. Ничего такого там вроде и нет, но мне по-любому не поздоровится!

Хуже всего то, что у меня не получилось удостовериться в том, что Эми Линкс уловила мой мысленный посыл и заметила сброшенное мной послание, и подобрала его. Обернуться же даже не дали - запихнули в карету, да и всё на том... И мне оставалось только надеяться на то что всё это сработает как надо.

В мастерской Маерса - куда мы всей толпой нагрянули, я провозился прилично так времени. Изготовление алхимического факела-резака штука непростая. И дорогостоящая! Особенно если потребный состав изготавливать в серьёзных количествах. Но тут Ниддс чин чином - хотя и скрепя сердце! расплатился с отцом Лизки за потребные для этого дорогостоящие ингредиенты. Тоже проникшись подкинутой мной идеей попробовать уничтожить саму преграду на пути в колыбель варгов - рунное кольцо. Ну или обойти его, сквозь скальный массив.

Увы, глаз с меня не спускали в процессе. Потому Эми Линкс - похоже бежавшая за каретой! только отиралась вокруг, но подойти ко мне не смогла. А я так на это рассчитывал...

По возвращению же в кабак мне предоставили чутка свободы! Не став сажать обратно в чулан - похоже Чуня зароптал, отказываясь выполнять обязанности надсмотрщика - таская мне еду, да вынося отхожее ведро. А прислуге это не доверишь - мало ли что я выкину?.. Так что меня переселили в одну из свободных комнат на втором этаже кабака. Маленькую, но вполне приличную. Разве что с грубо заколоченным изнутри двухдюймовыми досками окном! Которые и не отдерёшь без инструмента - это я сразу подошёл попробовал.

Обследовав своё узилище, я завалился на кровать и заложив за голову руку уставился в потолок. Погрузившись в тревожные думы. И... как-то незаметно для себя заснул.

Пробудил меня чей-то тихий оклик:

- Тим!..

Распахнув глаза, я сначала в непонятках повертел головой по сторонам, но никого рядом с собой не обнаружил. И лишь когда оклик повторился, осознал что он идёт снаружи. Да тут же, подскочив с постели, поспешил к окну. Чтобы прильнув в нему, уставиться наружу через узкую щёлочку меж толстенными досками. Никого правда так и не увидев. Что, впрочем, было мной вполне ожидаемо.

- Эми?.. - шёпотом обратился я к скрывающейся под пологом невидимости девушке.

- Тим... - отозвалась она так же едва слышно. И из-за окна донеслось тихое шебаршение. Сопровождающееся торопливым шёпотом: - Погоди, сейчас я помогу тебе выбраться отсюда...

И она явно собиралась пустить в ход какой-то инструмент чтобы отодрать доски!

- Стой! Не надо! - невольно повысил я голос, и тут же прикусив язык, воровато обернулся.

- Поблизости от нас сейчас никого нет, - тихо сообщила мне девушка, как-то уловившая мою тревогу.

А я поторопился продолжить:

- На меня Ниддс какой-то поганый ошейник нацепил, не позволяющий мне отойти далеко! Потому я просто не могу вот так взять и сбежать!

- Но... что же тогда делать?.. - растерялась Эми.

- Ты мою записку нашла?.. - понизив тон - у варгов слух хороший, спросил я.

- Да, - немедля подтвердила она - даже кивнув, как мне почудилось.

- А моё письмо Мирене отправила? - тут же спросил я о главном.

А на это она промолчала! У меня же - у меня просто слов не нашлось, чтобы выразить возникшие у меня чувства! Хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу и замер так. Пока не отпустило!

- Ты чего? Это же просто письмо! - возмущенно прошипел я. И давай стращать эту трусишку: - Если не Мирена, так кто-то другой из вашего племени тут объявится! Когда ваши узнают, что эти придурки собираются залезть к вашему создателю в поисках управы на вас! И тогда тебе точно не поздоровится!

- А может... может мы сами как-то справимся?.. - робко - и с такой отчаянной надеждой, что у меня защемило сердце! произнесла она.

- Нет, - решительно отверг я такой вариант развития событий. И начал успокаивать Эми: - Да ты пойми, нам надо раз и навсегда закрыть вопрос, иначе они никогда не успокоятся! А Мирена в этом просто поможет! И ведь не ты к ней обращаться будешь, а я! - Ну и спросил: - Ты же за этим местом должна присматривать, правильно? Чтобы не лазали там всякие?

- Да... - подтвердила она, кусая губы, кажется.

- Ну вот, значит отправляй немедля письмо! Пока всё хуже не стало! - наказал я ей. Убеждённо заявив ещё: - И всё образуется - вот увидишь!

- Х-хорошо, я отправлю письмо!.. - сдалась она. Помолчав и тихо уточнив затем: - А что с этим ошейником делать будем?.. Он же и правда не даст тебе убежать...

- Тут можно сделать вот что... - начал я объяснять ей возникшую у меня идею касательно этого - небольшая и вполне очевидная уязвимость-то у этого подлого артефакта имеется, так как он работает не сам по себе, а в связке с тем безвкусным перстнем, а раз так, то их взаимодействие можно подавить с помощью ритумной оболочки, поглощающей магию. Конечно, такую защиту за пять минут не сделаешь, но время пока вроде бы есть.

- Я... я сейчас же займусь этим! - пылко пообещала Эми, внимательно выслушав мои указания по созданию ритумного барьера - который ей придётся заказать у мастера-алхимика.

- Особой спешки тут нет, - успокоил я её. - Ничего со мной не станется в ближайшие дни, пока я успешно вожу Рикардо за нос...

Мы поговорили ещё немного, пока Эми, ойкнув, не замолчала окончательно. И такое ощущение - словно испарилась. А дверной замок двери в мою комнату негромко залязгал... Санни притащился - недовольный как всегда! пожрать мне притащил. И бросил ещё:

- Рикардо сказал сегодня ночью наведаемся туда... ну ты понял. Он хочет проверить в деле твои алхимические резаки.

- Да не вопрос, - изобразил я воодушевление. И демонстративно потерев руки, мигом уселся есть. Кормили меня вполне себе - никто не заморачивался изготовлением лично для меня какой-нибудь баланды, таскали с кухни трактира ровно тоже что всем подают.

Поел, поспал ещё, а потом меня бесцеремонно подняли и мы таки действительно попёрлись в Пустоши к тайному ходу. Попусту потратив время и силы. Хоть алхимические резаки в виде факелов прожигающих камень вышли у меня отличные, но повредить рунное кольцо-барьер они не смогли. Оставляя на нём лишь следы копоти. И стены вокруг него тоже очень неохотно поддавались... Похоже укреплены магией. Так что сразу стало очевидным, что проделать нору в обход кольца так не получится. Нет у Ниддса столько денег! Он и так побагровел весь, когда мы перевели все изготовленные мной алхимические резаки - обошедшиеся ему в кругленькую сумму! на то чтобы проделать пару небольших дырок в стене, да обозначить контур проёма. Не знаю как он сдержался - судя по его мечущим молнии глазам, ему страшно хотелось зарядить мне оплеуху по итогам всего! Спасло меня наварное то, что я тут же переместился к рунному кольцу! Чтобы начать с умным видом перерисовывать нанесенные на него руны в прихваченный с собой блокнот.

Так и вернулись не солоно хлебавши. Правда я лишь создавал видимость того, что расстроен этим обстоятельством. А у Ниддса реально была донельзя кислая физиономия.

Этот день меня не трогали в ожидании, пока будут изготовлены заказанные всё же Рикардо поглощающие пирамидки. Так что я выспался окончательно. А вечером Эми снова заявилась. Тихонечко поскреблась в моё окно. И доложилась, когда я подошёл, убитым голоском:

- Я... я отправила твоё письмо Мирене ***... И доклад своему куратору...

- Вот и умница! - похвалил я её. Тут же принявшись уверять: - Вот увидишь, всё будет хорошо! - Мысленно добавив: "Если они успеют до того как у Ниддса закончится терпение. Ведь на самом деле я представления даже не имею как преодолеть данную защиту. А Рикардо - просто наивный осёл, коль верит в то что какой-то слабенький маг-самоучка способен на подобное! Тут и магистр Линер вряд ли нашёл бы решение!"

А на следующий день всё закрутилось... Доставили заказ Ниддса и мы снова попёрлись в Пустоши. Снимать древнюю защиту с помощью поглощающих ритумных пирамидок, ага! Ну на самом деле эти артефакты были сделаны вовсе не из него, а из чистого серебра, украшенного рунным орнаментом, и лишь имели сменный сердечник из алхимически преобразованного ритума. С вижу - эдакие ажурные клети из драгоценного металла, заключающие в себе угольно-чёрный камень. Довольно увесистые, учитывая что являлись правильными треугольными пирамидами со стороной в один фут.

Опять же напустив на себя умный вид, я, прибыв на место, специально прихваченной металлической загогулиной задвинул поглощающую пирамидку в рунное кольцо. Которое чуть полыхнуло своими зеленоватыми символами. А серебряная огранка пирамиды засияла, начав словно источать мягкий свет...

Вытащил я тут же её обратно - пока она не оплавилась к демонам, придя в негодность от такого насыщенного потока магической энергии! И извлекши из неё ритумное ядро, уселся и начал с важным видом заполнять специально расчерченную в блокноте таблицу. А потом повторил операцию ещё дважды - у нас было всего три ритумных сердечника-поглотителя на данный момент. И естественно, на защиту это никак не повлияло. Как была она, так и осталась.

В общем, опять попусту прогулялись. Но в этот раз к неудаче Ниддс отнёсся поспокойней. Я же его сразу предупредил, что всего тремя поглотителями мы тут не обойдёмся. Да и в любом случае без глоков, за которыми был отправлен в Гармин Джоджо, дальше не продвинемся.

И потянулись однообразные дни с походами к древнему ходу со всё новыми поглощающими пирамидками... немного оживляемые лишь тихими разговорами с Эми Линкс, неизменно появляющейся по вечерам, и старающейся, как я понял, таким образом подержать, подбодрить меня. Она конечно не говорила ничего такого, да и наверное смущённо отпиралась бы до последнего, спроси я её прямо об этом, но всё же догадаться было нетрудно что к чему. И... это было трогательно... Особенно на фоне того, что с ритумной оболочкой - защитой от болевого ошейника, я крупно обломался. Флостонская хищница же на следующий день уже притащила и просунула мне через щель полосу ткани, пропитанную алхимически преобразованным ритумом. И моя задумка с тем чтобы обмотать ею ошейник даже сработала. Вот только не так как надо... Подавление связи перстень-ошейник активировало последний! И... и если бы я невольно не сдёрнул часть экранирующей ткани с него, когда меня накрыло болью... Так бы и окочурился на полу от неё!

Да, этот момент изрядно так подпортил мне настроение. Это ж получается, что свалить так просто при надобности я не смогу. Надо прежде как-то заполучить этот долбанный управляющий перстень. Но как его выманить у Ниддса?.. Добром-то он его точно не отдаст.

Одно хорошо - отлежался, восстановился хоть после побоев, да тягот похода. Хотя это так - ерунда...

А пока - пока мы развлекались с поглощающими пирамидками, которых уже четыре десятка извели. Всё так же - без какого либо результата. Ну иного и не стоило ожидать, учитывая что это лишь бурная имитация деятельности по снятию защиты. Так-то если это рунное кольцо запитано главного источника древнего подземелья, то это всё равно что пытаться вычерпать ведром бездонный колодец.

Впрочем, долго это продолжаться не могло, ибо терпение Ниддса стремительно истощалось. Ну так - суета есть, а толку - нет! И деньги у него к тому же только так разлетались - за последние дни уже тысяч восемь серебром спустил на эти бесполезные по факту поглощающие ритумные пирамидки. Но пока, хоть и скрипел зубами, деньги на новые исправно выделял. Разве что во время очередного захода грубовато обратился ко мне, когда я ритумные сердечники на пустые менял:

- Долго ты ещё возиться будешь, Прыг?

Меня так и подмывало сказать ему честно - да до скончания веков, примерно. Но, боюсь, тут бы он меня и прибил. Потому я отделался преподнесённым максимально убедительным тоном заверением:

- Думаю недолго осталось. - Ну и в своё оправдание вроде как сказал. - Это ж всё же не охранный контур в доме какого-нибудь богатея - где пары таких поглощающих пирамидок хватит с лихвой. Эта защита не кем-то там, а Древним магом сотворена! И если бы не прошедшие века, то к ней таким образом не было бы смысла и соваться. - Да добавил ещё: - К тому же такая мощная защита на входе по-любому означает, что дальше будет гораздо проще.

Ниддс и успокоился немного. Постоял-постоял, хмуро смотря на меня, сменяющего наполненные ритумные сердечники на пустые и увлечённо чёркающего что-то в блокноте, и отвалил. Хотя занимался я совершенно бесполезным делом. Никакого значения эти мои записи не имели в данном случае. Да, они - передаваемые алхимикам, что делали сердечники позволяли им путём внесения добавок улучшать сердечники поглощающих пирамидок, но это добавляло лишь единицы процентов к их внутреннему энергетическому объёму! А тут даже не в разы более ёмкие поглотители нужны, а на порядки! Так что занятие это откровенно бессмысленное. Но весьма подходящее для создания видимости того, что я тружусь аки пчёлка - вот, в заботах весь по скорейшему вскрытию защиты...

Но это реально не могло продолжаться долго. Спасало меня то, что я действительно качественно пудрил мозги Ниддсу и его компашке, на самом деле слабо разбирающимся в магическом взломе. Ну и то, что Эми прекратила свои набеги. И кабак начал потихоньку возвращаться к прежней жизни, оживать. Веселей стало вечерами. Опять пьянки-гулянки, дым коромыслом... девки, опять же, гулящие стайками потянулись... Так что моим "нанимателям" было чем заняться, иначе они бы столько времени не вытерпели. Но да, когда-то всему приходит конец. И для меня тоже этот день неожиданно наступил...

- Тим... - тихонько поскреблась как обычно в моё окно вечером Эми. Необычно напряжённая, судя по тому как подрагивал её голос.

- Эми?.. - прильнул я к заколоченному окну. Встревоженно осведомившись: - Что случилось?..

Ответил мне неожиданно совсем другой женский голос - до боли знакомый и буквально сочащийся ехидством:

- А чего это ты тут сидишь, Тим? В затворники что ли попался?

- Мирена?! - выдохнул я, чувствуя как у меня прямо камень с шеи свалился. Волновался же прилично так, что она банально не поспеет - пока письмо до неё дойдёт, пока она до Флостона доберётся... А тут - словно на крыльях прилетела!

- Ну хоть узнал сразу и то хорошо, - насмешлив высказалась она. И не скрывая веселья продолжила: - Ну, что устроим спасение принцессы из неволи наоборот?..

- Но завтра же!.. - придушенно пискнула Эми.

- Да, точно, - кажется хлопнула себя по лбу Мирана. И, посерьёзнев, начала выдавать мне расклад: - Значит, слушай, как мы поступим...

В течении четверти часа мы обсудили всё. И я опять остался один... Но уже с надеждой на лучшее!

Да, на следующий день я топал к древнему ходу весьма воодушевленный - предвкушая уже развязку. А Ниддс - с Обезьяном при нём в качестве неизменного охранника, с Санни - при двух мордоворотах, выступающих у нас в роли переносчиков увесистых сердечников для поглощающих пирамид, уныло шагали следом. И даже не окликали меня, ведь ну куда я в ошейнике убегу?..

У рунного кольца я, в ожидании когда появятся варги, занялся привычным делом - заполнением поглощающих ритумных пирамидок. То есть, наводя суету, нет-нет создавал ненасыщенное поисковое заклинание, с помощью которого только и можно будет обнаружить наших гостий, скрывающихся под пологом невидимости. И, таки, в очередной раз сотворив его, обнаружил что нас вдруг стало в пещере-каверне вдвое больше! Прибыла моя подмога! Не спеша, правда, объявляться. Ну и я радостно орать не стал, приветствуя их, и, спрятав злорадную ухмылку, продолжил как ни в чём ни бывало снимать защиту с рунного кольца.

А прибыли они очень вовремя. В этот момент Ниддс, глядя на то как я безрезультатно меняю пирамидки, процедил:

- Моё терпение уже на исходе, Прыг... - И с угрозой продолжил: - Даю тебе ещё три дня. Не будет результата - своим телом отправишься вскрывать защиту! Понял?!

- Понял. Всё понял, - болванчиком покивал я. И... начал аккуратно выдвигать щупом целые пирамидки и отставлять в сторонку. Пригодятся ещё. Чего тратить попусту?

- Ты что делаешь? - озадачился Рикардо.

- А-а... - махнул я рукой. Чтобы тут же жизнерадостно сообщить ему: Надоело дурью маяться! - И заржал в открытую: - Ниддс, ты правда верил, что такой ерундой можно вскрыть подобную защиту? Ну ты и осёл!

Прям с удовольствием выговорился!

- Вот как?.. - ощерился Рикардо, застывший в первый миг. И демонстративно воздел указательный палец с перстнем, сузив глаза: - Ну ничего, Прыг, сейчас я преподам тебе хороший урок... Ты у меня узнаешь как шутки шутить... И поймёшь, кто здесь осёл...

- Да ты, ты осёл. Не сомневайся даже, - снисходительно молвил кто-то глубоким женским голосом.

Ниддс и его прихлебатели замерли. Чтобы затем резко развернуться, и обнаружить что выход из каверны перегородило ажно пять варгов и мужчина-маг! Какой-то невзрачный бородач с непритязательно серым жезлом, Мирена, Эми Линкс, и ещё две клыкастые под предводительством хищницы в возрасте - оскалившей сейчас агромаднейшие клыки!

Эти остолопы, когда перебороли первоначальное остолбенение, схватились за оружие! Рикардо - за богато украшенную шпагу, что таскает вечно как заправский благородный, Обезьян - за грозно выглядящую шипастую булаву, громилы - за арбалеты, а Санни, ленившийся таскать мечущую железные болты машинку, да и навыка обращения с ней не имевший, - за нож! Как будто встретили какую-то банду, а не смертоносных хищниц! Да ещё с магом, который явно может раскатать их всех в блин не взирая ни на какую защиту!

Впрочем, варги их сами немного спровоцировали. Заявившись в этих их обычных легкомысленных костюмчиках из суори, что больше подчёркивают женскую красоту, явственно очерчивая все соблазнительные изгибы тела, нежели защищают от ударов хоть какого-то оружия. Эми - та так вообще в полотняном плаще... Ну и оружия ни у кого из хищниц не наблюдается!

Последнее, впрочем, явно никого из них не смущало. Старшая хищница только снисходительно скривила губы, глядя на изготовившихся к бою бандитов. И небрежно бросила магу, велев:

- Этого придурка со шпажкой придержи пока, Мигель.

И заверте... В смысле, началась схватка!

Короткий пасс мага яростно замерцавшим жезлом, и Рикардо окружает призрачный кокон, сияющий янтарём. В котором Ниддс бессильно застревает как муха в патоке, несмотря на всё противодействие его сияющей нестерпимо белым защиты. На громил с арбалетами - находящихся ближе всего к варгам налетают две помощницы старшей хищницы, проигнорировавшие льдистые вспышки личной защиты, уберёгшей их от попадания болтов, и моментально заламывают их несмотря на всю разницу в размерах. А старшая клыкастая преспокойно двинулась прямиком к Сэмюэлу...

Обезьян, видя что его ни во что не ставят, аж зарычал по звериному. И сам оскалившись замахнулся булавой на неторопливо приближающуюся к хищницу. Что шла - с горящими огнём глазами, да предвкушающе облизывая ярко-алые губы! И... одним рывком сорвавшись места, едва ли не превращаясь в размытую тень, уклонилась от со свистом пронёсшейся над ней булавой, да налетела на звероподобного охранника Ниддса. Запрыгнув на него! И как-то перекрутившись, оказалась у него за спиной! А его массивная туша почему-то взмыла в воздух, и мгновением спустя тяжеловесно грохнулась позади варга! И на этом хищица не успокоилась ведь, а дав Сэмюэлю мгновение - на очухаться и подняться, вновь налетела на его! Опять уклонившись от неуклюжего удара булавы! И тут же перехватив каким-то хитрым образом его руку, выломила её в локте! Заставив Сэмюэла взреветь от боли и выронить оружие. Да тут же повторила этот приём на второй его руке! И опять за спину ему! Чтобы с силой ударить ногой ему под колено! На которое этот громила и упал. А затем хищница возникла перед практически небоеспособным Обезьяном... и в горло ему когтистой рукой! И на себя - вырвав клок! сочащийся кровью. Обезьян беспомощно захрипел-забулькал разорванным горлом, бессильно руками переломанными замахал, силясь закрыть рану, а эта - отшагнув, отбросила кусочек человеческой плоти и медленно-медленно облизнула себе окровавленные пальцы! Да сладострастно так... едва не урча от удовольствия! И... и не отводя взгляда от умирающего здоровяка.

Молниеносная расправа впечатлила всех до невозможности - особенно меня! А уж когда эта - в кровожадном предвкушении оглядела всех нас, уделив мне особое внимание... меня и вовсе до самых печёнок пробрало. Ибо в глазах её - мёртвых! не было ничего кроме неистовой жажды жестокого убиения всех... Я даже судорожно сглотнуть не смог - образовавшийся ком посреди горла застрял!

"А потом ещё убеждают меня, что варги - они такие милые, такие милые! Мур-мур-мур просто! - мелькнула у меня шальная мысль. - А на деле - в точности как в страшных сказках!"

Хорошо этот жуткий взгляд ненадолго задержался на мне, скользнув по остальным. Добравшись в итоге до Эми Линкс. Кажется вытянувшуюся под взглядом старшей хищницы в струнку и начавшую отчётливо подрагивать...

Тут не выдержал Чуня, до сей поры не шевелившийся даже, и решил дать дёру, воспользовавшись тем что выход из каверны оказался не полностью перекрыт. И сорвался с места с такой скоростью, что камни из-под ног полетели! А Мирена и Эми даже не дёрнулись в его сторону. Прибывший с варгами маг лениво взмахнул жезлом, и вслед Санни сорвалась каменная сосулька... А тот, дурак, не видя всего этого, даже не продумал бежать зизгагом... Мчал по прямой. Ещё одну секунду ровно. И покатимся дальше на каменистую землю пробитый насквозь каменным копьём...

И... больше до него никому не было дела! Прибили мимоходом как надоедливую муху и мигом позабыли!

- Так, что это тут у нас? - спросила старшая хищница. Повелительно махнув магу, который снял подавляющий кокон с Ниддса. И с живым интересом оглядела его, вокруг обойдя. И улыбнулась ему - побледневшему. Проворковав: - А ничего так - симпатичный мальчик...

И скабрезно заухмылялась, обнажив клыки! Так же как и пара её товарок чуть помоложе! Что дистанцировались от Мирены и Эми.

Старшая хищница ещё раз обошла Рикардо. Ну не знаю - как какую-то корзину с едой! И озвучила своё решение:

- Пожалуй, заберу этого безобразника с собой...

- Вам это с рук не сойдёт! Я вам не какой-то безвестный бродяга, а уважаемый человек! Да клан Герав за меня шкуру с вас спустит!- возопил Рикардо, потрясённо глядя то на неё, то на мёртвого Сэмюэла в поисках защиты.

- Думаешь?.. - вроде как озадачилась она, приложив к губам пальчик. И... облизнула его, когда, скосив глаза, видела на нём кровь! И, подмигнув Ниддсу, прильнула к нему, чтобызаговорщически шепнуть на ухо: - А давай... давай мы никому не скажем?..

Все мои мытарства и побои стоили этого - увидеть истинное потрясение нарисовавшееся на лице Рикардо Ниддса. Которому похоже даже не приходила в голову такая мысль - что его можно слить втихую. И знать никто не будет что с ним приключилось и куда он делся!

- У-ти, мой хороший! - не выдержав, засмеялась хищница, потрепав его умильно так за щёчку. И, чуть повернув голову, поделилась с нами. - Хороша зверушка. Жаль они у меня недолго живут...

И... и тут она вновь обратила внимание на меня! Прям прицениваясь как бы! И заулыбалась: - Хотя бы с удовольствием поменяла его на этого...

Я обмер прямо, чувствуя как у меня заколотилось сердце. И не знаю, что и предпринял бы дальше, если бы Мирена не кашлянула негромко, привлекая внимание этой кровожадной хищницы:

- Элейн...

- Да-да, помню я, - скривилась она. И потеряла ко мне интерес... Перенеся его на Рикардо, вознамерившегося было раскрыть рот. И без разговоров под дых ему! Так что он на колени сразу рухнул, и сложился, обхватив руками живот, и не в силах ни вдохнуть ни выдохнуть. А затем за волосы его! И на ноги поставила, чтобы прошипеть в лицо: - Первый урок для тебя - открываешь рот только когда я разрешу! Уяснил?!

Мне - мне даже жалко стало его на миг. Но только на один! Я больше за себя переживал. Хорошо, что Мирена приехала, а то бы и меня - того! В зверушки определили, чувствую! Ага, ну а кто узнает?! Эми, боюсь, меня не спасла бы - она, по-моему, сейчас ничего не соображает - так боится эту... Да я и сам её боюсь до мурашек по всему телу, чего там!

- А с этими что?.. - лениво спросила одна из помощниц этой страшной Элейн, кивая на заломанных ими бугаёв, что боялись даже шелохнуться.

- Да преподать им хороший урок, и пусть валят, - пренебрежительно махнула старшая хищница лапой. Посмеявшись: - Всем в этой жизни нужно давать второй шанс...

Урок этот оказался в моём представлении достаточно жестоким. Варги не выписали там попросту люлей этим олухам, решившим что быть на побегушках у Ниддса это хорошая идея. Нет, их поставили на колени, и поочередно переломали все пальцы на руках! С явным удовольствием слушая подвывания этих бедолаг!

"М-мать!" - потерянно выругался я про себя, взирая на это. Отчётливо понимая теперь, что вся эта казавшаяся мне когда-то страшной история с дочками Мирены была не более чем детской игрой. Наивной и даже доброй, невзирая на связывание и один-единственный удар по мизинцу. Хорошо что я взрослым варгам не попался... И тотчас зарёкся: "Больше ни в жизнь ничего не сопру! Никогда и ни за что! Буду отныне исключительно добропорядочным подданным!"

- Замечательно, - удовлетворённо произнесла Элейн, когда экзекуция была закончена. И велела своим: - Отправляемся. Нечего нам здесь больше делать. - Покосившись затем на Мирену: - Я надеюсь, ты не свалишь сразу, а подчистишь тут всё?..

- Разумеется, - подтвердила та.

- Услышу ещё хоть когда-нибудь о вас - пеняйте на себя, - припугнула напоследок Элейн стонущих здоровяков. И цапнув не смеющего раскрыть рот Рикардо за ворот, потянула его к рунному кольцу. И два варга и маг за ней!

Я даже рот раскрыл глядя на это. А Ниддс - Ниддс яростно упираться начал, решив что его просто решили по ветру развеять!

Но остановил лезущих в смертельную ловушку не я, и не он. А Эми Линкс дёрнувшаяся вперёд, и потерянно обратившаяся вслед уходящим:

- Элейн, а?..

Я не понял сначала к чему это она, а вот старшая хищница сразу сообразила. Остановилась, и досадливо хлопнула себя по лбу:

- Ах да, чуть не забыла!

И... И сорвала с пальца Рикардо приснопамятный перстень с крупным камнем. От моего ошейника! Швырнув его затем Эми со словами:

- Будешь полной дурой, Линкс, если не сумеешь воспользоваться им правильно! - и подмигнула ей!

Та вытянулась в струнку как перед высочайшим командованием. И приняв слова Элейн как некое руководство к действию торопливо нацепила перстень себе на первый попавшийся палец! Что заставило старшую хищницу довольно кивнуть.

А затем они просто проследовали через рунное кольцо в этот самый древний ход! И ничего с ним не случилось! Вот так вот!

Я это наблюдал в буквальном смысле раскрыв рот. И головой ещё ошеломленно помотал. Как так-то?..

Впрочем, опомнился я достаточно быстро. И перевёл взгляд на подошедших ко мне Эми и Мирену, заметно оживших после того как старшие варги убрались. Ну и естественно сразу проникся желанием избавиться от этого поганого ошейника. О чём их и попросил.

Эми с готовностью закивала. И быстро подшагнула ко мне. Чтобы потянуть руки к моей шее, а затем... их медленно убрать!

- А... а как его снять?..

И всё это таким непередаваемо наивным голоском, что я не мог не уставиться на неё с неподдельным возмущением! Ровно так ведь девочки разводят глупых мальчишек!

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7