КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно 

Твари не в паре (СИ) [Ольга Валерьевна Дрозд] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Твари не в паре

Глава 1. Удивительные новости

Сильный удар о землю почти выбил из Грындебиз дух. Это было неожиданно, потому что только что девушка лежала, распластанная по ветке дерева, и довольно надежно закрепилась на месте засады. У нее были те же обязанности, что и каждого драконоида — время от времени проводить патрулирование местности, защищая поселение от врагов.

Конечно, у каждого было четко обозначенное дежурство и много других обязанностей: добыча пищи, обустройство своего уголка, ловушки на подходе к родному отнорку. Хотя каждый член общины предельно самоотверженно защищал родной поселок, внутри также нельзя было чувствовать себя в безопасности — при вроде бы тщательно выстроенной иерархии каждый тянул одеяло в свою сторону, стремясь возвыситься за счет других или хотя бы их смерти.

Грындебиз была ведущим разведчиком клана. Конечно, это не самая почетная должность. над ней возвышались еще главные разведчики и Верховный, однако теплое местечко с почетом и дополнительными привилегиями занять хотел практически каждый.

Поэтому в такой неожиданной ситуации ей не оставалось ничего другого, как притвориться потерявшей сознание. В первую очередь надо было провести сбор информации. Однако никто нападать или тем более делиться информацией вокруг не собирался. Наоборот, звенящую тишину разорвали болезненные стоны. Причем было очевидно, что не одного существа.

К тому же девушку насторожил еще один факт — она прижалась щекой к теплому, хорошо прогретому солнцем и гладкому камню. Такого просто не могло быть в сумрачном влажном лесу, где она заняла позицию. Под деревом находилось мягкое моховое покрытие, это она выяснила сразу.

Так что глаза все-таки пришлось открыть. От неожиданности даже прорвалось изумление, которое считается оскорбительным для любого хладнокровного разведчика, однако Грындебиз быстро справилась с собой и нацепила маску всегдашнего равнодушия.

Она находилась на широком каменном плато, щедро залитом солнцем. И нападать на нее действительно никто не собирался. Драконоидка поднялась и осмотрелась. На круглом каменном возвышении диаметром примерно метров в 10–12 лежали еще несколько существ, причем многие из них стонали от боли.

Пока разведчица пыталась сориентироваться в обстановке, сзади ощутилось резкое движение воздуха. Она обернулась, на ходу вытягивая короткий меч, и не ошиблась.

Сзади стояло исчадие ада, ими пугают детей и взрослых. Такую внешность можно было увидеть на самых ужасных картинках. Именно они являются первыми врагами драконоидов, если верить жрецам. Сама она или кто-то из ее общины не видел это существо за свою жизнь, поэтому оно считалось полумифическим, однако сейчас ей довелось убедиться в его реальности.

Высокий воин с двумя короткими мечами стоял напротив нее в полной боевой готовности. Широкие плечи и налитые мускулы не оставляли сомнений в прожитых сотнях, тысячах часов тренировок, так что терять бдительность драконоидка не собиралась. Она проверила быстрым жестом наличие метательных ножей в специальных ячейках на груди и успокоилась.

Еще раз окинула взглядом врага, который также не спешил нападать, и внимательно ее осматривал. И правда, почти все сходится с рассказами жрецов — красная кожа, огромные завернутые кольцами рога с острыми кончиками, только вот чешуи у него не было, в отличие от изображений. Из одежды присутствовали штаны и что-то вроде плотной туники.

— Зачем ты перенес меня сюда, исчадие Ада? — прошипела девушка, немного поведя мечом в доказательство серьезных намерений защищать себя. Она обратила внимание на какие-то не совсем привычные движения языка, однако быстро отбросила эту мысль, ведь звуки были полностью знакомыми.

— Я тебя перенес? — немного вскинул брови воин. — Не морочь мне голову, незнакомое чудище. То, что ты умеешь разговаривать, не убедит меня в твоей разумности. Ты навело на меня морок и собираешься съесть! Но я разгадал твой план и не дам себя одурачить!

Девушка даже не почтила ответом это заявление, однако в драку бросаться не спешила. Было очевидным некоторое преимущество соперника, все-таки ее стихия внезапное нападение и терпеливая слежка из засады.

— Что здесь происходит? — внезапно раздалось сзади. Голос был слабым, однако это могло быть уловкой, поэтому Грындебиз одним движением перескочила в сторону, чтобы видеть всех сразу. Воин провел за ней оружием, но с места не сдвинулся.

С вопросом обращалась хрупкая зеленоватая девушка, которая сидела на камне, держась руками за голову. Она то ли была одета, то ли нет… Все какое-то одинаково зеленоватое…

— Я не знаю, что здесь происходит… — начала драконоидка ядовитую речь, однако закончить ее не успела. Ее внезапно что-то толкнуло в спину, она обнаружила себя лежащей на земле снова.

Только встать уже не получалось, а при малейшем движении в спину впивались пять кинжалов. “Кто же там может быть, что может удерживать целых пять кинжалов одновременно?” — с ужасом подумала девушка и перестала подавать признаки жизни на всякий случай.

— У меня заложник! Если вы не вернете меня, откуда взяли, я прикончу его! — раздался над головой низкий рычащий голос. Воцарилась тишина. Нажим на спину увеличился, и Грындебиз потеряла сознание.


Олитен пришел в себя не сразу — все-таки удар о землю был слишком силен для слабого рихона. Да, среди своего народа он считался не самым достойным мужчиной, даже ближе к концу списка. Однако не плелся уж совсем в конце, слава Богам. Но сейчас случилось что-то совсем неожиданное. Он как обычно, проходил обучение служению, когда потерял сознание и очнулся здесь.

Ситуация вокруг оказалась крайне тревожной — недалеко находилась девушка неизвестной расы, которой явно требовалась помощь. Она была зеленой то ли от травмы, то ли по своей природе, однако времени с этим разбираться не было. Рядом назревала ситуация похуже — разумные существа собирались совершить самый страшный грех и загубить свои души навечно!

Его долгом, как будущего Служителя, было препятствование подобным ситуациям. Он должен остановить неразумных и принести свет Добра в их разум! На всякий случай Олитен оглянулся вокруг, но более опытного служителя рядом не оказалось. Он отметил у себя за спиной еще очень низкого человека в доспехах, который валялся без сознания, нежно обнимая огромный молот. Дальше виднелись еще две фигуры, которые начинали подавать признаки жизни, но пока ничего активного не предпринимали.

Он расправил белоснежный хитон, который полагался всем служителям и ученикам высшего ранга, и включил небольшое сияние, которое также являлось прямым свидетельством появления служителя.

— Остановитесь, неразумные. Нельзя брать грех на душу, все вопросы можно разрешить мирным разговором! — Олитен был собой доволен. Вступление получилось удачное, да и голос был как полагается — звонким и нежным. Не зря он проходил уроки, достойно.

— О Боги, это жрец. — закатило глаза огромное животное, которое мягкой лапой удерживало кого-то по примеру ящерицы. Узнать точнее было сложно, поскольку лапа накрывала голову и половину спины. Но грязно-зелененькое и чешуйчатое. Впрочем, вроде бы в одежде.

— Точно жрец. — угрюмо подтвердил огромный мужик с двумя мечами и красной кожей.

— Ваши души светлы и чисты, война станет на них огромным пятном. И даже одно убийство запятнает ее навечно. Вы же не хотите жить с грузом сожаления всю оставшуюся жизнь. Откройте свои души Сияющему, станьте Ангелами возле его трона, пусть ниспустится благословение на ваши израненные души! — Олитон вел свою безукоризненно заученную партию и одним глазом наблюдал за реакцией зрителей. Реакция откровенно не впечатляла.

— Отстань от нас, девочка! — наконец рявкнул красный мужик и угрожающе повел мечами. Зверюга согласно рыкнула. Тогда Рихон применил последнее средство, самое тщательно охраняемое служителями — он запел.

Это крайний метод, который старались не применять практически никогда. Ведь пение служителя лишает разумных существ воли, они могут даже никогда не прийти в себя, если затянуть песню. Однако сейчас выбора не оставалось — никто не желал слушать служителя, лишь пренебрежение было ответом на разумные слова.

Честно говоря, Олитен первый раз сталкивался с таким отношением. Обычно, лишь завидев служителя, люди опускались на одно колено и были готовы выполнить любой приказ. Давно уже на родной планете рихона, Айритоне, не было войн и даже мелкие стычки стали редкостью. Все берегли свою душу, чтобы попасть в рай.

И не зря — у них перед глазами всегда был пример. Они могли видеть и разговаривать со своими родными и знакомыми, которые после смерти удостоились чести стать служителями или даже Ангелами. А вот участь преступивших Закон была гораздо печальнее, их никто никогда не видел.

Рихон прекратил петь уже через две минуты, дольше продолжать было опасно. Окружающие уже опустили оружие и смотрели безучастным взглядом в пространство.

Олитен удовлетворенно кивнул и начал свою основную работу:

— Вам не хочется воевать. Вы не собираетесь поднимать оружие…

Но на этот раз проверенная методика дала сбой. Первой встряхнула головой, возвращая себе сознание, зверюга. Она внимательно посмотрела на рихона, угрожающе рыкнула и огромными прыжками побежала в лес, не разбирая дороги. Воин пришел в себя чуть позже и сразу же ощетинился мечами.

— Никогда так не делай! — рявкнул он, но нападать не стал, а тоже развернулся и умчался в неизвестном направлении. Рихон посмотрел вниз, но и ящерицы на месте уже не было. Странно, служители несут радость и облегчение, никаких причин бояться их нет.

Что делать, было непонятно. Олитен обвел глазами окружающую среду. Огромное каменное плато было уютным и безопасным. а вот окружающий лес, который почти вплотную приблизился к возвышению, таких ощущений не навевал. Здесь не было слышно пения птиц или других мирных звуков.

Наоборот, в тенях чудилось что-то зловещее, какое-то движение. Раздавался приглушенный треск, практически неразличимые поодиночке звуки, которые вместе сливались в тревожную какофонию. Рихон поежился — никакого сравнения с лесами на родной планете, свободными, светлыми и безопасными.

Но надо было помочь другим страждущим, ведь это первый долг служителя. Он оглянулся вокруг. Зеленоватая девушка только приходила в себя, глаза еще были затуманены, но попытки встать уже предпринимала.

— Вам нужна помощь? — наклонился к ней рихон.

— Что? — она странным, немного несфокусированным взглядом посмотрела на него. — Нет, спасибо. Все хорошо. мне просто надо немного прийти в себя. Я почему-то вдруг увидела маму…

Олитен кивнул и пошел дальше. Такой эффект от пения был довольно частым — песня вытаскивала на поверхность самые глубокие, нежно лелеемые, иногда даже забытые воспоминания. Низкий мужчина, которого он заметил ранее, уже встал на ноги и стоял, немного пошатываясь и опираясь на свой молот.

— Вам нужна помощь? — нежным голосом пропел рихон, стремясь вызвать к себе расположение.

— Иди себе, деточка. — низким голосом пробасил тот. — Я сам себя полечу.

Он вытащил фляжку и приложился к ней. В нос служителя дохнуло запахом крепкого алкоголя, он поморщился. Тут тоже нужно вести душеспасительную беседу, негоже этим засорять свою душу. Но это может подождать.

Следующей оказалась очень красивая, тонкая и высокая девушка, которая пока не приходила в сознание. Олитен пощупал ее лоб и провел проверку состояния здоровья. Девушка была в хорошем состоянии, только без сознания, помощь ей не требовалась. Последний присутствующий внушал опасения. Мужчина сидел, держась за голову одной рукой. При этом возле него лежало какое-то странное громадное сооружение, почти закрывая собой его фигуру.

— Вам нужна помощь? — прозвенел Олитон, вплетая в голос чары доверия.

— Да вот что-то такое в глазах мельтешит. — отозвался мужчина, даже не пытаясь повернуть голову на звук.

— Сейчас я вам помогу.

Рихон обогнул странную штуку и приблизился к человеку со стороны, которая попадала в поле зрения пациента. В том, что это именно человек, никаких сомнений не было. Правда, одет он очень бедно, даже практически нищенски.

Несмотря на бедственное положение, он поймал сочувствующий и даже жалостливый взгляд Олитона.

— Не беспокойся, это рабочая одежда. У меня есть получше. Ненамного, но все же получше. Правда, я не знаю, где… — мужчина осекся.

— Ничего, мы скоро разберемся со всем, я тебе помогу. — пропел служитель. На лбу у человека была длинная рана, а глаза были затуманены. Причем сразу понятно, что не от песни — от нее эффект немного другой. Скорее, виной травма.

— Это оно на тебя напало? — спросил Олитон, показывая рукой на странное сооружение. Вроде бы это просто предмет, но сегодня он видел столько чудес, что оно и правда могло оказаться живым.

— Ты что, плуга никогда не видел? С помощью него я орал землю, чтобы посадить пшеницу.

Мужчина снова попытался закрыть рану, но рихон ласково отвел его руку. Он приложил на это место свою ладонь и начал ментальную проверку здоровья. И очень хорошо, что начал именно с этого — у человека оказалось сотрясение мозга, но это было не основной проблемой.

Мужчина оказался просто истощен. Он явно последние месяцы, а может, и годы, работал без продыху и в то же время не получал достаточного питания. От этого многие внутренние органы уже почти перестали функционировать и работали из последних сил.

Сейчас у мужчины явно недостаточно сил даже для столь малого лечения, которым можно заживить рану. Служитель решил сначала исправить первоочередные проблемы. Такие люди заслуживают искреннего уважения и помощи, ведь нужно было приложить массу усилий, чтобы работать даже в таком состоянии.

В благополучном и сытом обществе Айритона человек с состоянием, хотя бы вполовину похожим на это, уже лежал бы в постели, звал лекарей и требовал всестороннего внимания от родных. А тут такая самоотверженность и способность превозмогать боль.

Служитель закрыл глаза и сосредоточился на ментальных ощущениях. Он осторожно провел энергетический щуп внутрь организма и начал клеточку за клеточкой наполнять жизнью и здоровьем, передавая пациенту свою энергию. Каждому органу доставалось не так много внимания — он восстанавливал максимум на треть.

Не каждый организм может выдержать постороннее вмешательство такого уровня, а силы мужчины явно истощены. Хотя Олитон постарался передать ему часть своих жизненных сил для поддержки во время операции, это все равно было рискованно.

Под конец пришлось даже присесть, потому что собственных возможностей уже не хватало. Он еле успел закончить лечение, когда исчерпался весь магический запас. Человек уже потерял сознание от таких перегрузок, но с ним все будет хорошо — запустилась регенерация, организм начал восстанавливаться сам.

Рихон обернулся. За его спиной сгрудились все остальные. Надо было встать и поприветствовать их как полагается, но сил не было. Зеленоватая девушка прижала руки ко рту и смотрела огромными испуганными глазами. Низкий мужчина лениво прихлебывал из фляжки и никакого удивления не выказывал.

Высокая девушка с презрительно сощуренными глазами наблюдала за происходящим и, не видя никакой реакции, звонко произнесла:

— Что ты с ним сделал? Кто ты? Я, Эльклимлонитвиния из правящего дома Ойклиментинон, требую ответа!

— Извини, я не могу встать и поприветствовать тебя, как полагается служителю. Я потратил все силы на лечение этого человека. Он был слишком истощен, чтобы продолжать жить.

— Это ты нас сюда перенес? — дрожащим голосом вмешалась зеленоватая девушка в разговор, пока красотка напряженно обдумывала ответ. — Своей странной магией? Что ты собираешься с нами делать?

— Нет, что вы. У меня нет таких возможностей. Я всего лишь прохожу обучение на служителя, но и они не обладают такой властью. Меня перенесли сюда так же, как и вас. Но я не мог оставить без помощи этого несчастного.

— А по мне так стоило бы. — резко ответила красотка. — Те, кто не может защитить себя, недостойны помощи.

— У нас разные представления об устройстве мира. — кротко ответил Олитон.

— А ты можешь перенести нас обратно? — снова спросила зеленая девушка.

— Нет, моих умений и сил для этого недостаточно. А теперь я и вовсе долгое время не смогу колдовать.

— А кто-нибудь вообще знает, где мы? — бодро спросил низкий мужчина, выливая в глотку последние капли из фляжки. — А то пойло закончилось, стоило бы обновить запасы.

— Я не знаю. Нет. Ни малейшего понятия. — отозвались остальные.

— Хорошо. Тогда пойдем другим путем. Кто может поклясться, что это не его планета? А то у меня появились некоторые подозрения. Например, на мою планету это вообще не смахивает, даже близко. У нас такие густые леса только у эльфов, но они вообще не так выглядят. Да и зеленых девчонок я никогда не видел, только с перепою. — коротко хохотнул он.

Все переглянулись. Только высокая девушка смотрела строго перед собой.

— Это точно не эльфийские леса. — бросила она. — Здесь нет светлой жизни. И присутствия дроу я не ощущаю.

— Ну да, кому, как не тебе, знать. — фыркнул мужчина, вытаскивая фляжку и с досадой пряча ее, стоило вспомнить об отсутствии алкоголя.

— А дворфам вообще слова не давали.

— Я не чувствую родных или знакомых растений. — пролепетала зеленоватая девушка. — Но я могу обратиться в дерево и узнать лучше, только для этого нужно сойти на грунт.

— А ты у нас…? — наконец посмотрела на нее красотка.

— Дриадесса. Нас очень мало, поэтому нужно прятаться. — она боязливо оглянулась. — На открытом пространстве нехорошо.

— А ты? — перевела взгляд надменная девушка на Олитона.

— Я рихон. Мы превращаемся в рихонов после смерти в человеческом облике, если достойно вели себя при жизни. За это нам даруется возможность почти вечной жизни для служения людям. Каждый рихон может обучиться и получить должность служителя, а потом, после сотен добрых дел, превратиться даже в Ангела.

— О, Ангелов я знаю. Мерзко добрые и с крылышками. — оскалился дворф. — А у вас, высокомерных эльфов, Ангелов нет? — обратился он к высокой девушке.

— Нет. — фыркнула та.

— Странно, вам бы как раз подошли. — фыркнул он и очередной раз полез за фляжкой.

Мужчина наконец пришел в сознание после лечения и попытался опереться на руки. Рихон немедленно начал помогать ему, хотя сам еще не мог стоять на ногах.

— Что вы со мной сделали? — прошептал тот.

— Не бойся, человек. — ласково сказал Рихон. — Я лишь помог тебе вернуть утраченное здоровье. Теперь ты будешь чувствовать себя гораздо лучше.

— Но где я? — оглянулся тот.

— Прости, но я подозреваю, что в другом мире, как и все мы. — серьезно ответил гном. — По крайней мере, информация позволяет это предположить.

— Но как? Как я сюда попал?

— Это отличный вопрос. — высокомерно бросила эльфийка. — И мы все хотели бы получить на него ответ. А еще меня интересует, зачем нас сюда перенесли? Какая у нас задача? Может, выживет только сильнейший?

Она окинула взглядом окружающих и с удовольствием отметила, что достойных соперников здесь нет. Если за победу полагаются призы, то они, несомненно, будут ее. Она была без сознания и не успела узнать, что список перенесенных вообще-то гораздо шире.

— Я думаю, что если бы дело было в драке, то сюда перенесли бы только воинов. — заметил дворф. — А то фермер и девочка-дерево не очень долго смогут сопротивляться. Дело в другом. Да и, если нас кто-то тут собрал, ему бы хорошо было появиться и рассказать о причинах.

Все начали осматриваться по сторонам. Дворф первым делом внимательно осмотрел камень под ногами, эльфийка обвела глазами лес, дриадесса просто оглянулась несколько раз туда-сюда, а рихон посмотрел сразу в небо. Только человек смотрел в пространство, осмысливая обрушившееся на него горе.

— Что же, если никто не пришел с инструкциями, я предлагаю оборудовать ночлег. А то через какое-то время стемнеет и нам придется ночевать под голым небом. Что не очень бы хотелось делать в незнакомом месте. А там как-нибудь разберемся, что делать дальше. — постановил дворф. — Кстати, меня зовут Сверв.

— Я Эльклимлонитвиния из правящего дома Ойклиментинон, так что ты не можешь раздавать здесь приказы, дворф. — резко отбрила его эльфийка.

— Да без вопросов. Командуй ты. — хмыкнул дворф.

— Тогда следует подобрать обессилевших и сделать лагерь. Здесь хорошее место, никто не сможет подобраться снизу.

— Да ты что? — удивился дворф. — На открытом месте, на возвышении, без воды и возможности выкопать укрытие? Да ты стратег, Эль!

— Меня зовут Эльклимлонитвиния!

— Извини, я это даже с трезвых глаз не выговорю, а сейчас и подавно. — усмехнулся Сверв. — Да и где ты видела дворфа, который не пробьется сквозь камень? Кирка всегда со мной. — он похлопал себя по объемному пузу.

— К тому же, мне здесь негде будет расти. — испуганно добавила дриадесса. — Мне нужен грунт для питания моей древесной сущности.

— Вот, — ткнул в нее пальцем дворф, — и растение нам некуда посадить. Думай дальше.

Эльфийка заскрипела зубами, но на этот раз смолчала. Сверв был кругом прав, а она приняла недальновидное решение. Все-таки немного больше надо было учителей слушать. Ничего, что они не очень родовитые, что-то все-таки знают, раз их наняли для обучения наследника и его сестер?

— Кстати, а зачем это тебе понадобились эти ослабленные? От них же никакой пользы, они не могут сами себя защитить. — продолжал донимать эльфийку Сверв. Та скрипела зубами, понимая, что сама дала пищу для этих слов.

— Они выздоровеют и могут быть полезны. Временно ослабленные соратники лучше, чем здоровые враги.

— Ну хоть что-то в голове есть. — пробормотал дворф и отстал.

Заходить в лес было очень страшно, но Эльклимлонитвиния не могла позволить себе слабости. Она из правящего дома и по определению сильнее их всех вместе взятых. Поэтому она вытащила из-за спины свой верный лук, с которым не расставалась даже во сне, и осторожно углубилась в чащу. Следом вошел бодрый гном, который между тем не издавал почти ни звука. Девушке почему-то сразу стало гораздо спокойнее.


Глава 2. Устраиваться надо везде

Красться среди лесных зарослей оказалось довольно непривычно. Немного другие оттенки, незнакомые растения и эти раздражающие звуки… Для эльфийки, которая привыкла проводить разведку в полностью подконтрольных ее расе лесах, эта ситуация была неприятной.

Все данные, которые она тщательно заучивала и потом применяла на практике, оказались бесполезными. Учителя рассказывали о поведении разных птиц, их голосах и реакции на разные события. Всего лишь по треску веток и птичьему гомону девушка могла рассказать, что происходит в том или ином уголке леса.

Но здесь привычные схемы не работали. Будь у нее немного больше опыта, она смогла бы сориентироваться, но учеба затянулась. Даже практика проходила на очерченном учителями участке и под строгим надзором. Никто не желал потерять лучшую невесту правящего дома.

Поэтому в данный момент Эльклимлонитвиния никак не могла сориентироваться, и была растеряна. Конечно, девушка старалась этого не показывать, особенно этому противному насмешливому гному, который позволяет себе ТАК говорить с членом правящего дома.

— Слушай, мы долго по кругу бродить будем? — недовольно раздалось сзади. Эльфийка, которая передвигалась в полуприседе и луком наготове, слегка повернула голову.

— Ты не мог бы не шуметь? — прошептала она и осеклась. Дворф был весь в крови и каких-то ошметках зелени. При этом позади она не слышала ни звука.

— Да я уже задолбался здесь лазить. — возмутился он. — Ты, конечно, великолепная Эль-как-то-там из правящего дома Какого-то-там. Но мы уже четыре раза прошли мимо подходящего места, да и я задолбался спасать твою правящую жизнь.

— Ты можешь вести себя тише? — прошипела она.

— О Боги. Тут уже не осталось никого, кто мог бы захотеть на тебя напасть. За-кон-чи-ли-сь! Значит так, смотри, — он рукой отодвинул ветки густого куста. Вот подходящая поляна для лагеря, широкая и почти пустая.

— Какая она пустая? Смотри сколько молодых деревьев и кустов! — возмутилась эльфийка.

— Ты что, головой ударенная? — с жалостью посмотрел на нее дворф. — Тебе трудно будет кусты и молодые деревья выкорчевать? Да из них к тому же материал будет для шалашей. Зато нет старых деревьев, с которыми бы мы намучились.

Эльклимлонитвиния презрительно фыркнула, но послушно повернула назад следом за дворфом, который уверенно взял курс в ему одному известном направлении.

— Может, я здесь побуду, поляну посторожу, пока вы не придете?

— Слушай, это не твой знакомый лес. — глубоко вздохнул дворф. — Ты знаешь, кто может выскочить из лесу? И я не знаю. Или ты боишься, что поляна убежит? Честно, если она может себе такое позволить, то пусть убегает, пока нас на ней нет.

Эльфийка замолчала и покорно поплелась, стараясь не отставать. Хотелось сказать что-то такое… язвительное, а лучше презрительное, чтобы он понимал свое место. Но слова дворфа были на удивление разумны, и просто не к чему было прицепиться.

Они довольно быстро вышли на открытую местность и поднялись на знакомое каменное плато. Человек и рихон уже отдыхали лежа, а дриадесса сидела возле них, зорко обозревая окрестности. Увидев разведчиков, она встала на ноги и активно замахала рукой, показывая свою радость от их возвращения.

— Да, надо будет учить правилам выживания. — вздохнула эльфийка. То, что она сказала это вслух, стало понятно, когда Сверв коротко кивнул головой, даже не оборачиваясь. Привлекать лишнее внимание им сейчас явно ни к чему

— Я так вас ждала, так ждала. А вы все не шли. Я думала, что с вами что-то случилось. — дриадесса снова прижала хрупкие кулачки к лицу, из глаз полились крупные прозрачные слезы. Эльфийка и дворф тоскливо переглянулись и вздохнули. Их объединяла одна мысль — трудно будет.

— Спокойно. У вас все в порядке?

— Да, все нормально. — выдохнул рихон. — Я пока что могу контролировать ближайшие метров пять примерно, так что к нам никто не захотел приближаться.

Сверв одобрительно кивнул.

— Мы нашли хорошее место для базы. По крайней мере, относительно хорошее, потому что кто знает, что тут может твориться. Можем выдвигаться. Но сначала я должен спросить главное…

Дворф нахмурил брови и внушительно оперся на свой молот.

— Все ли желают вместе создать базу и защищать ее и жизни друг друга? Если у кого-то другие планы, мы никого не держим. Нам сомневающихся не надо, и так будет много проблем.

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Кто хотел уйти, уже ушел. — заметил рихон.

— Кто ушел? — немного растерялся дворф.

— Тут еще были существа. Они сначала хотели подраться, а потом убежали в лес. — объяснила дриадесса.

— Как минимум трое. — дополнил рихон. — По крайней мере, я видел троих.

— Давайте берите этого, как его…

— Человека. — помог Олитон.

— … Человека и несите за мной.

Рихон оказался все же слишком слаб, чтобы помогать с переноской, поэтому человека пришлось нести хрупким девушкам. Олитон еле собрал все силы, чтобы передвигаться самостоятельно.

Сверв тяжело вздохнул и повел эту толпу раненных на выбранное место. Как у любого дворфа, чувство направления у него работало безукоризненно. Это просто необходимый навык для работы под землей.

— Вот такая полянка. — наконец вывел измученный Сверв свою группу на выбранную территорию. Он просто наматывал круги вокруг отряда, внимательно обозревая все направления. Окинул поляну взглядом и удовлетворенно покивал головой. Да, он все правильно решил — это отличное место.

На самом деле гном был уже почти на пределе своих возможностей. Пусть до поляны оказалось не больше трехсот метров, но вокруг была враждебная территория, полная опасностей. и охраной этого отряда пришлось заниматься ему в одиночку. Девушки практически несли на себе ослабленного… да, человека, а этому существу в хитоне даже в голову не пришло наблюдать за окружающей обстановкой. Хорошо еще, что по дороге ничего не приключилось.

— Я бы не рекомендовала вам сюда ступать. — спокойный и немного застенчивый голос помешал дворфу сделать первый шаг.

— Почему это? — он обернулся к дриадессе, однако никакого раздражения высказывать даже не подумал. Как опытный командир, он понимал, что не может знать все. И никогда не отказывался от полезных советов, особенно, когда на кону стоит собственная жизнь.

— Можно, я покажу? — так же стеснительно произнесла та.

— Пожалуйста! — Сверв сделал широкий жест, несколько издевательски приглашающий к немедленным действиям.

— Спасибо. — воспитанно ответила девушка и смело поставила зелененькую ножку на поверхность, на которую сама же не рекомендовала ступать. Остальные лишь молча наблюдали за ее действиями.

Она легким танцующим шагом добралась до середины огромной поляны, примерно метров пятидесяти в диаметре. Молодые деревья и густые кусты уже практически скрыли ее невысокую фигурку от глаз команды, однако на этот раз тревожное чувство Сверва почему-то не посетило, хотя он ждал подобной реакции.

А дальше начались чудеса, которых многоопытный дворф еще в своей жизни не видел, хотя существ разных видов на своем веку имел честь лицезреть сотнями. Хотя и этих человеков он никогда не видел, а вот смотри, водятся где-то.

А посередине поляны еле различимая фигурка развела руки в стороны и сделала ими странный взмах. Листья с ближайших деревьев и лежащие на земле поднялись, закрутили вокруг нее хоровод, а потом свернулись в плотный вихрь. А потом прямо из этого вихря вверх резко взметнулся ствол большого дерева, на глазах набирая силу и объем, раскидывая во все стороны мощные ветви и расправляя свои крупные листья.

В то же время под землей раздались вибрации, которые заставили пошатнуться всех, кроме Сверва. Он предусмотрительно оперся на свой молот, хотя и не ожидал ничего подобного. Землю сотрясали целые волны, ведь внутри грунта начали распространяться длинные корни.

А потом под влиянием этих корней, которые быстро и внимательно исследовали новую территорию, земля начала взрываться. Мелкие животные, не более полуметра в длину, шустро выкапывались из грунта и разбегались в разные стороны. Их было несколько сотен, возможно, тысячи. Гладкие продолговатые тела двигались слишком быстро, чтобы можно была вести какие-то подсчеты.

В первое мгновение отряд накрыла целая лавина спасающихся бегством неизвестных тварей, однако довольно быстро она разбилась о нерушимого дворфа, который в цельных металлических доспехах был похож на скалу. Остальным осталось лишь спрятаться за ним, и довольно скоро волна разделилась на два потока, огибающих препятствие.

Первый напор схлынул, однако массовое бегство монстриков продолжалось еще около 10 минут. Сверв мужественно удерживал позицию, но в его голове судорожно метались мысли. Только что эта хрупкая испуганная девочка с глазами раненого животного спасла им всем жизни, это бесспорно.

За это время он успел оценить и скорость выкапывания, и узкие, длинные, полные острых зубов пасти. Такими очень удобно из-под земли удалять ногу, как хирургическим ножом. А потом оставшееся можно разорвать на части буквально за несколько секунд. И это сейчас они испуганно несутся в неизвестном направлении, а с сосредоточенным противником в засаде шансов у них нет.

Наконец буря на поляне закончилась. Животные исчезли, и корни понемногу переставали создавать земляные валы. Наконец все утихло и дерево понемногу начало втягиваться обратно в почву. Сначала оно растеряло все листья и в этом осеннем листопаде спряталось, чтобы выйти оттуда уже скромной зеленоватой девчушкой в развевающемся платьице.

Сверв смотрел на нее во все глаза, не способный сформулировать свои мысли. Вокруг лежал сплошной бурелом из вырванных деревьев и кустов, земля лежала валами, как будто ее только что вспахал великан. И между этим всем легко лавировала тонкая фигурка, перепрыгивая с одного препятствия на другое и будто бы не замечая никаких трудностей.

— Вот, я об этом говорила. — застенчиво сказала дриадесса. — Я такое могу чувствовать, если оно в земле и его много.

— Ага. — ошарашено кивнул дворф, постепенно осмысливая произошедшее. Поляну он окинул уже более хозяйским взглядом. Что же, а дело обстоит совсем неплохо. Деревья уже почти готовы к обработке, только надо утрамбовать землю и провести некоторые улучшения.

— Итак, нас ждет большая работа! — бодро воскликнул Сверв и потер руки. Все-таки для любого порядочного дворфа работа с землей и камнями — это отличный способ отдохнуть и расслабиться.

Он повернулся к своей команде и ответного энтузиазма не встретил. Дриадесса с ужасом в глазах оглядывала окружающую обстановку, как будто это не она сделала. Остальные просто тоскливо осматривались, прикидывая объемы работы и бросая недружелюбные взгляды на девушку. Небольшой отблеск энтузиазма Сверв заметил только у человека — тот тоже так по-деловому оглядывал вспаханную землю, явно прикидывая уже способы использования.

Даже эльфийка больше не возникала и не пыталась делить власть. Очевидно, понимала, что на этом поле никаких шансов выгодно реализовать преимущества у нее не получится. Дворф отметил в голове этот момент.

— Значит, сейчас нам предстоит большая работа. Вы в каком состоянии, ребята?

Девушки просто покивали головами, выражая полную готовность сотрудничать. Человек просто выдавил из горла:

— Нормально.

Дворф и сам видел, что, несмотря на некоторые признаки болезни, он выглядит гораздо лучше, чем в момент знакомства. Рихон тоже держался… держалась…держалось довольно неплохо. Что это такое, Сверв еще не определился, да и не собирался интересоваться. Вообще не факт, что у них есть разделение на мужчин и женщин.

— Значит, нам нужно выделить площадку посередине, где мы будем жить. Дальше у нас будет ряд оборонных сооружений, о них речь пойдет позже. Потом хотя бы 10 метров расстояния до ближайших деревьев, чтобы нельзя было спрыгнуть внутрь.

— Задача ясна, о предводитель! — насмешливо отозвалась эльфийка. Остальные недоуменно крутили головами, пытаясь прикинуть этот план на имеющуюся местность.

— Значит, начинаем.

Труднее всего оказалось пробраться к центру поляны, откуда можно было бы отчетливо рассмотреть объем работы и справедливо ее распределить. Но все мужественно боролись с трудностями, даже пока что ослабленные. В результате работа была распределена справедливо.

— Ты это… обратно можешь? — почему-то стесняясь и сердясь на себя за неуместные чувства, спросил дворф дриадессу.

— Что… обратно?

— Ну, землю сделать ровной. Чтобы строиться можно было.

— Наверно, могу. Если понемножку. — подумав, кивнула она.

— А вам, дворфам, лишь бы строиться. — фыркнула эльфийка. — Ты уверен, что мы здесь задержимся?

— А ты уверена, что нет? — остро посмотрел на нее из-под кустистых бровей Сверв.

— Лично я считаю, что скоро это недоразумение разрешится. — еще высокомернее сказала та.

— Недоразумение — это когда тебе лук подарили вместо крепкого молота. А тут творится непонятно что. И хорошее укрепление с крышей над головой лишним не будет.

После такой отповеди никаких аргументов ни у кого не нашлось и все приступили к указанным участкам. Разделение действительно было справедливым, хотя Сверв достаточно над ним повздыхал. Еще ни одному гному не понравилось работать больше всех.

По справедливости получилась интересная картина. Дриадесса ходила по кругу, прикладывала ладонь к земле и что-то ей шептала. Грунт послушно расправлялся, хотя утаптывать его потом приходилось ножками. Остальные, как существо женского пола и ослабленные, просто сносили и выволакивали на освободившееся пространство молодые деревья и кусты, которые в изобилии валялись вокруг.

Сверву, как самому здоровому, досталась другая работа — он занялся обустройством земляного вала, первой линии обороны. По странной прихоти природы земля почему-то не пожелала сразу установиться ровным кругом и избавить пришельцев от забот.

Нет, некоторые участки получились на загляденье — в нужном направлении, ровным холмом… но вот между ними были серьезные прогалины и развернутые перпендикулярно валы. Поэтому дворфу пришлось вытащить припрятанную раскладную лопату и вручную распределять землю.

Конечно, идея привлечь к этому делу мастера пришла к нему уже после нескольких первых кубометров земли, но дриадесса посмотрела печальными глазами и отказалась — ее ресурс ограничен, тем более, в чужом мире.

Пришлось, скрипя зубами, раскидывать все вручную, а потом еще и втаптывать с внутренней стороны. Но довольно быстро ощущение недовольства перешло в привычное удовольствие от работы. Да и скорость выполнения заданий тоже радовала — остальные тоже втянулись в ритм. Эльфийка, правда, лицом всячески выражала неудовольствие необходимостью пачкать правящие ручки, однако вслух ни слова не сказала и не пыталась отлынивать.

Довольно скоро вокруг поляны была возведена стена из земли, довольно приемлемая. Правда, ее высота не везде отвечала требованиям, даже иногда была откровенно слабенькой, но хоть какая-то защита на первую ночь была создана. Территория внутри тоже преобразилась — появился довольно внушительный пятачок ровной земли, посередине которого была свалена огромная куча древесины.

Наконец все выдохлись, однако еще пытались изображать бурную активность. Сверв еще мог бы и поработать, но для остальных такие перегрузки недоступны.

— Ладно, привал. Основную массу работы на сегодня мы выполнили.

Вот тут сразу стал заметен всплеск энергии, только девочка-дерево обессилено присела там же, где стояла. Человек и рихон, бодро переговариваясь, мгновенно вытащили несколько приличных бревен из общей кучи и устроили лавочки. Эльфийка загадочным образом развела приличный костер и начала устанавливать котелок, чтобы приготовить еду.

— А продукты ты откуда брать будешь? — насмешливо спросил Сверв. В ответ его полоснули взглядом.

— Я не знаю, как принято у дворфов, но запас пищи на три дня у меня с собой. Правда, если поделить на всех, то только на сегодня. А если учесть ваш хваленый дворфийский аппетит, то только на тебя и на один раз.

Сверв крякнул, претензии были довольно обоснованными, хоть этого и не хотелось признавать. Пришлось открывать дорожную сумку, которая тоже всегда была при каждом порядочном дворфе, и доставать запасы.

— У нас нет воды. А это довольно скоро станет большой проблемой. — произнес человек.

— Я решу этот вопрос. — хором произнесли эльфийка и дворф, после чего покосились друг на друга и хмыкнули. Сверв вытащил из сумки объемную флягу, а Эль бросила в котелок несколько ягод, которые под воздействием тепла быстро набухли и начали наполнять емкость жидкостью с приятным ароматом.

— Мммм, какой запах! — сразу переместилась ближе к котелку дриадесса. Человек протянул руку к фляге. У них с рихоном никаких запасов при себе не оказалось, так что пришлось разделить имеющуюся пищу на всех. А вот воду постарались экономить.

— Ладно, давайте наконец нормально познакомимся. — обвел глазами сидящую на бревнах компанию дворф, когда все насытились. — Я предлагаю каждому рассказать о себе и своих умениях, ведь нам надо как-то выживать здесь неизвестно сколько времени. Думаю, я начну первый.

Когда каждый из собеседников кивнул, он продолжил.

— Я Сверв, дворф из рода Карающего Молота. Я алхимик и зельевар. Могу заниматься также работами с землей и камнем, ну, это у каждого дворфа в крови. Был командиром воинского отряда, имею опыт защиты крепостей.

Он замолк и обвел глазами собеседников. Разговор подхватила эльфийка.

— Я Эльклимлонитвиния, эльфийка из правящего рода Ойклиментинон, первая дочь. Я могу быть оружейником и кузнецом. Могу защищать нашу базу, как лучница или воин ближнего боя. Могу добывать пропитание, как охотник. Я все сказала.

— Я Литира, дриадесса без рода. Прошу не путать с дриадами. Мы не столь распущены и не обладаем их умениями. Но я могу управлять землей, чувствовать, что в ней происходит. Кстати, я могу завтра вызвать для нас воду. Пока сил недостаточно.

— Я Мор, человек. Тоже без рода. Могу драться мечами или управлять тяжелыми орудиями, однако у нас нет ничего из этого. Я фермер, так что могу вырастить для нас еду. Больше никакой пользы не могу принести, разве что выполнять грязную и тяжелую работу.

— Я Олитен, рихон. у нас нет такого понятия, как род. Мы все дети Сияющего. Я могу лечить и восстанавливать, правда, еще не скоро силы ко мне вернутся. Также я архитектор и могу создавать самые прекрасные и завораживающие здания.

У эльфийки рвались презрительные слова по поводу умений этих существ. Некоторые были полезными, но в основном ничего хорошего из этого не выйдет. Ну зачем им прекрасные здания или растения из земли, где не понятно что вырастет?

— Что же, — увидев, что все молчат, она взяла управление в свои руки, — нам надо построить несколько шалашей. Если нам поможет архитектор, они могут получиться даже прекрасными. — все-таки не удержалась от шпильки она.

Рихон никак не отреагировал на подкол, лишь безразлично пожал плечами.

— Конечно, я помогу с этой задачей для общей пользы. — кивнул головой.

Под руководством опытного дворфа шалаши действительно получились прочными и надежными. К сожалению, опыт рихона не слишком помог, хотя он пытался украсить их по максимуму. Однако идею открытых боков и небольших колонн почему-то никто не поддержал.

И никто из отряда, хотя и оглядывал время от времени окрестности, не почувствовал холодного взгляда острых глаз, которые внимательно отслеживали каждое их движение из леса.

Глава 3. Первый бой

Ночь прошла довольно спокойно, хотя они выставили охрану, не доверяя показному затишью вокруг. В патруль заступали по двое,так, чтобы в каждом был хотя бы один вооруженный, чтобы можно было отбить внезапную атаку. Рихона и дриадессу, как самых бесполезных, от этой повинности освободили. Они потратили столько магических сил, что могли уснуть даже стоя. Однако те тоже не спали, ожидая в каждое мгновение подвоха.

Ночной лес не подвел их ожиданий, наполнившись самыми угрожающими звуками. Отчетливо было слышно, что рядом прогуливаются неизвестные звери, а чуть дальше совершенно точно кого-то едят. Такая обстановка явно не располагала к спокойному сну, так что наутро, несмотря на отсутствие прямых нападений, все были довольно обессиленными.

— Сейчас нам надо провести разведку окружающей местности. — первой подняла неудобный вопрос, который витал в воздухе, эльфийка. — У нас скоро закончатся запасы пищи.

— Там опасно. — жалобно сказала дриадесса.

— Тебя туда никто не гонит. — отрезала Эль. — Мы должны все-таки разобраться, где можно добыть еду. И на нас пока никто не напал, хвала Богам.

— Да, но на этот раз нам придется сильнее углубиться в лес. — добавил гном. — Я думаю, надо идти как минимум втроем. Желательно сразу принести какую-то добычу, чтобы иметь запас родной еды и сохранить его подольше. Еще неизвестно, что из найденного мы сможем есть.

Против такой логики ни у кого не нашлось возражений и отряд начал собираться в путь.

— Я должен пойти с вами, но у меня нет оружия. Я даже не знаю, чем смогу помочь. — отозвался Мор.

— Ты уверен? А то Олитен и Литира не выглядят способными защитить лагерь. — засомневалась эльфийка.

— Я без оружия им тут вряд ли помогу, а вам смогу стать полезным. Хотя бы тащить добычу. Да и здесь точно безопаснее, чем там. — он кивнул на лес.

Тот действительно стал выглядеть еще более неприветливо, но возможно, это просто игра воображения.

— Ладно, что с тобой поделать. — хмыкнул Сверв. — Держи, я с тобой поделюсь.

Он перебросил человеку кинжал, который по размерам можно было даже принять за короткий меч. Он был немного меньше, но гораздо выгоднее смотрелся, чем пустые руки.

— Спасибо. — благодарно взглянул Мор.

— Сочтемся. — фыркнул дворф. — Главное, чтобы пошло на общую пользу.

Человек на эти слова отвечать не стал, и молча засунул кинжал за веревку, которая заменяла ему пояс. Его выдернули в момент возделывания собственного поля, поэтому одежда была самой простой.

Эльфийка подготовилась к вылазке в считанные мгновения ока, и замерла ледяной статуей у кромки земляного вала. Выражать какие-либо эмоции она себе не позволяла — это недостойно первой дочери правящего дома. Однако презрением лучилась исправно.

— Можешь не паниковать. — снисходительно обратился к ней Сверв, похлопывая себя по карманам. — Мы уже готовы.

Мор ничего не сказал, ему и готовиться-то было не из чего.

— Ребята, вы тут остаетесь за главных. Бдительности не снижать. Если что-то летает или происходит что-то непонятное — прячьтесь в шалаше. — выдал последние наставления.

— Если что-то начнет происходить, я могу обратиться в дерево. Тогда я защищу базу. — кивнула дриадесса.

— Отлично, Литира.

Дворф пошел догонять уходящих. Эльфийка попыталась занять главенствующее положение в отряде.

— Эль, я все понимаю, ты привыкла быть главной и все такое. — остановил шествие дворф. — Но, честное слово, ты же лучник. Не разумнее ли будет пустить вперед воина ближнего боя, который сможет сдерживать натиск?

Девушка бросила на него острый ненавидящий взгляд, но промолчала.

— К тому же ты принесешь гораздо больше пользы, поддерживая меня дальним огнем. — примирительно заключил он. Сил на споры уже не оставалось — последние сутки его слишком вымотали. Вернувшись в лагерь, нужно будет поспать хорошенько, пока день и немного безопаснее.

Человек благоразумно хранил молчание и в их разборки не вмешивался. Эльфийка в конце концов кивнула, соглашаясь с разумными доводами. В глубине души Эль признавала превосходство опыта этого дворфа и даже начала проникаться к нему уважением, однако это не было достаточной причиной для смены тона разговора.

— Я немного волнуюсь за оставшихся. — наконец нарушил тишину Мор, когда они выстроились в новом порядке — сначала дворф, а эльфийка замыкающая.

— Я не думаю, что им что-то будет угрожать. На крайний случай они могут спрятаться в шалашах, чтобы не привлекать внимания. — ответил Сверв, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Что-то здесь не так… — прошептала эльфийка, практически на грани слуха. В доказательство ее слов сверху раздался мелодичный и резкий свист. Потом землю накрыла огромная тень. Отряд на автомате упал на землю, прикрывая голову руками. Неизвестная птица сделала еще один заход и, не увидев ничего интересного, убралась восвояси.

Дворф пружинисто поднялся на ноги. Ему в голову пришла мысль: а что это вокруг так тихо и никого не видно? По предыдущей вылазке понятно, что здесь каждый квадратный метр занят кем-то. А тут уже метров сорок прошли, и никого. Только летающие особи и невнятные шорохи. И то слишком низко опускаться не рискуют.

Мор легко встал на ноги и оглянулся. Эльфийка держалась в тени, прижавшись спиной к большому дереву, и делать лишние движения не спешила. Опасность витала в воздухе, пропитывая каждую клеточку тела первобытным ужасом. Каждое движение листика на дереве казалось наполненным особым смыслом.

Ребята замерли на месте, пропитываясь атмосферой места и внимательно осматриваясь. Даже косые лучи солнца, которые прорывались сквозь крону деревьев, не казались помощью и спасением. От них хотелось прятаться.

Первым неладное заметил Мор.

— Мне кажется, или вон та веточка шевельнулась? — он кивнул головой в нужном направлении. Сверв внимательно изучил участок, но ничего подозрительного не увидел. Голые ветки торчат из земли, кусты…

— Наверно, от ветра шевельнулись. — но на этот раз интуиция подвела опытного воина. Он просто повернулся в другую сторону, выискивая неизвестные признаки.

— Здесь нет ветра. — напряженно сказала эльфийка. — И вам не кажется странным, что вокруг все зеленеет, а вот этот куст остался без листьев? Только голые ветки торчат из земли?

Дворф и человек резко обернулись к подозрительному кусту, и вовремя. Ветки просто взметнулись вверх, открывая ранее спрятанную под травой и листьями голову. Треугольная змеиная морда венчалась короной из шипов, которые издалека так были похожи на ветки…

Отряд замер, наблюдая, как из-под листьев метр за метром высвобождается гибкое чешуйчатое тело, обвивая деревья и сбивая нижние ветви. Самое поразительное, что змеиное тело опиралось на вполне звериные ноги, мощные, массивные и с длинными когтями. Подробнее себя рассмотреть монстр не дал, бросившись в атаку. Его несколько замедлили стволы, среди которых необходимо было проскользнуть. Однако это не помешало голове показать ряды острых длинных зубов, щелкнув ими почти у самого лица дворфа.

Сверв шустро отскочил назад одним прыжком, примерно на метр. Зуб длиной с твою голову отлично мотивирует на спортивные достижения. Следующий удар дворф принял прямо на молот, выбив один из этих впечатляющих клыков. Тварь зашипела и брызнула слюной.

— Встань сзади и не суйся вперед! — заорал Сверв, увидев, что Мор примеряется для атаки. — Она тебя сожрет за один укус.

Человек послушался. В бойню вмешался дополнительный участник — стрела только свистнула, не хуже любого соловья. И впилась змее прямо в глаз. Та натурально заревела и опустила голову к земле, пытаясь лапой достать помеху. Дворф подскочил и, воспользовавшись моментом, нанес страшный удар молотом.

Монстр, уже не тратя время на звуки, рванулся вперед, так что отважный воин еле успел отскочить с пути. Одним из колец его сбило с ног и немного проволокло по земле. Стрелы летели уже одна за другой, оба глаза твари были ослеплены, из пасти, кроме зубов, торчали впившиеся древка. Но змея, не разбирая пути, неслась вперед. События заняли доли секунды, поэтому человек просто не успел среагировать.

Мор просто упал на землю спиной и выставил вверх свой большой кинжал. Змея, пробегая над ним, сама напоролась на острое искривленное лезвие, и даже не почувствовала боли, продолжая нестись вперед. Ее остановило только крупное дерево, которое внезапно выросло на пути. Очухавшийся дворф догнал голову и несколько раз опустил не нее молот, пока во все стороны не брызнула малоприятная жидкость. Наконец монстр затих.

Эльфийка спрыгнула с дерева, где заняла удобную для стрельбы позицию, и молча бросилась к массивному туловищу. Умирающий монстр придавил своей тушей человека, так что его даже видно не было. Дворф присоединился к спасательной операции, и приподнял мощный бок, пока девушка за руку вытаскивала товарища.

— Да-а-а-а-а-а… Такого у меня давно не было. — пробормотал воин, опускаясь на землю и опираясь спиной на чешуйчатый бок.

— Так вот почему никого рядом видно не было. — глубокомысленно заметила эльфийка, повторяя его действие. Мор просто лежал на земле, раскинув руки и судорожно вдыхая воздух побелевшими губами.

— Зато у нас есть достаточно мяса. — улыбнулся Сверв. — Лишь бы оно оказалось съедобным.

Он похлопал рукой по змеиной коже.

— Съедобное. — кивнула эльфийка. — Это зменай, такие есть и в моем мире. Я даже умею их разделывать. Правда, там полезного мяса не так много, как кажется. Основное место занимает требуха, которую нужно выбросить.

— Много мы и не сможем сохранить, так что ничего страшного. — наконец присоединился к разговору человек. — Я думал, уже конец. Все. Кончился Мор.

— А ты живучее, чем я думал. — уважительно сказал дворф. — Неплохо справился. Ее смерть — полностью твоя заслуга. Но на что ты сейчас похож!

Мор и правда был весь покрыт требухой и слизью. Отврадительное зрелище, к которому между тем привычен любой воин.

— Я думаю, разделывать ее лучше здесь. — постановила эльфийка. — В лагере нам не нужно разводить привлекающие животных запахи.

На этот раз дворф с ней полностью согласился. Девчонка ловко, одним ножом, отделила кожу и скрутила ее в удобный рулон. Потом начала пластать мясо сразу на удобные куски. Дворф быстро сориентировался и вытащил из своей бездонной сумки мешок из плотного грубого полотна.

Девушка просто отрезала кусок мяса весом по 1,5–2 килограмма и прямо с ножа сбрасывала его туда. Таким образом один жест занимал не больше секунды. Мужчинам не пришлось ни во что даже вмешиваться, ведь прерывать этот совершенный процесс не рекомендовалось.

Здесь была видна твердая рука и большой опыт в этом деле. Добираясь до ребер, Эль переходила на следующий участок. И так, пока не добралась до конца хвоста. Там она вытащила один из своих мечей, которые висели у нее на поясе, и отрубила хвостик примерно в полтора метра длиной.

— Сегодня у нас будет деликатес, которого удостаиваются только правители! Так что прошу тащить его бережно и со всем тщанием!

— У вас такое разделение по классу? — удивился Сверв, закидывая мешок с «обычным» мясом на плечо. — Я, конечно, от эльфов ничего хорошего не ждал, но не настолько же.

— Да нет, — оскорбилась девушка. — Просто вы не понимаете, что только что произошло. Зменаи — редкие животные в нашем мире, а побороть их можно только отрядом хорошо обученных воинов. Так что хвост зменая является редким деликатесом, который могут позволить себе только самые богатые люди. А нам чисто повезло. Я думала, что смерть нам там и придет.

Человек и дворф только молча выслушали эту одповедь, поудобнее устраивая на плечах ношу. Комментариев ни у кого не нашлось, да и что тут скажешь.

— Думаю, можем возвращаться, тут нам делать нечего. А мясо надо быстрее обработать. — кивнул Сверв. Мор уже закинул на плечо длинный, но не очень объемный хвост, так что был готов к обратному пути. Эльфийка взяла на себя охранные функции, хотя после такого бурного боя сюда мало кто решится сунуться.

— Останки лучше бы закопать. — вставил свое слово фермер. — Чтобы не приманить кого не надо.

— Ну, практика показывает, что здесь и под землей хищников хватает. Так что еще неизвестно, что лучше. — философски ответила эльфийка, но сорвала несколько ветвей с ближайшего хвойного дерева и немного прикрыла ими останки.

— Так хоть чуть-чуть перекроет запах. — объяснила она на недоуменные взгляды спутников.

В лагере их встретила взволнованная дриадесса.

— Что там было? Там были такие страшные звуки! Я так боялась! С вами все в порядке? — она бросилась к ним, пытаясь ощупывать доспехи.

— Все нормально. — выставила вперед руки эльфийка. — Была первая стычка, но ничего страшного. Зато мы принесли вкусную свежую еду. Будем сегодня пировать!

— Кому-нибудь нужна лечебная помощь? Я пока не могу колдовать в полную силу, однако медицину я неплохо знаю и на обычном человеческом уровне.

— Пока нет. — ответил Мор, сбрасывая хвост на подстилку из еловых веток. — Мне надо только помыться и постирать одежду, а то в этом находиться уже невозможно. Только я не знаю, как это можно сделать.

— Я сейчас помогу. — мелодично улыбнулась дриадесса. — Только немного подожди.

Девушка походила по территории базы, задумчиво прислушиваясь к чему-то. Было заметно, что они с рихоном тоже времени зря не теряли — вся площадь вплоть до начала оборонного вала уже была выровняна, а ветки, кусты и деревья поделены на ровные кучки.

Они даже сделали веник из палки и еловых веток, которым подмели землю. Так что Литире ничего не мешало в ее поисках. Наконец девушка остановилась в углу базы и приложила руку к земле. Оттуда немедленно начал течь ручеек. Сообразительный дворф немедленно вытащил раскладную лопату и начал углублять отверстие, вырывая широкую и глубокую траншею.

У него это заняло буквально пару минут, но вскоре в лагере оказалась удобная система — сначала небольшое углубление размером примерно с ведро, откуда можно набрать воды, потом через канавку вода стекает в большую траншею, где можно покупаться и постирать воду.

Сооружение моментально наполнилось водой, так что интересную особенность первой заметила эльфийка.

— А почему вода не выливается на поверхность? Должно было уже залить.

— Я сделала там сток, чтобы вода уходила обратно в землю. Там она очистится и сможет опять нам послужить.

Мужчины быстро сделали вокруг источника что-то вроде шалаша, где можно было укрыться и помыться спокойно. Потом дворф пошептался с дриадессой, от чего она залилась краской. Но просьбу выполнила — отвела в стороне еще один ручеек с уходом под землю. Над ним возвели также закрытый шалаш. Немного стесняясь, Литира объяснила, что это место для оправления естественных потребностей.

Эль уже развела костер, причем гораздо больше предыдущего, и с краю установила котелок. Вообще у девушки работа горела в руках. Она уже установила рогатины и теперь выстругивала из тонкого ствола молодого деревца вертел. Потом ловким движением расщепила конец, и вставила туда короткую палку, которая должна была служить рычагом для поворота.

Потом она подошла к разделанному хвосту и протянула вертел вдоль хребта с внутренней стороны, так, чтобы мясо равномерно распределилось вокруг. Дворф молча подхватил конструкцию с другой стороны и помог водрузить на рогачи. Дриадесса уже заняла место возле котелка и помешивала там чай из смеси трав и ягод.

Мор пошел в банный шалаш и вскоре вернулся оттуда чистым, в запасных штанах дворфа, подвязанных веревкой. Потом сам ловко взял несколько крепких веток, воткнул неподалеку от костра и развесил одежду сохнуть.

Рихон быстро убирал возле уже устроенного места. Бревна положили немного удобнее, на них положили немного еловых лап для мягкости. Посередине появился большой пень, который мог выполнять роль стола.

Дворф осмотрелся и вытащил из своей практически волшебной сумки несколько одеял, которые расстелил поверх еловых лап.

— Завтра надо озаботиться постройкой защитных сооружений. — наконец нарушил он молчание. — Сегодня я еще подкину земли и выровняю все, на большее нас не хватит. Но нужно где-то нарубить стволов деревьев для частокола. У нас все слишком тонкие.

— Что же, я приглашаю вас отведать деликатес моего мира — хвост зменая. Это невероятно вкусное блюдо, так что подходим по одному. Жадничать разрешается! — улыбнулась эльфийка, однако немедленно напустила на себя неприступный вид. Ребята взяли миски и пошли к костру. Эль быстрыми движениями пластала мясо прямо над костром и раскладывала по подставленным емкостям.

— Запивать чаем не получится. Пока что у нас есть только миски, так что сначала поедим, потом попьем. — развела руками дриадесса.

— Кстати, а как мы будем хранить мясо? Желательно его сохранить подольше, чтобы не волноваться по этому поводу. — заметил Мор.

— Я могу посыпать его солью и некоторыми травами, это поможет продлить срок хранения. — сказала эльфийка.

— А если еще вырыть глубокую яму, чтобы они хранились в холоде, то можно будет не беспокоиться. — добавил гном.

— Если бы со мной были мои силы, я бы мог заморозить некоторое количество воды. Засыпанное льдом мясо еще лучше хранится. Но такое мне не будет доступно еще несколько недель. — рихон немного открыл про свои возможности.

— Значит, нам надо поесть и устроит наш лагерь немного удобнее. Ночевать на голой земле лично мне не понравилось. Надо сделать лежанки из еловых лап. Тем более, как оказалось, у нас есть одеяла. — покосилась дриадесса на дворфа.

— Забыл. Честно, забыл. — потупился Сверв и ударил себя в грудь. — Но, я надеюсь, это никак не повлияет на наши отношения.

— Пока не повлияет. Но давайте все приложим усилия для обустройства. — примирительно сказал Мор.

— Значит, за работу!

Завершив очень вкусный обед, соратники разделили обязанности и приступили к работе.





***

Лира на мягких лапах летела сквозь лес. Кусты и ветки почти не причиняли ей вреда — в зверином облике она была нечувствительна к подобным проблемам. Она даже не оглядывалась по сторонам. Ее гнал вперед ужас, ведь против ментального воздействия она была бессильна.

Ей залезли прямо в мозг, а она ничего не могла сделать! Против такой магии не отобьешься лапой, и даже каленое железо не поможет возвратить себе рассудок, если тобой завладеет маг.

Наконец она остановилась, потому что перед ней оказалась бездонная пропасть. Это заставило затормозить и наконец начать смотреть по сторонам. Оказалось, что девушка понятия не имела о своем месторасположении. В принципе, в этом мире ей вообще ничего не было известно, но относительно уже известного клочка она тоже потерялась.

А вдруг там критически важное место? — стукнула в голову мысль. Может, именно там будут происходить все важные вещи, а она пропустит все. Пришлось собраться с силами и повернуть назад. В конце концов, она умеет скрытно передвигаться лесом. Ее даже не заметят, пока она сама не пожелает.

Путь по лесу обратно оказался не таким стремительным. Чуткий звериный нос тщательно вынюхивал все запахи, уши улавливали малейшие звуки. Некоторые места пришлось обходить — она не жаждала драки. Пока что ей было важнее не привлекать к себе внимание, ведь она даже не следила за пройденным расстоянием. Возможно, враги притаились уже за следующим кустом.

Неожиданно напасть на чуткую девушку не было никакой возможности. Все ее чувства работали на полную мощь, а стальные мышцы играли под кожей. Однако она зря следила за окружающей средой. Ее ждала совсем другая опасность…


***

Совсем недалеко, на дереве с густой кроной, лежал наблюдатель. Лежать было скучно, ведь в этом враждебном мире нельзя было даже пошевелиться. Но такая работа была привычна для опытного воина, так что даже речи не было о временном расслаблении.

Копошащиеся теплокровные комочки вызывали все больший интерес. Изначально наблюдатель был уверен, что они вскоре передерутся и убъют друг друга. Поэтому речь шла только о спокойном ожидании первого предательства. Однако, на удивление, они сплотились в единую команду, и начали строить лагерь.

Смешные… Они практически все делают неправильно. Они даже ничего не знают об этом мире, но действуют так самоуверенно… Впрочем за устройство лагеря им можно сказать только спасибо — теперь наблюдать было гораздо удобнее. Не нужно следовать за ними и постоянно менять позиции, рискуя выдать себя.

Достаточно было один раз найти удобное место и сосредоточиться на сборе информации. Пока что все шло довольно неплохо. Однако это дело времени. Наблюдатель холодно усмехнулся и вернулся в состояние полуанабиоза, таком удобном для засады.

Глава 4. Защита — основная задача

Под вечер ничего не оставалось, кроме как отметить удачный день. За эти пол-дня была побеждена целая куча работы. Дворф успел закончить земляной вал, доведя его до идеала. Теперь он по всему периметру был высотой около двух с половиной метров, причем снаружи стену сделали почти вертикальной.

На этом участке работы, самом сложном, пришлось помогать практически всем. Мужчины формировали нужный уклон, а дриадесса пользовалась своей магией земли, чтобы попросить землю держать эту форму. Даже трамбовка не могла дать такого эффекта. Зато с внутренней стороны склон был немного более пологим.

Хотя со временем Сверв собирался сделать специальные опоры, на которых можно будет размещать солдат. Но до этого момента еще далеко, сначала надо по верху пустить забор и озаботиться еще некоторыми мелочами.

После завершения этой, самой сложной и трудоемкой задачи, дворф уже не имел сил заниматься какими-то тяжелыми заданиями. Поэтому он порылся среди кучи валежника и нашел-таки несколько довольно больших стволов, которые могли бы с натяжкой пригодиться для будущего оборонного сооружения, и сел их обрабатывать до приемлемого состояния.

Мор одолжил у дворфа лопату и выкопал довольно приличный погреб. Он был в форме норы, но глубокой, так что в конце должен был оставаться холод даже в жаркий полдень. Туда сразу же примостили мясо, которое Эль тщательно просолила и посыпала травами. Из мешка шел такой одуряющий запах, что всем понадобилось срочно поужинать, благо, хвост еще и не собирался заканчиваться.

Дриадессе понадобилась пауза после такой сложной работы, так что ее усадили отдыхать. Хотя она не захотела проводить время в праздности и собрала себе немного длинной травы, из которой начала плести тонкие циновки. Потом такой циновкой можно занавесить вход в любой шалаш, чтобы сохранить хоть какую-то приватность.

Самых шалашей было пока что три, не считая банного и туалетного. Можно было сделать и больше, но пока это было не первоочередной задачей. Заботы о чисто бытовой стороне взял на себя рихон. Именно он спокойно протер стол, помыл готовые миски и принялся обустраивать ночлег.

Еловые лапы достаточно подобрать по размеру и связать за основания, чтобы не расползались, по 2–3 штуки. А потом несколько таких связок отлично устилают землю. На них достаточно бросить одеяло, чтобы комфортно спать. Такая основа замечательно держит тепло, только требует замены примерно раз в две недели.

Остальное время он посвятил вырезанию из древесины небольших чашек, чему, надо сказать, были больше всего рады жители лагеря. Эль большую часть времени занималась мясом, ведь это кропотливая работа даже для опытного повара.

— Нам необходимо рискнуть и сделать дальнюю вылазку. — наконец собрал всех дворф. — Деревьев нужной толщины и высоты вокруг не так много. Все либо очень молодые, либо столетние гиганты с метровым охватом.

— Нужно хорошо продумать, куда и как идти. — задумался Мор.

— Я предлагаю сделать несколько мелких вылазок в разных направлениях. — добавила эльфийка. — Тогда мы соберем все подходящие бревна, которые есть в шаговой доступности. А потом можно уже посчитать, сколько не хватает, и думать дальше.

Дворф просто кивнул. Он сам думал также, но по справедливости нужно спросить каждого о личном мнении.

— На этот раз стоит сделать другое разделение. — предложил рихон. — За бревнами должны пойти мужчины, а женщин можно оставить охранять поселение. Тем более, что эльфийская дева сможет сделать честь любому воину, вступив с ним в схватку. А дриадесса легко защитит территорию со своей земляной магией.

— Но я не способна на сильное воздействие. — растерялась девушка-растение от возложенной на нее ответственности. — Только что-то самое примитивное.

— Даже самое примитивное может стать эффективным, если им правильно распорядиться. А сильно вам и не нужно, достаточно дождаться подкрепления. — сурово отрезал дворф, улыбаясь ей самыми глазами. Та просияла от ощущения поддержки.

Именно здесь Литира начала задумываться о том, что правда на что-то способна. До попадания в этот мир ее жизнь, по правде сказать, была безрадостной. Родителей своих она не знала, она могла опираться только на советы старой дриадессы, которая, если можно так выразиться, взяла ее под свое крыло.

Дриадессы вообще не сказать, чтобы дружный народ. Они предпочитают селиться поодиночке, иногда семьями, но редко. Таким образом лесных затворников и выбили за долгое время. Особенно тяжело пришлось, когда появились и показали свою силу дриады — лесные девы были гораздо ближе мужскому сердцу и поэтому чаще всего оставались живы.

А молчаливых защитников растений предпочли убивать, чтобы не получать проблем. Со временем они из затворников превратились в вымирающий вид, каждый из которого надежно прятался.

По сути, дни Литиры были заполнены только выживанием — нужно было с помощью магии превратить окружающее пространство в непролазную чащу, самой перекинуться в дерево и стоять, пока убежище не будет обнаружено. Иногда, в моменты особой опасности, девушка могла приникнуть к другому дереву и раствориться в нем, как это делают дриады, но на очень короткое время.

Теперь же период постоянного испуга и потребности никому не показываться на глаза прошел, можно было спокойно вносить свой вклад в общую жизнь и открыто гордиться своими достижениями. Это немного пугало и требовало подробного осмысления. Желание спрятаться от взглядов не проходило.

— Да, я сделаю все необходимое. — твердо сказала она. Ей кивнули сразу все, поддерживая такое решение. Это было приятно.

— Значит, утром пойдем. — постановил дворф. И даже эльфийка не начала на этот раз устанавливать собственные правила. Похоже, она решила взять все возможное и научиться правильному поведению у воина.

На этот раз в дозор ночью заступили все вместе. Хотя изначально планировались вахты, реальность на этот раз была недружелюбной. Девушки ушли спать, рихон чем-то шелестел в своем шалаше, а дворф и человек заняли позиции в противоположных концах поляны.

— Сверв, иди сюда, только очень аккуратно… — прошептал Мор примерно через полчаса дежурства. — Я сам не справлюсь.

Дворф осторожно подобрался в нужном направлении и похолодел — примерно за три метра от сидящего на земле человека, на гребне вала спокойно сидела огромная кошка в классической кошачьей позе. Ей нисколько не помешала высота в два с половиной метра, так что сейчас просто обозревала окрестности хозяйским взглядом.

И угораздило же этого дурака устроиться так близко к краю? Сам дворф благоразумно занял позицию примерно посередине между валом и центром лагеря, чтобы иметь возможность вовремя подать сигнал.

Мор не рисковал двигаться, чтобы не провоцировать животное. Сама же кошка не спешила нападать, только принюхивалась и щурила глаза. Дворф тоже не делал резких движений и судорожно искал выход. Наконец зверь потянулся и лениво спрыгнул внутрь. Мягкими движениями он подошел к Мору поближе, но ничего сделать не успел.

В воздухе свистнула стрела, и дело было закончено. Нет, если у кого-то появилась мысль об убитом с одной стрелы звере, то вы слишком плохо думаете об этом сложном и опасном мире. Стрела впилась в плечо кошки, от чего она взревела и двумя огромными прыжками преодолела вал.

— Вообще-то каждый раз так везти не может. Зверь убежал только от неожиданности. Здесь столько незнакомых запахов, что она растерялась. Но скоро они привыкнут и этой защиты у нас больше не будет. — отметила эльфийка, выходя из своего шалаша на яркий лунный свет. Лук девушка держала в руках, не собираясь скрывать своей причастности.

— Да, ты права. Нужно срочно ставить колья. Я думаю, даже в два ряда. — хмуро ответил дворф. — Первый ближе к нам, в форме забора, а с внешней стороны хаотически натыкать заостренных бревен в сторону леса. Тогда подобраться к нам будет гораздо сложнее.

Мор только вздохнул, предчувствуя титаническую работу.

— Но нужно как-то усилить оборону. За один день мы явно ничего сделать не сможем, так что нужно тщательнее выстроить систему дозора.

— Над этим нужно хорошо подумать, но всем вместе. А пока что нужно смотреть в оба глаза, не упуская ни одной мелочи. Тут каждое движение может привести к смерти. — заключил Сверв.

Таким образом этой ночью на дозоре сидели все в небольшом отдалении друг от друга. Рассвет они встретили совершенно измученными, однако работа ждать не собиралась.

— Вы знаете, я немного отдохнула и могу вам помочь, если вы не против. — к дворфу подошла Литира, застенчиво улыбаясь.

— С чем помочь? — что-то провернув в голове, переспросил тот. — В лесу, бревна тягать?

— Да нет. — совсем засмущалась та. — Потом, когда вы их устанавливать будете. Я немного могу помочь.

— Хорошо. — внимательно посмотрел на нее.

— Ребята, можем идти, я готов. — Мор вмешался в разговор совсем неожиданно для сторон.

— Да, пошли. Работы много. — наконец отвлекся дворф.

— Смотрите, система у нас такая. Мы будем аккуратно обходить участок за участком. Пришли, срубили все деревья подходящие, отнесли их в лагерь, тогда выходим на новый участок. Слишком в лес не углубляемся.

— А чем мы их рубить будем, кстати? — поинтересовался Мор. Рихон в это время молча стоял. Не вмешиваясь и впитывая новую информацию. — Топора у меня нет, и я ни у кого не видел.

— Где ты видел дворфа без топора, лопаты и крики? — впал в раздражение Сверв. — Прямо оскорбление какое-то! Или я не похож на порядочного дворфа? Да это даже обсуждению не подлежит.

— Нигде не видел. — хмуро ответил Мор. — Хотя в моем мире есть дворфы, но я живу в бедной деревушке на самом краю северных поселений. У нас дворфов нет, неинтересны мы им. Так что прости, если что не так.

Сверв еще раз смерил наглеца взглядом, но больше ничего не сказал. Выражение лица у него немного смягчилось.

— Хорошо. А какие бревна нам нужны?

— Не слишком тонкие и не слишком толстые. Примерно вот такие. — дворф показал большими мозолистыми ладонями круг диаметром примерно в 25–30 сантиметров. — Но надо еще следить, чтобы дерево не слишком высоким было. А то не унесем.

— Понятно. Тогда можем идти.

На первом же участке им сказочно повезло. В прогалинах между деревьями-великанами виделось несколько десятков деревьев нужного размера. Правда, против чаяния Сверва они все же были очень высокими.

— И что с ними делать? — задумчиво спросил Мор.

— Вы знаете, ребята, нам все же повезло. Придется хорошо помучиться, зато из одного такого ствола получится сразу по два бревна.

Работа закипела. Трудности были, но решаемые — подрубленное дерево изо всех сил цеплялось за ветки соседей, но совместными усилиями его получалось подтянуть и уложить на землю. Хорошо, что сама эта порода была не очень ветвистой. Поэтому дворф шустро срубал с лежащего ствола ветки, а его помощники оттаскивали их в отдельную кучу, чтобы не мешались под ногами.

Ствол высотой под шесть метров так же сразу разрубали на два бревна по три метра и складывали. А потом переходили к следующему дереву.

— Как все хорошо складывается. Удивительно, что никто не пришел на звук, но нам это только на руку. — сказал Мор, удовлетворенным взглядом окидывая целую кучу заготовленных бревен.

— Это ты прав. Но нам еще надо все это перетаскать, так что не обольщайся. — дворф поддержал озабоченность, а рихон так же молча кивнул. Он вообще после лечения не был склонен к лишним разговорам, все силы тратил на собственное восстановление.

— С переноской мы будем возиться долго. Нужно, чтобы двое несли по бревну, а один занимался охраной.

— А зачем так сложно? Они же легкие. — наконец вступил в разговор Олитен. А потом в доказательство своих слов закинул себе на плечо сразу три бревна.

— Да, так будет быстрее. — наконец отмер Сверв после минуты изумленного ступора. Он тоже вскинул на плечо одно бревно, чтобы не мешало защите в случае неприятностей. Мор повторил его действие.

— Так мы буквально за пятнадцать ходок все перенесем. — радостно заключил человек.

— Погоди радоваться. — фыркнул дворф. — Нам еще все ветки надо перетаскать. Они нам тоже пригодятся, как минимум на розжиг огня. А там посмотрим.

Мор вздохнул, а потом первый взял в руку одну из веток покрупнее. Рихон схватил сразу две. А вот Сверв во второй руке надежно сжимал свой молот и расставаться с ним не собирался, что не вызывало никаких нареканий. Так было идти немного тяжелее, но главное — закончить работу побыстрее. На открытом пространстве откровенно неуютно.

Перенос тяжестей у них занял еще около часа, потом ребята перешли на новый участок. На этой и следующей территории им не так повезло — всего они нашли еще десяток деревьев. Но Мор не унывал.

— Теперь нам хватит уже на половину забора!

— Да, примерно так. — дворф окинул взглядом периметр. Потом быстро провел в голове расчеты. Внутри защитного вала свободная территория была диаметром примерно в 35 метров. Даже удалось добиться практически идеальной формы круга. Значит, длина вала составляет примерно 110 метров. А бревен понадобится в четыре раза больше. Или хотя бы в три. То есть, минимум 330 бревен, а лучше 440.

В наличии было восемьдесят, но он не хотел разочаровывать товарищей, чтобы не сбивать их рабочий настрой. А это еще только сам забор! Про бревна для второго охранного ряда еще и речи не было. Если бы тут были еще дворфы, хотя бы три-четыре крепких мужчины, они бы уже закончили с этим. Но что поделаешь, надо обходиться имеющимся.

Сам Сверв был глубоко не против, чтобы его сейчас перенесли обратно. Он не жалел бы зря потраченных усилий, ведь это недостойно настоящего дворфа. Надо работать — работаем. Не пригодилось — такая жизнь. Другой мысли он не знал, да и не принял бы.

Но эти человеки и рихоны могли думать по-другому. И он не собирался им мешать, лишь бы работали. Да он первый будет рад, если эта защита не понадобится! Но вот в противоположном случае все десять раз пожалеют об отказе строить укрепления. Если успеют.

Все время до обеда и после они тоже посвятили тому же монотонному занятию. Удивительно, но почти никто их не беспокоил. Были заметны некоторые мелкие зверьки, которые шустро убегали при малейшей опасности. К тому моменту, когда солнце начало клониться к закату, в лагере уже собрали более трехсот бревен.

В глубине души дворф прекрасно понимал, что это заслуга Олитена. Если бы рихон не носил такие тяжести, то они до сих пор возились бы еще на первой поляне. Максимум на вторую перешли.

— Еще последняя вылазка на сегодня. — Довольным взглядом обвел Сверв базу. Как у любого порядочного дворфа, вид обихоженного хозяйства вызывал у него чистую незамутненную радость.

Но любая хозяйка была бы в ужасе — почти все свободное пространство было завалено аккуратно сложенными бревнами и кучами веток. Между ними можно было аккуратно протиснуться бочком, но не более. Хорошо еще, шалаши на месте оставили. В азарте дворф мог и их снести.

— Хорошо. А потом нужно уже обрабатывать их. Хотелось бы хотя бы в следующую ночь поспать хоть несколько часов. Больше я выдержать не смогу. — добавил Олитен.

— Да, я тоже на пределе сил. Я почему-то очень устаю последнее время. — тоже докинул Мор. Он немного косился на рихона, хотя и признавал его несомненную полезность. Но он не мог избавиться от мысли, что именно после его «лечения» он начал чувствовать себя хуже.

До этого годами работал — и никакого ухудшения. А тут одно лечение, во время которого он даже потерял сознание, и все — чувствует себя слабее новорожденного котенка. Работу фермер выполнял чисто на волевых усилиях.

Конечно, если бы он напрямую спросил Олитена, то тот бы ему все объяснил. Лечение не просто взяло и вылечило все за одну минуту, а запустило процесс регенерации. Теперь в организме происходит одновременно множество полезных процессов, которые активно тянут из человека полезные вещества и жизненные силы. Однако возможность задать прямой вопрос даже не пришла Мору в голову.

Они вышли на следующий участок, но начать вырубку деревьев им так и не удалось. Сначала отряд не нашел нужных стволов и, посовещавшись, решил продвинуться немного дальше. Все-таки остался десяток-другой, и пока что можно будет закрыть этот вопрос. Можно и немного рискнуть, тем более, что пока никто не них не напал. Они осторожно пошли вперед, сохраняя проверенный боевой порядок.

Но тут раздался холодящий саму душу болезненный стон, который, казалось, шел отовсюду…



***

Расвел быстро, одним движением, спрыгнул с каменного возвышения. Ничего особенно угрожающего пока что там не было. Все присутствующие выглядели откровенно слабыми. Разве что та большая кошка могла бы доставить немного неприятностей, но у на подобный случай у опытного воина было заготовлено несколько приемов.

А вот той девочки с длинными волосами и с волшебным пеньем стоило бы опасаться. Пожалуй, ее стоит убить первой, как только представится такая возможность. Людей с магическими способностями, умеющих залезть в голову и отключить все желания, на родине Расвела убивали безжалостно.

Воин не стал торопиться — враги за спиной очевидно уже потеряли к нему интерес, так что можно было хотя бы об этом не волноваться. А вот терять бдительность в незнакомой местности — плохое решение.

Еще в детском возрасте, практически первым навыком, Расвел выучил бесшумный шаг. Достаточно поставить ногу особым образом, чтобы не издавать ни звука даже в таком опасном месте. Здесь все работает против идеи скрытности — листья шелестят, под ступней так и норовит треснуть ветка.

Воин прекрасно знал, как вести себя в подобных ситуациях. И это не удивительно — единственному изгою на планете приходится учиться выживать. С рождения он знал, что не такой, как все. Мама строго-настрого запрещала даже выходить из домика, чтобы не навлечь на себя беду.

И это при том, что домик был расположен в глухом ущелье посреди гор, до которого не так легко было добраться. Единственное дорогое для Расвела существо — мама, которая сейчас осталась одна в том же домике, но уже значительно постаревшая и практически беспомощная.

Еще 30 лет назад она была девой-воином в самом расцвете сил. Она была одной из многих, кто отважно бросался на ликвидацию прорывов из Инферно. Многие полегли в попытке купировать особо большую проблему, но гораздо хуже пришлось нескольким женщинам, попавшим в плен.

Их изломанными куклами бросили недалеко от места схватки, даже не потрудившись замести следы. Детей-тифлингов в человеческом мире, который жил от нападения демонов к новому нападению, никто видеть не желал.

Официальная медицина помогала женщине разродиться, и убивала ребенка на месте. Ответственные сослуживцы, пережив ужасные минуты в жестокой драке с гораздо более сильными демонами, были не столь благосклонны. Они предпочитали оборвать жизнь будущей матери, чтобы она не вспоминала сотворенное с ней.

Матери Расвела повезло — рядом были лекари, которые не дали свершиться самоуправству. А, придя в себя, она сбежала из-под строгого надзора и скрылась в этой заброшенной избушке. Кто ей помогал и как это произошло, единственный тифлинг в мире не знал. Однако был благодарен этим людям.

Зато мама передала ему все свои знания и тренировала своего ребенка не хуже, чем любой опытный сержант. Как Расвел попал сюда — он не знал. Зато отлично знал правила выживания в незнакомом безлюдном месте. На иное отношение надеяться не приходилось. Судя по реакции, и здесь тифлингов не жаловали.

Так что придется искать себе место в новом мире, пока не повернется шанс вернуться обратно к матери. Она человек и гораздо слабее, чем тифлинг. Ей нужна помощь. И его долг, как почтительного сына, эту помощь оказать. Так что в средствах он разборчив не будет…

Расвел прошел немного дальше и осторожно выглянул из-за веток. В срезе скалы зияло отверстие, которое скорее всего было входом в пещеру. Но это из разряда не проверишь — не узнаешь. Перед входом на солнышке грелось странное чудище, которого воин еще никогда не видел.

С лысой кожей в складках, малюсенькими глазками и впечатляющими когтями — примерно по полметра каждый. Огромное, почти круглое и очень отвратительное. Ну что же, придется попробовать свои силы с новым противником, убежище ему необходимо. Тифлинг еще раз проверил свою экипировку и смело выступил на открытое пространство…

Глава 5. Спасатели и спасенные

Стон снова повторился, отбивая всякое желание двигаться вперед. Отряд просто замер на месте. Из-за странного способа распространения звуков не было ясно, куда можно бежать. Ощущение, что он идет просто отовсюду. Сверв удобнее перехватил молот, приготовившись к возможной атаке. Мор взял в руку кинжал, а рихон просто сложил руки и начал молиться Сияющему.

Ничего не происходило. Тишина звенела вокруг звенела, как струна. Казалось, что сгустилось само время, не давая оглохнуть. Спокойный лес показался прибежищем всех возможных ужасов.

Между деревьев и кустов начал стелиться небольшими клочками туман, наплывая волнами. Ничего угрожающего, туман бывает во всех мирах. Но не хотелось в него погружаться. Дворф вздрогнул, повел плечами и решительно ступил вперед:

— Я посмотрю, что там.

Он сделал еще несколько коротких бесшумных шагов. Человек и рихон оглянулись вокруг и поняли, что оставаться здесь не хотят. Поэтому выстроились следом за своим предводителем, стараясь слишком не приближаться, ступатьслед в след и оставаться бесшумными.

Сверв рукой отодвинул густые ветки и… ничего не увидел. Туман был уже и здесь, тонким слоем покрывая землю. Его плотность не давала даже хорошо рассмотреть траву. Стон раздался снова. Дворф прислушался. Как будто уже ближе… Но откуда — не ясно.

Звук был полон боли, и Сверв был практически уверен, что его источник не несет в себе угрозы. Но расслабляться не стоило — это могло приманкой. Да и раненое животное само по себе служило отличным кушаньем для разнообразных монстров.

Внимание привлекла небольшая ямка. Даже просто углубление, которое вырисовывал плотный одноцветный туман. В одном месте он будто слегка проваливался. Это могло ничего не значить, однако проверить стоило.

Сжимая двумя руками молот, он подкрался и взглянул в эту впадину. От увиденного мужественный воин отшатнулся и почти упал. Его поддержал шедший за ним след в след Мор.

— Что там такое? — прошептал, ставя соотрядовца на ноги.

Дворф ответить не смог, только несколько раз ткнул пальцем в направлении подозрительного углубления, а потом сделал защитный знак главного дворфийского божества — Рйорда, Отца гор.

Мор осторожно обошел впечатленного гнома и стал на самом краю впадины. В конце концов, если бы там была опасность, тот вел бы себя по-другому. Человеку, который видел многое на своем веку, было трудно не отшатнуться — из-под слоя тумана, как из-под толщи воды, на него смотрело окровавленное девичье лицо.

Стон раздался снова и глаза на этом лице распахнулись.

— По… мо… ги…

— Тут что-то очень странное. — неуверенно сказал Мор, обернувшись к товарищам. Присматриваться или, тем более, прикасаться к этому он не планировал. Рихон уверено выступил вперед и осенил себя знаком Сияющего. Потом протянул руку над впадиной, прислушался к своим ощущениям и сказал:

— Что бы это ни было, опасности оно не несет. В этой яме нет никого, кто желал бы нам вреда или был агрессивен.

Дворф опустился на колени и осторожно, будто раздвигая тонкую нежную ткань, разогнал туман. Картина открылась во всей своей неприглядности — здесь неосторожного путника ждала самая настоящая ловушка. Небольшая расщелина в земле, узкая и длиной около двух метров. Она была не очень глубокой, но из боков торчали острые шипы.

Девушка была зажата между ними на боку, будто в капкане, и очевидно нуждалась в помощи. Она не могла выбраться сама никоим образом, ведь это причинило бы ей страшные муки.

— Нужно ей помочь. Мы не можем оставить ее здесь. — сказал рихон. Двое остальных только молча кивнули, тут и так все было понятно. Дворф отложил в сторону свой большой молот, но стараясь оставить его под рукой. Взамен из сумки возник небольшой молоточек, который применяют в кузнецком деле для работ не столь объемных.

Сверф осторожно ударил молоточком по одному из каменных шипов. От удара тот откололся. Дворф удовлетворенно кивнул — на самом деле в малых количествах этот вид камня был не особо прочен, если знать место приложения силы.

Он приступил к следующему шипу и аккуратно расколол его. В стороне раздалось шипение. Только сейчас отряд заметил, что туман стал выше, хотя некоторые открытые участки еще оставались.

Туман будто обходил их, не решаясь там появляться. Но шипение повторилось. Больше не было сомнений — это явная угроза. Дворф снова ударил по следующему шипу, чтобы он рассыпался на осколки. Шипение раздалось сразу с нескольких сторон.

— Смотрите, вот они, в тумане! — воскликнул рихон. — Если немного скосить глаза, то видны очертания.

Мор занял оборонительную позицию и попытался сделать, как советовали. Не с первого раза, но ему удалось увидеть смутные очертания очень быстрых мелких существ. Разглядеть их подробнее не было возможности — они будто размывались.

— Если они сделаны из тумана, у нас нет шансов. — предупредил Олитен. — Я не могу применять магию, ее просто не осталось.

Дворф ускорился, молоточек так и летал в его руках. Осколки каменных шипов засыпали девушку покрывалом. Она закрыла глаза, скорее всего, просто потеряла сознание. И это для нее только во благо — каждый удар передавался у нее по всему телу, вызывая новые приступы боли.

Конечно, эту работу стоило выполнять аккуратнее, но времени не было. Так что Сверв просто все шипы сбивал по очереди, иногда отгребая руками осколки в сторону. Пока что нападения не было, но и ждать неизвестно чего тоже не было бы разумным.

— Вот оно! — заорал Мор и принял удар на свой кинжал. Выпрыгнувшее из тумана животное летело ему прямо в шею, однако было разрублено пополам и растаяло в воздухе.

— Или они такие хрупкие, или боятся металла. — заметил рихон, сам безоружный. Он покосился на дворфа в надежде, что тот достанет еще один кинжал из своей бездонной сумки. Но тот был полностью поглощен делом и никаких взглядов даже не почувствовал.

Следующая атака была уже массированной, несколько десятков существ бросились на товарищей. Дворфа они закрыли своими спинами, но им двоим пришлось несладко. Человек просто отмахивался от них кинжалом, благо, он проходил сквозь нападающих, как сквозь воздух.

Зато наконец получилось разглядеть монстриков. Маленькие человечки с ручками и ножками, но вместо лица у них было размытое пятно и что-то вроде хоботка. Это создавало ужасающее впечатление, даже если не учитывать возможность летать или хотя бы очень высоко прыгать.

— Сверв, нам стоило бы поменяться. Я не могу драться во славу Сияющего без оружия. — рихон в доказательство помахал разорванным рукавом, сквозь который просвечивала рваная рана чуть выше запястья.

Дворф оглянулся и оценил ситуацию. Действительно, там он принесет больше пользы.

— Смотри. Бьешь вот тут, у основания. Если не рассыпалось, чуть дальше. — скороговоркой выдал он инструкции и схватился за боевой молот.

Дальше дело пошло веселее. Дворф точными ударами просто размазывал существ в воздухе, они даже не успевали к нему приблизиться. Мор тоже наловчился орудовать кинжалом без лишних движений.

— Туман еще сгущается! Их становится гораздо больше! — заорал Мор. Он уже еле успевал отбивать атаки. Некоторые из них были успешны — на одежде появились прорехи, даже местами выступила кровь.

— Я почти закончил! — отозвался Олитен, быстро сбивая последние шипы. После этого он смог поднять девушку на руки, очень осторожно. Он даже не стал тратить время, чтобы стряхнуть с нее каменные осколки. Спасти жизни было гораздо важнее.

На рихона сразу же бросились несколько десятков существ. Он не имел возможности противостоять нападению, поэтому просто максимально прикрыл девушку своим телом. На помощь бросился Мор, срезая на лету мелких паршивцев. Однако особого результата это не дало — он только открыл свою спину новой атаке.

Олитен почувствовал, как у него закружилась голова. Спина, ноги и руки были покрыты мелкими укусами, из которых сочилась кровь. Он пошел в обратном направлении, стремясь скорее попасть на базу.

— Отходим! — поддержал его решение дворф и пошел спиной вперед, прикрывая отступление. Мор по мере сил тоже старался помогать, но его силы также иссякали. Меньше всего повреждений было как раз у опытного воина.

Таким образом удалось пройти еще около тридцати метров, когда стало заметно ослабление напора.

— Похоже, их здесь меньше. — предупредил других дворф.

— Да, я вижу. Здесь туман гораздо слабее. — поддержал его человек.

— Значит, надо ускориться. — и они оба побежали вслед за рихоном, который широкими шагами, бережно удерживая девушку на руках, удалялся в сторону лагеря. Его спину была уже похожа на сплошную рваную рану, однако он не обращал внимания на боль.

Еще через полсотни метров туман совсем пропал и нападение прекратилось. Можно было и передохнуть, но Олитен не слышал призывов товарищей. Он продолжал шагать, держась из последних сил.

Мору и Сверву не оставалось ничего другого, как поддерживать этот бешенный темп, чтобы не отстать. На базу они пришли уже полностью измотанными и так легко, как обычно, войти им не удалось. Специально для входа был оставлен небольшой перевал примерно полтора метра в высоту, куда просто бросали бревно.

По такому мостику от земли до вершины вала можно было легко пройти, но не в нынешнем состоянии. Тем более, что девушки бревно предусмотрительно убрали, не давая шанса кому попало забраться к ним внутрь.

— Эй! Пустите нас домой! — заорал дворф, еле отдышавшись. Рихон и человек уже не были способны издавать такие громкие звуки. Они просто оперлись друг на друга и стояли такой пошатывающейся кучкой.

Из-за перевала выглянула дриадесса, охнула, прикрыла рот рукой и убежала. Транспортировка внутрь заслуживает отдельного описания, но в любой форме унижает мужское достоинство. Если девушку просто положили на верх вала, чтобы эльфийка ее забрала и устроила, то Олитену и Мору пришлось ползти по бревну вверх. Дружелюбный гном просто подталкивал их молотом в мягкое место, чтобы шевелились.

Сам дворф легко взошел по мостику наверх и сразу же его убрал. В конце концов, у него было лишь пару царапин, а отдышаться после забега он уже успел.

Уже через пятнадцать минут внутри лагеря был развернут настоящий полевой госпиталь. Из еловых лап были устроены три лежанки, даже без покрытия одеялами. Не было смысла пачкать хорошую вещь, ведь из всех трех жертв капала кровь.

Эльфийка котелок за котелком варила какое-то снадобье, а дриадесса споро промывала им раны и бинтовала чистым полотном. Это универсально средство шло и прямо на раны, и на повязки, и вливалось почти бессознательным пациентам прямо в горло.

Дворф отдыхал за столом-пнем, тоже попивая из деревянной кружки тот же отвар. Он никуда не вмешивался, потому что силы его наконец покинули. Даже для опытного воина такая психологическая атака стала сильным стрессом.

Наконец все раны были перебинтованы и пациенты заснули крепким лечебным сном. Эльфийка и дриадесса сгрудились над девушкой, внимательно ее разглядывая. Правда, свободного места там осталось крайне мало, в том числе и на лице. Практически все было перебинтовано, а местами и жестко, чтобы бессознательный пациент случайно не поранил себя.

— Я никогда такого не видела. — прошептала Литира.

— Я видела. — хмыкнула дворфийка. — Ничего хорошего это нам не сулит. Повезет, если не кинется перегрызать нам глотки, когда очнется. Будем надеяться, что ты ее качественно перепеленала.

— А это нормально, что у нее волосы на лице? — еще тише прошептала дриадесса, будто опасаясь, что ее услышит предмет обсуждений.

— Да нормально. — вслух фыркнула Эль, но потом все же снизила тон из уважения к раненным. — Это оборотень, они всегда так выглядят. У нее должен быть такой пушок по всему телу даже в человеческом обличье. Есть и другие, которые выглядят прямо как наш человек, но это разные виды.

— А они очень агрессивные?

— Как посмотреть. Это разумная раса, с нормальными мозгами, чаще всего. Но вспыльчивые, это да. Ну, а в остальном, как и у других — есть нормальные, а есть идиоты. Какую палочку мы вытянули, увидим позже.

— Мы же ее спасли, она должна быть благодарна нам.

— Ну, благодарность — понятие растяжимое. Она может и пожелать подарить нам легкую смерть в благодарность.

Эльфийка покосилась на Литиру, которая вся побледнела после этих слов, и исправилась:

— Да я не думаю, что все будет так страшно. Я… по-шу-ти-ла. — еле выплюнула девушка ненавистное слово.

— Да, я тоже так считаю. Она может быть доброй. И тогда она сможет нам помочь разобраться в этом мире. Может, выведет к городу. — глаза дриадессы засияли надеждой.

— Ну да, ну да. — пробормотала эльфийка, разглядывая раненную. Она ничего не стала говорить вслух, но внутренне решила не спускать с этой бедненькой глаз. Когда оборотниха очнется, лучше быть рядом и с ножом наготове.

Дриадесса пошла к последнему раненному, который выглядел лучше всех. Его по этой причине отложили на потом, только вручили поддерживающий силы отвар.

— У тебя все в порядке? Давай я перевяжу раны.

— Давай. — Сверв не стал изображать из себя героя и сразу протянул исцарапанные руки. Именно они постоянно находились на линии огня. Девушка взяла еще отвара и начала перевязку.

— Жаль, что сегодня не удастся продолжить работу. Так мы могли уже завтра поспать. Больше безопасности — больше покоя. — дворфу почему-то хотелось немного утешить испуганную девочку с большими глазами. — Но скоро я приду в себя и сделаю все, что смогу.

Дриадесса тщательно завязала последний милый бантак на повязках и подняла глаза.

— Я же говорила, что могу тебе помочь. — улыбнулась она.

— У меня сейчас нет никаких сил. Извини, девочка. Да и вдвоем мы бы все равно не справились. — с сожалением улыбнулся дворф.

— Не надо вдвоем! — просияла та, и побежала куда-то в сторону. Там она легко взобралась на верх вала, и подняла руку. Под ее ладонью вершина начала сама собой раскапываться в узкую и глубокую траншею. Какой глубины получилась выемка, Сверву с его места видно не было.

Так она легким шагов прошла по всему периметру вала, а потом спрыгнула.

— Немного устала. — извинительно улыбнулась она, и выпила кружку отвара. После чего пошла в центр поляны и повторила свой впечатляющий фокус с превращением в дерево.

На этот раз корни вели себя гораздо приличнее, не создавая никакого шума или вибрации. Очевидно, прошлый раз это был специальный эффект для устрашения врагов. Хоть это хорошо, подумал гном, приготовившейся к разрушению базы.

Дерево расправило свои ветки и немного покачалось из стороны в сторону, будто его колышет ветерок, а потом принялось за дело. Мощные ветки поднимали длинные бревна и легко их втыкали в подготовленную траншею. Одно за одним, пока наконец почти полный круг не был закончен. Осталось только свободное место на самом перевале и пару метров по обе стороны от него.

Это заняло от силы минут двадцать, хотя у трех мужчин отняло бы целый день как минимум. А в нынешней ситуации скорее несколько дней.

Дворф только рот открыл, глядя на такую эффективную работу. А девушка тем временем обернулась обратно и снова пробежала по кругу, магией возвращая землю на место и трамбуя.

— Я же молодец? — сияя, она вернулась к дворфу, и сложила руки в ожидании похвалы. Эльфийка неподалеку хмыкнула, но голос подавать не стала. Сверв гулко сглотнул и сказал: — Конечно, молодец!

Когда довольная собой дриадесса ушла следить за состоянием пациентов, дворф принялся подсчитывать убытки. Бревна установлены беспорядочно и немного не под тем углом. У них все же разная толщина и следовало подбирать порядок соответственно. И тоже надо будет каждое бревно немного сместить… или так оставить. Сил совсем нет.

Наконец Сверв прикрыл глаза и решил пойти поспать, пока эльфийка и дриадесса начеку. Все-таки завтра ему придется затачивать уже установленные в плотный забор стволы! А это не сказать, чтобы легкая и благодарная работа…


***

Наблюдатель не оставлял выбранного места и не выходил из состояния полуанабиоза. Так было безопаснее — замедление тока крови и даже жизненных импульсов делало практически не заметным. Никто не обращал внимание на недвижимый тюк, расположенный на ветке. Даже птицы позволяли себе приблизиться и свободно чирикали практически на расстоянии вытянутой руки.

Наблюдатель подавил в себе желание полакомиться свежим мясом, благо, в состоянии полуанабиоза питание не требовалось неделями. Не стоило пятнать место засады запахом крови, это опасно.

Один раз наблюдателю пришлось даже поволноваться, когда отряд искателей прошел в одну из своих вылазок прямо под выбранным деревом. Однако никто не обратил внимание на темное пятно. Наблюдатель лениво подумал, что однажды такая невнимательность им дорого обойдется.

Интересно, что же такое они там затеяли… Разговоры слышно не было, а по визуальной информации определить было сложно. Судя по поведению, у них достанет мозгов даже дом здесь отгрохать. Посмотрим…


***

Монстр, казалось, крепко спал, но даже малейшее движение веток его разбудило. Хотя Расвел не собирался вламываться на поляну, подобно бешеному кабану, на плавное движение крошечные глазки сразу же открылись и загорелись дикой злобой. Чудище тяжело поднялось на ножки, которые выглядели такими же незначительными на фоне огромной туши.

Тифлинг оценил положение — скорость и гибкость явно на его стороне. Нельзя ловко оперировать жирной тушей в отвратительных складках. Да что там, кажется, даже пузо волочилось по земле, доставляя твари мучения при движении.

Между тем он встряхнулся и складки на морде немного разошлись, на мгновение показав странный пятачок, похожий на свиной. Но это чудище явно не было свиньей. Зато оно пошло в атаку, медленно, но неотвратимо приближаясь. Лобовая атака от такой махины могла только оставить от врага мокрое пятно, поэтому тифлинг заученным движением ушел в сторону.

Свинорыл не успел сразу затормозить, поэтому ушел в кусты, где шумно начал разворачиваться. Ветки царапали нежные бока, поэтому монстр злобно взрыкивал. Для обратного движения пришлось наново набирать разгон, так что Расвел опять успел уйти с линии.

Пока чудище вот так пыталось поймать врага, воин быстро оценивал обстановку. Похоже что, несмотря на наличие длинных когтей, конкретно этот экземпляр имеет в арсенале только один прием. А когти его только тормозят и мешают развить нормальную скорость. Что ж, это еще одно преимущество.

Поэтому на следующий заход тифлинг уже подготовился. Он вытащил кинжал и занял позицию. Потом точно таким же способом ушел с линии атаки и, не теряя инерции от движения, запрыгнул на спину монстру. Хорошо, что удалось зацепиться за складки.

Жертва такого обращения резко взревела и попыталась остановиться. От неожиданного движения Расвел просто перелетел через голову и приземлился в кустах на спину. Ждать было некогда, поэтому пришлось отползать за ближайшее дерево.

Свинорыл уже немного сориентировался в обстановке и медленно приближался, вынюхивая и хрюкая пятачком. Воин пытался отдышаться, оперевшись на ствол дерева. Ребра горели огнем — удар был достаточно сильным. Если бы его не смягчили кусты, все могло бы закончиться гораздо печальнее.

Тифлинг собрался с силами, ждать не было смысла, нужно было предпринять один решающий удар. Шансов против такой махины было мало, спасти мог только прием, которым забивали домашних свиней. Расвел мысленно вознес короткую молитву Богу, которой его научила мать. Это человеческий Бог, но, может, и получеловека он не оставит своей милостью.

У монстра явно был отличный нюх, вплотную приблизиться ему мешали только густые кусты. Шкура у него была очень нежной — от каждой царапины сразу же вздувалась красная полоса и даже на холке алел отпечаток большой ладони, где тифлинг схватился за складку.

Он быстро поднялся на ноги и, не обращая внимания на усилившуюся боль, пошел в прямую атаку. Резко выскочить из кустов и броситься к чудищу. Пока свинорыл осознавал происходящее, Расвел успел зайти сбоку и заскочить обратно на спину. На этот раз он не дал свинорылу времени сообразить и что-то предпринять, а сразу же вогнал кинжал в холку, под самое основание черепа.

В первую секунду показалось, что ничего не получилось — зверь начал разгоняться, чтобы повторить свой фокус. Но тифлинг наконец понял, в чем проблема и навалился на кинжал всем весом. Оружие вместе с рукоятью погрузилось в подкожный жир, но наконец лезвие нашло уязвимую точку и перебило спинной мозг.

Свинорыл наконец упал, причем прямо на месте. Ноги просто подломились, и мертвая туша расплылась по земле. Тифлинга опять сбросило со спины, но уже не в кусты. Его просто протянуло по земле, не жалея конечностей. Воин упал прямо на руку и почти не мог ее чувствовать.

Однако, подняв голову, он понял, что Бог-таки помог своему ребенку и еще раз возблагодарил небесного отца. Из раны на холке фонтаном вырвалась черная жижа, разъедая нежную кожу и даже траву на земле. На всякий случай Расвел отошел еще на несколько шагов, потому что пятно быстро расползалось.

Наконец он полностью почувствовал всю тяжесть своего состояния. Ребра болели еще больше, рука практически не чувствовалась. Пошатываясь, воин в подранных доспехах пошел в сторону пещеры. Нужно было спрятаться…

Глава 6. Встреча с отяжелением

Огромное количество работы утром ждало дворфа. Вечером он успел отоспаться, а ночью ему вместе с эльфийкой пришлось нести вахту. Дриадесса все свое внимание направила на больных, контролируя их состояние.

В результате Эль он уже под утро отправил спать, а сам остался против горы работы. Сверв тяжело вздохнул, не зная, за что браться. Наверно, все-таки заточка бревен — задача первостепенной важности. Может, и подровнять их получится. За такую ограду лично его наставник бы вбил рядом, как еще одно бесполезное бревно.

Подрубать бревна было достаточно тяжело, но он быстро приловчился. Сложность составлять могла только монотонность работы, но именно это всегда привлекало мужчин подгорного народа. Работая, он поглядывал за обстановкой, отмечая детали. Это дело заняло у него почти весь день, практически до самого вечера.


Рихон очнулся уже поздним утром, когда Литира пыталась сделать ему перевязку. Самодельные бинты быстро присыхали к коже из-за обильного кровотечения, которое было ранее. Хорошо, что вода была в достаточном количестве, поэтому дриадесса имела возможность осторожно отмачивать их и прочищать рану перед повторным нанесением мази.

Все манипуляции приносили немалую боль, но Олитен был приучен мужественно сносить все лишения. Служителю не к лицу показывать свою слабость, ведь он должен служить примером стойкости перед искушениями и страданиями.

Литира старалась делать все осторожно, но быстро. Все же у нее были еще два пациента, которые тоже с минуты на минуту могли прийти в себя. На удачу, она успела закончить перевязку обоих мужчин до того, как Мор очнулся. Не хотелось причинять ему лишнюю боль.

Потом девушка встала над оборотницей. Она не совсем понимала, что делать с ней, ее раны были глубже и могли быть повреждены крупные сосуды или внутренние органы. Но в конце концов Литира решила, что при таких сложных ранениях это стало бы заметно по увеличившемуся кровотечению еще ночью, так что ничего страшного не происходит.

Так что она принялась наконец за обработку и этих повреждений. Работать было сложнее — вся кожа была покрыта легким пушком, что затрудняло снятие повязок.

— Лекарствуешь потихоньку?

Литира вздрогнула и подняла взгляд от куска тряпицы, который сейчас аккуратно отмачивала. Над ней возвышалась Эль, крутя в длинных тонких пальцах метательный нож. Дриадессе вдруг стало неловко, будто ее поймали за чем-то неприличным. Взаимопонимание, достигнутое вчера, будто испарилось без следа. В глазах эльфийки сквозили сложно определяемые чувства: напряженность, внимательность, легкое презрение.

— Да, вот. Раны перевязываю. — девушка опустила голову и сосредоточилась на занятии.

— А что так медленно? — Эль присела рядом, не переставая вертеть идеально сбалансированное оружие.

— Нужно хорошо отмочить все бинты. Не хочу случайно вырвать волосы. Это будет очень больно.

— Так сбрей. — лучница на раскрытой ладони протянула нож. — Будет проще.

Литира на секунду задержала взгляд на вещи, и поборола искушение.

— Нет, как же она потом выглядеть будет, вся в пятнах, будто облысела. Я лучше бережно. Время у меня есть.

— Времени у нас всех нет. Точнее, мы не знаем, есть ли оно у нас. — поправилась Эль. Она снова начала подбрасывать и вертеть свою игрушку, выдавая нервозность.

— Да, я понимаю.

— Нам нужно быстрее построить укрепления и организовать защиту, иначе у нас нет и шанса. А враги могут быть и среди нас. — она скользнула взглядом по раненой.

— Мы справимся, я верю. Все будет хорошо, мы ускоримся.

— Ну да, ну да.

Сверв издалека изо всех сил прислушивался к разговору, даже подрубывать начал медленнее. Но девушки беседовали слишком тихо, и в досаде на себя он резко ускорил темп работы. Щепки просто летели во все стороны. «Ничего, зато быстрее закончу», — мысленно утешил себя дворф.


Лира пришла в себя, постепенно овладевая своим телом. Опытная охотница даже взмахом ресниц не выдала себя, прислушиваясь к разговору. Один голос нежный и мелодичный, другой тоже мелодичный, но более резкий и… строгий, что ли. Оба женские.

Очень хотелось подсмотреть, но пока было явно не время. Но прикосновения были осторожными, ей явно не хотели причинить вред. Удивительно, подобрали черте-кого непонятно где и лечат. Небось, еще к себе домой приволокли. Да ей достаточно резко рвануть и вцепиться в горло… Все будет кончено в несколько секунд. А еще можно взять заложника и требовать вообще что угодно.

Она еще немного послушала и решила все же рискнуть. Осторожно приподняла ресницы и сразу наткнулась на внимательный и насмешливый взгляд ясно-голубых глаз. Пришлось перестать притворяться и открыть глаза полностью. Взгляд сразу же отвели.

— Нужно быть очень осторожными, чтобы не получить удар с самой неожиданной стороны. — спокойно сказала эльфийка, удобнее перехватывая нож.

— Ой, она очнулась! — Воскликнула дриадесса, отпуская тряпицу, которой промокала порез. — Очнулась!

— Очнулась — это хорошо. — четко сказала Эль, чтобы ни одно слово не было упущено. — Интересно только, что будет дальше.

Лира хотела ей язвительно ответить, но тут нахлынула боль. Яркая, пронизывающая каждую клеточку тела, выворачивающая наружу. Казалось, что болит все тело, снаружи и изнутри. Поэтому с иссушенных губ сорвался только стон.

— Что же, некоторое время она безопасна. — эльфийка обвела взглядом полностью покрытое повязками тело и величественно удалилась. Литира испуганно выдохнула и немедленно принесла чашку теплого отвара из котелка.

День прошел в заботах. Каждый занимался своим делом: дриадесса занималась больными, дворф обтесывал бревна (мысли и комментарии не прошли цензуру), эльфийка последовательно обходила периметр, следя за обстановкой.

Наконец под вечер дворф закончил со своими заданиями. Он удовлетворенно обвел взглядом проделанный объем — заграждение почти готово. Осталось только сделать эти коварные пять метров, включая проход, и тогда будет отлично.

Олитен и Мор уже пришли в себя, но ни к каким действиям пригодны не были. Да и дриадесса не пустила бы — она чуть ли не заслоняла белый свет, заставляя лежать и набираться сил.

Сверв устало присел на бревно, а эльфийка сразу же подала готовое мясо. Как-то так сложилось, что она взяла на себя поварские обязанности и отказываться от них не собиралась.

— Заканчиваются запасы. — кратко проинформировала она, косясь на импровизированную палату. Там Литира скармливала всем по очереди вареное и мелко порубленное мясо. Записали больные его все тем же лечебным отваром — ничего другого для них на ближайшие дни не планировалось.

— Надолго хватит?

— С таким лазаретом? На завтра максимум. И хорошо, если на целый день.

— Значит, надо ускориться. — дворф взял кусок мяса и начал задумчиво жевать. — Сегодня надо выйти в вылазку. Что-то да найдем. Или бревна, или еды немного.

— Дадут Боги, немного. — ухмыльнулась эльфийка. Он покивал головой. И правда, лучше немного, а то можем и не вывезти.

Через полчаса они собрались на небольшую разведку, пока солнце еще не садится.

— Надо подумать, как бы нормальное пойло создать. — пробормотал Сверв, с сожалением взболтав свою пустую фляжку. — Я так долго не выдержу.

— Что-то придумаем, можешь не волноваться. Я тут подумала — если здесь есть растения из моего мира, может, что-то из твоего найдется? Или я тебе подскажу корни, из которых получается отличный алкоголь. Если они здесь есть.

— Спасибо. — ухмыльнулся дворф. — Что-нибудь придумаем. Как ты думаешь, они здесь без нас справятся?

Эль окинула взглядом базу и высокомерно вскинула подбородок.

— Должны. Иного выхода у нас нет.

Решение и правда было рискованным, но пока что у отряда не было крепкого забора, за которым можно спрятаться. Так что переждать до полного выздоровления раненых не получалось. Приходилось оставить их на попечение дриадессы, которая не так чтобы очень хороший боец. Но в форме дерева у нее есть некоторые шансы, если она успеет обернуться.

Так что эльфийка и дворф, как самые боеспособные, собрались только вдвоем. Перед выходом они внимательно осмотрели прилегающий участок. И очень хорошо, потому что из леса раздались громкие звуки и среди кустов показалось окровавленное тело.


***

Отверстие в скале оказалось действительно входом в пещеру. Тифлинг попытался заглянуть туда, но кромешная тьма немного рассеивалась только возле самого входа. Расвел попытался присмотреться и прислушаться, но так ничего и не заметил.

В принципе, можно было сделать факел и осветить пещеру. Будь он здоровым, то так бы и сделал. Но сейчас это слишком рискованно. Светом можно потревожить очень неприятных существ, от которых в своем состоянии он даже не способен толком увернуться. Лишних нагрузок сейчас не потянуть.

На дерево залезть, чтобы схорониться, тоже не получится. Расшевелить ребра в таком состоянии тоже не разумно — неизвестно, ушиб там, перелом или трещина. Необходимость прятаться гонит вперед, поэтому тифлинг все же решил аккуратно осмотреть пещеру.

С порога в лицо дохнуло смрадом, как будто пещера была живой. Осторожно, по стеночке, он прошел вперед, каждую секунду ожидая нападения. Но вокруг стояла полная тишина, и воин понемногу успокоился.

Наконец глаза привыкли к тьме, и он смог спокойно выдохнуть. Пещера была не слишком большой, около семи метров в длину. И самое приятное, что никаких ходов или ответвлений, откуда можно было бы ждать нападения, тоже не было.

Расвел занялся бытовыми вопросами. Факел все же пришлось сделать из ветки ближайшего дерева и специально подготовленной пропитанной смолой тряпицы. Потом он вымел с каменного пола весь мусор и грязь. Хорошо бы смыть водой, но такой роскоши он не смог себе позволить.

Предыдущий жилец не озаботился чистотой жилища, так что оставаться здесь было противно. Воин, конечно, привык и не к таким испытаниям, поэтому сделал себе лежанку из веток, и погрузился в лечебный сон. Здесь придется остаться как минимум на несколько следующих дней, пока ребра и рука не придут в норму.


Уже через пару дней он смог выбираться наружу, чтобы найти себе ягоды или корни для пропитания. Хорошо, что здесь были знакомые ему растения, иначе можно было бы умереть с голоду. Двигался он пока еще медленно и осторожно, далеко от пещеры не отходя.

В инстинкты тифлинга просто вопили об опасности, которая притаилась неподалеку. Он ничего пока что не замечал, но все же…Что-то было. Ребра понемногу заживали и все меньше беспокоили. Регенерация просто отличная — это один из моментов, за которые Расвел все же был благодарен своему отцу.

Повреждения, которые могли уложить человека на койку минимум на несколько месяцев, на нем заживали буквально за несколько дней. Тревогу вызывала только рука — она никак не хотела полноценно отзываться на команды. Вроде бы работает, но как-то замедленно и будто нехотя. Онемение еще немного чувствуется.

А в этой обстановке просто нельзя позволять себе потерю реакции. Не умеешь быстро двигаться — не можешь жить. Довольно скоро это утверждение пришлось проверить на практике.

Расвел не собирался рисковать, хотя чувствовал себя уже совсем хорошо. До полного выздоровления еще немного не хватало, так что парень решил проявить разумную предосторожность.

На каждую вылазку он брал с собой оружие и занимался собирательством в полной боевой готовности. Так что в момент нападения он был готов к подобному повороту событий.

Расвел выкапывал особо вкусный корешок, когда сзади что-то мягко зашелестело. Он привычным движением перекатился в сторону и встал на ноги. За спиной ничего особенного видно не было — деревья и редкие кусты. Там что-то шевелилось, но разглядеть это что-то не было возможности.

Из кустов высунулась гибкая антенна, потом появилась бронированная овальная голова. Крупные черные глаза внимательно осматривали все вокруг, иногда останавливаясь на замершем тифлинге. Нет, он и раньше видел муравьев, но не два метра в длину…

Жвала резко защелкали, но животное нападать не спешило. Расвел быстро прогнал в голове всю известную информацию о муравьях, но ее было преступно мало. Только то, что мог знать каждый мальчишка. О драке с гигантским муравьем почему-то никаких данных не нашлось.

Пришлось импровизировать, то есть просто застыть на месте и практически перестать дышать. Расвел плохо помнил про муравьев, но оставался шанс, что на неподвижный невкусно пахнущий объект он проигнорирует.

Такое противостояние заняло еще некоторое время. Муравей не двигался тоже, лишь поводя антеннами и немного поворачивая голову. Ступать вперед он не спешил, очевидно, его все-таки насторожили первые движения. Тифлинг без напряжения держал паузу, как воин, он был обучен стоять неподвижно часами.

Муравей немного вышел вперед, не спеша и медленно перебирая своими лапками. Тифлинг уже решил, что ему повезло, но этот вид муравьев оказался немного другим. Впрочем, это было заметно с самого начала.

Он внезапно сосредоточил взгляд на Расвеле и быстро застрекотал жвалами. Новоявленная жертва чуть не дернулась, однако сила воли ему таки не изменила. Муравей медленно приближался, не спеша нападать. Но и свои намерения он выразил вполне отчетливо.

Расвел удобнее перехватил кинжал и приготовился к схватке. Пока что непонятно, что именно делать, но защищаться придется. Тифлинг внимательно окинул взглядом противника, не собираясь сдаваться.

Но тут муравей щелкнул жвалами как-то особенно, и между ними проскользнула молния. Сначала воин решил, что ему показалось, но молния проскользнула снова с резким характерным звуком. Воздух вокруг наэлектрелизировался.

Расвел понял, что муравьи муравьями, а дел у него много и явно в другой отсюда стороне. Выхода не было — надо было просить помощи у тех, с кем он увиделся в первый день здесь. На крайний случай можно просто перебросить внимание на них и скрыться, если другого выхода не будет.

Поэтому он сделал резкий обманный маневр и, оббежав муравья, рванул по направлению к каменному плато. Они должны быть где-то там, если они не дураки. А только дураки попрутся по неизвестной местности искать неизвестно чего. У него была уважительная причина — он удалялся как раз от них, но теперь шанс на спасение только один.

Конечно, муравей мог отстать и вообще за ним не пойти, но, к сожалению, он бросился в погоню с завидным энтузиазмом. И он был не таким медленным, как хотелось надеяться. Догнать шустрого тифлинга ему не удавалось, но и отставать он не собирался, заставляя выкладываться на полную.

В конце концов Расвел уже не мог позволить себе роскошь выбирать дорогу, только двигаться по прямой. Пока перед ним не выросло непреодолимое препятствие. Тифлинг резко затормозил, потому что вместо леса перед ним была… было… что-то.

Он отлично помнил, что всего несколько дней назад проходил здесь в обратную сторону и тут была только поляна с хвойным молодняком. А теперь здесь высился вал с бревенчатым забором, а прямо перед его носом оказался проем, из которого на него с изумлением смотрели странные люди.

На принятие решение оставались доли секунды, поэтому он опять ускорился и одним движением заскочил внутрь, крикнув:

— Я беззащитен!

Вранье, конечно, но нападать на них он не собирался. Зато муравей тоже притормозил перед валом. Задумался, что ли. В принципе, муравьям такие препятствия никогда не мешали.

Оставалось только ждать его действий. Потому что внутри обстановка тоже не была особо мирной. Никто не ждал внезапного тифлинга из леса.

— И кто ты? — лениво спросил дворф, держа молот в руках. Он немного успокоился, видя, что гость не собирается предпринимать никаких активных действий, но расслабляться не собирался. Эль держала под прицелом странное животное, которое подошло почти к самому ограждению.

Расвел наконец осел на землю, пытаясь отдышаться. Никто на него немедленно не нападает, а там уже разберемся.

— Тебе нужна помощь? — дриадесса неслышно подошла сзади и указала зеленым пальчиком на кровь, которая покрывала тело тифлинга. Он недоуменно осмотрел себя, отмечая множество мелких царапин. Наконец в голове начали всплывать воспоминания — во время бега ему пришлось несколько раз продираться сквозь колючий кустарник.

— Нет, все в порядке. Достаточно помыться. — он запнулся, понимая, что здесь такой возможности точно нет.

— Отойди от него. Он может быть опасен. — раздраженно сказал Сверв, качнув молотом и сделав несколько шагов вперед.

Литира послала ему укоризненный взгляд.

— Ты же видишь, что ему нужна помощь.

Расвел гибко поднялся на ноги, не желая принимать этот факт. Он гордый сын своей матери и сам кому угодно может помочь.

— Это все замечательно. Но что мы будем делать с этим? — эльфийка напряженным голосом прервала начинающийся спор и привлекла внимание к муравью, который уже вплотную приблизился и вовсю шевелил антеннами.

— Она права. Я принесу свои извинения позже. Вы можете быть уверены, что я для вас абсолютно безопасен.

— какая поразительная вежливость для человека с красной кожей. — сиронизировал дворф. Расвел немного смутился — это была единственная вежливая фраза, которую его заставила заучить мама. Все-таки в существовании среди людей для него было очень много особенностей.

Он даже не мог себе позволить оскорбить даже случайно встреченного в горах охотника, иначе уже на следующий день возле их маленькой хижины появилась бы облава. Так что приходилось извиняться и неслышно исчезать с глаз, чтобы даже следа странного существа нельзя было найти.

— Я тифлинг. — резко ответил он. Дворф сузил глаза и переспросил:

— Сын демона?

В воздухе повисло осязаемое напряжение.

— Да. Но в этом нет моей вины. — Расвел твердо посмотрел низкому мужчине прямо в глаза, не собираясь отводить взгляд. Тот встретил вызов с достоинством, тоже не собираясь сдаваться.

— Сверв, дворф. — наконец протянул руку после паузы.

— Расвел, тифлинг. — руку пожали.

— Но нас и правда стоит разобраться с этой проблемой. Зачем ты привел его нам? Ценный подарок?

Расвел вполне справедливо заподозрил иронию, но причин придраться к словам не было.

— Нет, я просто убегал от него. У меня нет сил с ним справиться. У него откуда-то взялась молния. Я не знаю, что с этим делать. Еще несколько дней назад здесь ничего не было. Я не думал, что тут кто-то живет. — расщедрился он на длительную тираду.

Дворф просто кивнул, принимая объяснение. Он еще раз присмотрелся к муравью, который уже начал понемногу обследовать территорию вокруг. Раньше он такое уже видел. Правда, дело было совсем не в муравье. Но решение он хорошо знал.

Глава 7. Война и мирное существование

— Наша проблема легко решается. — задумчиво сказал Сверв. — Но у нас есть другая.

Он набрал миску воды и просто выплеснул на муравья. Насекомое дернулось, снова прошел яркий разряд. А потом муравей просто рванулся в неизвестном направлении.

— За мной! — гаркнул дворф. Он спрыгнул с земляного вала и побежал следом. Тифлинг и эльфийка молча повторили его маневр. Дриадесса тоже дернулась, уж больно грозно прозвучал призыв. Однако она оглянулась на больных и осталась на месте — им нужна помощь, это важнее.

Муравей был быстр, но его скорости опять не хватало. Дворф на не очень длинных ногах отстал практически мгновенно, а вот Эль и Расвел легко держали темп. Тем более, задачи догнать перед ними не стояло — лишь держать под присмотром.

Было заметно, что тот двигается в определенном направлении. Через некоторое время муравей уже немного пришел в себя и начал выбирать удобный путь, но направления держался четко.

Пришлось бежать почти полчаса, пока муравей не замедлился. Тифлинг и эльфийка остановились у кромки леса, слушая пыхтение догоняющего их Сверва. Перед изумленными взглядами открылась немного сюрреалистичная картина.

Небольшая прибрежная полоса, за которой вольготно раскинулась широкая река. Ее сильные волны довольно ощутимо били в берег, показывая всю силу бурного течения. Было ощущение, что они постепенно подмывают берега, подбираясь понемногу к лесу с высоченными многолетними деревьями.

Одно из таких деревьев как раз недавно упало, что было видно по свежим трещинам, и зацепилось кроной за противоположный берег. И вот именно туда даже выдержанной и хладнокровной эльфийке было страшно смотреть.

На том берегу копошился практически ковер из гигантских муравьев. Они лезли по головам друг друга, пытаясь пробраться на ствол, который служил мостиком. Электрические разряды прошибали тут и там, но никакого вреда насекомым не наносили. Особо шустрые и отважные ухитрялись-таки пробраться сквозь густые ветки и сородичей, но чаще всего такие смельчаки падали в бурные воды.

Тифлинг гулко сглотнул — при всей выдержке он отлично понимал, что шансов против целой орды таких муравьев у них совсем нет. Даже один способен убить взрослого разумного всего единичным разрядом, а что же говорить про целый клан. Далеко за полем муравьев, которые специально собрались на краю берега, виднелась огромная гора. Расвел сильно подозревал, что это всего-навсего муравейник…

Сверв наконец догнал своих спутников, а потом, пытаясь отдышаться, ткнул рукоятью молота эльфийку в спину.

— Что… вы… стоите? Вы… что… не… видите?

— Видим, — раздраженно отозвалась та. — А что ты предлагаешь делать?

— Надо разрушить этот мост, пока они не перебрались на эту сторону. — уточнил Расвел, сразу сообразив идею.

— Да… — выдохнул Сверв.

— Я не понимаю, как это можно сделать.

— Сейчас…

Дворф размахнулся молотом, побежал и с разбегу обрушился на край ствола. Тот пошел трещинами. Могучий воин раз за разом опускалсвой молот, добиваясь одного — чтобы это дерево потеряло опору и свалилось в воды реки. Но прочные древесные волокна не собирались так просто сдаваться.

Они трескались и расходились, но все же держали форму. Сверв опять и опять повторял свое действие. Крона дерева содрогалась, стряхивая с себя муравьев и не давая им пути вперед.

Расвел наконец догадался и подскочил к дворфу. Благо, дерево было достаточно широко для работы вдвоем. Он выбрал одну из появившихся трещин, вставил туда меч и насильно расширил ее. Массивный кусок древесины отделился и полетел в волны.

Дальше работа пошла веселее, ведь единый метод был благополучно выбран. Сверв заставлял трещину появиться и пойти по столбу, делая из основания что-то похожее на лепестки цветка. Тифлинг завершал дело, отделяя эти лепестки. На конец могучий ствол затрещал под собственным весом — толщины этого края уже не хватало для уверенного упора.

Дворф сделал последний удар и дерево содрогнулось, согнулось под немыслимым углом и упало в воду. Толстый ствол немедленно был захвачен бурными волнами, а крону просто стащило с противоположно берега следом. Некоторые муравьи, которые только что радовались своей победе, были увлечены вместе с ветками, на которых сидели.

— Ты уверен, что мы теперь в безопасности? — спросила эльфийка, которой работы не нашлось. Все это время она провела на кромке леса, прислушиваясь — не подстерегает ли здесь еще какая-то опасность.

— В этом мире мы никогда не будем в безопасности, намотай себе на бороду. — сурово ответил Сверв. — Однако теперь будет немного легче. Хорошо, что мы вовремя заметили эту переправу, иначе уже через несколько дней они заполонили бы все вокруг.

— А ты уверен, что их нет на этой стороне реки? — засомневалась она.

— Конечно, уверен. Я же тебе говорю — они моментально способны заполонить буквально все пространство вокруг себя. А мы за несколько дней видим первого муравья. Если бы муравейник был и здесь, то мы бы видели их по сотню раз на дню.

— Тут могут быть разве что несколько особей, которые уже успели перебраться. Но без матки им здесь долго не выжить. — согласился тифлинг.

— Можно считать, что пока с этой проблемой покончено. Но не следует о ней забывать, как и о нескольких этих везунчиках. — дворф кивнул головой на противоположный берег. — Они могут нас подстерегать буквально повсюду.

Двое остальных дружно кивнули головой. Сверв, не желая успокаиваться, ткнул пальцем в грудь тифлинга.

— Теперь с тобой.

Сообразительная эльфийка снова натянула лук и отступила несколько шагов, чтобы было удобнее целиться. Тифлинг, не ожидавший такого поворота событий, молча поднял руки. Он уже успел проникнуться уважением к этому деятельному и сообразительному дворфу, так что не собирался чинить сопротивления или просто лезть в драку.

— Кто ты и откуда? — продолжил допрос Сверв. Он хотел покончить с этим делом здесь, пока не вмешивается сердобольная Литира или остальные не устроили галдеж. Они вот еще с оборотницей не определились, как тут возник новый… персонаж. А дриадесса немедленно начнет его лечить и утешать, это мы уже проходили. Почему-то дворфу не хотелось ее расстраивать.

А если что-то случится зхдесь, можно спокойненько его прикопать и сказать, что сбежал в лесу. По своим тифлингским делам побежал, как только почуял свободу. Бывает. Приняв такое разумное и взвешенное решение, Сверв повеселел и сосредоточился.

Расвел сразу отметил смену настроения и подобрался. Вступать в драку он все равно не собирался и хотел приложить максимум усилий для мирного разрешения ситуации. Ему стало очевидно, что эта компания не лишена практической жилки — вон как развернулись за пару дней. Лично он сам за это время успел подраться, получить тяжелые ранения и отвоевать пещеру.

Так себе достижения, честно говоря. Так что сохранения собственной жизни лучше будет присоединиться к ним. Вместе они способны на многое, а он будет верным товарищем. Попробует быть. Пока что такой практики у тифлинга нет, но никогда же не мешает начать. Главное, чтобы они тоже были лишены подлости и желания предавать.

— Кто ты и откуда? — начал тяжелый разговор дворф.

— Расвел, тифлинг из Страва.

— Там все такие, как ты? — он взмахнул рукой, пытаясь очертить массивные объемы воина.

— Нет, я такой один. Остальные люди. Я никогда не видел таких, как я. Таких у нас убивают.

— А вот этот твой Страв — это на этой планете? — вмешалась эльфийка, видя, что дворф крепко задумался.

— Нет. Это другой мир. Откуда меня перенесли, не спрашивая моего согласия. На каменный круг. Я и вас там видел. Но потом быстро убежал, на меня нападали.

— Значит, нас все-таки перенесли всех вместе. Олитен говорил, что видел еще троих. Кого видел ты?

— Я… — задумался тифлинг — … видел вас, что-то зеленое и чешуйчатое, еще зеленую девушку, огромного ягуара, который умеет разговаривать. Там был еще кто-то, но я не рассмотрел. Да, еще жрец в странном белом платье.

Сверв кивнул — пока что все сходится. Жрец в белом платье — это определенно рихон. Похоже на то, что их перенесли сюда всех вместе, но с разных миров. Каждого поодиночке. Странный метод отбора, но в этом может быть заключен какой-то смысл.

— И что же делать с тобой дальше?

— Может, не надо со мной ничего делать? — предложил тифлинг. — Я тоже хочу просто выжить здесь. И не думаю, что у меня получится в одиночку. Я сильный воин и могу быть полезен. От меня не стоит ждать удара в спину. Я буду только ждать того от вас.

Дворф задумался. Эльфийка хранила молчание, не торопясь вмешиваться. Если что, она скажет свое слово, но это явно не тот момент. Она тоже уже успела оценить мудрость действий Сверва и хотела увидеть, что придумает он.

— Я полагаю, что мы все на равных условиях. — наконец постановил дворф. — Я предлагаю тут поклясться в недопущении вреда друг другу.

Расвел молча протянул ему руку и произнес стандартные слова клятвы. Сверв протянутую руку пожал и повторил слова вслед. Теперь можно было не беспокоиться, отряд пополнился еще одним бойцом и не самым плохим. Скорее всего, он себя покажет в полной красе позже, когда немного оклемается.

По дороге назад все молчали. Дворф просто радовался неожиданному усилению. Теперь уже двое из трех убежавших оказались в лагере. И, если с оборотнихой ничего не понятно, то тифлинг явно вменяемый и находится на их стороне. Можно будет гораздо быстрее достроить оборонительные сооружения, да и в общем устроиться получше. И в лесу стало меньше опасных существ.

Эльфийка на ходу сверлила взглядом широкую спину Расвела, под которой явно перекатывались мышцы. Она первый раз видела такого… странного мужчину. Да, странного. Сильный, мощный, как то дерево. Легко и быстро бросается на выручку, но и не стесняется попросить помощи, если она ему необходима.

Среди эльфов таких увидеть ей не доводилось. На первом месте у представителей эльфийского народа стояли честь и достоинство. Нужно было с гордым видом встретить свою смерть, а не унижаться просьбами о помощи. И впервые за очень длинную жизнь Эльклимлонитвиния из правящего рода Ойклиментинон подумала, что это может быть не очень правильно.

Может, все-таки правильнее бороться за свою жизнь любыми способами, как делает этот краснокожий верзила? Он не теряется и постоянно двигается вперед, достигая успеха. Традиция медленного обдумывания положения и синхронной медитации явно не по нем.

В его внешности тоже было что-то странное. Впервые Эль смогла полюбоваться чем-то настолько грубым и резким. На фоне мужчин ее народа он выглядел просто небрежно вырезанной глыбой. Эльфы всегда были высокими, тонкими и гибкими, с длинными тщательно лелеемыми волосами.

Его представить в пышных одеждах и с изящными аксессуарами было просто невозможно. Глаза смотрели остро и обжигающе, но черты лица удивительно гармонировали между собой. А эта фигура? Огромная, слепленная наспех из бугрящихся мышц, она между тем чем-то невыносимо привлекала. Эльфийка мысленно фыркнула и отвела взгляд. Еще она, первая дочь правящего рода, будет разглядывать каких-то дикарей!

Расвел непринужденно шел по лесу, успевая отслеживать окружающую обстановку и одним глазом посматривать на высокомерную лучницу. Подумать только, что такой узкий подбородок можно так высоко вскинуть. На спине уже просто жгло от этого взгляда, но он не позволял себе даже повести плечами. Пусть девочка играется.

Хотя фигурка у нее ничего так — высокая и сильная, хотя и слишком изящная. Женщинам это никогда не мешало, но вот воину — да. Неплохая девчонка, и бегает быстро. При этой мысли тифлинг ухмыльнулся и с удовольствием прикрыл глаза. Надо будет как-то сходить с ней на охоту, еще посмотреть.

Встревоженная дриадесса в лагере уже металась туда-сюда, не смея оставить без присмотра убежище, но и желая помочь своим друзьям.

— Ну что? — бросилась она к вернувшимся. — Что там случилось?

— Да ничего не случилось. — ответил по традиции дворф. — Муравьев куча за рекой. Пришлось перерубить им мостик сюда, так что пока можем эту проблему не учитывать. Но имей ввиду, некоторые могут быть и где-то здесь.

— Я видел, у вас есть вода. — подал голос тифлинг. — Надо сделать ров с водой. Тогда они сюда не проберутся.

— И правда, разумное решение. — Сверв попытался похлопать его по плечу, но дотянулся только до локтя. Но тушеваться не стал, и все-таки одобрительно похлопал.

— Завтра этим и займемся. — Сверв заметил настороженные взгляды товарищей, и с нажимом продолжил: — Мы дали друг другу клятву. Расвел попросил убежища и я не смог ему отказать. Если никто не против, отныне мы будем строить и защищать нашу базу вместе.

Литира кивнула, Олитен тоже. Мор улыбнулся и сказал:

— Придется поставить еще один шалаш, побольше. В наших он плечи развернуть не сможет.

— Вот и правильно. — воспрянул дворф. — Пора построить каждому по отдельному шалашу. Так будет удобнее.

— Смотрите, чтобы не пришлось дом строить. — пробормотала эльфийка.

Все растерялись. Такой исход становился все более вероятным, но не хотелось верить, что нахождение здесь — навсегда. Безисходность никогда хорошо не влияла на боевой дух, вот и сейчас бодрое недавно воинство расклеилось. Не хотелось думать, что расставание с близкими — навсегда.

У многих из них были какие-то планы на жизнь, обещания и договоренности. Родные, которые где-то там волнуются. Относительно спокойной осталась лишь Литира. Ее не схватила за сердце подлая печаль, ведь в родном мире никто девушку не ждал. Только одиночество и постоянный риск жестокой смерти.

Честно сказать, что она боялась сделать даже в глубине души, но здесь ей нравилось. Она была нужна и ее дни не проходили в полусонном существовании в виде дерева. Ее хвалили, гордились, в ней нуждались. Наконец-то она была действительно нужна и могла гордиться собой сама. Это было новое чувство и значительно освежало каждое мгновение.

Остальные медленно разбрелись по сторонам. Раненные отвернулись, а оборотница так и не открыла глаз. Сверв остался на месте, чтобы провести растерянному тифлингу экскурсию по новому дому. Он бодро болтал, пытаясь победить засевшую в сердце занозу.

— Смотри, вот так мы сделали забор… конечно, тут еще не все закончено, но принцип понятен. Еще по внешнему периметру хотели колья вкопать, чтобы совсем хорошо было. С твоим рвом так и вовсе замечательно.

— Ограждение переделать бы. — вздохнул тифлинг.

— Не получится. — прошептал дворф. — Разве что потом, тихонько. Я позже расскажу.

— А тут у нас шалаши для ночевки, пока что по двое спим. А тут вообще отличную вещь Литира сделала… Я тебе сейчас покажу — обалдеешь!

В то же время эльфийка присела рядом с оборотницей. Глаза раненой были закрыты, но обмануть чуткие эльфийские уши было сложно.

— Я вижу, что ты не спишь. Можешь не притворяться — вкрадчиво сказала Эль. — Я могу посчитать удары твоего сердца, я слышу, как по твоим сосудам бежит кровь, я слышу твое участившееся дыхание…

А потом наклонилась и проговорила прямо в распахнувшиеся глаза:

— А ты думала, только у оборотней такой чуткий слух?

Внезапного нападения она не боялась. Не в том физическом состоянии была больная, чтобы кидаться туда-сюда. Так только себе навредить можно, а не кому-то другому.

— Что ты ко мне пристала? — наконец зло выплюнула оборотница и открыла глаза. — Что тебе нужно?

— Я тебе не доверяю. — прямо сказала эльфийка. — Вы, оборотни, только и ждете, чтобы вцепиться в глотку тому, кто вам помогает.

— Мы не все такие. — помолчав, ответила та. А сама подумала, что, конечно не все… Но именно она как раз такая. И могла бы легко их всех убить, даже не задумываясь, если бы понимала, что вокруг происходит. Но в незнакомом месте и в таком ослабленном состоянии лучше своего отношения не показывать. Безопаснее.

— Возможно, и не все. — ответила Эль, взглядом передавая все презрение. — Но других я пока не встречала. Так что, перед тем, как что-то сделать, помни — они тебе спасли жизнь.

— И что? Теперь я должна стать верным псом у их ног?

— Нет, ты меня не поняла. — усмехнулась. — Они, а не я. Я бы тебя оставила подыхать в той яме. И еще присыпала, чтобы точно не выбралась. Я за тобой слежу. И не дам причинить кому-то вред.

— Ты правда считаешь, что можешь справиться с оборотнем в полном расцвете сил? — ухмылка не получилась, но она старалась.

— В полном расцвете? Ты о себе? Нет, не думаю. Но я хорошенько постараюсь. Помни, что выбор за тобой. Если ты захочешь остаться здесь, то я не буду тебе мешать. Мы все в одной лодке. Но если ты желаешь показать свою звериную натуру, лучше уберись отсюда по добру — поздорову.

Лира закрыла глаза и опять провалилась в полудрему. Слова эльфийки следовало хорошенько обдумать. Оставаться здесь, среди этих существ, не очень хотелось… Но идти в неизвестный мир тоже не лучший вариант. Она уже попробовала свои силы, и их оказалось недостаточно. Смешно сказать, ее победила какая-то яма.

Мама бы долго смеялась, если бы такое услышала. Впрочем, на помощь такой бесполезной дочери она тоже не поспешила бы. Выберешься сама — молодец. Нет — не будешь обузой для стаи. Тут эльфийка полностью права. Так что нужно хорошенько подумать. Возможно, и в такой странной стае она смогла бы найти свое место, если уж другого выхода нет.

Эльфийка наконец бросила эту воспитательную беседу и пошла готовить ужин на увеличившуюся компанию. А когда все сели за стол, вдруг хлынул ливень.

— Стол надо делать больше. — пробормотал Сверв, когда они с тифлингом по одному переносили раненых в шалаши. — мы за ним уже не помещаемся.

— Его нгадо сделать на возвышении и под навесом. А ваши шалаши никуда не годятся, сюда скоро затечет вода. — ответил Расвел. — Вы же сделали стоки?

— Стоки? — изумился дворф. — Про стоки я не подумал.

В штольнях его народа всегда находилось место для стока воды — мельчайшие трещины или рыхлый грунт. О необходимости делать сток на поверхности он даже не подумал, это же не подземелье. Вот под тоннами грунта приходится тщательно проверять все пути отхода, чтобы пласты сверху не подмыло и не похоронило отважных рудокопов заживо.

А тут и правда надо было сделать что-то подобное, а то их при таком ливне затопит прямо в тщательно сформированном кругу. Как он мог не подумать об этом? Впрочем, и другие тоже не позаботились. Хорошо, если не размоет земляной вал. Надо будет потом продумать такие-то жолобы или что-то подобное…

— Ничего, это решаемо. — рявкнул тифлинг, глядя, как медленно поднимается вода. Он схватил одну из толстых прочных веток и бросился в перевалу. Самая низкая часть вала подверглась активной атаке сильного мужчины. Он начал заостренным концом быстро прорывать канал для воды.

Дворф на мгновение замер в удивлении, но потом разложил свою лопату и присоединился, расширяя канал. Эльфийка и дриадесса замерли, каждая в своем шалаше, глядя на активно работающих мужчин. Каждая из них должна была приглядывать за своими пациентами, но оторвать взгляд почему-то оказалось невозможным.

Но довольно скоро ливень закончился, они как раз успели прорыть сток. И вода начала уходить. Мужчины обессилено оперлись на орудия труда.

С неба громыхнуло:

— Ну и как это понимать? Вы опять мне все испортили!





***

Наблюдатель даже вынужденно выпал из полуанабиоза, ведь от волнения сердце начало быстрее гнать кровь и просто не удалось удержаться в нужном состоянии. Такого не случалось еще с момента начала обучения, так что изумление можно было черпать ложками. Даже не было понятно, чему больше удивляться — происходящему или потере контроля.

Наблюдающий собирался сидеть неподвижно до появления любых изменений, которые позволили бы делать выводы. Но информации все не было. Случившееся все равно стало неожиданностью и требовало хорошего осмысления. По всему выходило, что план придется поменять.

Глава 8. Шокирующие новости

— Как это понимать? Вы опять мне все испортили! — громыхнуло с неба. Все задрали головы и недоуменно разглядывали небо в поисках источника звука. Сначала можно было решить, что показалось. Но небо постепенно светлело, тучи расходились.

Наконец на ясном небосклоне осталась только одна белая и даже будто светящаяся тучка, откуда опять громыхнуло:

— Что вы себе позволяете?

Коллеги инстинктивно сдвинулись в кучку. Наконец дворф набрался смелости и переспросил:

— Что мы испортили?

— Все испортили. — пожаловались из тучки.

— Перенес их заботливо сюда, отбирал долгие месяцы идеальных кандидатов. Наконец собрал всех необходимых, чтобы умели что нужно и желали начать новую жизнь. И что?

— Что…? — автоматически переспросила эльфийка. — Подожди, ты говоришь, что МЫ ВСЕ хотели начать новую жизнь???

— Ну да, — насупилось облако. — Вы все не любили свою старую жизнь и очень сильно хотели, чтобы началась новая. Я решил вам помочь, чтобы вы помогли мне.

— Каким образом мы должны тебе помочь? — откликнулась Литира. Одновременно с ней проговорил тифлинг:

— С чего ты взял, что мы должны тебе помогать?

— Вы должны были драться за свое выживание! Совершать подлости и строить коварные ловушки! Я хочу узнать, какая раса самая сильная, какая раса самая злобная, какая раса самая хитрая и коварная!

— А это прямо обязательно? — переспросил дворф. — Ты перенес нас сюда из наших домов. Чтобы ставить на нас какие-то эксперименты? Ты думаешь, что это справедливо?

Тучка замолкла, а потом начала вибрировать.

— Я СверхСущество. Я властен над вашими жизнями и помыслами! Я строю миры и разрушаю цивилизации. — жалобно выкрикнула.

— Да не волнуйся ты так. — растерянно утешила его дриадесса. — У тебя все получится.

— Ты играешь нашими жизнями, как дети кубиками. — хмуро сказал тифлинг. — Так нельзя.

— Мне можно. Я СверхСущество и вершу судьбы. Вы выбраны для важной миссии, но почему-то ее не выполняете. Вы должны были утверждать превосходство каждый своей расы, а вы чем занимаетесь?

— Выживанием мы занимаемся. — хмуро ответил дворф. — Мы не собираемся драться на потеху тебе. Лучше просто отправь вас по домам и все.

— Я не могу отправить вас обратно. Я уже рассказал о своей работе. А вы меня раз за разом подводите! Вот зачем вы вместе построили базу? Вы должны были выживать поодиночке! Потом взяли и порушили мост для муравьев, а его не так легко было перекинуть!

— То есть это все твоих рук дело?

— Конечно! — возмутилось облачко. — Я же пытаюсь помочь вам выживать правильно. А вот те, кто докажут, что они достаточно сильны и хитры, удостоятся чести построить на этой планете свою цивилизацию! Только для этого надо будет выжить в жестоких схватках!

Закончив такую ободряющую речь, тучка наконец исчезла.

— Мне показалось, или под конец в голосе этого СверхСущества была явно слышна радость? — недовольно спросил дворф.

— Я тоже слышал. — подтвердил тифлинг. — Явно что-то уже придумал, гаденыш.

— Ой, что же теперь будет. — подбежала испуганная дриадесса. — Он хочет, чтобы мы дрались между собой!

— Мы не будем между собой драться, не волнуйся. — успокоил ее Сверв. — Я тебя защищу, если что. — хмыкнул он и обнял девушку за талию.

— Главное, что теперь мы в курсе происходящего. — раздался сбоку голос Эль. Все недоуменно обернулись к ней. Она мечтательно оперлась на свой лук и продолжила:

— Вы что, не понимаете? Раньше у нас была основная проблема — мы не понимали, кто нас сюда перенес и зачем мы здесь. Теперь на эти вопросы уже есть ответы. И можно спокойно жить дальше.

— Теперь мы понимаем, — медленно продолжил за ней дворф, — что никто нас не собирается возвращать обратно. Так что нам стоит сосредоточиться на укреплении базы и организации нормальной жизни.

— А вдруг все-таки есть способ выбраться отсюда? — от тихого голоса пробрало до мурашек, столько в нем было напряжения. В дверном проеме шалаша стоял Мор, побелевшими пальцами держась за ветки.

— Мы будем искать. — дрогнул дворф. — Но я не думаю, что он есть.

— У меня там дети и родители. Они сами не выживут. Как я мог их бросить? — человек смотрел вдаль невидящими глазами. — Я мечтал о новой жизни, но не о такой… Я просто хотел обеспечить моей семье жизнь получше, чем ютиться в маленьком сыром домике и питаться только проваренными зернами. А меня забрали сюда и теперь у них нет даже этого…

Под всеобщее молчание Мор ушел обратно в шалаш и лег на свое место.

— Нам надо будет что-то придумать, но это завтра. — постановил дворф. — Сейчас на дежурство заступают Эль и Расвел. Я сменю их после полуночи.

— Один?

— Один. Под утро спокойнее, так что тревогу поднять и он смогу, если что. А вам надо поспать, завтра длинный и сложный день.

Такой план действий все с готовностью приняли и разбежались по шалашам спать. Только в одном из них лежала оборотница и думала над происходящим. Уж больно все было нереально. Казалось, что еще миг — и она проснутся в своем логове. Но все же придется принимать какое-то решение, рано или поздно.

Утром, несмотря на все протесты Литиры, Мор и Олитен впервые самостоятельно выползли на свет. Многие порезы уже начали заживать, а оставшиеся не причиняли такого вреда. Дворф и тифлинг к тому моменту уже сгруппировались возле открытого участка земляного вала и бурно обсуждали его усовершенствование.

Эльфийка занималась завтраком, а дриадесса — оставшейся больной.

— Надо разбить огород. — сказал Мор, придерживая руку и морщась. Сил пока было не настолько много, как хотелось бы.

— Да, это будет полезно. Некоторые травы и овощи стоило бы вырастить, чтобы потом не иметь проблем с готовкой. — согласился рихон. — Наших запасов явно надолго не хватит.

— Я думаю, вот здесь, недалеко от источника, будет неплохо. Земля и так уже рыхлая, вода поступает исправно. Осталось только найти семена.

— Я не думаю, что это станет проблемой. Некоторые семена можно собрать с растений в лесу. Возможно, и у наших друзей найдутся некоторые запасы.

Однако их планы были жестоко разбиты. Дворф жестко отрезал, когда к нему подошли:

— Сейчас не время для этого. Для начала нам нужно определиться с планами на будущее.

— Но еда нам всегда нужна. — возразил рихон.

— Мы пока не знаем, где именно она нам будет нужна. — постановил дворф. — За завтраком это все можем обсудить.

Довольно скоро эльфийка позвала всех к столу. Лишь оборотница осталась в шалаше, где ее позже покормит Литира.

— Нам нужно решить сразу несколько проблем. — первым взял слово дворф, после того, как все насытились. — Стало очевидно, что отсюда пути нам нет. Нам придется все же учиться жить в этом мире, забыв о своем прошлом. Мы уже сделали правильный выбор, объединив силы и таким образом став мощнее. Теперь нужно укрепить это состояние.

— Что ты предлагаешь? — спросила Эль.

— Я предлагаю построить дом. Но не обязательно здесь. Я подозреваю, что мы можем найти более удобное и выгодное место для жительства на этой планете, только стоит хорошенько поискать.

— А чем тебе это место не нравится? — удивилась Литира.

— Я не могу сказать, что оно мне не нравится. Вполне достойно. Но, возможно, мы найдем что-то получше. Хорошо бы, если бы рядом была гора с рудами. Тогда я мог бы сделать много полезных металлических предметов.

— Слушай, да сколько же у тебя всего в этой сумке? — не выдержал Мор. — Такое ощущение, что она зачарована!

— Ну да, — удивился Сверв. — Обычная зачарованная дворфийская сумка. Не из самых лучших. Увеличена вместимость и вполовину снижается вес вещей, находящихся внутри.

— И что, оно работает даже здесь?

— Так ты маг? — раздались вопросы.

— Нет, я не маг. А сумка будет работать в любых условиях, так уж она сделана. Ей не нужна внешняя подпитка. Так что она будет выполнять свои функции, пока ее не порвут или не уничтожат.

— Удивительная вещь. Там у тебя много всего припрятано. — хмыкнул тифлинг.

— Конечно. Все мои инструменты всегда со мной, как у любого порядочного дворфа. Но давайте вернемся к теме обсуждения. Я думаю, что нам нужно построить дом с хорошей защитой, а также ограждение. Нам нужен огород, тут Мор с Олитеном абсолютно правы. Что вы думаете по этому поводу?

— То есть ты хочешь развернуть здесь стройку? — робко переспросила Литира.

— Не здесь. — с досадой поправил дворф. — Нам нужно найти новое место для жизни. Такое, чтобы оно соединяло в себе все преимущества. Чтобы рядом были богатые рудные жилы…

— Плодородная земля… — подхватил Мор.

— Широкая река с чистой водой… — добавила дриадесса.

— Скалы для защиты и получения крепкого материала… — открылся Расвел.

— Много солнечного света… — позволил себе помечтать Олитен.

— И обязательно леса с множеством дичи для охоты. — закончила перечисление эльфийка.

— Да, у нас довольно много требований. — помолчав, суммировал дворф. — Но, будем надеяться, что мы сможем найти такое место.

— То есть нам придется разделиться? — дрожащим голосом спросила Литира.

— Или разделиться, или пойти на поиски всем вместе. Мне кажется, второе было бы разумнее. Нечего защищать эту базу, если здесь нас уже не будет.

— Возможно. А что тогда делать с оборотницей? — Олитен оглянулся по сторонам.

— С ней придется серьезно поговорить. Или она идет с нами и будет нас во всем поддерживать, или ей придется идти искать свой личный путь. Иного выхода я не вижу. Все ли согласны с моим мнением? — дворф закончил и умолк. Некоторое время царила тишина.

— Я в смешанных мыслях. — первой слово взяла эльфийка. — и хочу поделиться своими сомнениями, чтобы вместе разрешить их. С одной стороны, у нас уже есть неплохой лагерь, который осталось лишь немного доработать. И не хотелось бы его оставлять без присмотра. Но, с другой стороны, если уже мы остаемся здесь навсегда, то нужно выбрать максимально выгодное расположение и прикладывать все усилия там. Стоит ли рисковать тем, что у нас уже есть, ради призрачной возможности получить что-то получше?

— Стоит. — твердо ответила Литира, так что на нее обернулись изумленные взгляды. — Всегда стоит рисковать ради чего-то получше. Пока мы не вложили сюда так много сил и труда, нужно идти вперед и найти наше идеальное место, где мы проведем всю жизнь. Перед нами целая планета, неужели тут не найдется хорошего безопасного местечка для нас?

— Всю жизнь. — горько повторил Мор.

— Не переживай так. — дриадесса пожала его руку в знак поддержки. Дворф провел глазами этот жест. — Может, мы еще найдем выход. Но надо готовиться к худшему. Я подозреваю, что здесь есть одна сила, и она явно не намерена нас отсюда выпускать.

— Я за то, чтобы найти хорошее место для жизни. Как бы там ни было, нам надо найти хорошую площадку для старта. У нас должно получиться. Может, даже мы сможем чего-то добиться. — твердым голосом сделал вывод человек.

— Я тоже голосую за то, чтобы попробовать поискать хорошее место. Нас теперь больше и мы должны постараться укрепить свои позиции. Этот мир не настолько враждебен, как могло показаться на первый взгляд. У нас есть шансы выжить и провести хорошую жизнь. — поддержал его Олитен.

— Я согласен. — кивнул тифлинг. — Я пока не настолько влился в компанию, чтобы настаивать на своем мнении, но на этот раз оно совпадает с вашим.

— Осталось только решить вопрос с оборотницей. Мы не можем оставить ее здесь в любом случае. — заявила Литира не допускающим возражений тоном. — Что бы она не решила, я не оставлю ее до выздоровления. Вы можете подождать меня или идти своей дорогой.

— Да мы тебя не бросим. — растерялся сильный и уверенный в себе Сверв. — Конечно, мы подождем. — пробормотал он.

Остальные вразнобой покивали — придется ждать, раз такое дело. Что уж тут решать, небольшая задержка не повредит. Оборотница, которая из своего шалаша внимательно прислушивалась, мысленно фыркнула. Не бросит она! Выискалась благородная целительница. Что-то попытается себе выторговать, не бывает таких… хороших. Лечить непонятно кого, да так самоотверженно.

Ладно, что уж там… придется оставить ей жизнь. Все-таки она выходила Лиру. Да и ночами не спала, прислушиваясь к состоянию пациентки. Но по такой логике и мужчин придется пощадить. Они, рискуя собственной жизнью, спасли ее и доставили в безопасное место. И что тогда, убивать только тифлинга и эльфийку?

Так и они ничего плохого ей не сделали. Наоборот, разрешили лежать и не трогали. Ну, эльфийка не в счет. Понятно, беспокоится за своих. И не сбрасывает со счетов мощь даже раненного оборотня… Зато при малейшем признаке опасности ее спасители тоже станут на защиту отряда. Ни на кого не нападать, что ли?

С этими неприятными мыслями недовольная собой оборотница наконец уснула. Во сне регенерация в несколько раз быстрее, а выздоравливать нужно. Она уже не видела, как в шалаш заглянул дворф и кивнул сам себе — пусть выспится, а потом можно будет с ней поговорить.

— Я знаю, чем тогда можно заняться пока что. — Сверв с сожалением обвел глазами ограждение, которое теперь оказалось полностью бесполезным. Будь его воля, он бы все бревна спрятал в свою сумку, но она была не настолько волшебной.

— И чем же?

— Надо попробовать сделать алкоголь. А то трезвому дворфу жить на свете тяжело. — ухмыльнулся он. — Да и спиртное будет полезно в разных ситуациях. Начиная от дезинфекции ран.

Котелок у эльфийки был немедленно конфискован, после чего Сверв начал какие-то подозрительные действия. Он повытаскивал какие-то трубки и начал составлять сложную систему.

— А потом пойдем найдем нужные ягоды и неплохо развлечемся. Заодно надо будет набрать какой-то пищи в дорогу, чтобы веселее идти было. — бормотал он, радостно прыгая вокруг своей конструкции.

Остальные занялись бытовыми делами, пытаясь вычленить нужные в дороге предметы и последние приготовления, которые стоит сделать на месте. Ждать им явно оставалось еще несколько дней, так что занятие себе пришлось поискать.

— Гм. Хорошо бы подходящее место нашлось в районе нескольких километров. — замечтался Мор. — Тогда можно было бы эти все бревна просто перенести на основное место.

— Ну да, мечтай. Таких совпадений я не видел никогда. — хмыкнул тифлинг.

— Ну, чисто теоретически это может стать реальностью. — вмешался в разговор рихон. — Мы сейчас недалеко от реки. Одним из условий поиска была близость воды, так что двигаться нам придется вдоль или против течения. Вон там над верхушками деревьев виднеются скалы. Скорее всего, нам в первую очередь стоит двигаться туда. Таким образом мы сразу проверим наиболее вероятное место.

— Да, ты прав. На глаз туда примерно километров десять-двенадцать. — прикинул расстояние тифлинг. — Будем надеяться, что там найдется что-то подходящее. Хотя таскать бревна на такое расстояние я не подписывался. Проще срубить новые.

Через несколько часов дворф тихо зашел в шалаш к оборотнице. Она не спала, разглядывая нависшие над ней ветки.

— Здравствуй. — просто сказал он.

— Ну здравствуй. — она перевела взгляд на лицо Сверва. — Пришел просить вознаграждение, спаситель?

Он на несколько секунд смешался, но потом взял себя в руки.

— Зачем ты так? Мы искренне желаем тебе добра. Каждый из нас сейчас в одинаковой ситуации. Не время для личных счетов. Я пришел задать тебе только один вопрос — ты хочешь остаться с нами или идти своим путем в этом мире?

Лира, не отвечая, закрыла глаза и задумалась. Слова дворфа были разумными и не отдавали фальшью. Очень хотелось поверить, но вот от привычки доверять маленьких оборотней отучают первым же делом.

Предложение довольно заманчивое и отлично вписывается в ситуацию. Но неужели тут нет никакого подвоха? Девушка никак не находила второго дна и это заставляло ее нервничать все больше. В конце концов она определилась и открыла глаза.

Дворф молча сидел на том же месте, терпеливо ожидая ответа. Он никуда не торопился и не высказывал никаких признаков нервозности. Это оборотнице очень понравилось.

— Я согласна вступить в ваш отряд на равных правах с остальными. Не ждите от меня покорности, но разумные приказания я буду выполнять. И не стоит пытаться напасть на меня — я всегда буду начеку. — на всякий случай она ощерила зубы, показывая внушительные клыки.

— Как только ты встанешь на ноги, мы все дадим друг другу клятву не нападать друг на друга, только в случае самозащиты. — спокойно сказал дворф и вышел из шалаша. То есть ее условия просто приняли и не будут спорить? Не попытаются сделать из слабого оборотня верного телохранителя, пока она не может постоять за себя? Это стоит хорошенько обдумать.

Интересные они все-таки существа. А тем временем члены отряда собрались на очередной совет.

— Вы ей доверяете? — сотый раз переспросила Эль. Дворф молча отрицательно покачал головой.

— Я ей не доверяю, но пока она ничего плохого нам не сделала. И нет причин отвергать ее. Она тоже может стать частью нашего отряда. — про себя он подумал, что остальных тоже не так давно знает, чтобы прямо безоглядно доверять. Но говорить такое вслух было бы опрометчиво. Не стоит нарушать хрупкое равновесие, которое воцарилось на базе.

Любые разногласия были бы только на руку Сверхсуществу, которое преследует свои собственные цели. Больше похоже, правда, будто он сам не знает, чего хочет и просто пробует свои силы в интересном деле — экспериментах над разумными существами.

Так что задача у них одна — сохранить свои жизни и защититься от всяческих неожиданностей.

— В первую очередь надо пойти на охоту и завялить побольше мяса. Конечно, скалы есть относительно недалеко, но там может не оказаться нужного места. Тогда придется идти дальше. А во временном лагере не очень-то займешься заготовкой. Так что надо сделать достаточный запас пищи как минимум на две недели на всех. Только тогда у нас есть шансы. — сказал дворф.

— И воды тоже надо набрать побольше. Не ясно, когда мы сможем встретить чистый источник, а Литира не может постоянно использовать свои силы для привлечения воды. У нее просто не хватит энергии для этого. — сочувственно на нее покосился рихон.

— И обязательно каждый должен проверить свое оружие — почистить и обновить заточку. В пути не будет времени этим заниматься. — твердо постановил Расвел. — Там мы будем зависеть друг от друга, так что каждый должен быть в полной боевой готовности.

— Пусть каждый еще раз хорошо подумает, не забыли ли мы чего. Инструменты всегда при нас, так что с этим проблем нет. — дворф похлопал по своей волшебной сумке. — Этих пока хватит на первое время, а потом можно будет сделать новые. Лишь бы нашлась рудная жила. Тогда я смогу отлить металл, а Эль выкует новые инструменты и даже щиты, если получится.

Эльфийка молча кивнула. Было заметно, что они уже не раз проговаривали все эти моменты и дошли до полного согласия по вопросам бытового оформления.

— Главное, чтобы там была плодородная земля. Тогда можно будет сделать плуг и обеспечить нас всех едой. — мечтательно сказал Мор. — А то мне не нравится ситуация, с которой мы столкнулись сейчас.

— На данный момент главная проблема — после старта максимально быстро найти подходящее место и организовать безопасную базу. Только после постройки оборонительных укреплений мы сможем выдохнуть. Я просто мечтаю найти место, которое требует минимум усилий для защиты. — вздохнул Сверв. Его поддержал таким же глубоким вздохом тифлинг.

— Отсюда стоит забрать максимально много полезных вещей. — подсказала дриадесса.

— А что именно ты предлагаешь отсюда забрать? — с сожалением посмотрел на нее Расвел. — Это все очень хорошо и полезно, но здесь. Ты же не можешь засунуть в карман ручей или забросить бревна на плечо. Проще все это сделать наново на другом месте. Очень жаль, но это так.

— Да, ты прав. — признала Литира очевидное. Все пошли по мере возможностей готовиться к походу. Эль и Расвел собрались на охоту, а Сверв в кои-то веки остался охранять лагерь. Ему нужно было о многом подумать, чтобы не попасть впросак потом.

Все-таки это сложное дело — отвечать за такое большое количество разумных, зря он не верил дяде. А еще хотел стать главой гильдии, несмотря на все предостережения. Тут с шестерыми еле управляешься, куда его несло. Надо было тщательнее продумывать план, может, тогда и не попал бы в такую ситуацию.

Глава 9. Путь

Подготовка заняла несколько дней, и наконец регенерация Лиры почти завершила дело — девушка смогла встать на ноги. Ее медленно водила эльфийка, чтобы разработать мышцы ног. Еще буквально несколько дней и оборотница смогла снять бинты.

Ловкая девушка сделала комплекс упражнений, которым ее учили в стае. Сначала мышцы туго шли, но потом начали разминаться и становиться эластичнее. Наконец она смогла сделать изящный поклон.

Литира подошла и подала ей стопку тряпья:

— Вот твоя одежда. Я ее заштопала и теперь она выглядит гораздо лучше. Пока что у нас нет выбора, так что надо беречь то, что есть.

Оборотница поблагодарила ее кивком и ушла в шалаш переодеваться. Регенерация оборотней — просто чудо. Она чувствует себя практически так же, как и до этого ранения. Лишь немного скованы шрамами мышцы, но это должно быстро пройти — не первый раз она получала травмы.

Когда Лира вышла из шалаша, ее ждало суровое собрание. Его возглавлял мрачный дворф с молотом в руках, на который он по традиции опирался. У него за спиной сгрудились остальные. Даже мужчины, еще местами перевязанные, уже уверенно держались на ногах.

— Ты приняла свое решение? — спросил Сверв у оборотницы. — Ты хочешь остаться с нами и стать полноправным членом команды?

Лира обвела взглядом напряженных существ. Каждый из них так или иначе вооружился, не спеша нападать, но и не теряя бдительности. Она мысленно ухмыльнулась — не собираются недооценивать оборотня.

— Да, я хочу вступить в ваш отряд. — и, не дожидаясь просьбы, начала приносить клятву: — Вступая в отряд, клянусь блюсти интересы общие и каждого в отдельности, не провоцировать драк и напряженных ситуаций, защищать жизни и здоровье всех и каждого по отдельности. Того же жду от каждого в отношении себя и других.

Она обвела взглядом сопартийцев и они немного вразнобой повторили клятву вслед за ней. Все — таки она была альфой и умела взглядом вызывать желание подчиниться. На этот раз это произошло непроизвольно, пока что Лира не собиралась сражаться за власть. Нужно хорошенько оглядеться и узнать расклад, тогда можно будет что-то планировать.

А во время таких трудных времен пусть бремя принятия решений тащит кто-то другой. На этом можно будет и сыграть попозже, если понадобится. Но предавать никого оборотница не собиралась. Все-таки они спасли ей жизнь.

— Значит, нам пора выходить. — постановил дворф. — Все готовы, никто ничего не забыл?

Каждый оглянулся, фиксируя для себя в памяти это место и вспоминая, все ли он взял с собой. Лира элегантно крутанулась и обернулась в огромного ягуара. А потом, рисуясь, потянулась во весь рост. И мышцы размяла, и показала всю мощь настоящего оборотня.

Присутствующие замерли, пропитываясь впечатляющей картиной. Больше ничего интересного за несколько следующих часов не случилось. Отряд определил для себя направление и двигался без отклонений. Скалы понемногу приближались и нависали над сопартийцами.

— Издалека они казались гораздо меньше. — задрал голову тифлинг, разглядывая высоченные пики.

— А это мы еще не дошли. — отозвался дворф. Девушки в это время занимались своим любимым и тщательно изученным делом — патрулировали лес. Эльфийка и оборотница иногда мелькали размытыми тенями, больше не выдавая свое присутствие ни звуком, ни запахом.

Дриадесса и мужчины шествовали тесно сбитым кружком, не позволяя никому выбиться из общего ритма. Такая предосторожность была просто необходима в здешних местах. Несколько раз пришлось обходить логова больших зверей, не рискуя вступать с ними в схватку. Уж больно непредсказуемым был результат такого противостояния.

К скалам они дошли только к вечеру, практически обессиленные. Даже опытные воины должны были хорошо отдыхать, чтобы набраться новых сил. На первый взгляд подходящего места не нашлось, но территория требовала тщательного осмотра — она была довольно обширной.

Так что было решено вечер посвятить разбивке временного лагеря, а уже утром, со свежими силами, обследовать самые перспективные места. Пока мужчины обустраивались под ровной каменной стеной, оборотница решила не терять времени даром.

— Я пойду найду кого-то на ужин. — рыкнула она и скрылась в прилегающем лесу. Охота прошла успешно — она несла назад птицу с длинной шеей, которой должно было хватить на всех. Запасы следовало приберечь на потом. Пока есть возможность добывать свежую пищу — она будет пользоваться этим шансом.

Уже приближаясь к лагерю, она изумилась увиденному. Пришлось даже положить убитую птицу на землю и мягко подкрасться на пружинистых лапах. А потом Лира рывком рванула незнакомого мужика за плечо и прижала к земле:

— Ты кто?

На нее с ужасомсмотрел широкоплечий мужчина самой странной наружности. Особо уродливым его делал приплюснутый нос, как у животного. Из перегородки между ноздрями торчало небольшое металлическое кольцо. Губа была явно раньше порвана, а потом сшита грубыми стежками. Там и зажила.

Широкие плечи и могучая фигура сейчас практически ничего не значила против огромного ягуара, однако в обычной жизни она должна была оказывать немалое влияние одним своим видом. Обветренная сильно загорелая кожа выдавала вольно искателя приключений, который не привык ночевать под крышей.

Пристанище такого человека — палуба корабля, седло на спине коня или, что наиболее вероятно в данном случае, рудники по королевскому приказу. По крайней мере, никто другой не мог бы носить такое отрепья и пытаться укусить лапу громадного зверя, который мог тебя прикончить, просто выпустив из этой самой лапы когти.

Оружие врага тоже навевало на интересные мысли — всего лишь заточенная палка. Ни один уважающий себя воин не расстается со своим клинком, так что маловероятно, что его просто перенесло сюда без настоящего оружия.

Скорее всего, его просто никогда не существовало. Даже в их отряде практически каждый мог защищаться тем или иным способом. Поэтому Лира повторила свой вопрос:

— Ты кто?

— Что тебе надо? — продолжил извиваться тот. — Я тебе сейчас глаз проткну!

Оборотница просто отодвинула носом заостренную палку подальше, оставляя его без последней надежды, а потом немного сильнее надавила на грудную клетку.

— Хэх… — из него вышли остатки храбрости. — Я Кит! Я просто хотел добыть еды и оружия. Не надо меня убивать!

— Ты здесь один?

— Нет! Нас много… я никого из них не знаю! — поторопился рассказать все человек с внешностью отпетого головореза. — Я здесь появился только вчера!

— Да? — отвлеклась Лира.

Он сразу же воспользовался моментом и вывернулся из под давящей лапы. Уже через секунду, прихватив свое самодельное оружие, скрылся из виду. Оборотница могла бы догнать его в два прыжка, но посчитала более важным принести товарищам ужин и предупредить о новой опасности.

Поэтому она осторожно подняла свою добычу. Тонкий свист предупредил ее о новой опасности. Она легким движением отскочила в сторону. На том месте покачивалась заостренная палка, с силой вогнанная в землю.

«Что же, значит, доверять им нельзя.» — мысленно сделала вывод оборотница и большими прыжками удалилась в свой лагерь. Догонять предателя и лгуна смысла не было, особенно, если их там действительно много. А вот сломать оружие пополам она не забыла. Пусть помучается, вытачивая новое.

— У меня для вас важные новости! — возвестила она, бросив эльфийке под ноги птицу и обернувшись в человеческую форму. — Я видела в лесу человека. Мы здесь больше не одни!

Компания оказала предельное внимание этой новости. Каждый бросил свое занятие и все собрались вокруг довольной собой Лиры.

— Кто это? Где ты его видела? Почему ты не привела его сюда? — посыпались со всех сторон вопросы, пока растерянную девушку не заступил хмурый дворф. Одним жестом он остановил этот беспорядочный поток слов, а потом кивнул оборотнице:

— Рассказывай.

Она постаралась передать все происходящее как можно подробнее, не упустив ни одной мелочи. И о странной внешности пришельца, и о его поведении, и о последнем подлом броске в спину.

— Значит, их много и они появились вчера. — суммировал Сверв, пока остальные взволновано переговаривались.

— Не иначе, работа нашего СверхСущества. Ему надоело ждать от нас драки и он решил второй отряд сюда переправить, чтобы было веселее. — задумчиво добавил тифлинг.

— И мне почему-то кажется, что именно от них он и дождется нужного результата. — Лира хорошенько обдумала ситуацию. — Он выглядел натуральным отщепенцем, и я думаю, что они все похожи. Иначе он бы так не стремился обратно.

— Получается, нам надо ускориться, пока не было прямой стычки. — Постановил Сверв. — Они довольно скоро придумают воспользоваться нашими ресурсами, так что стоит построить минимальную защиту к тому времени.

— Хорошо бы еще понимать, где ее построить. — задумчиво уточнила эльфийка.

— Я предлагаю обойти эти скалы по кругу. — взмахнул рукой Расвел. — Где-то должно быть подходящее место.

— А может, нам вернуться обратно? Там у нас была хоть какая-то защита. — предложила Литира.

— Нет, это плохая идея. — сочувственно ответила Лира. — Там мы вообще не сможем держать оборону, к сожалению. Нам нужно что-то вроде пещеры с узким перешейком. Или поляны на возвышении… Чтобы обустроить пункт наблюдения.

— Да, главное, чтобы к нам не возможно было подкрасться сверху или по бокам. — уточнил тифлинг. — И похоже, что нам стоит быстро перекусить и выдвигаться прямо сейчас. Терять время нельзя.

Партия приключенцев была вынуждена снова собраться и пойти осматривать скалы. В их ситуации даже этот час-полтора был критически важен. Но длинный путь завершился практически ничем.

— Любая точка оказывается уязвимой сверху. Врагу достаточно залезть с другой стороны и сбросить на нас камень или камни. И все, наша боеспособность потеряна. — констатировала эльфийка.

— Да, ничего хорошего. Нам необходимо, чтобы защищаться было максимально просто, а здесь мы станем легкой мишенью.

— А что, если сделать базу на самом верху скал? — предложила Литира.

— Идея заманчивая, но там, скорее всего, вообще нет грунта. Ты не сможешь подпитывать свою древесную сущность. Да и сделать постоянный путь туда будет не слишком просто. — объяснил Сверв.

— Мне тоже это кажется разумным, но получится слишком много проблем. — поддержал его тифлинг.

— Подождите, не спешите отчаиваться. — Олитен, как всегда, был полон смирения и желал успокоить остальных. — Мы же не обошли еще даже половины периметра, может, найдется что-то полезное. Тем более, посмотрите на эти отвесные скалы. По ним не так легко взобраться. Если мы даже найдем с другой стороны удобный подход, то можем быть уверены в безопасности.

— Возможно. — дворф не разделял его оптимизма, но для приличия решил простучать камень. Он вытащил специальный маленький молоточек и выстучал особую, сформированную поколениями, мелодию. Потом повторил еще раз и еще.

— Хм… — наконец определился он. — Я не думаю, что нам стоит отсюда уходить.

— А что там? — осторожно спросил Мор, глядя на горящие энтузиазмом глаза дворфа.

— Я еще точно не знаю, но отклик очень хороший. Многообещающий. Явно смесь минимум из шести разных руд. И, судя по всему, жилы достаточно богатые. Мне надо попасть внутрь, тогда я смогу сказать подробнее.

— И это хорошо? — уточнила дриадесса.

— Это просто отлично! Найти такие богатые места — честь для любого дворфа, да только вот выпадает она далеко не каждому за всю жизнь. Только самые опытные мастера могут похвастаться встречей с таким счастьем! Если бы я был дома, я мог бы претендовать на звание мастера. — немного погрустнел Сверв.

Тифлинг ободряюще похлопал его по спине. Эти двое вообще как-то мгновенно сдружились, несмотря на впечатляющую разницу в росте. Они оба оказались воинами, со схожими взглядами на жизнь и взаимодополняющим набором навыков. Если кого-то интересовало, что по этому поводу скажет дворф, можно смело обращаться к тифлингу — ответ на 99 % совпадет. И наоборот.

— Значит, останемся здесь. — предложил Расвел. — Раз уж тут такая богатая местность. Что-то должно найтись и для остальных!

— А вам не кажется, что эти скалы имеют какую-то подозрительную форму? — обратился к остальным рихон.

— В каком смысле?

— Вот, посмотрите. Если смотреть с этой точки, они образовывают практически идеальный полукруг. А когда мы шли, заметьте, с совсем другого направления, то впечатление было точно таким же.

— Действительно. Надо хорошенько обследовать эти скалы. — постановил дворф. — Я знаю один случай, когда бывает подобный эффект, и нам очень сильно повезет, если это именно он.

— Будем надеяться. — пробормотала эльфийка, но больше никаких ироничных замечаний себе не позволила.

Дальше Сверв практически первым бежал вдоль кромки скал, так что остальным приходилось догонять его, чтобы обеспечить безопасность. В погоне за интересными рудами он совсем забыл смотреть по сторонам, так что компаньонам приходилось брать эту обязанность на себя.

— Сверв, подожди! — наконец догнал его тифлинг. — Через пару минут уже зайдет солнце, ты не думаешь, что нам стоит все-таки разместиться на ночлег?

— Подожди, пожалуйста! Еще немного! — умоляюще произнес дворф, не снижая темпа. — Я чувствую, что вот-вот найду!

— Ну, хорошо. — Расвел отстал и просто развел руками, обернувшись к остальным. Разумного и уравновешенного гнома они впервые видели в таком состоянии, так что даже не решались спорить. Вдруг это какое-то помешательство, а они только спровоцируют агрессию.

Они остановились, собираясь продумать план действий. Это действительно не лезет ни в какие рамки — уже через минут десять наступит полная тьма, а у них ни разведенного костра, ни подготовленных спальных мест, ни выставленной охраны.

— Ю-ху-хууууууууууууууууууууууу! — Вдруг раздалось далеко впереди. Лира оглянулась вокруг — дворфа нигде видно не было. Они забыли его предупредить об остановке, да и он вряд ли бы их послушал. Пришлось обернуться в ягуара и огромными прыжками побежать следом.

Отряд в полном составе рванул на вопль. Времени раздумывать и составлять план действий не оставалось. Однако дворф стоял невредимый и в полной неподвижности, любуясь чем-то невидимым. Волосы практически торчали дыбом, а выражение лица было настолько умилительным, что такого и представить себе нельзя было.

— Вот! — он обернулся к подбегающим друзьям и указал рукой вглубь скал. — Вот! Я нашел!

Скалы наконец расступились и они увидели ту же картину. В насыщенных алых закатных лучах перед ними открылась небольшая долина, со всех сторон окруженная скалами. В нее вел лишь небольшой проход, шириной около трех-четырех метров. Довольно компактно выглядящая, она между тем по диаметру превосходила их полянку минимум в десять раз, так что места точно хватит всем и на все.

Бурная растительность не оставляла сомнений — здесь именно плодородная земля. И даже небольшая речушка выбивалась из-под скал и извивалась между деревьев. Приключенцы просто видели перед собой омытую солнечными лучами мечту.

— Вот оно, место, где мы сможем прожить долгую и счастливую жизнь! — растроганно воскликнул дворф и в порыве чувств припал всем телом к ближайшей скале. Было понятно, что местом мечты для него является только та руда, которая скрывается внутри камня. Все остальное — только дополнительные преимущества.

Эльфийка оценила могучие деревья, которые заполонили долину. Из них получатся хорошие бревна для дома. Да, многие считают эльфов безрассудными поборниками растительной жизни и защитниками деревьев. Это не совсем так. Эльфийские леса состоят из особых живых деревьев, за которые любой эльф действительно готов положить собственную жизнь.

Именно такое дерево поддерживает жизнь и плодовитость эльфийского народа, насыщает воздух необходимыми веществами и дает вкусные питательные плоды. Даже магия эльфов будет работать только в присутствии Мелорна — материнского древа.

Эль улыбнулась и прикоснулась к своей сумке — там у нее лежали несколько семечек Мелорна, как у любого эльфа. Вырастить эльфийское дерево не очень просто, ему понадобится круглосуточное наблюдение на протяжении нескольких месяцев. Придется петь специальные песни и окружить заботой будущий росток, только так появится хотя бы шанс.

И вот здесь она сможет добиться нужного результата. Другого выхода у нее нет — без Мелорна эльф долго жить не сможет. У нее останется всего несколько лет жизни, если последует неудача с выращиванием. Так что только тщательная подготовка и полная безопасность. Придется немного подождать, но результат того стоит.

Мор тем временем оглядывал широкую плодородную долину, кусты, полные ягод, пышные деревья, и думал о своих детях. Вот здесь он смог бы дать им ту лучшую жизнь, о которой мечтал. Построить огромный дом и брать еду в нужных количествах, ведь здесь нет обязательного налога, который съедал почти все результаты работы.

Олитен просто молча оглядывал территорию и мысленно накладывал на долину благословление Сияющего. Это хорошее место для жизни. Очевидно, что их ждет еще немало передряг и борьбы за это место, но они хотя бы определились.

— Что же, все голосуют за остановку здесь? — дворф первым поднял руку. Отряд синхронно повторил этот жест, но Мор предупредил:

— Речь пока об остановке на ночь. Утром мы хорошенько осмотримся и примем окончательное решение.

— Хорошо. Полностью согласен. — скороговоркой проговорил Сверв и умчался внутрь, простукивать скалы.

— Пошли за ним. Неизвестно, что там могло притаиться. — вздохнула эльфийка. — Ему что-то совсем крышу снесло.

— Да, лучше, чтобы эта долина нам подошла. Я не представляю, как его придется отсюда выковыривать. — добавил тифлинг.

— Зачем выковыривать? Пожелает остаться — пусть остается. — отрезала Лира.

— Да нет, жалко же. Это же он нас сплотил. — не согласилась Литира, проходя внутрь. — попробуем найти общее решение. Он хороший, только вот сейчас… что-то… увлекся.

Она с улыбкой посмотрела на Сверва, который действительно очень увлеченно перебегал от скалы к скале, стучал, прислушивался и мечтательно улыбался.

— Далеко не отходи! — крикнула она, но ее, по-видимому, никто не услышал.

— Не волнуйся, я за ним прослежу. — тифлинг бесшумно возник рядом и пошел вслед за другом. — Вы пока лагерь разбейте.

Изнутри, после этого короткого перешейка, долина выглядела еще более впечатляюще. Однако времени ее рассмотреть не оставалось — сумерки сгущались практически мгновенно, так что все занялись обустройством ночлега.

Когда тьма уже совсем сгустилась, Расвел принес к костру брыкающегося дворфа.

— Ну ты же взрослый мужчина. Завтра будешь себе тюкать в свое удовольствие. — мягко увещевал он.

— Вы представляете, — Сверв наконец переключил внимание на неблагодарную аудиторию, — тут гораздо больше жил! Минимум десять! А может, еще больше! Надо будет завтра смотреть! А некоторые прямо вот насто-о-о-олечки близенько к поверхности.

Присутствующие тяжело вздохнули и начали кутаться в одеяла. Выключить дворфа было тяжело, а спать хотелось после такого длительного перехода. Вот пусть он первым и дежурит, раз брызжет энтузиазмом.

Вместе с ним остался на дежурстве тифлинг, стараясь немного погасить эмоции друга. Обычно немногословный Сверв практически поэтическими рифмами рассказывал о красоте металла и о разных изделяих, которые можно произвести из такого отличного материала. Он горел нетерпением увидеть и опробовать наконец свою находку.

В его мире подобное место давало работу и, главное, отличный заработок не только самому дворфу, но и нескольким поколениям его потомков. Вместо пристального осмотра окрестностей он полностью ушел в свои мечты. Если бы такое месторождение повезло найти у себя, он бы откланялся из родительского дома.

Он бы смог взять заем в банке под такие-то гарантии! Выкупить территорию, построить свой личный дом. На землю никто не стал бы претендовать — ты нашел, за тобой и первое право выкупа. Взаимное уважение деловых людей. А через годик выработки можно было бы рядом и цех по выплавке металлов открыть, а потом привести домой жену.

Отличные перспективы открываются у такого удачливого дворфа! Его дети уже заправляли бы мастерской и кузницей, а внуки имели бы право носить молоточки нового рода — рода с его именем!

Тифлинг взял на себя все заботы, не мешая другу наслаждаться мечтами. Он не совсем понимал, что вызвало такой ажиотаж, но чувства дворфа уважал. Ничего, скоро тут поймет, что здесь другая жизнь. Лучше или хуже — покажет время.

Среди остальных тоже не все спокойно спали. Эль прощалась со своими мечтами когда-то стать Правящей. У нее были такие шансы, если бы старший брат попал в какую-то переделку. У эльфов довольно просто потерять наследство — достаточно лишь уронить свою честь. В противоположном случае она могла стать женой Главы первого или Второго Дома.

Но, вспомнив этих самых будущих глав, эльфийка немного успокоилась. Даже при всей честолюбивости она не слишком горела желанием провести всю свою жизнь в таком соседстве. Стыдно сказать, но в глубине души она всегда мечтала о взаимопонимании и поддержке, что редко можно было встретить среди сородичей. Там все друзья до первого проступка.

Мор с тревогой думал о своих детях и родителях, которые лишились единственного кормильца. Теперь, скорее всего, их просто выгонят из хижины, ведь они не смогут заплатить налог. И даже предоставить тело, за что им дали бы отсрочку.

Только Литира, Лира и Олитен крепко спали. Они наконец нашли место, которое может стать их домом. Конечно, впереди еще много забот, но от перемещения в другой мир они пока что выиграли гораздо больше, чем проиграли. Здесь шире возможности и нет тех рамок, которые мешали им в обычных ситуациях. Можно сказать, мечта сбылась — их перенесли в новую жизнь.

Глава 10. Обустройство

Ночь прошла неспокойно. Отдаться сну мешали бурлящие эмоции и странные звуки, которые раздавались вокруг. У путешественников так и не выдалось минутки хорошо рассмотреть долину при свете дня, так что они могли предполагать самое худшее. Однако утро было встречено с радостью — днем всегда безопаснее, да и можно наконец начать осваивать новое жилье.

— Подождите. — осадил их тифлинг. — Нам стоит хорошенько осмотреться. Если тут есть кто-то опасный, то с этим нужно разобраться сейчас. Или вообще покинуть эти земли, если не сможем справиться.

Предложение было разумным, так что общим решением стал последовательный осмотр. Такую богатую и удобную долину оставлять действительно не хотелось. Путешественники разбились на пары и пошли стройной линией с разрывом не более пяти метров. Таким образом получалось охватить сразу практически четверть долины, и в случае неприятностей остальные могли быстро прийти на подмогу.

На первый взгляд все было замечательно. Прекрасная природа навевала мысли о райских садах. Обход территории не занял много времени. Из-под ног выскакивали мелкие травоядные животные, похожие и не похожие на зайцев. Птицы плотно обсели ветви деревьев.

— Скалы тостые, вкусные. — радовался дворф. — Здесь можно будет наделать пещер для хранения.

— По-моему, пещеры здесь уже есть. — заметил рихон, которому Сверв достался в пару.

И правда, в скальной породе были видны проходы разных форм — высокие и узкие, широкие и косые.

— Хорошо, что нет огромных дыр. — заметил Мор. — у нас сейчас нет возможности их исследовать. Можно пока закрыть входы камнями.

— А потом, когда будет время, по одному открывать. Отличная мысль. — обрадовался дворф. — Правда, придется отложить разработку рудных жил.

— Ну, пока что у тебя и так нет возможности. Для начала стоит хорошо укрепиться здесь и решить бытовые вопросы. А потом мы тебе поможем организовать мастерскую.

— Да, первым делом надо закрыть вход хорошим забором. Желательно с воротами. — уже по-хозяйски окинул взглядом долину дворф.

— Ворота легко выломать. — возразил тифлинг. — Лучше сделать цельный забор.

— И что? Потом по веревке каждый раз наверх лазить? — сердито переспросил его низенький и широкоплечий оппонент. Ему такой способ передвижения понравиться никак не мог.

— Я предлагаю сделать по-другому. — вмешался Мор. — Можно сделать два последовательных забора с калитками. И при первых признаках опасности первую из них можно будет завалить специально подготовленным камнем. Так будет лучше.

— Только калитки сделаем тоже тяжелыми, из бревен. — поразмыслив, согласился дворф. — В случае чего стыки можно будет залить смолой в дополнение к камню.

— И хорошо бы механизм, который мешает открывать вашу дверь наружу. — немного презрительно добавила подошедшая эльфийка. — А то все эти ваши ухищрения не будут стоить ломаного гроша. Но, я надеюсь, с этим-то хваленые дварфийские мастера справятся.

Сверв только фыркнул на это заявление, даже не ставя под сомнение свои способности.

— Значит, первым делом надо заняться обороной, раз нам так повезло. Кто за что возьмется?

— Я могу завалить камнями пещеры. — вызвался тифлинг. — Только мне нужна будет помощь.

— Я могу. — согласился рихон. Расвел с сомнением посмотрел на худосочного помощника, но ничего не сказал. Остальные просто кивнули головами — они уже видели его в деле.

— Я займусь подготовкой места под забор. Там довольно каменистая местность, надо будет киркой поработать. — объявил дворф.

— Я с тобой. — добавил Мор. — В земле я немного понимаю.

— Тогда я на охоту. — оборотница потянулась, демонстрируя шикарные мышцы звериного облика. — Кушать тоже что-то нужно.

— А мы тогда займемся обустройством лагеря. — постановила эльфийка, глядя на Литиру.

Та только отрицательно покачала головой.

— Мне сначала надо подпитать мою древесную сущность. Да и в таком состоянии я буду полезнее. Могу проверить подземную часть и что-то поднести. Те же тяжелые камни.

Эль фыркнула, но сказать ей не было что. В глубине души высокомерную эльфийку немного возмущало, что на ней оказались все бытовые обязанности. Как будто она кухарка, а не первая дочь правящего дома! Ее учили раздавать указания и охотиться, сохранять достойный уровень жизни в любых обстоятельствах и формировать команду преданных людей.

Нет, готовить и обустраиваться она тоже умела, но это уже унизительно — лучница и воин готовит ужин остальным. День за днем. С этим надо было что-то делать, только что? Не браться же за переноску камней или вот ковыряться в земле? Ну ничего, когда все устроится, она обязательно найдет свое место в отряде — важное и нужное.

Проблем с пещерами никаких не было. Возле скал в достаточном количестве были камни разных размеров. Олитен приятно удивил товарища своей силой, которая даже превосходила способности мощного тифлинга.

Вход в долину потребовал более тщательного осмысления и осмотра. Скалы не были идеально ровными, как и земля под ногами.

— Нам с тобой придется хорошенько постараться. — постановил дворф. — Землю в переходе нужно идеально выровнять, чтобы мы не запинались. Думаю, первый ряд бревен мы поставим точно по линии начала скал. Так будет труднее пробраться.

— Только придется сбить немного снизу. — кивнул Мор. Скалы становились шыре возле самой земли, но значительно сужались к пику, так что предстояло выровнять края на высоту до трех метров, чтобы обеспечить безопасность.

Впрочем, как раз на счет высоты забора строители не сошлись. Мор считал, что нужно делать минимум четыре метра, чтоб никто не мог забраться наверх. В конце концов даже многоопытному дворфу пришлось согласиться с такими аргументами.

— Эх, жаль, что они сверху не смыкаются. Хорошо бы заделать проход полностью, оставив только калитки и бойницы. Цены бы такому убежищу не было. — вздохнул Сверв.

Но так сильно повезти все же не могло, так что пришлось молча приниматься за работу. Кирка оказалась всего одна, так что дворф занялся обработкой края скалы. Мору досталась привычная работа — очищать землю от плотно сидящих в ней камней. Для этого он использовал заостренную палку.

С ее помощью можно разрыхлить землю вокруг камня, чтобы потом легко его вытащить. А отдельные обломки Мор заботливо складывал с внутренней стороны скал — таким строительным материалом не стоило разбрасываться.

Лира давно уже пропала из виду, а эльфийка спокойно занималась обустройством шалашей. Литира превратилась в дерево и задумчиво шелестела веточками, иногда помогая мужчинам перекатить крупный камень. Но для нее такое времяпровождение больше оказалось отдыхом, ведь она могла насладиться питательной почвой и яркими солнечными лучами.

С более простой работой — закладыванием пещер камнями, было закончено гораздо быстрее. Тем более, при такой помощи. Ребята все продумали грамотно — только большие валуны чуть больше по размеру, чем сам выход. Никто не хотел рисковать и давать возможность разрыть заслон изнутри.

Потом обустройство забора пошло гораздо веселее — мужчины только и успевали иногда отвлекаться на сытный завтрак-обед- ужин в нужной последовательности. После совместного обсуждения было выбрано место, где лучше поставить будущий дом и хозяйственные постройки.

Для жилья выбрали полянку в самом центре долины. Ну как полянку, будущую полянку. Именно оттуда работники начали вырубку деревьев для бревенчатого забора. Дворф упрямо оббивал скалу, не имея никаких более сильных средств. В принципе, здесь взрывчатка бы не помогла, ведь ему нужно не убрать скалу, а только добиться четко определенной формы.

— Смотри, я вроде закончил. — Мор удовлетворенно оглядел результаты своей работы. Гордиться ему было чем. За долгие годы мелкие и крупные камни падали и понемногу погружались в земную толщу, создавая каменистую и неудобную поверхность. Теперь вся земля в длинном, около шести метров длиной, перешейке была вспахана и освобождена от препятствий.

— Отлично. Ты хорошо справился! — тоже остался довольным дворф.

— Теперь заравнять?

— Да нет, теперь нам надо вот по этой линии… — Сверв ногой провел черту, — … выкопать глубокую траншею. Думаю, метра полтора в глубину. Ширина сантиметров шестьдесят. Лучше семьдесят. Бревна должны быть высотой около семи метров, такие деревья узкими не бывают. Придется строить сразу на века.

Следующие несколько дней были заняты тяжелой, изматывающей работой. В ней приняли участие практически все. Литира так и не выходила из своей древесной формы, нагоняя после длительного перерыва. Однако это шло только на пользу отряду — именно она своими мощными ветвями помогла перенести заготовленные бревна к перешейку.

А вот рыть две траншеи — для внешнего и внутреннего забора — мужчинам пришлось вручную. В ход шли все средства, начиная от лопаты и заканчивая киркой. Эльфийка с оборотницей, ругаясь на всех известных и неизвестных языках, ошкуривали бревна, чтобы они были гладкими и по ним нельзя было забраться наверх.

— Потом их еще смолой обольем. — довольно приговаривал Сверв, в глазах которого неизменно горели мечтательные огоньки. На пути к вожделенным рудным жилам он готов был не только заниматься возведением забора, а и построить целый город своими руками, без посторонней помощи.

Зато уже к концу третьего дня удалось все подготовить для финальной установки. В сделанной траншее дворф скрывался целиком, а тифлинг — по грудь.

— Я бы на вашем месте так не расслаблялась. — раздался вкрадчивый шипящий голос. Отряд, сделавший небольшой перерыв на отдых прямо на краю перешейка, встрепенулся. Все вскочили на ноги и схватились за отложенное в сторону оружие.

— Кто здесь? — выкрикнула эльфийка и повела готовым к бою луком со стороны в сторону. Противника видно не было, и это нервировало больше всего. Приключенцы стали ровным рядом, прикрывая своими телами вход в долину, которая должна стать их домом. Если их отсюда выживут, то слишком мало шансов найти что-то подобное.

Возможно, это самое Сверхсущество как раз и подготовило удобное место для жизни. Правда, оно явно считало, что за него они должны драться. Что же, если придется, будут драться. Но не хотелось бы.

— Я здесь. — насмешливо проговорил голос. На глаза он все так же не спешил показываться, оставаясь бестелесным участником. — Вы совсем забыли о безопасности, пока ковырялись.

— Что тебе нужно? — спросил тифлинг.

— Мне? Ничего. Только не орите так. Вас слышно за километр. А вас, между прочим, грабить идут.

— Кто?

— Да некоторые тут. Вы уже видели их представителя.

— Их много? — деловито переспросил Расвел.

— Вы справитесь. — фыркнул голос.

— Ты за нами что, следишь? — запоздало крикнула эльфийка, но голос больше не пожелал отозваться.

— Надо готовиться. Сколько бы их ни было, потери нам совсем не нужны. — пробормотал Мор.

Они быстро перекатили несколько бревен поперек прохода, создав препятствие и скрывшись за ним. Некоторое время ничего не происходило. Потом из-за деревьев начали медленно появляться первые противники. Сначала они пытались скрываться и двигаться осторожно, не приковывая к себе внимания, но потом поняли, что это уже безполезно.

Тогда они смело встали во весь рост и вальяжно подошли поближе. Впрочем, кромки леса они благоразумно не покидали, не теряя шанс спрятаться за деревом в случае внезапной атаки.

Сидящие в засаде внимательно рассматривали пришельцев, не пытаясь двигаться или заводить разговор. Их самих видно было плохо, поскольку из горки беревен получилось неплохое укрытие.

Нападающие выглядели откровенно плохо. Сразу было заметно, что они попали сюда не из благополучных мест. Обрывки одежды из ткани соседствовали с некачественно обработанными шкурами. Очевидно, их сняли со зверей уже здесь и совсем недавно — без правильной обработки они издавали нещадный смрад.

Гигиеной никто из них также не озаботился. Пятна и грязь, казалось, намертво въелись в кожу. Их было как минимум пятеро, но неизвестно, сколько еще скрывалось под сенью деревьев. Кожа разных оттенков, строение тела человекоподобное, но слишком разными они выглядели. Кто-то больше был похож на облысевшего орангутанга, а кто-то поразительно смахивал на узкоглазого жителя островов.

В общем складывалось впечатление самого отборного отребья из заброшенных кварталов. Каждый из них, без сомнения, ради выпивки и сытного ужина был готов загубить сколько угодно жизней, для них это не составляло проблемы. А тут практически готовые жертвы, которые почему-то решили, что имеют право показывать зубы! Очень наивное мнение.

Сверв оценил экипировку гостей не самым высоким образом и позволил себе первым начать диалог. Да что там, они в основном были вооружены заостренными палками, только один имел при себе нож. Возможно, у них был запасной план — к примеру, в засаде сидели гораздо лучше экипированные воины.

Так что осторожность ослаблять было не к чему. Выходить никто не собирался. Однако стоило показать, кто здесь хозяин. Дворф не забыл отметить, что они тоже собрались в плохонький, но отряд. Только, кажется. У них уже наметился главный, которого все беспрекословно слушались. Да в подобных компаниях по другому не бывает, их способен держать вместе только страх.

— Кто вы и что вам здесь надо?

— Мы пришли за едой и одеждой. Если вы сами добровольно отдадите, мы не будем вас больше беспокоить. До завтра. — хохотнул главарь, показав гнилые пеньки от зубов. — мы видели, что вы неплохо обустроились. Так что придется делиться, если вы не хотите отдать нас все.

— Уходите. Мы ничего вам не отдадим. — хмуро крикнул Мор.

— Отдадите. Или вы никогда не сможете выйти за пределы этой прелестной долины. И сдохнете там от голода. Мы вас видели — жалкие крестьяне весь день копаются в земле. Если вы хотите сохранить ваши никчемные жизни, вы будете делать то, что я вам говорю. — он гордо поправил красивую шкуру, которая обматывала его безобразное и запущенное тело. Потом кивнул одному из приспешников. Тот бросил свою палку в направлении бревен, но она не долетела.

В ответ эльфийка встала в полный рост и с презрительным прищуром выпустила две стрелы одну за одной. Обе они вонзились в дерево в считанных сантиметрах от головы вожака, на что он отреагировал соответственно — с испугом отпрыгнул за дерево. Эль также спряталась в укрытии, не давая возможности для ответных действий.

— Глупое решение. — пробормотал дворф. Расвел покосился на него, но промолчал.

— Глупое решение! — крикнул вожак, а потом рукой, держась в тени, нащупал обе стрелы и одним движением их обломал. — Теперь мы хотим и эту красивую девчонку. Она слишком наглая, придется ее проучить.

Эль снова послала стрелу в то же дерево, на что последовала та же издевательская реакция.

— У нас так много стрел? — тихо спросил тифлинг, сочувственно глядя на пылающую негодованием Эль.

— Пока достаточно. А потом я легко могу сделать еще. Я оружейник. — объяснила она в ответ на недоуменный взгляд. Слава Богам, хоть чему-то полезному научилась. Зато тут ей не будут равных, ее мастерство отмечали даже именитые кузнецы.

— А где ты будешь брать наконечники? — осторожно осведомился тифлинг.

— А меня ими обеспечит вот этот знаток руд. Если там действительно есть нужные руды хорошего качества, то я даже смогу сделать еще несколько луков и выковать неплохие мечи. Надо будет только подладиться под местные особенности. — про отсутствие оборудованной кузницы девушка умолчала. Она была уверена, что этот момент тоже как-нибудь устроится, как и многое другое до этого.

— Надолго у вас стрел не хватит. — крикнул вожак. — Мы подождем, пока вы не решите пристать на наши условия. Тем более, что уходить вам некуда.

Ситуация становилась безвыходной. Под прикрытием этих бревен можно спрятаться, но не скрыть отход внутрь долины. Наружу тоже высовываться не хотелось. Скорее всего, под командованием опытного дворфа они бы победили, но ценой каких потерь?

— Эй, вы уже что-то надума…? — он захлебнулся собственным криком, после чего тело просто выпало на землю из-за дерева. Его коллеги, не разбирая дороги, рванули в лес, не заботясь о других или о своем так называемом оружии.

Следом под пристальные взгляды приключенцев вышла знакомая некоторым зеленая чешуйчатая девушка и сказала знакомым шипящим голосом:

— Я вижу, без меня вы не можете даже с элементарной проблемой справиться? Так и быть, я присоединюсь к вам и сохраню ваши тельца. Тем более, оказалось, что вы не настолько бесполезные.

— Ты кто? — изумленно спросила эльфийка.

— Я ее видел. — смело встал во весь рост тифлинг. — Не бойся.

Он ласково улыбнулся Эль и протянул ей руку. Она изумленно приняла помощь. Это не выглядело как высокомерный жест вежливости, как у ее сородичей. Это был удивительно простое и теплое движение без всяких подоплек и намеков. Она даже немного растерялась, но не позволила себе этого показать.

— Ее перенесли вместе с нами. — подтвердил Олитен. — Она последняя, восьмая.

— Что же, будем надеяться, что хоть чем-то он руководствовался при выборе. — пробормотал дворф.

— Ага. — подтвердила драконоидка, легко перепрыгивая через заграждение. — По крайней мере, те, — она махнула головой, — удивительно друг другу подходят. Будем надеяться, что и здесь не ошиблись. Будем знакомы, я Грындебиз. Ну что, продолжим строить вашу неуклюжую поделку?

— Почему сразу неуклюжую? — обиделся Мор.

— Ну, может и не такую неуклюжую. — весело взглянула на него девушка. — а ты боевой, не тушуешься. Сейчас и посмотрим, что там у вас получается. Принимаете в свою компанию?

Грындебиз не очень боялась. В первую очередь, она была полностью уверена в своей способности защитить себя в любых условиях. Даже самыми сложными способами. Кроме того, она не один день в состоянии полуанабиоза наблюдала за жизнью базы и убедилась — в ее жителях нет подлости.

Они тоже умеют за себя постоять, и являются неплохими воинами. Но предать и ударить в спину они неспособны. Сначала это вызвало у нее неподдельное изумление, ведь в своей родне она быть уверенной не могла. Даже родная мать легко бы предала или убила ее, если бы посчитала угрозой своему благополучию или просто конкурентом.

В стае драконоидов не было принято помогать друг другу или, тем более, вместе делать общее дело. Защита периметра, не больше. А в остальном каждый имел свой отнорок и защищал только свои собственные интересы.

Новый для себя порядок вещей Грындебиз сначала воспринимала с легкой брезгливостью, потом с любопытством, а в конце уже с интересом. Ей показалось, что такой способ жизни подошел бы и ей. У драконоидов было принято не выражать никаких эмоций и скрывать истинные мысли.

Даже в ответ на прямой вопрос истинный драконоид не смог бы просто и откровенно сказать правду, даже если это пошло бы на пользу ему самому. Нет, истину следовало скрыть под несколькими вуалями и желающий, возможно, смог бы добраться до серединки.

Самой Грындебиз эти закулисные игры и интриги давно опостылели и она просто мечтала вырваться оттуда, начать новую жизнь. Однако выбора не было, приходилось играть по давно определенным правилам, ведь все территории вокруг давно поделены, а чужакам там явно будут рады еще меньше, чем ей в родной стае.

— Мы рады приветствовать тебя в нашем кругу. — мягко улыбнулся рихон. Грындебиз несколько недоуменно улыбнулась в ответ, впрочем, ее растерянности на чешуйчатой морде не смог бы подметить даже самый внимательный зритель.

— Пошли, я покажу тебе нашу траншею. Может, что полезного посоветуешь. — Мор потащил ее за собой. Он вообще довольно легко сходился с людьми, а никто из присутствующих пока что не сделал ему вреда. Наоборот, прикрывали своими спинами и поддерживали во всем.

— Да нет, довольно неплохо. — вынуждена была признать драконоидка. — Только я бы посоветовала все-таки расширить траншеи и забить между грунтом и бревнами камни с двух сторон. Тогда ограждение будет гораздо устойчивее, его нельзя будет просто подкопать и вывернуть.

Разумное предложение легко приняли. Да, это значило еще несколько дней работы. Но, в конце концов, они делают это на всю свою жизнь. Безопасность стоит таких трудов.

Они опять принялись за работу. Да, сегодня выпал напряженный день и хотелось бы отдохнуть. Но в первую очередь нужно хорошо обустроиться и после этого можно будет позволить себе посидеть. На Грындебиз поглядывали, проверяя нового члена отряда. Но она работала наравне со всеми и даже немного быстрее, ведь девушка вступила с новыми силами.

Внимательный дворф подметил, что Мор старается держаться возле нее и постоянно забрасывает вопросами, поддерживая разговор и стараясь заинтересовать. Он улыбнулся себе в бороду и промолчал. Ничего, пусть думают себе сами.

Глава 11. Бой за долину

— Лично мне кажется, что они еще вернутся. — задумчиво произнесла эльфийка, опершись спиной на пень и очищая меч. Он уже блестел не хуже любого зеркала, однако это не удовлетворяло изысканным вкусам придирчивой лучницы.

— Конечно, вернутся. — подтвердил дворф, наворачивая свежезабитое и пожаренное мясо. — Мы не только богачи по их меркам, но еще и оскорбили их сопротивлением. Боюсь, что теперь для них дело чести — нам отомстить.

— Если они знают, что такое честь. Они скорее злы на нас и хотят доставить побольше неприятностей. — глубокомысленно заметил Расвел. — Но теперь нам придется быть гораздо осторожнее. На выдумывание пакостей такие люди горазды.

— Рано или поздно все равно пришлось бы разобраться. Плодить такую нечисть на наших просторах — не самое разумное решение. — отозвалась драконоидка, которая сидела неподалеку на дереве. Там она с удовольствием вкушала честно заработанный ужин и заодно следила за входом в долину, чтобы не пропустить чего-то интересного.

— А зачем с ними воевать? — распахнув большие зеленые глаза, ласково спросила Литира. — Там же девушек, судя по всему, нет. Скоро они сами перемрут, они же не могут защищаться от монстров, как надо.

Все в изумлении уставились на нее, даже прекратив жевать.

— Ну да. Кхм-кхм… — наконец прокашлялся дворф, оправившись от изумления. — Это все правильно. Кхм-кхм… Но они будут сами на нас нападать. И нужно продумать систему защиты на подобный случай. Мы для них — бесплатный источник пищи и всех других благ.

— Думаю, нам стоит ждать ловушек, предательских нападений в спину, наглых угроз. К тому же они будут нам всячески мешать добывать пищу и материалы. — докинула драконоидка.

— Очень жаль, что их души поглотила тьма. — печально заметил Олитен.

— Вот-вот, именно тьма. Это ты правильно заметил. — драконоидка одобрительно покивала и метко запустила кость куда-то между деревьев. — так что в подобной обстановке они себя чувствуют, как рыба в воде. Единственное, что их напрягает — это необходимость добывать пищу, отсутствие алкоголя и… — она покосилась на впечатлительную дриадессу, запнулась, — … и других радостей жизни.

Дворф лишь сочувственно вздохнул, вспоминая об алкоголе.

— И все это они хотят получить у нас. — суммировал тифлинг.

— Значит, нам нужно первыми нанести удар. — внезапно вмешался Мор, который до этих пор молчал, внимательно слушал и что-то обдумывал. — Нельзя дать им главенствующее положение.

— И что ты предлагаешь? — заинтересованно наклонилась Грындебиз.

— Все то же самое. — хищно улыбнулся фермер, поглядывая на чешуйчатую девушку. — Ловушки, заградительные периметры, угрозы. Теперь это наш дом. — он обвел руками цветущую и манящую долину. — Пусть и пока не обустроенный, но лично я буду за него драться до конца, раз уж прошлый раз мне не дали такой возможности.

— Мы расслабились. — заметила драконоидка, поводя чувствительным носом. — Приготовьтесь, у нас гости.

Ребята взялись за оружие, между деревьями показалась Лира, которая в звериной ипостаси обследовала долину и в разговоре участия не принимала. Ее уши нервно стригли, ягуарыня огромными прыжками понеслась к друзьям, стремясь сократить расстояние.

Если изначально все отнеслись к предупреждению довольно спокойно, считая, что это очередное нашествие бродяг, то теперь напряглись и вскочили на ноги. Реакция оборотнихи не оставляла сомнений — все довольно серьезно.

В проходе, расталкивая подготовленные к установке бревна мощными лапами, появилось оно. Широкую траншею, раскопанную с запасом под камни, животное просто переступило, даже не утруждаясь. Его нос точно так же подергивался, вбирая в себя запахи и не оставляя сомнений в намерениях.

— Пожалуй, четырех метров для высоты забора маловато. — заметил Сверв, аккуратным движением поднимая молот с земли. Остальные только кивнули, приводя в порядок оружие иобмундирование.

Все восьмеро дружно заняли позиции, стараясь раньше времени не привлекать внимания. Со стороны могло показаться, что этот фокус был отработан на протяжении не одного месяца, но так получилось само собой.

Сверв и Расвел вышли вперед, собираясь принять на себя первый удар. Тифлинг широко расставил ноги и взял на изготовку меч. Дворф занял ленивую расслабленную позу, но те, кто давно его знал, могли бы рассказать, сколько скрытой энергии было в это обманчивой расслабленности.

Эльфийка, уже с луком и стрелой в руках, которые неизвестным образом, будто сами собой, появились у нее в руках, так же сделала семь шагов назад, заняв самую выгодную для стрелка позицию. Лира и Литира дружно порскнули в разные стороны — направо и налево — перекрыв обходные пути.

Грындебиз просто затаилась на дереве, перестав подавать признаки жизни. Это было самым разумным решением, поскольку ее убежище находилось всего в нескольким метрах от прохода и животному достаточно было повернуть голову, чтобы увидеть вкусное чешуйчатое мясо.

Рихон и человек дружно сомкнули строй посередине. У них было самое скудное вооружение, так что по-хорошему им бы стоило вообще спрятаться. Но никто не сказал им ни слова, уважая товарищей. Мор крепко сжимал в руке кинжал, который вполне мог бы заменить короткий меч. А вот у Олитена оказалась только заостренная самодельная палка по примеру недавних знакомцев. Зато она вполне могла заменить копье.

Зверь уже почти полностью протиснулся в проход, с любопытством оглядываясь и принюхиваясь. Все замерли. Никто не хотел привлечь внимание или начать трудный бой. Животное оказалось красивым и очень похожим на одну девочку из семейства кошачьих. Одним словом, в гости к отряду пришел огромный лоснящийся ягуар, только ростом примерно метра три.

Возможно, целиком он бы путешественника и не съел, но вот перекусить пополам для него труда бы не составило. Крупная голова с симметричными чертами и правильно расположенные пятна намекали на отличную породу, а переливающиеся под шикарной шкурой литые мышцы намекали, что бой не будет простым.

Мягко переступая лапами, ягуар приближался. По нему не было видно, что противники им замечены. Он просто изучал новое для себя место, или новые запахи. Под подушечками перекатывались камешки, немного отвлекая от изучения долины. Наконец животное втянулось внутрь полностью, помахивая кончиком хвоста, как это делают представители семейства кошачьих в раздражении.

Наконец он определился и немного опустил голову. Прямо у него перед носом оказалась голова тифлинга, которую он со всем тщанием и обнюхал. Потом фыркнул, чуть не сдув Расвела. Но опытного воина так просто с ног не собьешь. Он удержался, а ягуар наконец сконцентрировался на враге.

Литира выскочила вперед, заступая собрату дорогу. Очевидно, она рассчитывала на некоторое родство, потому что потянулась и что-то промурлыкала. Огромный зверь внимательно посмотрел на кошку (как она выглядела в сравнении), понюхал воздух и просто смахнул лапой в сторону. Девушка в зверином обличии пролетела несколько метров, ударилась об дерево и затихла, потеряв сознание.

Остальные провели ее полет взглядом и перехватили поудобнее оружие. Мирным путем этот вопрос не решить, уже стало понятно. Конечно, очень хотелось бы подбежать и справиться о самочувствии, однако сначала надо было разобраться с врагом.

Ягуар разъяренно рыкнул и повел хвостом. Никто не торопился действовать первым, хотя бой уже был начат. Наконец животное опять взмахнуло лапой и ударило по тифлингу. Точнее, попыталось. Воин сделал обманный маневр и ушел от удара. Дворф. Который тоже оказался на линии, упал на землю и лапа прошла у него над головой.

Сбоку Литира тоже не стала терять времени зря. Пока друзья отвлекали внимание ягуара, она включила свою магию и начала превращение в дерево. Девушка заняла довольно выгодную позицию — не слишком близко, однако ее ветки легко могли дотянуться до поля боя.

Следующую атаку уже никто не пропустил. Когда лапа полетела в сторону особо полюбившегося Расвела, вместо мягкой мясной тушки ее встретил твердый металлический молот. Сверв просто выждал момент и мощным движением прибил лапу к земле. Ягуар зарычал, страшно и очень громко.

— Хорошо, что кошки не стайные животные. Есть бы сюда пришло таких еще штуки три, мы бы точно не справились. — заметила эльфийка.

— Как будто сейчас точно известно, что справимся. — иронически ответил тифлинг.

— Ты должен. — в тон ему продолжила Эль, отправляя стрелу прямо в хвост. — Ты же не оставишь беззащитную девушку на растерзание хищнику.

— Ну да, ну да. — отзвался Расвел, наблюдая. Как стрела впивается точно в основание хвоста. Там было такое нежное и чувствительное место, которое было способно надолго отвлечь животное от каких-либо атак.

Зверь и правда обиженно взрыкнул и скрутился в клубочек, пытаясь выгрызть помеху.

— Что-то я не хочу его убивать. — пожаловался дворф. Припадающий на одну лапу, в смешной позе ягуар и правда уже не вызвал такой агрессии. Его больше хотелось пожалеть и налить молочка. В небольшой бассейн.

Но животное такой точки зрения не разделяло. Он наконец выгрыз стрелу и встал на все четыре лапы. Потом грозно рыкнул и побежал прямо в толпу встречающих. Толпа мужественно брызнула во все стороны. Зверь немного покрутился на месте, отгоняя лишних лапой и иногда взрыкивая для устрашения.

Все осторожно заняли позиции в отдалении, не спеша выходить на прямую схватку. Ягуар наконец определился и побежал в сторону тифлинга. Возможно, он ему очень сильно полюбился, а скорее всего, он достаточно хорошо запомнил только его запах, чтобы различать среди сотни других.

Огромными прыжками он помчался в сторону своей добычи. Даже самый смелый воин не смог бы выдержать такой психологической атаки, если у него есть хоть капля мозгов. Просто потому что огромная мышечная масса, разогнавшись, способна вас размазать, даже не заметив сопротивления.

И никакие ответные удары тут не помогут. Нет, если точно попасть в четко определенное место в нужный момент времени, то животное умрет. Безусловно. Но вот затормозить оно уже не успеет. И мертвому воину будет, в принципе, все равно — сработал его прием или нет.

Так что Расвел развернулся на пятках и кинулся в бег между деревьев, чтобы помешать ягуару быстро догнать свою жертву. Тифлинг бодро петлял между стволами, но зверя из семейства кошачьих не так просто запутать. Его это немного замедляло, но он тоже довольно бодро лавировал, практически не снижая темпа. Однако ухватить верткую добычу никак не получалось.

Тем временем дворф кинулся к Лире, проверяя ее самочувствие. Оказалось, что никаких видимых травм нет, она просто без сознания. Эль пыталась прицелиться, но слишком быстрое движение оставляла риск травмы для тифлинга. Остальные оставались безучастными, пока Расвел наконец не принял правильное решение.

Он наконец выбежал из редкого леска и вернулся на ту же площадку, где бой был закончен практически мгновенно. Огромное дерево ловко подхватило ягуара поперек живота и спеленало его ветками. Для дриадессы это не составило никакого труда, ведь зверь даже не мог нанести ей серьезного урона.

Остальные собрались под тенью огромного животного, завернутого в ветки, как мясо в пирожке. Дышать это ему не мешало, но и двигаться тоже не получалось.

— И что вы прикажете с ним делать? — сварливо спросил Мор. — Выпустить на свободу?

Сверв напряженно раздумывал. Выпустить на свободу — идея неплохая. Почему-то в голову пришло, что Литира бы полностью поддержала это решение, если бы сейчас могла говорить. Но он же вернется.

— Убивать пленного я не подписывался. — ответил Расвел. — Он же даже сопротивляться не сможет.

Ответом ему стало молчаливое согласие. Убивать мощное, красивое животное никто не хотел. Не такой уж плохой этот ягуар, чтобы предать его позорной смерти. В конце концов, он же не пришел всех подряд жрать. Нормальная реакция на что-то новое и неизвестное.

Сверв и так, и иначе прикидывал у себя в голове, но ничего не складывалось. Никак не получалось оставить ягуара себе. Такого в плену не удержишь. А построить сплошную клетку и заточить его туда — трудностей будет больше, чем пользы. На кормежку понадобится больше мяса, чем на весь отряд. Тем более, в несколько раз больше.

Хотя идея просто выпустить на отребье раздразненного ягуара была мила и грела дворфью душу. Подгорный народ вообще предпочитал изящные решения, которые требуют минимум телодвижений, если дело не касалось работы с камнем или землей. Но злое животное скорее в таком случае захочет броситься на тех, кто держал его в плену.

То есть надо будет придумать какую-то базу наверху для отряда и систему блоков для удаленного открытия клетки… Нет, слишком сложно это все сделать в имеющихся условиях. Все-таки придется отпускать. Сверв задрал голову. А вот вершины скал он зря упустил из виду. Можно будет пробить внутри одной-двух проход наверх и там обустроить смотровое гнездо, как на кораблях.

Конечно, такая работа займет время, зато будет на века! Можно будет заняться сразу после установки забора.

— Придется отпустить. — сказал Сверв с таким вздохом, будто выбрасывал бочонок с золотом в пропасть. Ветки дерева согласно качнулись и поднесли ягуара мордой к проходу. Освобожденный зверь, не веря себе, встряхнулся и скрылся в лесу.

Его провели взглядами и облегченно вздохнули. Литира, окружив себя вихрем листьев, опять превратилась в девушку.

— Спасибо тебе! — сияя, она подошла к Сверву и поцеловала его в щеку. — Ты принял такое мудрое решение! Пусть большой и сильный зверь живет!

— Я? Что я? Это все такое решение приняли! — дворф мгновенно залился краской и начал отступать под прикрытие деревьев, бормоча: — Пойду пособираю камней для укрепления… побольше… да…

Дриадесса недоуменно провела его взглядом и обернулась к остальным:

— Я что-то не то сделала?

— Я не знаю, как там в мире Сверва… — тщательно сдерживая смешки, попыталась объяснить Эль, — но в моем… кхм-кхм… дворфы довольно строго относятся… кхм-кхм… к целомудрию подрастающего поколения. Первый поцелуй у них обычно бывает в знак заключения помолвки, как раз в щеку. Полноценно поцеловаться они могут только в первую брачную ночь и без посторонних. Кхе-кхе-кхе…

Эльфийка отвернулась и довольно правдоподобно сделала вид, что закашлялась.

— Ой! — вскрикнула дриадесса, залилась насыщенным багровым румянцем и повторила отступительный маневр своего «жениха». — Я… пойду… это… как его… корешков пособираю… на чай… суп…

Когда они оба скрылись из глаз, присутствующие наконец позволили себе выразить свои эмоции. Не очень громко, чтобы не обидеть чувства коллег. Все-таки в закрытой долине звуки разносились довольно хорошо.

— Слушай, ты бы с ним поговорил. — наконец обратилась эльфийка к тифлингу. — Чтобы он себе лишнего не надумал. А то кто его знает, еще решит, что они теперь помолвлены.

Он просто кивнул и двинулся в том же направлении, что и дворф.

— Заодно поможешь камней насобирать! Ограждение нужно сегодня поставить! — крикнула она вслед уже в полный голос. — Ну что, высокочтимые мальчики и девочки, не соизволите ли вы приступить к работе? А то еще одну кошечку мы можем и не пережить.

Все уставились на нее в недоумении. Таких речей от высокомерной эльфийки не слышал еще никто.

— Кхм-кхм. То есть нам пора приступить к работе. Давайте ее разделим между собой. Нужно разумно распределить имеющиеся средства. А я пока посмотрю, как там наша оборотница.

Лира оказалась в полном порядке, она уже сидела, придерживая голову рукой.

— Если сил хватило на оборот, жить будешь. — хмыкнула эльфийка и присела рядом.

— Буду-буду. Чего пришла? — Лира не поворачивала голову, не рискуя добавить весьма неприятных ощущений.

— Посмотреть, как ты. Жива ли, не повыпадали ли зубки.

В ответ та коротко рыкнула, даже не удостаивая подколку ответом.

— Ты смело поступила, бросившись вперед. Безрассудно, но смело. — поменяв тон, наконец сказала Эль.

— Ты до сих пор еще не поняла? — зло ответила Лира. — Мы здесь заперты навсегда. Вместе. И, кроме друг друга, у нас больше ничего нет. Каждый из нас — залог счастливой жизни остальных. Так что я буду драться за вас, чтобы вы дрались за меня. Минус один — это для нас уже огромная потеря.

— Поняла я, поняла. Можешь не горячиться. Может, я и ошибалась насчет тебя.

— Знаешь, я вот уверена, что все эльфы — высокомерные сволочи. И, глядя на тебя, убеждаюсь в этом прямо каждую минуту. Но я же молчу и держу это при себе. Вдруг ты считаешь себя пушистой заинькой.

— А ты забавная. Если Бог будет милостив, подружимся.

— Еще посмотрим. — ответила Лира. — Я тебе тоже не очень доверяю.

— Сейчас и проверим. — эльфийка вытащила из сумки горстку каких-то ягод и сунула оборотнице под нос. — Ешь, поможет.

— Гадкое ты существо, эльфа. Вот прямо заставляешь поперек своего слова идти. — вздохнула та и закинула ягоды себе в рот, по простому подбив руку спутницы своей вверх.

Эль демонстративно покрутила свою ладонь перед лицом, внимательно изучая ее.

— Не откусила? Молодец. Учишься поведению в приличном обществе.

— Ты смотри, эльфа, следующий раз пары пальцев таки не досчитаешься.

— Ничего, у меня регенерация хорошая. — улыбнулась та, встала и подала руку. — Поднимайся, ягоды уже должны были подействовать. Так что за работу, надо этот проход уже закрыть.

Ягуара помедлила секунду и протянутую ладонь приняла. Они пошли работать — еще не друзья, но и уже враги. В проходе уже кипела работа. Дворф и тифлинг уже вернулись, притащив достаточное количество камней.

— Так. — бегал вокруг дворф, проверяя на глаз ширину траншеи. — Надо установить бревна. Для этого я придумаю простенькую систему из блоков и мы уже завтра сможем поставить несколько бревен.

— А может, я помогу? — тихо спросила Литира, подойдя сзади. Дворф подскочил и отпрыгнул назад. Девушка залилась краской, Сверв практически с ней немного покраснел.

— Ты… это… давай не как в прошлый раз.

— А что в прошлый раз? — изумилась дриадесса.

— Ну, там не очень хорошо получилось. — мучительно подбирал слова дворф. — Ты неплохо все сделала, но есть правила установки бревен в таких случаях. Их нужно тщательно подбирать, выравнивать и…

Он замолк, устав подбирать слова. В этот раз обычное красноречие ему изменило.

— Сверв имеет ввиду, что твоя помощь была бы очень полезна. Но мы на этот раз будем работать медленнее. — объяснил тифлинг. — Мы будем показывать тебе, какое бревно брать и куда устанавливать. А потом ты придержишь, пока мы его не укрепим камнями. Так можно будет выровнять ограждение и устранить недостатки.

Сверв истово закивал, подтверждая.

— Хорошо. — Литира обвела взглядом всех присутствующих. Никто не ухмылялся и она успокоилась.

— Поверь, без тебя нам будет тяжело справиться. — Расвел хотел с размаху хлопнуть ее по плечу, но потом остановился. В результате осторожно похлопал кончиками пальцев. — Но просто в любой работе много хитростей. И мы знаем, как сделать правильно.

— Хорошо. — уже радостно повторила дриадесса и пошла оборачиваться в дерево. Для этого она выбрала удобное место немного сбоку, где можно было не мешать и в любое время дотянуться ветками до любой из траншей.

Дальше работа пошла гораздо быстрее, чем можно было надеяться. К вечеру первый ряд бревен уже стоял на своих местах. Основания надежно зафиксировали камнями и утрамбовали землей, так что ограждение надежно держалось. Потом изнутри основание проложили тремя бревнами поперек. Потом сделали такие же крепления в середине и по верху.

Дворф пробил специальные отверстия в камне, чтобы специальными заглушками прикрепить ограждение к скалам. Дополнительно они были скреплены между собой. Чтобы нельзя было опрокинуть сооружение.

Наконец работа завершена. Все остановились полюбоваться на выполненное задание.

— А где калитка? — переспросила Лира.

— Калитки не будет. — объяснил Расвел. — Ввиду такой обстановки лучше перестраховаться.

— И как мы будем заходить внутрь или выбираться наружу? — добавила Литира, которая успела преобразиться. — По моему, это будет довольно трудно.

— Придется создать систему блоков, чтобы на веревках поднимать нас или груз. — счастливо проговорил дворф, которому наконец представился случай показать свои способности.

— Кто-то будет постоянно оставаться внутри, а небольшие партии будут доставлять провизию. Пока что это идеальный вариант. — подтвердил Расвел.

— Теперь все будет гораздо проще. — удовлетворенно констатировала Эль. — Осталось только сделать сверху платформу для лучника и эту сторону мы будем контролировать полностью.

Завершив работу, отряд отправился ужинать. Пока что дозорного выставлять не было нужды, да и возможности, так что они разместились поближе к ограждению. Зато ночью часовые бдительно прислушивались к звукам.

Глава 12. Бытовые проблемы

Утром стало очевидно, что все-таки пришла пора браться за обустройство долины. На честь этого в полдень, после установки второго ряда заграждения, собрали общий совет.

— Вход на совесть загорожен. Ничего не могу сказать. — удовлетворенно приговаривал дворф.

— Мы без тебя бы не справились. — мор похлопал по локтю дриадессу, от чего она радостно вспыхнула и перекинула волосы. Еще бы, наконец ее заслуги начали открыто признавать.

— Прошу всех собраться. — позвенела кинжалом об меч эльфийка, возвышаясь над остальными. Отряд позволил себе хорошенько расслабиться, чувствуя себя наконец-то в безопасности. Уже много дней они не могли ощущать покоя.

Конечно, это не было причиной полностью отменить дозор, и все бдительно поглядывали по сторонам. Но все-таки одним глазом. Мужчины расслаблено валялись на траве, а женщины больше полусидя отдыхали. Драконоидка привычно заняла наблюдательный пункт на дереве, в честь праздника заняв нижнюю ветку.

— Мы и так все здесь собраны. — лениво отозвался Мор, перебирая пальцами травинку. Сытный обед легче переваривается лежа, а спешить пока было некуда. Все запланированные работы выполнены.

— Морально соберитесь. — посуровела эльфийка. Тифлинг еле слышно хмыкнул и с любопытством уставился на нее. Собственно, на нее все уставились. Эль осталась довольна результатом. Вот, они уже понемногу начинают ее слушаться! Ее авторитет, как руководителя, уже явно растет. Это достижение.

Ей уже не очень хотелось и правда занимать главенствующую должность, по крайней мере, она не ставила себе это за цель. Эльфийка уже поняла, сколько проблем это доставляет. Однако удовольствие от мелких достижений никуда не пропало, да и она просто привыкла повелевать и командовать, ее этому учили. Особенно хорошо, что дворф не пытался вмешиваться и перехватывать инициативу.

— Итак, нам следует в первую очередь обустроить наше жилище. Эти ночи нам повезло, что небо было ясное. Но довольно скоро может начаться сезон дождей.

— Если он здесь вообще есть. — докинул тифлинг, не сводя с нее глаз.

— Да, но мы не можем гарантировать, что его нет. Пока что мы ничего не знаем о здешних сезонах, погоде и прочем. Так что в первую очередь надо перестраховаться.

— Согласен. — поддакнул дворф и затих.

— Надо еще решить проблему с пищей. — добавил Мор. — И с ее хранением. Лично я вон тот восточный склон полностью себе забираю, разом с верхней частью и низиной.

— В каком смысле, забираешь? — растерялась опытная руководительница.

— Огород там разобью. Вы же не будете одно мясо кушать весь год, передохнете. Так что надо будет посмотреть, что у нас в лесу растет и дает уже семена. Лично я голосую за вылазку завтра. Нам правда стоит уже немного разнообразить пищу. Посмотрим, что кто увидит из съедобных растений. А там уже все решим.

— Хорошо… Все согласны, что восточный склон можно отдать под огород?

Все вразнобой покивали головами. Им было в принципе все равно, а как раз восточный склон был менее всего пригоден для строительства. Если практически вся долина была ровной, то в той части она поднималась в холм, а ближе к югу переходил в низину. Как раз строго посередине южной части скал и находился вход в долину.

— А тебе зачем эти горки? — шепотом переспросил Мора Расвел, который лежал неподалеку.

— В низине будет во время дождя вода собираться, а сверху суше. Так и растения разные есть — одни больше воды любят, другие меньше. Так что все мне меньше работы.

— Так, с огородом решили. Что еще?

— Еще погреб надо. Для хранения еды. Желательно и ледник выкопать. — взяла слово Грындебиз. — Пока он бесполезен, но речка же недалеко. Если достаточно глубоко выкопать, то зимой наберем речного льда и на весь год хватит.

— Это не только копать, это еще строить надо, чтобы вход широкий был и температура не терялась. — подал голос Сверв. — Я подумаю. Мы с Расвелом сделаем.

— А где мы жить будем? — растерянно спросила Литира. — Вы почему-то об этом не говорите.

— Жить мы будем сначала в шалашах. — Сверв соизволил приподняться и подробно девушке объяснить ситуацию. — Потом, со временем, построим большой дом и несколько маленьких. Но начнем с большого, его легче защищать в случае чего.

— Опять в шалашах? Я лучше деревом побуду. — расстроилась дриадесса.

— Ну, шалаши будут получше, чем в лагере. Тут мы уже можем их сделать спокойно и с умом, правда, парни?

Парни вразнобой подтвердили.

— И ты вот сделаешь нам опять такие шалаши, чтобы мыться и стирать. И отлично будет.

— Да, хорошо. — улыбнулась Литира. Она не умела долго злиться. Особенно, когда ее так ласково уговаривают и подробно объясняют.

— Значит, в первую очередь у нас ледник, погреб и дом. — заключила эльфийка.

— Нет, дорогая. — дворф поднялся на ноги и взял ситуацию в свои руки. — В первую очередь у нас шалаши, обзорная площадка над входом, система блоков для переправки через ограждение.

— Хорошо. — пискнула Эль и села.

— Отдельное задание Литире — она пойдет и на базе имеющегося ручейка сделает нам вот те полезные штуки, как в том лагере. С ней идут Мор и Олитен. Сделаете там шалаши, только уже нормальные. Если что, я прослежу и подскажу.

— Хорошо.

— Эль и Расвел идут планировать обзорные площадки. Подумайте со всех сторон, как сделать, чтобы нас не зацепили, а мы видели максимум. Потом придете ко мне, посоветуемся. Я иду лепить из наличных средств схему передвижения наружу.

— А я? — спросила Лира, не рискуя сильно повышать голос. Больно тихо все сидели.

— А ты идешь и обнюхиваешь все пещеры. Раненым особо легкое задание. Только имей ввиду — оно еще и очень ответственное. Если там есть какая-то опасность. Ты должна ее почуять.

— Поняла. — Лира поднялась и ровным шагом сразу же пошла выполнять задание. Голова еще немного болела и лишний раз ею шевелить не хотелось.

— Ну, и Грындебиз остается на дозоре. Ты лучше знаешь, что тебе делать.

Драконоидка даже не удостоила его ответом, только поднялась выше и слилась с листвой. Теперь она могла быть в любой части долины — заметить ее было трудно. Остальные тоже разбрелись по выделенным рабочим местам.

— Эх, была бы еще выпивка. — потянулся дворф и пошел придумывать сразу две вещи: блочную систему и самогонный аппарат.

Упорный труд к вечеру значительно преобразил долину, свидетельствуя о навыках ее жителей. Литира облагородила ручеек, сделав от него два отвода. Мужчины возвели над ними крепкие шатры, так что с бытовыми проблемами было решено.

По традиции, из огромного пня сделали стол. Правда, его пришлось выкорчевать и переставить на более удобное место. Но для совместных усилий рихона и Литиры в форме дерева это не составило особого труда.

На скалах, немного сбоку и чуть выше ограждения, появилась специальная площадка для дозорного или стрелка. В планах было сделать такую же с другой стороны прохода, но гораздо позже. И так все веревки и гвозди, найденные в сумке дворфа, пошли на это благое дело.

Сверв с каждым разом все грустнел, ощупывая полегчавшую сумку. Но отряд был неумолим, собирая необходимые вещи на благо новой малой родины. Зато площадка была надежно защищена сразу с трех сторон, по сути, являясь будочкой. Две деревянные стенки с узкими прорезями давали широкий обзор вокруг. С третьей стороны ее защищала сама скала.

Небольшой зазор между верхом ограждения и началом платформы тоже наглухо заделали, чтобы по поднимающемуся дозорному нельзя было открыть огонь снаружи. Хитрый дворф приделал планки на скальную породу, прямо в углу за платформой. Так что взбираться было легко и безопасно.

С путем наружу дело было решено довольно просто. Сверв просто сделал вогнутое каменное колесо, которое закрепил на самом верху ограждения. Через него достаточно будет перекинуть веревку, чтобы потом изнутри подтянуть груз или члена отряда.

Закончив установку этих вещей, они уже все вместе перешли к созданию шалашей. В шестнадцать рук это оказалось быстро и просто. На этот раз шалаши делали не двускатными, а полноценно прямоугольными, чтобы внутри можно было встать во весь рост. Пока что сделали два шалаша — для женщин и для мужчин.

— Не волнуйтесь, мы потом возведем для каждого личный шалаш. — пообещал тифлинг.

— Мне кажется, лучше было бы побыстрее приступить к постройке дома. Действительно, вдруг придет дожди или морозы. Мы же не знаем, какое сейчас время года. — возразила Литира.

— Я предлагаю совместить. — решил дворф. — Нам сейчас надо будет сосредоточиться на постройке погреба, ледник может еще подождать. А также начать строительство дома. Если увидим резкое ухудшение погоды, то переделаем шалаши. Не каждому отдельный, это просто не разумно. Надо беречь тепло. Но утеплим их получше.

— В первую очередь надо все-таки выйти наружу и посмотреть, что там растет. И кто там бегает. Тогда мы сможем ориентироваться, что и как нам планировать. — вмешался Мор.

— Да, он прав. — поддержал его Олитен. — Сначала нужно узнать, на что мы можем рассчитывать.

— Хорошо. — сдался Сверв. — Тогда сейчас плотно ужинаем, а завтра с утра — в вылазку.

Утром в вылазку захотели практически все, кроме Литиры. Она моментально превратилась в дерево, давая понять, что возьмет на себя защиту базы. Однако оставлять ее одну было нельзя, в любом случае понадобится помощь.

Так что внутри долины безропотно остался Олитен и Грындебиз. Правда, драконоидка отказалась оставаться именно внутри и даже лезть на площадку наблюдателя тоже.

— Я лучше справлюсь со своими обязанностями, если я буду их выполнять привычным мне способом.

А потом, без помощи веревки, перелезла через ограждение и скрылась в лесу. Вскоре с опушки донесся свист, показывая, что шпионка заняла позицию и ведет наблюдение.

— Так даже лучше. — суммировал Расвел. — Она сможет сразу держать под контролем вход и дальние подступы. А вернуться внутрь, если что, для нее труда не составит.

Остальные перебирались через стену медленно и с опаской. Сначала нужно было вылезти наверх по зафиксированной веревке, а потом обвязаться, чтобы тебя спустили вниз. Сверв прятал глаза и утверждал, что это временный вариант, скоро он придумает получше.

Но никто ничего плохого по этому поводу говорить не собирался. И так понятно, что выдумать из таких ограниченных средств было тяжело. А потом все вместе сделают что-то получше.

На вылазку собралось пятеро приключенцев, у каждого из которых были свои задачи. В первую очередь все должны были внимательно оглядываться по сторонам в поисках знакомых растений, лучше съедобных или полезных другим способом.

Кроме этого, ягуара собиралась хорошенько поохотиться, Мор — набрать корешков, семян и ягод, а эльфийка — познакомиться с новыми растениями. Сверв и Расвел решили ограничиться охраной увлеченных исследователей.

На этот раз то ли повезло, то ли никто не захотел связываться с вооруженным отрядом, но никаких происшествий не было. После обеда все вернулись в целости и сохранности, довольные своими достижениями.

Оборотниха несла на спине две туши травоядных животных, одно из которых было загрызено, а второе — застрелено из лука. Мор счастливо нес охапку растений, каждое из которых было подкопано вместе с корнями и заботливо завернуто в тряпицу.

Перелезть через стену с этим всем оказалось той еще задачей, но в конце концов и с ней справились. Хорошо, что Олитен подгадал время и как раз закончил готовку обеда, потому что приключенцы вернулись практически без сил.

— Там все просто отлично. — рассказывала Литира за обедом. — Запахи такие вкусные, умереть можно. Одно удовольствие оборотню бегать по такому лесу. Если бы издалека еще не доносились ароматы второго отряда…

— Я нашел отличную траву. — перебил ее тифлинг, пока она не зашла слишком далеко. — В моем мире из нее плетут веревки и коврики. Так что после обеда стоит пойти и насобирать побольше. Именно веревок нам не хватает.

— Да, а еще надо срочно сделать корзину, а еще лучше — несколько. Там есть деревья с сочными сладкими плодами, питательными при этом. — взял слово Мор. — их нужно насобирать побольше. В идеале мы из плодов потом вытащим косточки и попробует внутри долины вырастить рощу.

— Это займет у тебя кучу времени. — заметила эльфийка, которая просто сидела, не открывая глаз. Даже прием пищи отложила на потом.

— Ничего, я никуда не спешу. — немного резко ответил фермер.

— Мы все здесь никуда не спешим. Но я могу проследить, чтобы все твои семечки принялись. — все так же презрительно ответила Эль.

— А ты такое умеешь? — восхитился Мор.

— Все эльфы такое умеют. Лично я никогда не питала страсти к садоводству и практически ничего об этом не знаю. Но какие-то базовые навыки есть у нас всех от рождения, так что тебе повезло.

— Спасибо. — прочувствованно сказал Мор.

— Не за что, человек. Первый плод с новых деревьев мой.

— Кхм. Кстати, что там с пещерами? — спросил Сверв, с тоской вспоминая о великолепных жилах, коварно скрытых от работящего дворфа.

— Ничего не чувствую. Но вы достаточно хорошо закидали их камнями. Так что вполне может быть, что просто запахи не просачиваются. Позже надо будет по одной из открывать и тогда уже смотреть. — объяснила Лира.

Вот так всегда с честным дворфом! Все другие имеют возможность заниматься своими делами, одному ему ни нормальной работы, ни выпивки. Одни расстройства. Он и сам понимал, что это самый надежный способ, но вдруг можно было бы приблизить как-то сладкий миг знакомства с новой жилой!

— Ладно, нам точно нужно сделать еще одну вылазку. Вот насобирать травы для веревок, плодов.

— Чуть попозже. — отрезал Мор. — Я сейчас быстренько высажу все собранное и можно выходить.

Фермер убежал, даже не доев свою порцию. А вдруг его драгоценные растения завянут за это время. Остаток дня прошел в плодотворной работе. Они успели сделать все запланированное, а также набрать лечебных ягод, на которые указала Эль. Предзакатное время потратили на создание погреба.

Конечно, они не успели полностью его обустроить, однако довольно внушительную яму вчетвером выкопать удалось. Однако Эль только прошлась взглядом и сделанное забраковала.

— Что тебе не нравится? — требовательным тоном спросил тифлинг. — Большая площадь, глубоко.

— Расвел, ты сам не понимаешь? — возмутилась эльфийка и ткнула его пальцем в грудь. — Это для временного хранения хорошо. Нам нужен просторный погреб, где можно запасти продуктов на всю зиму! При чем с запасом, мы не знаем, сколько времени здесь длится зима!

— Тогда да, маловато. — согласился тифлинг, оглядывая яму глубиной в три метра и площадью около десяти метров квадратных. Он спрыгнул внутрь и попытался прикинуть размещение на глаз. Эль, которую этого учили с самого детства, присоединилась к нему, одним гибким движением преодолев препятствие.

— Смотри. — она немного подумала и определила для себя все данные. Искусству определять нужно количество продуктов, исходя из количества ртов, их обучали в обязательном порядке. Первой обязанностью эльфов правящего рода была способность позаботиться о своих подданных.

— Вот представь. Нужно сделать широкие полки для корзин с запасами. Это примерно по метру с каждой стороны. К тому же хорошо бы сделать их в три ряда по высоте. То есть мы уже ни вверх, ни по площади не влезаем.

— Вижу. Нужно хотя бы полметра вниз вкапываться. — подтвердил неслышно подошедший дворф.

— Почему только полметра? — пришел черед ельфийки удивляться.

— Потому что крышу мы немного поднимем над уровнем земли. Это нужно для организации вентиляции и кое-чего еще. Не забивай себе голову, мы знаем, как правильно сделать. — отмахнулся тот.

— А вот по площади погреба ты абсолютно права. — добавил Расвел.

— Конечно, права. Согласно вашему плану тут уже и повернуться нельзя будет. А еще нужно выставить бочки, ящики, мешки. Обязательно сделать потолочные балки, куда можно будет подвесить вяленное и соленное мясо или колбасы. Колбасы уже попозже.

— Да. Мы поняли. Площадь погреба увеличить в три раза. — решил Сверв.

— В шесть. — поправила его Эль.

— Точно в шесть?

— Точно.

— Тогда придется делать два погреба, а то конструкция ненадежной получится.

— Хорошо, пусть будет два. — Эль подпрыгнула, ухватилась за край ямы и одним движением выскочила наружу. Расвел только крякнул, глядя ей вслед.

— А здесь еще можно самогонный аппарат поставить, чтобы не перегревался. — бормотал дворф, что-то измеряя шагами внутри.

— Так он перегреваться не будет? — включился в разговор Расвел.

— Ага. Может, даже дополнительного охлаждения не потребуется.

— Думаю, девушки нас убьют. Хотя бы потому, что испарения плохо будут влиять на хранение пищи.

— Да… — разочарованно выдохнул Сверв. — Придется подождать постройки сарая. Ну ничего, у меня все равно пока нет металла, чтобы вылить трубки.

— Ладно, сегодня мы уже ничего не успеем. Лучше немного передохнуть.

После ужина тифлинг вызвался первым пойти в дозор. Второй должна была стать Эль. В результате утром из наблюдательной площадки вышли двое счастливых, которые не спали за ночь ни минуты.

Получая головомойку от дворфа за оставленный пост, тифлинг отбивался всеми конечностями.

— Вообще-то мы были на посту!

— Можно подумать, что вы окрестности оглядывали!

— Вообще-то мы просто разговаривали! Эль великолепная девушка и не позволит никаких вольностей до свадьбы!

— Свадьбы? — поперхнулся следующей тирадой дворф.

— Да, я хочу предложить ей стать моей спутницей на всю жизнь. Если только она согласится.

— Хм. Ну, удачи. — с точки зрения Сверва, связать свою жизнь с эльфийкой мог только мазохист или самоубийца. Она же настолько властная и самоуверенная, что жизни никому не будет. С другой стороны, они и так тут закрыты на всю жизнь и особого выбора нет.

Дворф пошел ужинать, со всех сторон обмозговывая сложившуюся ситуацию. Намерения Расвела открыли для него новую сторону отношений, о которой он за всеми этими перипетиями совсем забыл. Действительно, каждый захочет найти себе пару.

Сверв, будто наяву, увидел перед собой большие зеленые глаза с поволокой. И почему-то ему очень не захотелось, чтобы кто-то сделал ее своей парой. Вот просто в груди огнем обожгло. Насупленный воин перебирал в голове аргументы за и против, не отвечая на вопросы друзей.

Его странное поведение привлекло внимание, однако никто не желал высказываться по этому поводу, поэтому все ели в молчании. Дворф иногда бросал странные взгляды на дриадессу, но ничего объяснять не пробовал.

Девушка ловила эти взгляды и смущалась, а до конца ужина уже залилась краской по самые уши. Наконец все так же молча разошлись по шалашам, только помыв за собой посуду. Ситуация комментариев не требовала.

Глава 13. Тяжелое решение

Потекли спокойные дни, заполненные совместной работой. Мор каждый день из вылазок доставлял новые и новые корешки и даже молодые саженцы деревьев, пытаясь их привить на выделенной ему территории. Он даже спать устраивался возле своего драгоценного огорода, чтобы ночью поливать и присматривать. Результаты пока не были сильно заметными, но фермер отбивался, что нужно больше времени.

Мужчины решили немедленно приступить к постройке дома. Для упрощения задачи решено было сделать бревенчатый сруб в один этаж, желательно с дополнительным подполом, чтобы женщинам в мороз не приходилось бегать в погреб. А так мужчины смогут принести достаточно запасов на несколько дней.

Рисовали план будущего дома все вместе. И он рос, и рос… Пока не стало очевидным, что в долину он уже может не поместиться. Каждый хотел реализовать свои мечты, которые в другой ситуации были бы лишними. Оказалось, что и сейчас их не очень получается втиснуть в реальность.

Сошлись на том, что дом будут пока что строить только с самыми необходимыми помещениями. Комнат решили сделать пять — по двое в одной комнате и общая гостиная с камином. Также пришлось запланировать сени, пару кладовых, кухню с печью.

Сверв пробовал протащить еще и мастерскую, жалобно глядя на друзей. Однако отряд сомкнулся плечами и выдержал натиск. Под печальные причитания мастерскую было решено вынести в отдельное здание. Зато пообещали сделать ее огромную, прочную и со всеми доступными усовершенствованиями. Обещать было не трудно — все равно в основном строил Сверв.

Зато Литира предложила отличное решение, которое пришлось по вкусу всем. Особенно Эль, которая привыкла к благоустроенным эльфийским дворцам. Рядом, но не очень близко, запланировали отдельное помещение для омовений и другое, поменьше, для отправления естественных надобностей. Туда из основного дома решили проложить коридор на случай снежных и ветреных зим.

К постройке дома приступили незамедлительно. Тифлингу под всяческие заверения и клятвы была вручена лопата, и он отправился по тщательно созданной разметке копать траншеи под фундамент. Единственный топор дворф никому не осмелился доверить, так что отправился заготавливать бревна лично, в компании Мора и Олитена.

Пока бревна сохли, они занялись обустройством погреба. Яма был значительно расширена, крышу сделали также из бревен. Для удержания температуры щели заткнули мхом, а сверху положили сухую траву. В конце засыпали сооружение землей. Так холод будет хорошо держаться, даже в самые жаркие дни оставляя продукты в прохладе.

Уже вскоре погреб был готов, осталось наполнить его полками и снедью. С домом дело двигалось гораздо медленнее. Несколько дней они укладывали в траншею камни, утрамбовывая их в стыках глиной вперемешку с травой. Самая простая технология, однако смолокурни или чего-то другого пока не было.

Потом были возведены стены. Благодаря опытному дворфу их можно было сложить, как конструктор, без единого гвоздя. Для потолочных балок тоже использовали бревна поуже, но их нужно было сушить отдельно. Пока была теплая погода, срубу дали время осесть и усохнуть.

Возле входа появилась вторая наблюдательная площадка, такая же неказистая. И, наконец, они исправили систему перемещений. С внутренней стороны ограждения, одного и второго, поставили специальные сходни, по которым можно было легко спуститься и подняться.

Из собранной травы Расвел сплел веревки, с помощью которых к новому, выходящему наружу блоку была прикреплена объемная корзина. В нее можно было закинуть добычу или же сесть одному существу. А потом ее уже поднимали наверх, где легко было слезть на сходни.

Эта работа заняла около трех недель, хотя в обычных условиях, без очень сильных рихона и тифлинга, да опыта мастеровитого дворфа, могла и три месяца потребовать. Девушки тем временем занимались подсобными работами. Эль разбиралась с растущими в долине растениями, выбирая из них лечебные и вообще полезные. Некоторые из них сразу же пересаживали на огород, под заботливый взгляд Мора.

Литира подменяла человека, пока он был на стройке, поливала растения, следила за их самочувствием. Заодно познавала азы ухода за растениями, хотя сама чувствовала их как нельзя лучше. Вдвоем с Эль они взяли на себя заботы и о бытовом плане.

Лира, как самая быстрая и ловкая, взяла на себя заботу о пропитании. Каждый день она приносила новое животное, иногда незнакомых видов. Чаще всего с ней в вылазки ходила и Грындебиз, мотивируя это соображениями безопасности.

Удивительно, но за эти три недели не было ни одного нападения или другого происшествия. Иногда в лесу замечали разведчиков второго отряда, однако они быстро скрывались с глаз, не рискуя вступать в стычки.

— Что ж, нам стоит подвести итоги нашей работы. — наконец за ужином собрал всех дворф. Застольные беседы стали у них уже традицией, однако они больше обсуждали поточные дела и особенности стройки.

— Все отлично! Чудесно! Мы молодцы! — зашумели вокруг, поднимая чашки с травяным напитком и размахивая кусками мяса.

— Да, мы все молодцы и ударно поработали. Но сруб будет оседать еще не меньше пары недель. Лучше бы пары месяцев, но мы не уверены в погоде. Зато есть несколько насущных проблем, требующих решения.

Компания молча приготовилась внимать.

— В первую очередь — одной лопатой и топором много не наработаешь. Нужно что-то придумать. Нам очень сильно нужны доски. Конечно, можно делать их старым, примитивным способом. Но в таком случае на пару досок будет идти целый день.

— Нам только на полки нужно десятков шесть хороших досок. — добавил тифлинг.

— А еще надо сделать полы в доме, хорошие прочные сходни возле ограждений, кровати, в конце концов.

Со своей стороны стола тяжко вздохнули девушки, которые уже и забыли об этом девайсе. Хотя, если честно сказать, отсутствие именно кроватей больше всего досаждало самому дворфу. Хоть он и был воином, но весьма сановитым. И привык к определенному комфорту.

Мор привык всю жизнь спать на твердой печи, так что с удовольствием пользовался мягкой подстилкой из листьев и травы. Расвел был опытным воином, привычным к любым невзгодам.Олитен вообще мало обращал внимания на вопросы комфорта.

Та же ситуация с девушками: Эль готовили к подобным испытаниям, Литире комфортнее всего было ночевать в состоянии дерева, Грындебиз вообще предпочитала ветку в качестве ложа, а Лира могла свернуться клубочком и не чувствовать никаких помех.

— Я думаю, что пора открыть одну из пещер и попробовать пробиться к рудным жилам. Там может быть и хорошая глина и много другого интересного.

— Прости, Сверв. — встала против него эльфийка. — Я думаю. Что ты слишком торопишься. Неизвестно, что может быть в этих пещерах и насколько трудно будет с ним справиться. Тем более, чтобы из твоей руды получить нормальный металл, ты не забыл, сколько понадобится труда? Мы пока к такому не готовы.

— Легче магией доски нарезать. — отстраненно сказала Литира, пощипывая ножку неизвестной птицы, лежащую перед ней в тарелке. Олитен уже успел вырезать полный набор посуды на все случаи жизни — чашки, кружки, тарелки, миски, даже несколько огромных блюд.

— Ты такое умеешь? — изумилась Эль.

— Умею. — рассеянно ответила та, не отрываясь от трапезы. Если эти микроскопические кусочки можно было так назвать.

— Интересно. А что еще ты умеешь? — продолжила допрос Эль.

— Много чего. А что вам надо?

— Ладно, в первую очередь доски. А там разберемся. — перебил их дворф. — Просто теперь новое правило — если что-то не можем сделать, в первую очередь спрашивать Литиру, не умеет ли она.

— Думаю, стоит всех спрашивать в таком случае. — добавил рихон и был поддержан одобрительным кивком.

— Кстати, у нас уже собралось достаточно шкур. Мы будем с ними что-то делать? — перевела разговор на новую тему Лира. — Я аккуратно снимала с добычи и складывала, если вы помните. Они уже отлежались и можно их обрабатывать. Одежду там потом сделать или что.

— Я их обработаю, а потом решим. — отозвался тифлинг. — Будем надеяться, что никаких особенностей у них нет.

— Значит, сейчас займемся заготовкой досок. У нас как раз достаточно бревен для этого, а потом надо возвести несколько хозяйственных построек. Решили?

— Вообще-то решили не все. Пора начинать заготовки мяса и остального на зиму. А у нас нет ни соли, ни сахара. — вмешалась Лира.

— С сахаром будут трудности. Мы еще не нашли растение, которое могло бы его выделять. — поделилась Литира.

— Я знаю. Тростника в этих широтах тоже не встретишь.

— Да что там тростник, хватило бы обычной свеклы. — вздохнул Мор. — С ней можно было бы замочить яблоки, капусту. Это пока мы не сможем производить из нее сахар. Для этого нужно слишком много приспособлений.

— Каких приспособлений? — изумился Олитен. — Достаточно сложить свеклу в бочки и произнести заклинание. По крайней мере, мы делаем так.

— Свекла-свекла… подожди. — Сверв порылся в своей сумке и вытащил пучок чего-то сморщенного и страшного. — Это случайно не твоя свекла?

— Свекла! — не веря своим глазам, воскликнул Мор. — Не может быть!

Он осторожно схватил ее и начал рассматривать.

— Ничего не обещаю, но можно попробовать! Мы же попробуем? — умоляющим голосом обратился он к эльфийке.

— Попробовать попробуем. — без энтузиазма отозвалась та. — Но я ничего не обещаю. Я этому не училась.

— Но может, что-то получится!

— Что-то получится. — совсем кисло подтвердила Эль.

— Я все понимаю. — наморщив носик, добавила Литира. — Но откуда у тебя в сумке свекла???

— Ну, меня когда сюда перенесли, я к сестре в гости шел. Мама просила передать, а я о ней забыл совсем. — смущаясь, объяснил Сверв.

— Свеклу???

— А что? Новый овощ, к нам только недавно завезли. Сестра хотела попробовать сама его вырастить. Хотя сложно было бы, но попробовать-то можно.

— Я ее научу! — прошептал Мор, который уже ничего не соображал, разглядывая остатки свеклы в поисках одному ему известных признаков. — Так, мне нужна вода!

Он высыпал из своей миски еду в сторону и побежал к ручью.

— Ночку постоит в воде, а там посмотрим. — на бегу бормотал он.

— Кстати, залежи соли можно поискать недалеко от реки. — сказала Эль. — Вы удивитесь, но вода в ней соленая. Я такого раньше не видела, но вот так.

— Завтра и попробуем. — воодушевилась Литира.

— Ты и соль умеешь искать? — подозрительно спросила ее оборотница.

— Ну да, она же под землей. — простодушно ответила та. — А там все просто.

Остальные переглянулись.

Завтра утром под самое внешнее ограждение подкинули дохлую птицу. Сама птица выглядела довольно зловеще, топорщась черными с отливом перьями и скрюченными лапками. Дозорные успели увидеть только смутные тени, так как злоумышленник предусмотрительно за кустов не показывался. Просто богатырским броском зашвырнул щедрый дар.

— Предупреждение. — постановил Расвел, с высоты бревенчатого забора оценив подарок. — Война начата. Теперь нужно намного осторожнее себя в лесу вести. Будут нападать.

— Плакала наша соль. — Сверв сокрушенно покачал головой.

— Запаса продуктов хватит на день, ну в крайнем случае на два. — суммировала Лира. — Пока нет способа заготовки, я наперед не приношу.

— Да мы в курсе.

— Я предлагаю все-таки сделать вылазку. — отозвался тифлинг. — Просто идти большой группой. Без соли мы к зиме точно не подготовимся.

— Получается, что так. — согласились все.

К вылазке готовились основательно, собираясь набрать всего и побольше. Хорошо, что из травы также получились отличные мешки и Расвел успел наделать их тоже. Нужно было запастись провизией, пока второй отряд не занял позиции у выхода. Особенно надеялись на способности Литиры найти соль. Она была ключевым моментом.

Если у вас есть соль (и, предположительно, появится сахар), вы сможете подготовиться к любой осаде. Осталось только и правда ее найти и запастись. Торжественный выход состоялся в обстановке полной осторожности. Сначала спустились мужчины и заняли позиции, а потом понемногу начали спускаться девушки.

В долине оставались только Мор и Грындебиз, которые должны были тщательно смотреть за обстановкой. Они волновались, понимая объемы задачи, однако хорошая подготовка позволяла им справиться с задачей. Пробраться внутрь можно было только одним способом — через главный вход.

А здесь уже было подготовлена платформа для защитников, высокое ограждение. Через него не было возможности добраться без помощи изнутри. А на случай нападения и непредвиденных обстоятельств у защитников были заготовлены крупные камни, которые можно просто сбрасывать на головы.

Такие методы посчитали достаточными, чтобы несколько часов не беспокоиться о безопасности долины. Набрать несколько мешков соли сейчас было гораздо важнее. Таким образом можно было бы далеко не выходить следующие несколько месяцев, разве что на охоту.

Путь проложили к реке, которая располагалась примерно через километр от начальной точки путешествия. Скорее, немного дальше, но в лесистой местности трудно было определять расстояния на глаз.

Труднее всего пришлось Литире, у которой привычки к дальним переходам не было. И это еще при условии, что лес был к ней дружелюбен. Остальные бодро продирались сквозь заросли, а перед ней ветки будто расступались.

Когда они пришли на берег реки, их ждало разочарование. Дриадесса ковшиком ладони зачерпнула воду и прислушалась к себе.

— Сожалею, но здесь слишком мало соли, чтобы можно было ее добывать.

— Но как! — изумилась оборотница. — Она же соленая!

— Да, соленая. Но слишком слабо, чтобы что-то получилось.

— Давай тогда второй способ попробуем. — предложил Расвел.

Литира обернулась в дерево, заворожив всех красотой ритуала. Однако, вернувшись в обычное состояние, сокрушенно покачала головой.

— На протяжении километров вокруг никаких залежей соли. Добыть здесь ее не возможно.

— Точно-точно ничего? — въедливо переспросила ягуара, расстроенная неудачей.

— Ты знаешь, — немного замялась дриадесса, — в паре километров отсюда я почувствовала нечто странное. Но это точно не земля и не что-то в ней. Я чувствую там соль, но она какая-то странная.

— Так пойдем проверим! — сразу загорелась идеей Лира.

— Я даже не знаю. — удивился Сверв. — Есть ли смысл идти искать непонятно что. Мне кажется, нам лучше не рисковать. Нас могут поджидать за любым кустом. Если мы пойдем лазить по лесу, то риск возрастает многократно.

— Но соль нам тоже нужно. — взвешенно начала рассуждать эльфийка. — Если мы не запасемся солью, то наша смерть будет гораздо мучительнее. Зимой охота становится труднее, а здесь мы вообще не знаем, что и как делать. Условия могут быть гораздо жестче, чем мы привыкли. А что, если придут очень сильные морозы? Все животные попрячутся и не удастся добыть еды.

— Да, не стоит отвергать никакие варианты. Нужно использовать любой шанс. — поменял свое мнение Расвел. — Действительно, нужно максимально запастись едой. Ослабленные мы будем просто никакими защитниками.

— Наверно, вы правы. — наконец согласился Сверв. — Тогда следует выдвигаться немедленно, чтобы зря не тратить время и не привлекать внимание.

По лесу двигались осторожно и без лишних звуков. После такого красочного предупреждения опасностью казалась каждая, даже самая обычная вещь. Все были максимально насторожены и не позволяли себе отвлекаться на посторонние мысли. Путь занял немного больше времени, но вскоре перед ними открылся прекрасный вид на большое озеро.

— Как же я не догадалась! — обрадовано воскликнула дриадесса. — Соленое озеро!

— Это хорошо? — неуверенно переспросила Лира.

— Конечно! Судя по тому, что я почувствовала, здесь должна быть достаточная концентрация соли для наших целей!

— И что нам, тащить соленую воду? Как ты себе это представляешь? — спросила Эль.

— Да нет. Она права. Так даже проще. — взял слово Сверв. — Выпарить соль из озерной воды гораздо проще, чем кажется. Из земли получить можно соль с комьями грунта и грязью, а тут вариант получше.

— И что ты предлагаешь?

— Пошли, оглядимся. А потом я расскажу.

Они вышли на узкий песчаный берег озера. Никаких свидетельств чужого присутствия не было.

— Я сомневаюсь, конечно, что они до сих пор сюда ни разу не приходили, но озеро у них интереса не вызвало. По крайней мере, следов частого присутствия нет.

— Конечно, нет. — добавил Расвел, пробуя воду. — Озеро очень соленое. Пить эту воду нельзя, мыться тоже — тело покроет соляная корка и будет жутко чесаться. Конечно, они сюда не приходят. Тут даже животных на водопое не поймаешь.

— Значит, все отлично. Выделить соль будет достаточно просто. Через твою мешковину будем процеживать воду от грязи в котелок. А потом выпаривать воду, пока не создастся соль.

— Почему-то мне кажется, что это займет долгое время. — задумчиво сказала дриадесса.

— Да, мы сможем сегодня получить пару горстей. Может три или четыре. Зависит от реального содержания соли в воде. — согласился дворф. — Но это уже начало. Мы хотя бы знаем, куда идти.

— Подожди, — остановил его тифлинг, — сначала посмотрим, чем все закончится. А потом подумаем, что делать дальше.

— Жаль, котелок потом ни на что другое не приспособишь. — вздохнул дворф. — А у меня их всего два. — сварливым голосом добавил он.

— Два. У меня ни одного. Ты и так чертовски запаслив. — буркнул Расвел. Это немного успокоило мятущуюся душу Сверва. Они занялись кропотливым процессом процеживания, а Эль тем временем разожгла сильный огонь для выпаривания. Остальные девушки и Олитен быстро наносили дров для костра.

— Я могу немного помочь процессу. — тифлинг уселся напротив костра и протянул к нему руки.

— У тебя тоже есть магия? — удивилась Эль.

— Не то чтобы прям магия. — смутился тот. — Я просто чувствую огонь и могу помочь быстрому нагреванию.

И действительно, вода практически мгновенно вскипела и из нее начал валить пар.

— Это все равно будет долго, не меньше часа. — честно предупредил Расвел.

— Мы тогда отдохнем вот там, под деревьями. — махнула рукой Эль.

— Только не теряйтесь из поля зрения.

— Хорошо.

Все шло нормально, пока Олитену не взбрело в голову зайти по колено в воду.

— Меня что-то тянет на дно! — в панике заорал он. И правда, как он не сопротивлялся, его тащило на глубину. Расвел и Сверв бросились на помощь. Коварные пески попытались засосать и их ноги, однако те быстро выдернули рихона и вышли на берег.

— Видно, место здесь такое. — пытаясь отдышаться, сказал дворф. — Больше нигде нет. Я же заходил воду набрать. Надо его обходить.

Резкий рывок потребовал от них всех сил. Но они вернулись к своим обязанностям. Сверв — охранять, Олитен — собирать ветки, Расвел — помогать нагреванию.

— Девушки, у вас там все хорошо? — крикнул Олитен.

— Мне кажется или там царит тишина? — медленно распрямился Расвел, мгновенно забыв о своей задаче. Они бегом направились к полянке, где должны были ждать их девушки, однако там было пусто. Только валялся один из мечей Эль и витал сладковатый запах.

— Их одурманили. — постановил рихон, втянув носом воздух. — Состав мне неизвестен, скорее всего, местный.

— Значит, пора в дорогу. — отозвался Расвел, проверяя оружие.

— Сейчас, я только котелок заберу. — сварливо сказал Сверв, молнией кидаясь за ценным имуществом.


Глава 14. Месть — святое дело

Расвел шел по следу, внимательно осматривая самые мелкие приметы. Как можно было так опростоволоситься, он не понимал. Да, они были уверены, что девушки смогут дать отпор этим неумелым воякам, но все же оставлять их одних было полной глупостью. Злость поднималась в нем волнами, когда он представлял, что могут сделать с бессознательными девушками.

И еще не известно, как дурман мог повлиять на их здоровье. Это пока неизвестный им состав, который, очевидно, был получен прямо здесь. А в этом мире простых растений очень мало. Теперь уже не радовала набранная и запасенная соль. Плюнув на все, отряд собрался на охоту в полном составе.

Забраться в свою долину обратно они смогут в любой момент, ведь сильный рихон просто забросил корзину за ограждение. А Грындебиз отлично умеет лазить по скалам и бревнам, так что этот вопрос решается. В крайнем случае они могут найти себе другое место для жизни, плюнув на затраченные усилия, лишь бы быть всем вместе.

С таким же решительным пыхтением сзади, практически след в след (по два шага на один шаг тифлинга), шел Сверв. Он уже мысленно попрощался со своей жилой, даже жилами. Для него было очевидно, что это просто обманный маневр. Нет же ничего проще — выманить их гарантированной приманкой, а потом влезть в долину. И выковырять их будет довольно трудно, сами же постарались.

Однако дворф упорно удалялся от своей драгоценной жилы, которая могла принести столько преимуществ. Ему было тяжело это сделать, но даже тень сомнения не омрачила его мыслей. «Надо ее вернуть, — пыхтел он мысленно, — и из долины не выпускать. А соль и все остальное я сам найду.

Что это за безобразие — раз вышла и ее уже похитили. Пусть себе превратится в дерево и тихо сидит. Небось дерево не вынесут. Пусть я только успею. Пусть они только ничего не успеют ей сделать!».

В принципе, он знал, что Литира в любое время может превратиться в дерево и не дать преступникам что-то с собой сделать. Но здесь был один маленький нюанс — если она будет в сознании! А сколько и как действует обнаруженный состав, никому не известно.

Сзади шел Олитен и непрестанно возносил молитву Сияющему за здоровье и благополучие своих друзей. Сердиться или злиться он не умел, но волноваться это ему не мешало. Его силы до сих пор так и не восстановились, что доставляло немалое беспокойство.

Помочь друзьям он сможет только голыми руками или самыми примитивными орудиями. Немного обнадеживало, что у противника тоже не самое мощное оснащение. А пока он просто возносил молитву, надеясь, что Сияющий сможет его услышать и из другого мира.

Жаль будет, если нежную девушку с такой приятной шерсткой по всему телу кто-то посмеет обидеть. Он вспомнил, как беззащитно она лежала в его руках в первую их встречу. Точнее, тогда она была без сознания, но он детально рассмотрел ее точеные черты. А как она потом подкалывала его, пока они лечились…

Мор просто на ходу осматривал свой кинжал. Он собирался жестоко мстить, не жалея никого. Его мысли удивительно совпадали с намерениями тифлинга, хотя он об этом не знал. Человек, который никогда в жизни не поднял ни на кого руку, если говорить о своих соплеменниках, намеревался первый раз в жизни пустить кровь не животному.

Для фермера это было трудным решением, он только надеялся, что в решающий момент рука не дрогнет. Не хотелось бы всех подвести. Однако он вспоминал, что там томятся в плену его друзья, и он снова набирался решимости. Главное, не растерять ее по дороге.

Честно говоря, у Мора было поспокойнее на душе, чем у его спутников. Если их терзали черные демоны ревности и мести за любимую… понравившуюся… девушку, то его чешуйчатая любовь мягко скользила по веткам вслед за отрядом мужчин.

Да, Мор уже давно признался сам себе, что его завораживает мудрость и спокойствие драконоидки. Ее опыт и способность постоять за себя. Сам он так не умел, но, привычный к долгому и монотонному труду, уважал хладнокровие в других. А Грындебиз являлась эталоном спокойствия и хладнокровия.

Оставалось только каким-то образом донести эту мысль до нее, но не умеющий правильно формулировать фермер с натруженными руками и в не очень красивой или даже целой одежде просто боялся предложить такую идею совершенной и изысканной шпионке.

У нее каждый элемент плотно пригнан друг к другу, все всегда продумано до мелочей. Она быстра и бесшумна, язвительна и хитра. Зачем ей какой-то обычный человек без особых умений? Он даже защитить ее не сумеет, наоборот, ей придется взвалить на себя эту ношу.

Он покачал головой, отказываясь от такого соблазнительного плана. Нельзя делать хуже тому, кого любишь. А что думала Грындебиз, никому не известно, потму что шпионы на задании прячут даже свои мысли.

Наконец тифлинг поднял ладонь вверх, призывая всех к осторожности. Отряд остановился и замолк. Даже Сверв прекратил пыхтеть от возмущения. Оценив обстановку, Расвел показал, что можно подойти поближе. Мужчины аккуратно рассредоточились по кустам и принялись наблюдать. Драконоидка уже давно заняла позицию на ближайшем дереве.

Увиденное… поражало. Они решили тоже заняться обороной своего поселения, так что подобраться легко не получится. Небольшое возвышение, которое даже не дотягивало до холма, одной стороной прилепилось к неубедительной кучке скал. По кругу поселение было окружено забором.

Скорее, это было похоже на попытки установить забор, но слишком придираться не стоило. Не ошкуренные и вообще практически не обработанные бревна торчали в разные стороны, причем между ними были довольно серьезные прорехи. Широкоплечий дворф там бы не протиснулся, но вот кто-то гибкий и стройный…

Как Эль, например. Эль, которую утащили за собой, как мешок. Без оружия и чего либо подобного, она лежит сейчас там, беззащитная. Но бревна торчали в разные стороны и немного перекрывали друг друга. Единственным усовершенствованием, которым озаботились преступники, были заостренные концы бревен.

— Некоторые из них я способен сломать голыми руками. — задумчиво поделился Сверв.

— Не забывай, у них сейчас есть лук, два меча и метательные штуки, которые были навешаны на Лире. Яне думаю, что они благородно оставили все это пленным. — мрачно предупредил Расвел. — Тебя просто нашпигуют, пока ты будешь пытаться что-то сломать.

— Я понимаю. Я просто так. — дворф хотел опять возмущенно запыхтеть, но вовремя вспомнил, что они в засаде. Его, как представителя трудолюбивых дворфов из рода Карающего Молота, нервировала такая пренебрежительность. Если ты уже берешься за работу, так выполняй ее хорошо!

Конечно, это все сейчас ему же на руку, но как можно так небрежно относиться к защите! Это же просто элементарно и потребовало бы всего несколько лишних движений! Немного теснее поставить бревна, немного лучше их затесать, ошкурить… Раз-два и готово! И было бы гораздо труднее туда пробраться!

— А, ну да. — вслух он остановил сам себя. Даже хорошо, что они не могут строить укрепления. Легче будет.

Сквозь прорехи можно было заметить мелькающие тут и там фигуры, однако никаких дозорных, тщательно обозревающих прилегающие территории, видно не было. Опять преступная халатность.

— Количество противника определить на глаз не возможно. — заключил Расвел. — Придется атаковать наугад. Всем нужно быть предельно внимательными. Их может быть гораздо больше, чем нам кажется.

— Их тогда сколько было, шестеро? — попытался вспомнить Мор. Сверху ему в голову прилетела шишка, заставив поднять ее.

— Минимум десять. — прошипели оттуда, а потом все опять стихло. На глаз увидеть драконоидку на дереве было не возможно, даже точно зная, что она там. Фермер в очередной раз молча восхитился.

— Значит, минимум десяток. С мечами и луком они могут создать нам немалые проблемы. — задумался Расвел. — Просто лобовая атака тут не поможет.

— Это если они умеют с ними обращаться. — поправил его Сверв.

— Да, но рассчитывать на противоположное было бы глупо. Они, конечно, выглядят, как полные отбросы, но кто знает, какие занятия у них были в прошлом. Возможно, и парочка хороших мечников там сыщется. А там уже просто додавят нас массой. Они то жалеть друг друга не будут.

— Здесь почва рыхлая. — поделился своими наблюдениями Мор.

— И что? — спросил тифлинг.

Сверв сообразил раньше остальных.

— Можно просто вывернуть колья. Это займет гораздо меньше времени и атака получится неожиданной.

— Точно. — удовлетворенна кивнул фермер. — Но опять же, если они не догадались обложить основания камнями.

Дворф окинул взглядом сооружение и пренебрежительно хмыкнул.

— Судя по состоянию всего остального, они просто воткнули бревна в землю и надеются, что из них вырастет забор.

Сверху довольно отчетливо хихикнули. Мор недовольно дернул шеей.

— Может, вы меня что-то спросите? — вкрадчиво шепнули сверху.

— Да, прости. Тебе же там все гораздо лучше видно. — опомнился первым как раз человек. Остальные промолчали.

— Значит, ситуация такая. — прошипели с дерева. — На расстоянии примерно метров десяти от забора костер. Возле него сидят четверо. Остальные шесть поодиночке лежат в разных углах. Кто-то спит, кто-то иногда поднимается и проходится. Обратите внимание, еще через метров тридцать от костра начинается пропасть.

— Как пропасть? — подскочил дворф. Терпеть такое пренебрежение к собственной безопасности ему было тяжело.

— Вот так. — насмешливо повторили. — Судя по всему глубокая, мусор они сбрасывают туда. Площадь там не очень большая, так что сильно на разгоняйтесь, чтобы не перекрыть друг другу путь. Больше никого не видно. Оружия я тоже не вижу, но, может, оно спрятано в кучах тряпья, на которых они спят. Постарайтесь там не завязнуть.

— Понятно. — кивнул дворф. — Значит, атакуем с одной точки и потом расходимся, занимая каждый свою позицию. К пропасти не приближаемся.

— Может, пусть немного успокоятся?

— Не думаю, что они успокоятся. — пробормотал Олитен.

— Тогда вперед.

Расстояние до ограждения составила примерно метров пятнадцать, при чем очистить его от молодой поросли никто не удосужился. Хорошо, что она была чуть выше колена, не больше. На таком забеге длинноногие соратники быстро обогнали дворфа, и честь выдрать первые бревна досталась именно Расвелу.

В три пары рук они быстро проделали солидную брешь в охранении, разбросав бревна в разные стороны. Появление получилось эпическим, потому что часть кольев они прицельно бросили в сторону костра. Особенно хорошо это получилось у Олитена, который благодаря нечеловеческой силе смог ушибить сразу двоих разбойников.

Шуметь сразу они не стали, никаких боевых вскриков или чего-то подобного. Так что сюрприз вышел на славу — они заметили только летящие во все стороны бревна. Расвел сразу выскочил вперед и связал боем сидящих возле костра. Они довольно бодро вступили в драку, вполне успешно ухитряясь противостоять мелькающему мечу обычными палками.

Рихон и человек синхронно бросились направо и налево соответственно. Мору достались двое противников, от которых он отмахивался кинжалом. Те пытались забросать его камнями и ткнуть кольями, но ловкость была одной из сильных черт фермера.

Сверв кинулся на выручку Олитену, который в рукопашную схватился сразу с четырьмя. Победить его не получалось, ведь сила в руках позволяла просто разметать противников. Однако они собирались и облепляли рихона, как муравьи. Все подлые приемы они прекрасно знали и не гнушались ими воспользоваться.

Дворф врезался в кучу-малу, как ядро. За счет собственного веса ему удалось сшибить со спины рихона двоих. Они покатились по земле, но довольно ловко встали на ноги. Один из них оказался чешуйчатым, как и Грындебиз, и с острыми зубами. Однако он был гораздо больше и мощнее, чем гибкая и компактная девушка.

Второй мог похвастаться кожей с голубоватым оттенком и очень мощными длинными руками, которые легко достигали земли из положения стоя. Его большие лопатообразные ладони вызывали опасения, ведь они вполне могли заменить дубину. Дворф занял позицию против них и удобнее перехватил молот.

Улыбка Сверва и металлическое навершие молота сверкнули одинаково хищно. Опытного воина захватил азарт битвы, в которую он не ввязывался уже очень давно. А для дворфа, который привык решать разногласия или в честном поединке, или посредством деловых договоров, это было непривычно.

Синий попытался сделать обманный маневр, однако дворф отмахнулся молотом, заставив того отступить на шаг. Чешуйчатый ловко проскользнул в сторону, намереваясь заключить врага в классические клещи. В ответ Сверв немного отпустил молот в свободный полет, схватившись двумя руками за самый край рукояти.

Впечатляющий полет заставил чешуйчатого упасть на землю, чтобы голову ему не раздробили. Таким же образом он отполз назад, выходя из зоны поражения. Сверв умело закончил прием, опять прочно перехватив молот в классическом хвате. Пришла его очередь атаковать, и он не потерял преимущества.

Сверв взмахнул молотом, и оба противника отпрянули. Он в полете развернулся вместе с оружием и неожиданно попал синелицому прямо в бок. Тот перевернулся и сбил своего напарника с ног. Однако растерянность долго не продлилась. Чешуйчатый змеиным движением поднялся на ноги и полетел в прямую атаку. Как только Сверв занес молот для ответного удара, случилась неожиданность.

Ему в спину прилетел один из противников Олитена, которого тот бросил в сторону, не глядя. Дворфа опрокинуло лицом вниз, животом прямо на рукоять молота. Это были не очень приятные ощущения, несмотря на доспех, но стон воин мужественно сдержал. Зато провалилась и атака чешуйчатого.

Когда ему под ноги скатился крупный дворф, тот споткнулся и кубарем полетел вперед. Там его уже ждал сообразивший рихон, который просто схватил противника за голову и одним движением скрутил ему шею. А потом осенил себя знаком Сияющего и вознес ему короткую молитву, не обращая внимание на подкрадывающегося противника.

Все изумленно замерли, не ожидая подобного поворота. Но вскоре схватка возобновилась. Олитен сошелся в рукопашной со своим противником, который оказался не менее силен. Огромная гориллоподобная фигура угрожающе возвышалась над худощавым пареньком, который к тому же был одет в когда-то белоснежный балахон.

Однако этот миниатюрный парень вполне успешно отражал страшные удары, сдерживая натиск. Раньше эта обезьяна не могла атаковать на полную, опасаясь задеть своих союзников, но теперь его ничего не сдерживало. Дворф опять остался против двоих противников, хотя один из них сменился.

Теперь добавился классический человек, у которого почему-то были продольные зрачки. Он хищно улыбнулся и выпустил из пальцев когти, как у настоящей кошки. Только они были достаточно длинными, чтобы распотрошить грудную клетку врага.

Он подпрыгнул и попытался обрушиться на дворфа сверху, одним мощным ударом. Но ловкий воин хитрым образом извернулся и встретил нападающего полетом молота снизу вверх. На такой финт были способны только самые опытные и умелые бойцы, так что Сверв по праву гордился своим достижением.

Освоить этот прием в столь юном для дворфа возрасте удавалось мало кому. Для этого нужны были беспрестанные тренировки, ведь он базировался на совокупности многих других приемов, а их изучали в строгой очередности. А еще необходимы были крепкие тренированные руки, способные отправить молот в полет против силы гравитации.

Так что человек-кошка сильно просчитался с противником для своего удара. В большинстве случаев ему ничего бы не смогли противопоставить и он бы просто задавил и исполосовал воина. Но в данном случае прямо в полете он встретился с металлической частью молота, которая сразу же раздробила ему ребра.

Оглушенный и обессиленный, он упал на землю полинявшей тряпочкой. Сверв не стал терять времени и добавил еще один сокрушающий удар прямо по голове, впечатывая ее в землю и не давая врагу времени на восстановление. В отличие от рихона, он никаких сожалений не испытывал, это была привычная работа. Не хуже добывания руды.

Синелицый дико заревел и сократил дистанцию, на бегу замахиваясь лапой. Дворф уже не успел поднять оружие для контратаки, так что пришлось снова упасть на землю, повторяя удачный финт. Ладонь просвистела прямо над головой. Честно говоря, такого удара стоило опасаться, потому что он сумел бы низенького Сверва облапить за все туловище. Не по ширине, но по высоте точно.

Дворф встал на ноги и, наклонившись головой вперед, разогнался в сторону синелицого. Не очень справедливый прием, но зато очень эффективный. Чуть пониже живота разбойник получил чувствительный удар шлемом, который заставил его согнуться пополам и исторгнуть дикий крик.

Однако расчет дворфа полностью не оправдался — он успел получить мощную оплеуху от дернувшегося синелицого и откатился в сторону. Голова его закружилась и он даже не сразу смог встать. Оба противника оказались на время вышедшими из строя.

За это время гориллоподобный разбойник уже вошел в раж и начал гонять Олитена по двору. Тому пришлось отступать, ведь справиться с разъяренным противником, беспорядочно размахивающим кулаками, не получалось.

Бой Мора проходил по не менее впечатляющей канве. Он столкнулся сразу с двумя людьми примерно его роста, которые умело обращались с заостренными кольями. И тщательно заостренное металлическое оружие не давало ему преимущества. С кинжалом нужно было уметь обращаться, а большого опыта фермер в подобных делах не имел.

Конечно, он за несколько последних недель уделял время тренировкам. Сверв и Расвел убедили его, что он должен уметь защищаться и владеть хотя бы одним видом оружия, иначе всему отряду будет туго. Не могут же остальные защищать его одного. Человек должен иметь возможность защитить себя хотя бы до получения подмоги.

Но было еще столько дел… Новые растения требовали ежечасного внимания, нужно было поливать их, подбирать подходящие условия для произрастания. Ведь многие из этих насаждений он видел впервые в жизни видел, так что опыта ухода за ними не имел. Да еще и эта капризная свекла, которая вымотала его больше всего.

Он был просто обязан вырастить новый урожай, чтобы потом получить семена и сделать уже целую грядку на сахар. И Эль ему отлично в этом помогла, насколько могла. А теперь беспечный Мор расплачивался за свой выбор, ведь с кинжалом он обращался примерно так же, как с мясницким ножом.

Однако в этой безнадежной стычке помощь пришла, откуда не ждали. Его уже успели загнать в угол и бодро потыкивали кольями в бреши в обороне. Но хотя бы его навыков хватало на то, чтоб не подпускать их ближе. Они фыркали и оставляли следы на его одежде. Появилось уже несколько внушительных царапин на ребрах, которые жгли огнем.

Однако за спиной у довольных собой и похохатывающих разбойников выросла гибкая зубастая тень, которая прошипела:

— Развлекаетесь, мальчики?

Они резко обернулись, но позади уже никого не было. Первому кинжал прилетел точно в сердце, даже откинув его немного назад силой броска. Второй начал кружиться на месте, пытаясь защититься от невидимого противника, но тень снова неслышно возникла сзади и ему просто перерезали горло.

— Я надеюсь, ты с ними уже наигрался? — Грындебиз обнажила острые зубки в улыбке и переступила через трупы. — Не хотела тебе мешать, но у нас мало времени.

Мор не нашелся, что ответить на этот заход. Девушка наклонилась, собрала оба кинжала и протерла их пучком травы.

— Прости, много дел. Не люблю оставлять за собой грязь. — и, не дождавшись ответа, упорхнула дальше. Мор оперся на скалу. Все тело болело, а он еще и не вступил в настоящий бой. Так, с ним правда немного развлеклись, как с игрушкой на ярмарке. Если бы они всерьез хотели его убить, он был бы уже мертв.

И правда, стоит заниматься воинским делом. Теперь, в новых обстоятельствах, он не может позволить себе ограничиться только фермерством. Для них важен каждый воин, каждая крепкая рука. Мор перехватил поудобнее кинжал и, немного кренясь на поцарапанный бок, побрел к костру.

Однако там его не сильно ждали. Тем более, учитывая скорость мелькания мечей. Расвел с ходу врезался в жесткую схватку сразу с четырьмя противниками. Судя по тому, что они не позволили себе расслабиться, они были еще и довольно опытными вояками. Сомнительно, что им знакома честная схватка, но вот в подковерных грязных играх они себе давно руку набили.

Поэтому описание данного боя не имеет смысла — слишком быстро мелькали мечи и колья, слишком интенсивно реагировали на каждое движение противники. Вокруг создалось целое облако пыли, среди которого могли бы ориентироваться только профессионалы своего дела.

Профессионалами оказались не все, поэтому под ногами перекатывались горящие бревна, в воздух поднялся пепел и искры. Грындебиз почесала кончиком кинжала шею и томно вздохнула:

— И вот этим мне приходится заниматься!

Острые зубы снова блеснули в довольной улыбке, глаза опасно прищурились и она с разбегу запрыгнула в шевелящееся и ругающееся облако пыли. После этого схватка закончилась буквально в несколько минут. Двое упали с перерезанным горлом, а еще двое удивленно взирали на торчащие из их животов мечи.

— Что тут происходит? — задумчиво спросила Грындебиз, автоматически вытирая кинжалы об одежду жертв. — Что-то здесь не так.

В этот момент с молодецким хэканьем дворф наконец добил своего противника и оперся на молот. Олитен продолжал бегать по двору, иногда бросая в гориллоподобного камни, но ему помогать никто не спешил.

— Сам справится. — заключил Расвел, не торопясь никуда. Никакой опасности они не видели. Мор присоединился к компании возле уже разрушенного и почти потушенного костра.

— А где девушки? Почему мы так не увидели их? — внезапно спросил фермер.

— Действительно… — растерянно произнес дворф, тоже приближаясь.

Их разговор прервали аплодисменты, довольно издевательские. Из пещеры, ранее ими не замеченной, вышла целая процессия с главарем.

Глава 15. Бой без наград

Оказалось, что в скале, тщательно прикрытая природной складкой, находилась пещера. И там скрывались не менее пятнадцати разнообразных разбойников. Их главарем оказался мощный седобородый мужчина без одного глаза, который увенчал это право длинным плащом, сшитым из необработанных шкур животных.

Шкуры были от мелких хищников, а плащ довольно длинный, он даже волочился на земле. Так что на него пошло довольно много разноцветных экземпляров и смотрелось все это донельзя странно, даже смешно. Он выступал вперед гордо и возвышенно, в окружении прихлебателей.

Эти разбойники выглядели гораздо лучше, чем только что побежденные. Гориллоподобный тоже бросил свою увертливую жертву и затесался среди себе подобных. Они были одеты в примитивную одежду из шкур, однако уже хотя бы не выглядели голодранцами. Только их вожак был одет в довольно прочную и дорогую одежду, которая скрывалась под этим уродливым плащом.

Сразу же нашлось и конфискованное у девушек оружие. Один из них весьма профессионально держал наготове лук, двое других — мечи. У многих было заметно в руках по метательному ножику, но метать их они не собирались. Скорее всего, они даже понятия не имели о метательных ножах, так что применяли их в роли обычных.

Самая интересная судьба постигла метательные звезды, которые использовала Лира. Их просто попришивали к одежде в качестве украшений. Судя по хитрой и самодовольной морде вожака, он о предназначении этих вещиц хорошо был осведомлен. Но просвещать свое воинство на этот счет не торопился. Тем более, что большинство звезд были пришиты именно у него на плаще.

Для остальных они служили скорее знаком отличия. У нескольких метательные звезды были пришиты на груди, по примеру звезды шерифа, а одного их было даже две. Выглядело забавно, если не считать их кровожадного взгляда и очевидного численного перевеса.

— Спасибо, что выполнили за нас грязную работу! — насмешливо произнес главарь, прекращая хлопать. — Мы никак не хотели марать руки об этих отбросов.

Раздались одобрительные смешки. Только гориллоподобный попытался что-то бурчать, но быстро утих. Отряд сгруппировался, не собираясь так просто сдаваться.

— Где же наши?

— Думаю, в пещере.

Вожак цепким взглядом наблюдал за этими короткими переговорами, пока его приспешники растягивались цепочкой, отсекая пути отхода. Наконец друзья оказались между разбойниками и пропастью, практически без выбора.

— Вы сюда за чем-то пришли? — издевательски бросил предводитель. — Что-то потеряли? Какими бы они не были, они были моими людьми. Так что уйти вам отсюда не получится.

Никаких глупых выкриков в стиле «отдай наших друзей» не последовало. Все прекрасно понимали, что он не собирается их отдавать.

— Мне очень понравилось маленькое приключение, которое вы мне устроили. Но еще больше мне понравилась та долина с домом, которую вы обустроили для меня. Как только мы здесь закончим с вами, то пойдем занимать наш новый дом. С девчонками там будет очень весело. — ухмыльнулся тот.

— Мне кажется или у него чувствуется образование? — прошептал Олитен, однако его слова были услышаны не только друзьями.

— Да, спасибо. — немного вычурно поклонился тот. — Мне довелось закончить Королевский Университет, так что в качестве моего образования вы можете не сомневаться. Оно великолепно, особенно в сфере воинских искусств.

Он немного откинул свой плащ, чтобы стал виден меч, висящий на поясе. Расвел сузил глаза. По ножнам можно было судить, что когда-то там покоился клинок высочайшего качества. Но что там может находиться теперь, после стольких испытаний, судить было сложно.

Ножны из дорогой, тонко выделанной кожи контрастировали с выемками, откуда грубо выдирали драгоценные камни. И явно не с целью замены, а для оплаты долгов, скорее всего. Множественные царапины и потертости свидетельствовали, что с ценной вещью даже не пытались обходиться бережно, по крайней мере, последние годы.

Ярко контрастировало со строгим дизайном ножен оголовье меча, сделанное ярко и затейливо. Завитушки, резьба и рисунки навевали мысль об эльфийских мастерах. Впрочем, могло оказаться, что меч и ножны просто покупали в разных местах.

Однако довольно скоро довелось убедиться в правильности догадок. Вожак просто обнажил меч, став в классическую начальную стойку. Этим он показывал, что предполагаемый противник даже недостоин каких-то ухищрений, хватит и базовых приемов.

Расвел очень понадеялся, что он ошибается и дело просто в недостаточной подготовке. Однако Королевский Университет… Зато меч действительно оказался не лучшего качества, что видно даже издалека. Мастер попытался уравновесить явную негодность клинка разными украшениями, что лично его никак не красило.

Поэтому тифлинг вышел вперед, взмахивая мечами, и ответил оскорблением на оскорбление:

— А нормальный меч в кабаке на выпивку променял?

Поскольку для воина меч — и подруга, и пропитание, подозрение в таком поступке ставило противника на одну ступеньку с самыми тупоумными троллями. Такие фразы смывают только кровью, если дорога честь и хватит сил.

Предводитель разбойников снял с плеч плащ и поманил пальцем тифлинга. Тот занял боевую позицию и приготовился к хорошей драке. Обе стороны замерли, не решаясь вмешиваться. Честный бой на мечах уважается всегда и везде, особенно, если потом за нарушение правил можно хорошо отхватить.

Расвел мягко переступил, но бросаться в бой не спешил. Он начал медленно переходить по дуге, рассеивая внимание противника. Вскоре нервы вожака не выдержали и он сделал первый пробный выпад, который был так же мгновенно отражен. Снова замерла тишина, десятки глаз наблюдали за каждым движением.

Поединщикам не повезло встретить абсолютно чистую площадку, ее покрывали редкие растения и камни. Впрочем, к таким условиям их и готовили, ведь специально подготовленные площадки — большая редкость. Однако все же следовало проявить осторожность.

Оба дуэлянта прекрасно понимали, что это бой на смерть. Ни один из них не желал оказаться здесь, имел другие планы на жизнь, но теперь выбора нет. Слишком многое поставлено на карту, в том числе и благополучие других разумных существ.

В принципе, ими двигали одни и те же размышления, но вот мотивы были принципиально разными. Расвел волновался за жизнь любимой и не давал себе морального права проиграть. Хотя бы потому, что это означало бы жестокую судьбу для нее и для остальных. Хотелось бы прожить с ней долгую и счастливую жизнь, но для этого должно уж очень повезти.

Тифлинг достаточно полагался на свое мастерство, однако всегда можно встретить более сильного противника. И вполне вероятно, что именно такой и стоитсейчас перед ним. Так что следовало собрать все свои силы и одержать победу.

Выходец из Королевского Университета думал примерно то же самое — что от него зависят жизни его… прихвостней. Но он волновался далеко не за их благополучие. Гораздо важнее, что они могли выполнять за него грязную работу и защищать от хищников. В жестоком пустом мире очень трудно, практически невозможно выживать одному.

И вожак прекрасно осознавал, что даже та прекрасная долина с неплохими приспособлениями для него одного великовата. Он попросту не сможет построить себе там нормальное существование и справиться со всеми задачами один. Так что гораздо проще выстоять один поединок и наслаждаться плодами трудов всю оставшуюся жизнь.

Противники начали кружить друг вокруг друга. Оставалось оценить силы и мастерство. Но в таком бою каждая ошибка могла стать роковой, так что никто не спешил начинать проверку. Главарь решил начать с психологического давления, между тем не теряя осторожности.

— Соскучились по своим девчонкам? А вот они не скучали. Мы не давали им скучать. — он взмахнул свободной рукой и разбойники послушно взорвались хохотом. Глаза тифлинга потемнели от гнева, но он не поддался на провокацию. Олитен побледнел и покачнулся.

— Не волнуйся. — сжала его руку Грындебиз. — Ничего с ними не случилось. Я гляну.

И правда, основное место событий уже сместилось. Злобно хохочущие мужчины распределились вокруг места драки, не сводя предвкушающих глаз с дуэлянтов. И пара метров перед входом в пещеру освободилась. Вполне достаточно для ловкой и умеющей маскироваться девушки.

— Боишься что-то сказать? Голосок подводит? — уже откровенно издевательски проговорил главарь. И приглашающее взмахнул эльфийским клинком. Его меч был длиннее и уже, чем у Расвела. Зато тифлинг был вооружен двумя короткими мечами, что уравнивало шансы.

— Тебе это даром не пройдет. — сиплым голосом ответил Расвел. Он не мог позволить себе волноваться, это однозначный путь к поражению, однако эмоции все же прорвались.

— Смотрите, ребята, и правда голос подводит. — искренне расхохотался тот. — И нападать на меня боится. Чувствует, что против меня не выстоит.

Но Расвел упорно игнорировал все словестные выпады, не давая себе потерять концентрацию. Такое решение оказалось правильным. Седой предводитель, не дождавшись реакции, просто прыгнул вперед. Он сделал несколько быстрых выпадов, стремясь использовать скорость. Однако тифлинг умело отбивал удары.

Эльфийский клинок молниеносно проносился по самым невообразимым траекториям. Казалось, что его невозможно отследить даже взглядом. Расвел крутился, как волчок, спеша отреагировать на все выпады. Легкость и длина меча давала о себе знать, тем более, как оказалось, в умелых руках. О переходе в атаку не могло идти и речи, все силы уходили на защиту.

Наконец разбойник, не теряющий темпа и наливающийся злобным удовлетворением, сделал опасный пирует и в наклоне послал лезвие меча вперед. Оно с легкостью преодолело защиту и вспороло внешнюю сторону бедра Расвела. Он машинально сделал шаг назад и качнулся — под подошву попал камень, подбивший равновесие. Главарь не стал терять времени и грудь тифлинга украсила длинная кровавая полоса.

После успешного удара ему все же пришлось отступить, потому что разьяренный тифлинг пошел в атаку. Режущая боль и запах крови заставили его вспомнить о всех наставлениях матери, а злобные слова противника затмили разум, наконец прорвавшись в тщательно охраняемый разум.

На удивление, это пошло на пользу. Оба меча пошли в дело одновременно, с разных сторон. Несколько растерявшийся седой главарь между тем ловко ушел в сторону, а довольная улыбка пропала с его губ. Теперь ему пришлось применить все свои умения, чтобы самому увернуться от яростной атаки.

Парировать двухсторонние удары одним мечом было просто невозможно, поэтому предводитель сделал обманный маневр и зашел со стороны. Там его немедленно нашел один из клинков, и левое плечо оросилось алой кровью после колющего удара. Пользуясь мгновенной паузой, главарь использовал секретный финт Королевского Университета, который преподавали только лучшим ученикам и под большим секретом.

В результате левое плечо тифлинга тоже украсилось длинным порезом. Хорошо, что уроки не прошли даром и в последний момент он смог пустить удар вскользь, поймав своим клинком. Иначе врагу удалось бы разрубить сухожилия, а так только длинный порез и снято клок кожи.

Впрочем, оглядывать рану было некогда. Лицо главаря осветилось мстительной радостью. Он уверовал, что наконец-то разгадал принцип боя противника. К тому же тифлинг очень ослаблен и достойного сопротивления оказать уже не сможет. Осталось только вымотать его окончательно и добить одним ударом.

Этот мальчишка думал, что сможет выстоять против одного из лучших выпускников лучшего Университета в мире! Как наивно. И даже ухитрился нанести ранение, так что умирать будет долго и мучительно. Нельзя показать прихвостням, что ранения повелителю можно наносить безнаказанно. Так что придется помучить его перед смертью.

Улыбка еще шире растянулась, а в глазах появилось предвкушение развлечения. Толпа разбойников уже ревела и неистовствала, но дуэлянты не то что не обращали внимания, они даже не слышали этих криков, полностью сосредоточенные на борьбе. Расвел собрался с силами и метнулся вперед.

Все его действия были просто очевидны для опытного бретера. Главарю после окончания престижного Университета довелось попасть в одну некрасивую историю вместе с королевским сыном, и среди двоих виноватый был выбран мгновенно. Так что всю последующую жизнь он зарабатывал участием в дуэлях по заказу, за хорошую плату.

Сотни, даже тысячи дуэлей проносили перед ним точно то же количество смертей. Впрочем, некоторые ставили перед собой другое задание — унизить или покалечить противника. И все эти задачи выполнялись с безукоризненной точностью. И здесь уже не составило труда уйти с линии бешеной атаки, парировать несколько ударов и непринужденно перевести инициативу в свои руки.

Нанести самонадеянному мальчишке еще несколько ран не составило никакого труда. Один из порезов даже украсил щеку, хотя были и более серьезные раны. Схватка перешла на короткую дистанцию и вдруг вырвалась из-под тщательного контроля. Главарь разбойников почувствовал, как после одной из стычек его меч мелко задрожал в руке.

Он прекрасно знал, что это значит — скоро клинок просто сломается, так что пора заканчивать битву. Однако Расвел за это мгновение успел подойти опасно близко и рубанул справа налево, на уровне пояса. Пришлось отскочить и поставить блок, вызвав еще один стон изможденного металла.

Ответный выпад краснокожий мальчишка отбил, будто играючи, а потом в прыжке попытался ударить его сверху двумя клинками крест-накрест. Этот финт был давно отработан седым предводителем, как и уход от него. Поэтому, приземлившись, тифлинг получил только мощный удар сзади по шее.

Предугадав движение противника, он немного наклонился вперед и хвостик из волос пустил выпад вскользь. Однако от сильного удара немного помутилось в голове. Из последних сил, уже теряя равновесие, тифлинг обернулся к врагу и повторил свой коронный удар — крест-накрест по шее. Тем более, что дорога почему-то оказалась открыта.

Голова разбойника слетела с плеч, отрубленная богатырским замахом. Его тело плавно осело на траву, будто мешок с зерном. Сверху упал Расвел, без сознания и с эльфийским клинком в груди.

Воцарилось ошеломленное молчание.


***

Пока все наблюдали за поединком, не сводя глаз с двух мелькающих фигур, Грындебиз делала маленькие шажочки в сторону, пока не оказалась в относительно безопасном месте. Теперь, чтобы ее заметить, пришлось бы повернуть голову. А давать такого повода осмотрительная шпионка не собиралась.

Она мягкими движениями, сливаясь с чахлыми кустиками травы, прошествовала к скале. Здесь порода была каменистой и задача становилась гораздо труднее. Однако теперь все были повернуты к ней спиной, так что было достаточно не издавать громких звуков. А в этом опытная разведчица была мастером.

Так что вскоре Грындебиз нырнула в пещеру, прислушиваясь к дикому реву за спиной. И сразу же прилипла спиной к стене, чтобы не выделяться. На адаптацию к новым условиям нужно было какое-то время. Тем более, выкрики толпы заглушали звуки изнутри, так что сложно было определить, оставили кого-то на страже или нет.

Очень хотелось надеяться, что они полностью уверены в своей победе. Тогда разбойники бы даже не подумали об отдельной охране. Мол, за наши спины враги точно не пройдут. Однако многолетний опыт и выучка говорили, что нельзя пренебрегать никакими возможностями.

Немного приноровившись к темноте, девушка медленно пошла вперед, также держась возле стены. Скрытность давно стала ее второй натурой. Немного завернутый вход в пещеру давал очень мало света, однако для того, чтобы высветить ее фигуру, освещения бы хватило.

Впереди был только мрак, но чувствительные глаза драконоидки понемногу к нему адаптировались. Она умела видеть в темноте, правда, только после некоторой подготовки и на не очень большое расстояние — примерно метров десять.

Задавая себе направление с помощью стены, она наконец продвинулась довольно далеко, чтобы свет сюда уже не проникал. Так что глаза постепенно подстраивались под ситуацию. Наконец она смогла видеть перед собой довольно четко. Пока что шел сплошной коридор, но уже за поворотом слышалось какое-то шевеление.

Грындебиз осторожно заглянула туда. Небольшая пещерка, которая заканчивалась тупиком. Особо комфортно стольким людям здесь не разместиться, однако поместиться можно. Под ее рукой, которой она опиралась на стену, отделился камешек и звонко покатился по коридору.

От одной из девушек, лежащей на полу, быстро отпрыгнул грязный и неряшливый мужчина. Что он там делал, думать не хотелось. Явно ничего хорошего. Плохо только, что никакого больше шевеления она не заметила. Неужели их так и держат под дурманом? Ну, или как там это растение называется.

Мужчина выставил вперед небольшой кинжал и повел им, как жалом. Грындебиз мысленно вздохнула. Никаких навыков обращения с оружием, прямо как у Мора, а все туда же. Причем явно было заметно, что в темноте мужчина видит гораздо хуже, а точнее, вообще ничего не видит.

Однако по каким-то причинам зажечь факел он не спешил. Возможно, ему запретили из соображений экономии. Лишь тщательно прислушивался к звукам, поворачивая голову то одним. То другим ухом к проходу. Но ситуация оказалась на руку драконоидке. Появления посторонних звуков она больше не допустила, решив на время затаиться.

Поэтому она плавно проскользнула в комнату и затаилась в ее дальнем углу. Оттуда ей было хорошо видно, как мужчина медленно подошел к самому проходу и еще раз прислушался. Ничего подозрительного он не услышал, только громкие выкрики разбойников, активно болеющих за своего главаря.

Он немного постоял и решил, что лучше всего перестраховаться. Его движения стали быстрыми и суетливыми, мелкими перебежками он перешел в дальний угол, прямо противоположный тому, в котором сидел самый страшный его кошмар. Там, ссутулив плечи и нервно поводя глазами, он сел в самый безопасный закуток и выставил перед собой кинжал.

Грындебиз осторожно поднялась на ноги и направилась к нему. Под ногами оказалось полно каких-то тряпок, объедков и обломков. Как ни старайся. А легкое шуршание все равно выдавало движение. Хотя кто-то другой создавал бы в этой обстановке гораздо больше шума, чем она. Но это шуршание все-таки насторожило мужчину и он поднялся, прижавшись спиной к стене гораздо плотнее.

Это был не тот случай, чтобы рисковать, но Грындебиз никак не могла подобраться. Разбойник не собирался покидать уютное местечко и подходы были перекрыты. Конечно, она бы легко его победила, но это все равно потребовало бы пару секунд. За которые вполне можно поднять шум и привлечь внимание толпы.

Поэтому она выбрала наиболее простой вариант, хоть и немного рискованный. Нож полетел прямо в шею преступника, по тщательно высчитанной траектории. Обошлось без неожиданностей, он мягко вонзился в выбранное место. Разбойник кулем рухнул на грязный пол.

Грындебиз плавно подошла и ножом расширила рану, лишив преступника шанса на спасение. Она не привыкла оставлять врагов за спиной и жалость ей тоже была неведома. Тем более к тем, кто так обращался с ее друзьями.

После этого можно было внимательнее осмотреть помещение. Раньше она не озиралась, опасаясь подстроенной ловушки или внезапного нападения. Вдруг этот разбойник был бы не так прост, как кажется? Имитировать отсутствие зрения, а потом, когда она отвлечется, устранить одним ударом.

На этот раз пещера ее поразила гораздо больше. Связанной девушкой на полу оказалась Литира, которая была без сознания. Других ждала участь похуже. Эльфийку прочно приковали к скале кандалами, причем за руки и ноги. Только из одного угла злобно светились глаза и начал раздаваться недружелюбный рык.

Грындебиз решила начать из этого отнорка, ведь опасность может быть нешуточной. В большой клетке сидела ягуара, которая не могла встать или выпрямиться в полный рост. Хоть размеры ловушки не были скромными, животное оказалось еще больше. Для нее оказалось пыткой нахождение здесь.

Грындебиз быстро сообразила, что клетка блокирует превращения, иначе Лира давно бы перешла в более компактную форму. Очевидно, не все из них были свободными гражданами на момент переноса, о добропорядочности и речи не идет. И попали сюда прямо с тем, что к ним прикасалось в тот момент — кандалами, клеткой…

Ягуара снова зарычала, злобно и бессильно. Она уже очень устала и просто не имела сил сопротивляться дальше. Однако ей не было дозволено даже выпрямить спину, не то что лечь.

Грындебиз быстро отодвинула хитро сделанную щеколду. Передняя стенка целиком распахнулась и девушка просто выпала изнутри уже в человеческой форме. Драконоидка успела ее поймать. Иначе та просто разбила бы себе лицо.

— Да что ж это такое. — пробормотала она, поддерживая подругу. Наконец решение было принято и разведчица положила Лиру на пол. Потом развязала Литиру, которая все еще была без сознания. А вот с кандалами справиться не удалось.

— Я этого не хотела. — покачала головой Грындебиз, — но выбора нет.

Она достала из сумки особые ягоды, которые принимали ее соотечественники перед боем. Вообще драконоиды избегали прямых стычек и, тем более, честной драки. Но, если выбора не было, эти ягоды проясняли сознание и давали дополнительную силу. Но за этот подарок приходилось потом расплачиваться болью на протяжении нескольких дней.

Грындебиз не знала, как повлияют эти ягоды на представителей других рас. Однако выбора не было — впятером они никак не смогут защитить троих бессознательных против такой толпы. Тем более, что исход поединка весьма сомнителен и можетоказаться. Что их уже четверо.

Так что драконоидка решительно открыла по очереди рты подругам и вложила туда по ягодке. Пришлось пальцем раздавливать их на языке, чтобы действие началось. Вскоре результат стал заметен. Литира первая очнулась и резко подпрыгнула, встав на ноги. Так она попрыгала еще несколько раз, сбрасывая лишнюю энергию.

— Странно… Что со мной?

— Ягоды для прояснения сознания. — хмуро ответила драконоидка. — Сейчас ты сильна, однако вскоре тебе будет плохо.

— А что происходит там?

Шум за пределами пещеры и правда все нарастал. Эльфийка и оборотница тоже пришли в себя и внимательно прислушивались к разговору. Они были бодры и очень сильно злы.

— Там Расвел вступил в поединок за наши жизни.

— А остальные?

— Ждем. Там осталось больше пятнадцати разбойников, и нужно с ними справиться.

Услышав новости, эльфийка нервно дернула руками. Кандалы просто выдернулись из стены. То же самое она повторила с ногами. Лира тяжко вздохнула и, подобрав камень, пошла помогать снять оковы с конечностей.

Справились они довольно быстро.

— Нужно идти наружу. Им понадобится наша помощь. — сказала Грындебиз.

— Жаль, оружия нет. — покачала головой эльфийка.

— Ничего, как-нибудь постараемся.

Девушки по одной продвинулись к выходу из пещеры. Видя, что на них никто не обращает внимания, просто встали в ряд возле скалы, за спинами разбойников.

Воцарилось ошеломленное молчание.

Глава 16. За мою жизнь, за мой мир!

После растерянной паузы разбойники взревели. Они явно не ожидали такого исхода, поэтому исполнились особой ярости. Группка воинов стояла между пропастью и ордой злобных существ, которые желали им смерти. Хуже всего было то, что тело Расвела лежало совсем неподалеку от преступников. И у них явно были плохие планы насчет него.

— Их надо отвлечь. — рихон сказал это в полный голос, из страха, что его могут не услышать. Сверв кивнул и приветливо с разбегу врезался в толпу. Это действие он сопроводил диким ревом, который смог заглушить звук из пятнадцати глоток.

Тем временем Олитен подбежал и подхватил тифлинга на руки. Секунда растерянности сменилась решимостью и он понес его в сторону пропасти, подальше от заварушки, которая немедленно скрутилась водоворотом вокруг деятельного дворфа.

Рихон положил тело на землю и положил руку ему на лоб. Целительная магия не хотела отзываться. А просто уже больше месяца или даже двух! Раньше откат составлял не больше двух недель. Возможно, подействовало сильное истощение или же другой мир не давал благословению пробиться.

Наконец на кончиках пальцев начало появляться слабое покалывание, но немедленно исчезло. Мор, который подбежал сзади и охранял выразительную композицию, насколько хватало его сил, перекинул кинжал рихону.

— Охраняй ты. Совсем ничего не можешь без своей магии.

Хотя пока что никому не было до них дела, терять бдительность не стоило. Все-таки врагов слишком много. Олитен встал на страже, наблюдая за обстановкой. Там творились просто удивительные вещи, которые требовали отдельного описания. Тем временем Мор деловито пощупал пульс и прислушался к биению сердца. Некоторое время казалось, что все бесполезно, но наконец раздался неуверенный стук.

— Сердце не задело. — отчитался фермер. — Но нужна срочная помощь.

Он снял с себя тунику и принялся рвать ее на длинные полосы. В первую очередь пришлось вытащить клинок и туго перевязать грудь, чтобы не допустить потери крови. Потом также позаботиться об остальных ранениях.

Рихон принял у Мора эльфийский меч и легко крутанул его в руке.

— Мне подойдет.

— Ты умеешь обращаться с мечом? — удивился человек.

— При жизни я был храмовым рыцарем. — скупо улыбнулся тот, вспоминая приятную тяжесть клинка. — Сияющий, очевидно, меня забыл, так что время мне вспомнить свой девиз.

Он замолк и Мору пришлось поторопить его.

— И какой?

— Защищай то, что тебе дорого. — хищно улыбнулся Олитен. Видеть такую улыбку на обычно добром и миролюбивом лице было как минимум странно. Поэтому Мор стряхнул с себя наваждение и решил, что ему показалось.

— Пока мы ему ничем больше не поможем. Будем надеяться, что организм сам справится. А мы пока больше нужны в другом месте.

Со стороны может показаться, что эти двое проявили преступную небрежность к здоровью своих еще живых друзей, на которых наседали сразу пятнадцать разбойников. Однако нужно поподробнее рассмотреть происходящее.


***

Девушкам не было абсолютно ничего видно. Они жались к скале, ошарашенные сначала тишиной, а потом оглушительным ревом. И если драконоидка пыталась определить исход поединка, то ее спутницы понимали еще меньше. Однако скоро статистов разметал бодрый дворф, который с молотом врезался в шеренгу и покатил ее подальше.

От неожиданности двое, которые стояли скраю, перекатились сразу в пропасть и сразу сгинули. Лира только с сожалением провела свой метательный нож и кинжал, которые пропали безвозвратно. Наконец ситуация немного устаканилась — разбойники окружили Сверва, который успешно отмахился молотом и не давал зайти сзади или сбоку. Однако существа не оставляли подобных попыток, желая отомстить за такой унизительный финт.

— Прошу прощения, мне пора. — радостно сказала Грындебиз и, вытащив кинжал, юркнула к этой толпе. Ей даже удалось перерезать горло одному из них, пока ее не заметили и не начали целеустремленно преследовать.

А Эль не могла оторвать потрясенного взгляда от тела тифлинга, с которым что-то делали друзья. «Наверно, их погребальные обычаи», — отрешенно подумала она, отгораживаясь от этой мысли. Один мужчина, которого она пустила в свое сердце, пусть и с самого краешку, немедленно умер.

«Как будто это не могло подождать до конца боя. Если еще мы победим». — но она стряхнула с себя оцепенение и взяла в руки эмоции. Повезло, что никто не догадался взять с трупа метательный нож. Тело предводителя уже успели лишить двух мечей, которые валялись рядом. Но и с таким оружием можно доставить немного неприятностей.

Эль мишенью выбрала разбойника, у которого в руке был один из этих коротких мечей. Он не совсем понимал, что с ним делать и просто наугад тыкал в сторону Сверва. Успеха такая тактика не имела никакого.

Так что Эль со спокойной душой вонзила ему нож прямо между лопаток и отобрала свое оружие, как оказалось. Для надежности пришлось контрольным вонзить клинок в шею. А потом рубануть по спине следующего. Заметив наконец опасность, разбойники бросились врассыпную и началась мешанина, характерная для любого массового боя.

Именно в этот момент подоспели Олитен и Мор. Лира также обратилась в ягуара, хорошенько потянулась и бросилась в гущу схватки, сшибая врагов одной лапой. Особого вреда это им не наносило, зато сбивало концентрацию и отвлекало от других. Так было, пока один из преступников не рубанул ее наотмашь мечом по задней лапе.

Хромая ягуара немедленно обернулась к обидчику, ощерила зубы и попробовала прыгнуть. Но травмированная лапа подвела ее, поэтому пришлось атаковать осторожно и с земли.

Временный владелец второго меча, похоже, уже пожалел, что затронул мирно гуляющую кису. Ему, конечно, тоже досталось лапой, но это же такие пустяки. Яростно показанные клыки теперь вызывали гораздо большие опасения. Он даже выставил меч в дрожащих руках против медленно приближающегося хищника.

Некоторые пытались по дороге пырнуть ягуару метательными ножиками, но она лишь лениво отмахнулась хвостом, разбросав это оружие по земле. Сверв только поблагодарил за такое решение, сразу опуская молот на согнутые спины и головы. В большинстве случаев это не давало никакого эффекта, больно противники попались мощные и непробиваемые.

Зато одного оглушенного мгновенно упаковала Грындебиз, которая не вступала в открытую схватку. Она умело ускользнула от своих противников и занималась самым присущим разведчикам и шпионам делом — добивала раненных и подкрадывалась со спины. К сожалению, оказалось, что теперь разбойники готовы к такому повороту и так легко не дадутся.

К тому же бычьи шеи некоторых просто не получалось перерезать с размаху. Так что драконоидке приходилось вместо триумфального удара еще и быстро улепетывать, скрываясь между ногами дерущихся. А вот с ловкостью и маскировкой у нее никогда проблем не было.

Олитен и Мор отвлекли находящихся с краю разбойников, явив собой прекрасную связку. Не умеющий хорошо обращаться с кинжалом фермер отвлекал на себя внимание лишних противников, не давая приблизиться к себе. Рихон тем временем ловко вертелся среди сразу пяти соперников. Отражая удары и успевая легким эльфийским клинком нанести порезы там и тут, он был похож даже не на опытного воина, а на хорошо заведенную юлу.

Фермер в это время прыгал с места на место, тыкая кинжалом в открытые участки и успевая отбежать до получения ответного удара. Хотя сильного урона это не наносило, но один-двое постоянно были вынуждены отворачиваться от мечника. А тот уже не терял времени.

Эль с присущей ей высокомерностью взяла на себя сразу трех противников из оставшихся десяти. Однако довольно быстро оказалось, что это было критической ошибкой. Они успешно ее теснили, не давая развернуться во всю ширь. Девушка очень хорошо знала мечный бой и выгодные связки, однако оказалась не готова к подлым приемам.

Трое разбойников удачно работали вместе, не собираясь давать ей поблажек или останавливаться для объяснений ошибок. Первый реальный бой принес много новых ощущений, так что эльфийку довольно скоро загнали в угол. Ее спасало только то, что меч был только у одного из мужчин.

Он довольно неплохо с ним обращался, однако с эльфийской реакцией сравниться не смог. Его страховали подельники с метательными ножами, не давая девушке сдвинуться в сторону или достаточно пространства для любимых финтов. Так что ситуация оставалась примерно равномерной. Исход боя могла решить только выносливость бойцов. Стоило кому-то ослабить внимание и дело было бы решено.

На долю дворфа остался только уже знакомый ему гориллоподобный разбойник. Он не собирался церемониться с мелким досадным обстоятельством, поэтому бодро бросился в бой и попытался прихлопнуть Сверва ладонью. Это могло увенчаться успехом — дворфы вообще не очень ловкие, но в данном случае коротышке помогли опыт и выучка.

Он откатился в сторону и поудобнее перехватил молот. Замах для удара получился отличным, однако проще было остановить мчащийся поезд. Горилла просто не заметила этого удара, лишь слегка поведя рукой.

Инерцией дворфа немного снесло в сторону пропасти, так что пришлось полностью сосредоточиться. Отступать было некуда — сзади зиял провал, сбоку лежал спеленутый тифлинг, а спереди надвигался враг.

Разбойник взревел и подпрыгнул, всем своим весом опустившись на землю. Почва затряслась и пошла трещинами. Дворф был вынужден ступить вперед. Гориллообразный ухмыльнулся и снова подпрыгнул, всем весом опустившись на два мощных кулака. Трещина между ним и дворфом расширилась и начала потрескивать.

Сверв побежал вперед, однако враг не дремал, не давая ему пересечь черту. Корни, которые пока еще удерживали пласт земли, постепенно рвались и трещина расширялась. Наконец ширина провала достигла критического значения. Дворф побежал по наклонному куску почвы и из последних сил прыгнул, вложив в этот прыжок все свои способности.

Ему удалось одной рукой зацепиться за корни возле самого края устойчивой части, однако самому забраться никак бы не получалось. Он висел и удерживал второй рукой молот, не имея возможности укрепить свое положение. Пласт, на котором раньше стоял дворф, наконец полностью отвалился и с ужасным свистом скрылся в мрачных глубинах.

Гориллообразный довольно ухнул и побежал в общую свалку. Сверву просто повезло, что тот не догадался заглянуть за край. Враг решил, что дворф упал и больше не появится на его глазах. Кое в чем он оказался прав — Олитен увидел все происходящее и бросился на помощь, бросив своих врагов.

Те помчались следом, но никак не успевали за быстроногим рихоном. Зато ему дорогу преградил разбойник, похожий на гориллу и намеревающийся закончить и его жизнь тоже. С целью он явно промахнулся, поскольку Олитен элегантно повернулся и несколькими быстрыми ударами в жизненно важные точки закончил бренное существование врага.

Рихон заметил то, что прошло мимо внимания Сверва с заботами о сохранении собственной жизни. Трещина, которая прошла в опасной близости возле бессознательного Расвела, подрыла грунт. Тот начал понемногу осыпаться, приближаясь к телу. К моменту стычки с гориллоподобным тело уже наполовину свешивалось и вот наконец рухнуло вниз.

Рихон отбросил в сторону меч, сразу подобранный одним из преследующих его разбойников, и большими скачками достиг края пропасти. Не заметив висящего неподалеку дворфа, он просто сиганул вниз. Уже в полете Олитен осознал всю глупость своего поступка. В попытке спасти друга он забыл о немаловажном факте — его магия так и не вернулась.

При наличии магии Служителя он летать, конечно, не смог бы, однако замедлить падение было в его силах. Тогда они бы мягко приземлились и вернуться было бы гораздо проще. Выход бы нашелся, в свой отряд Олитен верил, как ни во что в жизни до сих пор. Однако никакого спасения не было.

Рихон не стал паниковать или сокрушаться о потерянной жизни. В конце концов, он уже раз умирал и ничего удивительного для него в этом ни было. Поэтому он в полете поймал бесчувственное тело тифлинга и обвил его туловище руками и ногами. Нужно было хотя бы ему подарить призрачный шанс выжить, раз для будущего Служителя все закончено.

Олитен явно не думал, что он умрет именно так и так рано. Жизнь рихона была условно бесконечной — они не болели, не старели и не умирали. Однако несчастные случаи, травмы и даже убийства никто не отменял. Конечно, постоянные молитвы Сияющему давали шанс на спасение, однако малый шанс. Но парень все равно закрыл глаза и начал молиться.

Сверву довольно скоро стало очевидно, что бесплодное висение никакой пользы не принесет. Промелькнувшего Олитена он тоже не заметил. Дворфы вообще довольно егоистические существа. Корни, на которые он опирался всем весом, уже начали опасно потрескивать, а спасения все еще не было видно. В принципе, он мог и не ожидать.

Лира все еще пыталась погрызть разбойника с мечом, Эль продолжала свое безуспешное противостояние, а Мор с Грындебиз взяли не себя несчастных брошенных рихоном преступников, не дав им заскучать.

Наконец измученный дворф, видя, что другого выхода нет, разжал руку и выпустил верный молот. Его не получалось в этой ситуации поднять и забросить на край, слишком неустойчивая была опора. И уцепиться покрепче он тоже не позволял, занимая ладонь.

Сверв наконец схватился за корни двумя руками и подтянулся наверх, буквально выкинув себя на поверхность. Там он отполз подальше и затих, не имея сил для других действий. Сейчас его можно было спокойно убивать без особых проблем. Хорошо, что всем было не до этого.

Дворф глубоко переживал, не считая нужным скрывать свои слезы. Он потерял свой молот, врученный ему на совершеннолетие. Этот молот — особое оружие, которое получает каждый дворф рода в означенное время. Малыш может сам выбрать наиболее подходящий вариант, для чего тренируется с всеми видами оружия.

Конечно, представителю рода Карающего Молота рекомендовалось выбирать именно молот, однако при другом выборе никто бы и слова не сказал. Косились бы и обсуждали за спиной, но в лицо осуждать было запрещено.

Оружие новому совершеннолетнему дворфу ковали все живые мужчины семьи вместе. Оружие освящалось в храме Отца Дворфов и омывалось в Священном Ручье. Оно придавало силу своему владельцу и мощность, ведь волшебные руны на нем вырезали женщины рода Карающего Молота.

И теперь это оружие, напитанное силой и молитвами целого рода, летело вниз в глубокую пропасть. Так что, когда внизу грохнуло и вверх вспышкой полетели вперемешку облако пыли и яркое сияние, дворф даже не удивился. Это был логичный закономерный результат — такой восхитительный молот не мог нанести меньших разрушений.

Однако ему пришлось присесть и даже встать на ноги в полном изумлении. Над краем пропасти показались большие белоснежные крылья, от которых исходило нестерпимое сияние. Оно окутывало хрупкую фигурку, которая легко удерживала на руках мощное тело тифлинга.

От этого вида все вокруг остановились.

***

Жестоко брошенных рихоном разбойников взяли на себя Мор и Грындебиз, стараясь их отвлечь от остальных. Хотя разведчица довольно хитро обращалась с кинжалом, ей приходилось немного прикрывать неопытного напарника. Однако одного из пятерых врагов им все-таки удалось уложить.

Мимо пятился последний разбойник, которого теснила ягуара. Он все успешнее от нее отмахивался. Уже умудрившись поранить ей губу возле клыка, и поставить еще несколько болезненных ран. Сил на последний рывок ей не хватало и она просто угрожающе рычала, иногда размахивая когтями.

Однако преступник боялся все меньше и меньше, постепенно начиная теснить оборотницу и даря ей довольно чувствительные уколы, выжидая время для решающего удара. Лира понимала, что это ее последний бой — она теряла много крови и сил каждую минуту.

Злобно сверкнули глаза, она кинулась в решающий прыжок. Раненная лапа подвела и ягуара полетела по наклонной, едва успевая цапнуть соперника. Разбойник поднял меч — ему как раз было удобно вонзить меч ей прямо в грудь.

Лира прикрыла глаза — смотреть в глаза смерти оказалось невыносимо мучительно. Когда ягуара прошла в паре с разбойником мимо второй раз, уже пятясь и безнадежно щерясь, Мор не выдержал. Он оттолкнул плечом одного из мужчин и бросился сзади на противника оборотницы. Не зная никаких финтов и не умея связать его боем, он выполнил единственный известный ему прием — просто изо всех сил пырнул того ножом под левую лопатку.

Со злости и отчаяния он первый раз сделал все правильно. Меч выпал из руки разбойника и он повалился на землю с кинжалом в спине. Зато в стоящего Мора на полном ходу влетело тело ягуары, сбив с ног и его. Человек остался лежать на земле, а Лира покатилась дальше.

На глазах ее тело таяло, и она превращалась в девушку.

— Тихо-тихо. — он бегом бросился к ней и поднял голову. Она смутно улыбнулась, не сумев сфокусировать взгляд. — Не бойся, я с тобой.

Девушка ничего не ответила и потеряла сознание. Зато моментом воспользовалась Грындебиз. Пока разбойники провожали взглядом эту эпичную сцену, она в несколько приемов покончила с двумя из оставшихся четверых. А дальше для нее не было практически никаких проблем.

Эль уже тоже начала выдыхаться, к радости мужчин. Ее движения становились медленнее и вот-вот она потеряла бы способность защитить себя. Но за спиной мечника взлетел вверх большой сук и с размаху опустился ему на голову. Не теряя времени, эльфийка всадила меч в грудь одному из разбойников и быстро взмахнула в сторону второго.

Тот шустро отпрыгнул, но его это не спасло. Девушка догнала его танцующим шагом и, совершив обманный финт, всадила меч прямо в сердце. А потом добила оглушенного тем же методом, не собираясь поддаваться мифической жалости. Да она и не собиралась появляться.

— Я-я-я е-е-ег-г-г-го у-у-у-уби-и-ила. — заикаясь, попыталась высказаться Литира, которая с огромными глазами стояла позади. В ее руках мелко дрожала та самая палка, которой она и огрела мечника.

— Первый бой, я так посмотрю. — успокаивающе сказала эльфийка. — Ничего страшного. Все хорошо. Иди посиди вон там в уголочке.

Для нее самой это был первый бой, но казалось, что все это началось несколько лет назад и теперь у нее достаточно опыта для любых свершений. Дриадесса мелко покивала и ушла в указанное место. Отпустить палку она так и не догадалась. Зато эльфийка бросилась на помощь шпионке, так что вдвоем они быстро разобрались с оставшимися разбойниками.

И тут Олитен появился над краем пропасти, держа на руках бесчувственного тифлинга. Он осторожно опустил Расвела на землю и сложил крылья. Смотреть сразу стало гораздо легче, ведь сияние тоже пропало.

Он положил руку на лоб другу и быстро провел сканирование. Делать это стало гораздо проще, ведь магия не просто вернулась, а и стала гораздо мощнее. Он мысленно вознес молитвы Сияющему, который не бросил своего сына и помог в трудную минуту.

Эль, видя все это, бросилась к Расвелу, и упала рядом с ним на колени.

— Он жив? — с безумной надеждой она посмотрела на Олитена. Тот кивнул, не отвлекаясь от своих важных задач.

— Не умирай. — зашептала девушка, поглаживая тифлинга по руке и не замечая, как текут обжигающие слезы. — Пожалуйста, останься со мной. Теперь я без тебя не могу. Ты не знаешь, как мне было тяжело без тебя. А теперь будет еще труднее, ведь теперь я знаю, как должно быть.

Олитен все молился, раны понемногу затягивались.

— Все, пока больше ничего нельзя сделать. Возможно, потом.

— Как? — впала в негодование Эль, рассматривая бесчувственное тело. — Ты его так бросишь?

— Не переживай. — Расвел открыл глаза и внимательно посмотрел на нее. — Теперь я точно поправлюсь и заставлю тебя ответить за свои слова.

Она плакала и улыбалась одновременно, однако говорить что-то еще не спешила. Зато рядом немного громыхнуло и появилось знакомое облако, которое разразилось приветственной речью.

Глава 17. Тяжелый разговор

— Вы отлично справились со всеми моими заданиями. — велеречиво начало облако, помигивая изнутри каким-то подозрительным светом. — Я подумать не мог, что вы способны защищать малознакомых существ ценой своей жизни. Подвиг, свидетелем которого я стал, достоин запечатления на века. Чтобы потомки новой цивилизации могли любоваться своими предками и гордиться ими! Вы оправдали мои надежды!

Облако как-то кровожадно хмыкнуло и немного заискрилось. Очевидно, кровавая бойня с множеством жертв и ранений его полностью удовлетворила. Отряд, ободранный и местами истекающий кровью, собрался в одну кучку, хмуро глядя на это подлое облако. Никакого удовольствия они не излучали.

— Насчет малознакомых существ я бы поспорила. — буркнула Литира. — Это уже давно не так.

— Может, его из лука шарахнуть? — тихо спросила Эль.

— Не попадешь, дорогая. — Расвел ее приобнял одной рукой и довольно улыбался, несмотря на полученные раны. Вырванное в пылу боя признание грело ему душу и заставляло любить всех вокруг. Кроме отдельно взятого Сверхсущества.

— Ну хотя бы магией шарахнуть. — позволил себе помечтать новоявленный ангел. Он обнимал за шею ягуару, а та злобно щурилась. Руку, между тем, сбросить не пыталась. Наоборот, подсовывалась поближе, чтобы раненному было удобнее опираться.

Все в изумлении уставились на признанного миротворца, который позволил себе столь возмутительные речи. Тот кашлянул и начал смотреть в другую сторону. Это сделать было довольно трудно, поскольку на него смотрели со всех сторон, но он все же ухитрился избежать прямого контакта взглядов. Лира легонько рыкнула, намекая, что такой интерес лишний. Все отвели глаза.

— Его бы сейчас хорошенько молотом шарахнуть. — тоже позволил себе помечтать дворф. — Только знать бы, где этот самый молот.

Литира согласно кивнула и на глаз прикинула, можно ли дотянуться веткой. По всему выходило, что нельзя. Так что и превращаться смысла не было. Между тем Сверхсущество продолжало разливаться соловьем, рассказывая, насколько оно восхищено и что они оправдали его ожидания, даже превысили их.

— Давай разберемся. — наконец заорал Сверв, не в силах выдерживать подобные излияния.

— Что? — наконец соизволило заткнуться облако.

— Давай разберемся, говорю. — мрачно повторил дворф. Теперь, когда все внимание было сосредоточенно на нем, причин орать больше не было. — Ты нас сюда перенес?

— Ну да. Я дал вам возможность начать новую жизнь, о которой вы все мечтали! — бодро отозвалось облако. — Ваша благодарность не знает границ, я понимаю. Можете оставить восхваления при себе.

— Ну да, прямо давимся восхвалениями. — пробормотала Грындебиз, придерживая распоротый бок.

— Ага. А о чем конкретно мы мечтали, не подскажешь? — с методичностью настоящего дворфа продолжил Сверв.

— О новой жизни. — немного встревожилось облако, предчувствуя неладное.

— И поэтому ты нас забросил в новый мир, в котором ничего полезного нет и нужно просто искать способы выживания, я правильно понимаю?

— Ну, не совсем. — заюлило Сверхсущество. — Здесь вы можете построить новую цивилизацию, о которой каждый из вас мечтал. Все пути открыты перед вами!

— Правильно я все понимаю. — наконец заорал дворф. Остальные почтительно ему внимали. — Или ты хочешь сказать, что мы мечтали строить твою хваленую цивилизацию из камней и палок???

— Ну… э-э-э… это… — попытался сформулировать его собеседник, но разъяренный подгорный житель — это не фунт изюму. Он уже не будет смотреть, кто перед ним — Сверхсущество или неумелый подмастерье. Достанется всем. Так что их высочайшее руководительство бесцеремонно перебили.

— Я тебе скажу, о чем я мечтал. — продолжил Сверв. — Я мечтал найти себе доходное дело по душе, отделиться от родителей, завести дом и жену. Быть самому главой клана и чтобы мои родители мной гордились! Где тут другая планета, скажи мне? Затесалась между новой мастерской и прочной обводкой шахты?

— Ну, вообще-то ты это получил. — отметило Сверхсущество, уже с интересом прислушиваясь. Литира слегка зарделась, поймав брошенный на нее дворфом взгляд при этих словах. — Вообще-то ты еще мечтал о богатой рудной жиле, какую, цитирую, «не находил еще ни один из твоих родственников». Жилу получил?

— Получил. — пробормотал немного пристыженный дворф. Однако это состояние не могло долго длиться, поскольку вообще не свойственно подгорному народу. Он снова надулся и начал продумывать следующий выпад.

— Я мечтала стать женой достойного эльфа и занять подобающее положение в Первом Доме. — вступила эльфийка. — Я хотела взять руководство в свои руки и привести свой Дом к процветанию. Что ты на это скажешь?

— Не-не-не. — возмутилось Сверхсущество. — Не надо лукавить. Ты хотела выйти замуж за сильного мужчину, который станет тебе партнером и защитником, будет тебя уважать и вы вместе сможете строить судьбу вашего Дома. Так?

— Примерно. — хмуро отозвалась Эль, уже подозревая, к чему идет дело.

— Ну вот. Ты это и получила! — радостно заключил их мучитель. — А свой Дом вы можете строить как хотите и сколько хотите — конкуренции нет вообще.

Эль спрятала пылающее лицо на груди у тифлинга. Вообще-то здесь было многое притянуто за уши и при желании можно было бы поспорить, обсудить формулировки и истинную суть. Но желания спорить как раз таки и не было. Те желания казались наивными и детскими после пережитых приключений.

Получить место правителя ей бы никогда не удалось, для этого пришлось бы пожелать смерти брату. И вообще, как узко она мыслила, только в рамках заданных ей условий. Только в возвышении над другими эльфами она видела свое счастье. Но все-таки мир гораздошире, и здесь она сама может устанавливать правила!

— А мои желания? — весело спросила Грындебиз.

— Ты хотела быть Главным Разведчиком? — в ответ она просто кивнула. — Здесь ты Главный Разведчик. Что еще?

— Ты знаешь, что еще. — уже строже отозвалась драконоидка, придерживая повязку на ране Мора.

— Чтобы в твоем доме можно было спокойно жить и никто ни на кого не нападал, безопасность и прочее. В твоем доме, — облако немного громыхнуло, показывая раздражение, — все живут в мире и согласии. Никаких убийств и интриг. А что извне никто не будет нападать, тебе никто не обещал.

Грындебиз кивнула, принимая объяснение. Олитен тихонько подошел к ним и начал понемногу подлечивать Мора. Его рана была самой тяжелой и требовала внимания.

— А ты сам? — шепотом спросила драконоидка.

— Я восстановлюсь во время сна. Но сначала нужно излечить остальных. — так же тихо ответил тот. Теперь лечение требовало от него гораздо меньше напряжения, но все же занимало некоторое время. Мор потихоньку дергался, приходя в сознание. Боль отступала.

— А что насчет меня? Почему ты забрал меня от матери, лишив возможности обеспечить ее старость? — злобно спросил Расвел. Эль тихонько погладила его по бугрящимся мышцам, не решаясь вмешиваться по-другому. Он в ответ стиснул ее немного крепче.

— Ты мечтал о путешествиях, подвигах, чтобы тебя признали и уважали таким, как ты есть! — пафосно заявило Сверхсущество.

— Вообще-то я с этим даже не определился. В первую очередь я мечтал, чтобы моей матери ничего не угрожало, чтобы она могла жить, не ожидая в каждую минуту нападения, чтобы я мог построить ей большой дом в деревне. Место, где она будет защищена и в любое время сможет получить помощь. — твердо заявил тифлинг.

— Ну, это было не основное твое желание. — заюлило облако.

— Основное. — стоял на своем Расвел.

— Ладно, тут я немного ошибся. Но тебе же лучше!

— Я бы тебе показал, как лучше, да не дотянусь.

— А мои дети и родители? — горько спросил Мор. — Они не смогут выплатить пошлину и их, наверное, уже даже выгнали из дома. Они просто умрут без моей помощи.

Облако насупилось и начало немного постреливать молниями. Там начали переливаться разные цвета, что выглядело довольно угрожающе. Но молчание долго не затянулось.

— У кого еще есть какие-то претензии?

— Я хотела бы понять, как я сюда вообще попала. — заявила Лира, проигнорировав красочное предупреждение.

— А тебе я жизнь спас, девочка. Кто тебя просил лезть на территорию конкурирующего клана? Там бы тебя и порешили, причем уже через несколько секунд.

Ответить на такое не было чего, поэтому воцарилась тишина.

— А Вы двое? Давайте тоже выскажитесь!

— Меня все устраивает. — пискнула Литира. Она правда чувствовала себя здесь гораздо лучше, чем в родном мире. Здесь у нее были друзья и помощь. Ею восхищались и ее уважали. Ее личное пространство старались не нарушать, наоборот, заботились и защищали. Оказалось, что ее умения очень полезны и она старалась вносить свою лепту на всеобщее благо.

— Мне и тут хорошо. — одновременно отозвался Олитен. В его родном мире он стал бы одним из Служителей, путешествующих по миру и не имеющих права ни к кому привязываться. Сначала школа, а потом правила становятся еще строже. Чтобы получить крылья, нужно было бы совершить несколько подвигов, а потом еще и дождаться своей очереди. Это мало кому удавалось.

Облако немного похмыкало и накал снизило. Теперь оно выглядело довольно забавно. Теперь это не была кипенно-белая тучка, скорее оно напоминало сконцентрированную радугу. Цвета дальше переливались, но уже более мягко, не угрожающе. Само облако увеличилось в размерах.

Честно говоря, отряду было очень интересно, что там внутри. Это ими правда облако пытается управлять или же кто-то прикрывается такой незамысловатой штукой? Как вообще выглядит это Сверхсущество и чего оно к ним прицепилось. Однако вслух высказать свои сомнения и любопытство никто не решился.

— А можно поинтересоваться, — аккуратно вступила Грындебиз, — Зачем это тебе? Ты хотел просто поиграть нашими жизнями?

Облако немного попыхтело, но все же снизошло до ответа.

— Цивилизации рушатся и возрождаются, но лишь одно остается неизменным — войны. Рано или поздно судьбы миров рушатся, потому что населяющие их букашки не смогли сдержать свою кровожадность. Я хочу понять: как это начинается? На каком этапе? Когда народы начинают идти войной друг против друга?

— Ну, надеюсь, теперь ты доволен. Первая война в этом мире только что была завершена. — будто выплюнул злые слова Расвел.

— О нет, это лишь маленькая стычка. Но хорошо будет посмотреть, как будет развиваться ситуация, когда все абсолютно разные. Я вас тщательно отобрал, чтобы эксперимент пошел на пользу всем.

— Очень интересно. То есть ты просто ставишь эксперимент на наших жизнях, Сверхсущество?

— Ваши жизни лишь пыль по меркам вселенной. Вы можете послужить высшим целям, и стать основой для новой науки. И тем более, я выполнил ваши желания!

— Не у всех. — напомнил Мор. — Лично я желал только иметь возможность достойно обеспечивать мою семью!

— Ну да… — пробормотало Сверхсущество, задумавшись. — Чтобы не было несправедливости, я готов пойти вам навстречу. Я выполню одно ваше желание.

— Одно на всех или каждому по одному? — переспросила Литира. Все напряженно ждали ответа.

— Одно на всех. — довольно ответило Сверхсущество. — Вы можете отстаивать свою точку зрения любыми способами. Оставшиеся в живых смогут озвучить свое желание.

Отряд одинаковыми взглядами смерил облако, от чего то заволновалось и пошло рябью. Ничего доброго в этих взорах не было, они напоминали прикидки мясника по разделке лежащей перед ним туши.

— Нам надо посоветоваться. — вежливо сказала Литира, хотя ее глаза тоже не были дружелюбными. Друзья сгрудились в одну кучу.

— И какие у кого есть идеи? — спросил дворф, который благодаря низкому росту идеально поместился как раз в середину круга.

— Разные идеи. — мрачно буркнул Расвел. У него было только одно желание, но он прекрасно понимал, что потратить общее исполнение чего угодно только на себя будет кощунством. По той же причине подавленно молчал Мор, опустив глаза в землю и упорно отказываясь поднимать голову. В нем одновременно жила сумасшедшая надежда и безысходность.

Если придется выбирать между семьей Мора и матерью Расвела, один из них никогда не простит этого другому. Так что разумнее будет потратить желание на что-то полезное всем, как бы больно это ни было.

Между тем остальные уже докидывали идеи:

— Надо попросить хорошего оружия. Его очень сильно не хватает.

— Лучше сразу инструменты, особенно кузнецкие. Так закроем потребность по большинству вопросов.

— Тогда просить сразу по комплекту инструментов для всех ремесел.

— А может, попросить полностью оборудованную кузницу и печь для выплавки металла?

— Точно, а потом можно будет сколько угодно сделать и оружия, и инструментов.

Они думали, предлагали варианты, но голоса все меньше выражали энтузиазма, а руки опускались. Очень трудно было смотреть на друзей, которые получили шанс и никогда не смогут его использовать. Казалось, что из них с каждым словом просто уходит жизнь.

Поэтому голоса постепенно стихли. Просто молча переглядывались и судорожно думали, что можно сделать. Никакого выхода не находилось. Только тяжелый выбор, который прижимал к земле не хуже огромного валуна.

— Я долго ждать не буду! — наконец заявило предельно недовольное Сверхсущество. Ни драк, ни ругани, ни ссор. Никакого эпического зрелища. Просто собрались в кучку и совещаются. Вот зачем было собирать расы исконных врагов на пустой территории? Чтобы на вот это смотреть?

Сверхсущество было очень недовольно своим экспериментом — практически никаких результатов. Даже нельзя похвастаться перед другими Сверхсуществами. Вот если бы он получил какие-то уникальные знания хотя бы об одной расе! А так… живут дружно и строят дом. Ужасные существа.

— У нас готов ответ. — из круга вышла эльфийка, гордо задрав голову, выпрямив спину и излучая презрение ко всем вокруг. — Говорить буду я!

Остальные изумленно переглянулись. Общее решение не было принято, она просто начала разговор на свой страх и риск. Неужели она решила исполнить свое желание в обход остальных? Неужели они в ней ошиблись?

— Подождите! — воскликнул Сверв, пытаясь догнать длинноногую девушку.

— Нет. — остановило его Сверхсущество, весьма довольное таким поворотом событий. — Слово сказано! Говорить будет она!

Вот оно, то решающее мгновение! Подлость и обман, как приятно. Все-таки не разочаровали его мелкие букашки. Конечно, они не хотели драться даже ради желания, после такого изматывающего боя. Интересно, что она попросит для себя? Стать королевой здесь? Или перенести ее обратно домой?

— Кстати, я могу выполнить не прям все желания. — на всякий случай предупредило облако.

— А какие ограничения? — сосредоточенно спросила эльфийка, что-то напряженно обдумывая.

— Я волен только над этим миром. Я не могу изменить жизнь в ваших мирах, только что-то забрать оттуда. Например, я не смогу сделать тебя королевой в твоем эльфийском государстве, если твоя просьба именно такая.

Лицо Эль немного скривилось, будто по нему пробежала рябь. Сверхсущество это отметило. «Правильно угадал, она именно это и собиралась попросить!». Ничего, пусть думает быстрее, на что заменить.

— Ничего страшного. — ответила эльфийка.

— Думай быстрее, иначе желание сгорит. — поторопило ее облако.

— Мое желание таково: пусть к нам перенесутся все, кто готов бросить свою обычную жизнь ради возможности быть рядом с кем-то из нас, вместе со всем своим имуществом.

— Что? — переспросило Сверхсущество, которое не поверило своим ушам или что там их у него заменяет, а еще не разобралось в сути построенной фразы. Слишком быстро и сложно все было сформулировано, сходу не разберешься. Не зря же Эль когда-то посещала занятия по риторике, а сейчас очень тщательно обдумала каждое слово формулировок.

— Что? — удивилась эльфийка. Ее удивление больше было наигранным, однако интонациями и мимикой она владела великолепно. Так что тонкое издевательство получилось идеально взвешенным.

— Повтори свое желание, пожалуйста. — злобно сказало облако.

— Пусть к нам перенесутся те! Кто готов бросить свою обычную жизнь! Ради возможности быть рядом с кем-то из нас! Но со всем своим имуществом! — очень громко и очень раздельно повторила эльфийка. Сверхсущество зависло, прогоняя в голове желание и его возможные трактовки. Иных трактовок не нашлось, поэтому разочарованному властителю мира пришлось мелко пакостить.

— А как я вам это сделаю?

— Почитай в душах, ты же это умеешь. Кто искренне за нами скучает и готов идти за нами куда угодно, того можно переносить.

— За вами?

— За кем-то из нас, как было сказано в желании. Это я добавляю объяснения, так что можешь не придираться. Я могу повторить правильную формулировку.

— Ты понимаешь, сколько это работы? — зашло с другой стороны Сверхсущество.

— Понимаю. — невозмутимо ответила она. — Но и примерное понятие о магии имею. Тебе достаточно отследить эмоциональные нити от каждого из нас. А там у тебя схема уже отработана.

Сверхсущество попыхтело, но возразить было нечего — она была полностью права. Эль мысленно вознесла хвалу своим учителям. Лично она никого не ждала, поскольку была несносной и капризной похлеще иных детей. Ее никто не любил, ведь она намеренно держалась на расстоянии. Четвертое лицо в королевстве после родителей и наследника — не шутка, ей хотелось соответствовать.

Но и смотреть, как убивается Расвел и чернеет на глазах Мор, тоже было выше ее сил. Именно поэтому она решила взять на себя ответственность. Объединить желания, что может быть проще. Главное, раньше времени не озвучить свою идею, чтобы коварный Переносчик не поставил еще какие-то дополнительные условия. А он вполне мог.

— Имущество перенести не могу. — пропыхтело облако, снова начиная активно переливаться всеми цветами радуги. Сверхсущество активно искало выход, но никак не находило. Слово уже дано, желание выполнять придется. Его еще и сформулировали предельно ясно! Приходилось тянуть время, вдруг решение найдется.

— Ты же нас не голыми сюда перенес. — парировала эльфийка. — Вот, Мора даже с плугом в руках.

— Кстати, плуг надо было забрать в долину. Хороший плуг, графский. В аренду взят. — пробормотал себе под нос Мор.

— Только предметы, которые надеты на вас или к которым вы прикасаетесь. — буркнуло облако.

— А… — подняла палец эльфийка.

— Нет, зданий это не касается. Все, я принял ваше желание и сейчас буду его выполнять. — пробормотало облако, пока они еще чего-то не придумали. Вот же дали стихии с такими острозубыми связаться. Может, их потом молнией просто шарахнуть? Хотя лучше посмотреть, что они еще придумают.

Облако замерло и начало мелко дрожать. Отряд тоже собрался в кучку и во все глаза смотрел на это волшебство. Скоро стало довольно скучно, но расслабляться никто и не подумал. Слишком многое зависело от происходящего.

Что-то грохнуло, звякнуло, потом раздался громкий звук… и пространство вдруг стало очень многолюдным. Многолюдным, многоэльфным, многодворфным…

— Больше я ваши желания выполнять не буду. — злобно просипело облако. Оно теперь выглядело похуже, даже немного рваным. Такое напряжение не прошло для него зря. Однако почему-то никому не было его жалко.

— Тебе же лучше! — радостно крикнула Литира. — Цивилизация быстрее построится!

Облако с громким хлопком исчезло.

Глава 18. Финал и немного спойлер)

— Да здравствует Эльклимлонитвиния из Ойклиментинон, первая дочь правящего рода! — хором проорал отряд эльфийских стражников, потрясая поднятыми мечами и луками. Отряд был не полным, в стройных рядах там и тут были видны бреши. Очевидно, стражники находились на марше или тренировке. И перенеслись только всем сердцем верные своей… королеве.

Вот удивились те, кто остался практически в одиночестве, хотя только что был сжат плечами соратников. Кроме этого, здесь было три почтенных эльфа (которых выдавали только глаза, в остальном они выглядели максимум лет на тридцать) и группка испуганно жавшихся друг к другу эльфиек в простых платьях. Скорее всего, это были служанки. Отдельно стояла и изумленно осматривалась высокая и очень стройная эльфийка в дорогих украшениях, бальном платье в пол и с изысканной прической. У нее в руках подрагивал веер, а глаза были наполнены ужасом.

— Главное, стою, платье перед балом примеряю… — как заведенная повторяла она, с недоумением оглядывая высокие деревья и трупы, в изобилии лежащие рядом. — перед зеркалом… в своей комнате… стою, платье примеряю…

Эль с возрастающим восторгом оглядывала знакомые лица, теряясь от счастья. Оказывается, для скольких эльфов она дорога, сколько из них готовы пойти за ней куда угодно!

— Учитель! — она бросилась на шею одному из почтенных эльфов, не скрывая своих чувств. Каменные маски высокомерных почти-вечных-странников немного распались и они тоже улыбнулись.

— Вот вы где, Ваше Высочество! Вас уже обыскались!

Неподалеку изумленно оглядывался Сверв, которого уже окружила негустая группка дворфов и выставляла претензии. Радости и восторги по поводу встречи были отложены на потом, в первую очередь деловые коротышки собирались выставить счет за моральный ущерб и потерянное в другом мире имущество.

— Жила-а-а-а-а-а-а! — наконец заорал Сверв, перебивая галдеж сородичей. Мгновенно наступила тишина. — Минимум жил шесть в одном месте, но нужно проверять, может быть больше.

Дворфы покивали головами и начали ощупывать свои волшебные сумки, все как один. Надо было проверить состояние кирок, топоров и лопат. Работы предстояло много. Такое богатое место требовало всестороннего изучения.

После этого нашлось время и для изъявлений радости, раз уж бежать и немедленно начинать работу не было возможности. Нет, если бы они знали, в каком направлении бежать, то уже удалились бы. Но Сверв почему-то не спешил указывать.

Здесь оказались двое племянников «местного дворфа», один из друзей и две подруги. Никто из старшего поколения не появился. Да это и не удивительно. Путешествовать и искать свое место — это дело молодых, старшие уже давно осели, получили доходную профессию и с готовностью отпустят детей в самостоятельное плавание.

Если дети не справятся, грустить никто не будет. Значит, негодные выросли. Справятся — пусть возвращаются в отчий дом хвастаться. В другой мир пошли? Ну хорошо, пусть им сопутствует удача и жилы находятся. Лишь бы не шее у родителей не сидели.

Мор обнимал целую кучу народу, бросаясь из одной стороны в другую. Он все пытался обнять всех вместе одним махом, но это никак не получалось. Слезы застилали ему глаза и он не видел, в каком плачевном состоянии находятся его родные.

Зато это прекрасно видел Олитен, к которому никто не перенесся. Поэтому он ходил по кругу вокруг сидящих на земле людей, умело избегая беспорядочно бегающего Мора, и каждого по очереди понемножку подлечивал. Такого массового лечения, как это было с их сыном и отцом, они бы не выдержали.

Одетые в обрывки и неумело залатанные одежки расползались по швам. У высоких детей на лице оставались одни глаза, а ребра выпирали прямо сквозь дыры в рубахах. Мальчик постарше старался держаться с достоинством, а две маленькие девочки рыдали в голос, обнимая потерянного отца.

Родители просто безучастно сидели на земле, почти ни на что не реагируя. Они были измотаны до предела, причем именно последние пару месяцев им дались очень тяжело. На мужчине были видны следы побоев, а женщина оказалась почти слепой. Было видно, что опасения Мора оказались правдой — их давно выкинули из избы, так что пришлось побираться по дорогам.

И дороги не были к ним милостивы, хорошо, хоть все выжили. Опасаясь мук раскаяния от фермера, Олитен торопливо залечивал самые явные шрамы и раны, немного приводил здоровье людей в порядок. Мор никогда бы не смог себе простить такого пренебрежения родными, хоть здесь и не было его вины.

Однако лечение проводилось очень осторожно, точечными уколами. До настоящих проблем рихон, а теперь ангел, так и не дошел, только снял основные симптомы. Сначала надо было дать им хорошо поесть недельку-другую и отдохнуть от забот. И каждый день понемножку помогать выздороветь.

Расвел в это время изумленно оглядывал гору вещей, посреди которой сидела высокая статная женщина в годах с длинной седой косой. Она радостно махала ему рукой, но подняться на ноги и подойти не спешила. Он тоже не понимал, как можно преодолеть эти все тюки, плотно смотанные в одно сплошное трехуровневое кольцо.

— Мам, ты не хочешь ко мне подойти? — жалобным голосом, которого от него никто не слышал в жизни, наконец спросил тифлинг.

— Я не могу! — жизнерадостно отозвалась его мать. — Я здесь привязана. Сейчас отвяжусь и перелезу.

— А кто тебя посмел привязать? — посуровел сын.

— Я сама себя привязала! — довольно ответила она, распутывая веревки.

— А зачем? — Расвел продолжил глупый разговор, подозревая, что мама просто сошла с ума от переживаний за него и начала строить крепость.

— Чтобы не пропасть одной. — бодро ответила она, перепрыгивая через свои баулы. Наконец она смогла обнять сына, отчего тот даже крякнул. В ней еще оставалась былая сила, ведь она являлась опытным воином. Подтянутая фигура в хорошо подогнанных доспехах вызывала определенные мысли, а коса, как оказалось, спускалась почти до колен.

При этом в нее были вплетены подозрительно звенящие металлические предметы. Эль, если бы ей показали это сооружение, сразу бы узнала технологию, похожую на эльфийскую. В ее мире так украшали волосы опытные бойцы. Коса становилась дополнительным оружием, но нужна была немалая сноровка, чтобы не убить ею себя же.

— Мам, да объясни же толком, что произошло. — потребовал тифлинг, получив свою порцию нежностей.

— Когда ты пропал, я обследовала твои охотничьи тропки. Убить тебя никто не мог без разрушений и как минимум парочки трупов. То есть должны были быть следы крови, а их не было. Вывод один — тебя каким-то образом спеленали живьем.

— И что же ты сделала? — с тревогой спросил Расвел, молясь всем известным богам, чтобы его матери не пришла в голову сумасшедшая идея отправиться в ближайший город. Там ее легко могли разоблачить. И еще неизвестно, каким пыткам она подверглась в таком случае.

— Отправилась в ближайший город! — радостно известила та. — Там я нашла моего старого знакомого, мага. И мы пошли искать следы по твоим излюбленным местам. Он быстро нашел следы переноса и я смекнула, что тебя нет в нашем мире.

— И что ты сделала?

— Заплатила ему пару десятков золотых монет, чтобы не трепал языком направо и налево, и пошла собирать вещи! — довольно похвасталась она.

— Зачем ты собирала вещи, мама? Я ничего не понимаю! — взвыл Расвел.

— Ну что ты, дорогой. Если тебя куда-то перенесли, скорее всего, ты пока не можешь оттуда вернуться. Значит, выхода два — или ты вернешься через некоторое время, или ты заберешь меня к себе. Все просто. А первое правило пространственных перемещений гласит — человек переносится только вместе с тем, что сейчас на нем!

— И-и-и-и…?

— И я собрала все, что нам может понадобиться. Я же не знала, куда нас занесет, так что я собрала вообще все, до чего смогла додуматься, кое-что пришлось прикупить на рынке. Наверно, там подумали, что я в горах свой личный город строю. — хихикнула она и сразу посерьезнела. — Но в интересах безопасности я покупала все мелкими частями, так что внимания на себя не обратила.

Расвел с ужасом осмотрел десятки тюков — гора была выше его роста, только с вмятинкой посередине, где раньше с удобством устроилась его мама.

— Да ты тут действительно ВСЕ прихватила.

— А зачем оставлять кому-то, кто придет грабить наш дом? — рассудительно ответила та. — Так что я привязалась посерединке и ждала вызова от тебя. И ты меня не разочаровал. — она потянулась вверх, тифлинг наклонился и получил заслуженный поцелуй в щеку. — Я тобой горжусь, сын!

— А если бы я не смог тебя забрать или был мертв? О чем ты думала!

— Во-первых, нельзя так разговаривать с мамой. Во-вторых, я оказалась права. А в последнюю очередь, — посерьезнела она, — если бы с тобой что-то случилось, я могла разобрать эти тюки в любой момент.

— Понятно. — Расвел на глаз попытался прикинуть, как все это тащить в долину. Но потом успокоился — сейчас их гораздо больше, как-нибудь справятся. Так что он просто обнял мать, чтобы все передуманные за эти месяцы страхи наконец отпустили.

Литира с изумлением осматривала подозрительно знакомое дерево, которое вдруг выросло прямо возле нее. Пожилая дриадесса, которая помогла ей сделать первые шаги в мире, оказалось довольно привязана к своей воспитаннице. Она ее, конечно, бросила при первой же возможности, ведь иначе погибли бы обе. Эманации нескольких дриадесс было бы слышно издалека.

Сейчас она не торопилась превращаться, изучая обстановку. Она всегда было очень подозрительной. Да и ее жизнь не располагала к другому — доверчивые дриадессы долго не жили. Так что Литира просто устроилась у корней, ожидая превращения, и что-то шептала, поглаживая кору.

Лира же сразу попала в жестокую драку. На нее с шипением бросилось сразу два мощных ягуара, один побольше, второй поменьше. Шипение и мелькание когтей разогнали окружающих, ведь девушка тоже не собиралась сдаваться просто так. Образовался широкий круг, по которому гонялись три больших кошки и создавали страшный шум.

В конце концов все это сплелось в огромный клубок, а потом распались на ягуара побольше, стоящего отдельно, и ягуара поменьше, которого за холку лапой придерживала Лира. Она недовольно рыкнула и немного придавила лапой, показывая свою силу.

А потом отошла в сторону и села классической кошачьей копилкой. И еще брезгливо отряхнула лапу, будто вымазала ее о маленького ягуара. Этот жест вызвал всеобщий смех, который был прерван внимательным взглядом.

Окружающие поняли, что лучше вернуться к своим делам, пока клубок не переключился на них. Первым обернулся крупный ягуар, превратившись в солидного мужчину. Ягуар поменьше стал женщиной, которая гордо встала возле мужчины. Лира тоже превратилась в девушку, но подходить к ним не спешила.

— Ты так и будешь на меня злиться? — спросил мужчина, поправляя растрепавшиеся волосы. Честно говоря, волосы просто сбились колтуном. Лира хорошо поработала над их внешностью. Однако, к чести оборотней, ни на одной из сторон не оказалось ни царапины.

Девушка не удостоила вопрос своим вниманием. Она упрямо игнорировала их, однако уходить не спешила. Все же каким-то образом их сюда перенесло, а значит, они ее все же любят и ценят. И только это ее останавливало, несмотря на разногласия.

— Лира, я ничего такого не сделал, чтобы ты могла на меня злиться! — продолжал он. — Это ты пропала, бросив свою семью. Я вообще ничего не понимаю. Ты можешь мне что-то объяснить?

— Не могу. — она гордо задрала нос.

— Дочка, я ничего плохого сделать не хотел. Нам с тобой надо поговорить. — наконец мужчина решительно подошел к оборотнице и обнял ее. — Ты должна меня выслушать, я так больше не могу.

И они присели. Он тихо что-то рассказывал, а она внимательно слушала, не выказывая никаких эмоций. Женщина присела с другой стороны.

Грындебиз внимательно осматривала территорию. Она так и не заметила никого из своего рода, что ее очень радовало. Она не хотела здесь никого видеть, ведь они несут только подлости и интриги. Если бы все остальные очень или хотя бы слегка расстроились от такого, то ее желание полностью сбылось.

Рихон-ангел ходил вокруг, присматривая, не нужна ли кому-то его помощь. Ни на что он не надеялся, ведь его судьба только в служении Сияющему.

— Олитен? — робко спросили со стороны. Он обернулся, не узнавая голос. Там стояла группа бедно одетых людей, которые мяли в руках шапки. Женщины прижимали к себе детей, мужчины окружили их кольцом и бдительно посматривали по сторонам.

— Вы… откуда? — не веря своим глазам, спросил ангел.

— Вы нас не помните? — спросил мужичок в лаптях, переминаясь с ноги на ногу. — Мы вообще живем в деревеньке возле самых гор. А как мы сюда попали, мы не знаем. Хорошо, хотя вас встретили, а то страшно. Прыгает тут разное. — мужичок опасливо оглянулся и осенил себя знаком Сияющего.

— Вы как сюда попали? — изумился Олитен.

— Не знаем. — отозвался мужичок. — Вот вы в том месяце не пришли, и в этом, а мы теперь сюда попали. Лечить нас некому, другие Служители так далеко не забредают. Мы уже и портрет ваш нарисовали, и молиться стали, чтоб вы появились. И вот…

— И что, все здесь?

— Все, как есть, милостивый Служитель. Двести душ, все вместе. — поклонился мужичок. Женщины начали пододвигать детей для благословения и лечения. Но Служитель почему-то поперхнулся и надолго закашлялся.


****


5628 год от Мироздания.

Центральный Музей Начала Времен с городе Сверве, столице Литиры.

— Внимание, дети. Прошу собраться всем вместе. Иначе гравитационная пластина просто не сработает. Прошу сосредоточиться. Для того, чтобы все произошло правильно, нужно встать попарно и взяться за руки. Это оптимальное расстояние. Обратите внимание, что к спине предыдущего вы должны иметь возможность прикасаться рукой. Все встали правильно? Точно? Тогда включаю.

Молодая девушка, покрытая короткой шерсткой, но очень низкого роста, пыталась подпрыгнуть, чтобы внимательно осмотреть детей, которые пришли на школьную экскурсию. Наконец она удовлетворилась осмотром и нажала на огромную кнопку, которая была на специальном постаменте перед входом в Центральный Музей.

Дети и учителя стояли в специальном прямоугольнике, отделенном от остального пространства широкими желтыми линиями. После нажатия на кнопку из пола приподнялась прозрачная гравитационная платформа, поднимая посетителей вместе с собой и заключая их в прозрачные кресла с гибкими бортиками.

Для экскурсовода, которым и являлась девушка, было отдельное кресло впереди, которое вертелось вокруг своей оси, в отличие от кресел посетителей. Так она могла показывать экспонаты со всех сторон.

— Вы готовы? Обратите внимание на специфическую архитектуру здания музея. Оно сделано полностью квадратным, по легендам, по традициям народа одного из Прародителей, Сверва. Он относился к чужеземному народу дворфийцев, которые жили именно вот в таких квадратных домах. Еще они постоянно занимались рытьем тоннелей, создавая переходы между своими домами.

На стенах изображены все восемь наших Прародителей. Каждый из них изображен в своей излюбленной одежде и за своим занятием. Вот Мор, знаменитый аграрий, который оформил зачатки всей науки о выращивании сельскохозяйственных культур. Он в своей традиционной острой шапочке, с которой он никогда не расставался. А в руках — странное приспособление, которое он доставил из своего мира. Его название к нам не дошло, но мы подозреваем, что с его помощью он помогал Сверву прокладывать его любимые тоннели.

Обратите внимание, что этот Музей был возведен еще три тысячи лет назад. Его экспозиция постоянно пополняется и за сохранностью архитектурной ценности тщательно следят. Но обо всем этом я подробнее вам расскажу уже внутри.

Дети волновались и внимательно осматривали каждый экспонат. Отделения Центрального Музея были в каждом городе, но здесь было самое полное собрание. Сюда обязательно возили детей со всех стран материка, ведь сеть дорог у них была общая.

— Скажите, пожалуйста, — подняла руку девочка из первого ряда, — а как люди не путаются, ведь у нас много названий повторяется?

— Мы просто научились указывать полную информацию, ведь повторяются у нас только столицы и страны. Дети, вы все знаете, что стран у нас восемь?

— На нашем материке. — педантично уточнил чешуйчатый мальчик в очках.

— Да, на нашем материке. Каждая из них называется по имени одного из Прародителей. Это очень романтичная история. Их внуки и правнуки, когда нас стало уже очень много, приняли решение назвать страны в честь предков. И свидетельство их любви осталось с нами. Например, жители страны Расвел регулярно посещают ее столицу Эль, а жители Эль радуются столице под названием Расвел.

Дальше последовал подробный рассказ о разных науках и профессиях, и какую роль в появлении или развитии каждой принимали Прародители. Дети внимали рассказу с открытыми ртами, ведь это было время захватывающих приключений и открытий! Полный неизведанных территорий и ужасных чудищ мир, в котором так легко совершить подвиг! Каждый мечтал бы о таком!

Учителя со скукой смотрели по сторонам, ведь каждый из них был на этой экскурсии по десятку раз. Они думали больше о голоде и холоде, которые преследовали несчастных Прародителей, и огромном пласте работы, который им пришлось перевернуть.

На данный момент весь мир был исследован, все его ресурсы и территории были под тщательным контролем, места для подвига не осталось. Зато дети могут жить в комфорте и получать любую из желаемых профессий. Все такие разные, но и похожие друг на друга. Разные гены уже давно, и не раз, смешались друг с другом.

Они получили новые способности, недоступные их прародителям, о чем не знал никто из ныне живущих. Однако все были благодарны этим мужественным людям, которые развили цивилизацию.

Да, теперь все население называлось людьми, ведь когда-то их было большинство, в первом поселении. Постепенно границы смылись и название стало общим. Историки, изучая множественные исторические свидетельства, записи и даже книги, подозревали, что здесь не все так просто. Однако аргументировать это не представлялось возможным.

Более того, всех, кто поднимал тему нечеловеческого происхождения некоторых Прародителей, жестоко высмеивали и называли шарлатанами. Да, у некоторых людей красная или зеленая кожа, иногда даже чешуйчатая. Но это просто мутации из-за разного влияния солнца в разных широтах. Как можно приплетать какие-то мифы.

— И, наконец, последний и главный экспонат в нашем музее. Его копии вы не найдете абсолютно нигде, ведь оригинал слишком хрупкий для снятия копий. Он уже больше четырех тысячелетий хранится в специальном кубе, где его не смогут потревожить никакие катаклизмы. Ходят слухи, что этот куб неразрушаемый и, возможно, был создан одним из Прародителей.

Однако фотография в него была помещена гораздо позже, через несколько столетий после их смерти. Мы не решаемся проверить это предположение, чтобы не уничтожить артефакт. Итак, вашему вниманию предоставляется Единственная в Мире Прижизненная Полная Фотография Прародителей!

Только на этом фото они изображены все вместе и в полный рост, больше таких картинок нет. Остальные или являются рисунками, созданными по памяти, или же отображают лишь нескольких из них.

Дети прилипли к витрине, которая дополнительно отделяла куб от любопытных. Здесь уже не работала гравитационная платформа, так что можно было постоять ножками. С разных сторон на фотографию были направлены специальные огромные лупы, чтобы посетители могли рассмотреть подробности.

— Это восхитительно! — выдохнула одна из девочек. Учителя, отринув свою скуку, тоже в благоговейной тишине смотрели на людей и не-людей, которые своими усилиями смогли дать начало целым народам.


КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА



Оглавление

  • Глава 1. Удивительные новости
  • Глава 2. Устраиваться надо везде
  • Глава 3. Первый бой
  • Глава 4. Защита — основная задача
  • Глава 5. Спасатели и спасенные
  • Глава 6. Встреча с отяжелением
  • Глава 7. Война и мирное существование
  • Глава 8. Шокирующие новости
  • Глава 9. Путь
  • Глава 10. Обустройство
  • Глава 11. Бой за долину
  • Глава 12. Бытовые проблемы
  • Глава 13. Тяжелое решение
  • Глава 14. Месть — святое дело
  • Глава 15. Бой без наград
  • Глава 16. За мою жизнь, за мой мир!
  • Глава 17. Тяжелый разговор
  • Глава 18. Финал и немного спойлер)