Влюбить вампира [Валентина Льер] (fb2) читать онлайн

Глава 1

О том, что справедливости в нашем мире нет, я догадывалась давно. Иначе как еще объяснить происходящее? Ну, впрочем, да, чего я ожидала? Сироты – они ведь на попечении государства до восемнадцати лет. Значит, с нами можно делать все что угодно за то, что нам дали кров, еду и хоть какое-то воспитание и образование. Даже отдать на растерзание чудовищу нас тоже можно. Ведь у нас нет родителей, которые, всплакнув, побегут в ратушу устраивать разнос мэру, почему их родное дитятко должно отправиться в лапы к вампиру. А вот нас защищать некому… да…

К чему это я? Таська сбила с мысли, несильно наступив на ногу. Чтобы я не отвлекалась от нашего великого предназначения, о котором вещал согнанным со всех приютов на площадь девушкам мэр. О чем он вещал? Да о том, что это великая честь – спасти свой город от такой напасти. Что это давний договор и наша тяжкая плата за охрану города. Ну и что мы должны гордиться, если нас выберут. Ага, и прочая такая же чушь. Вот сам бы и шел, раз великая честь. А то нет, нас посылает… Тоже мне, великий предводитель. Уже полчаса расписывает то, что можно было уложить в три предложения. Мол, милые девушки, вампир голодный, кормить его надо, а то еще из замка спустится, и кирдык нам всем. Вас никто не хватится, так что уж извиняйте, но так получилось.

Вообще обычно ему, вампиру, в качестве жертв отправляли преступников. И нам хорошо – лишние рты в тюрьме кормить не надо, и вампир сыт и доволен. Зачем вообще кормим? Да город наш находится на Границе. Почему именно тут его основали – а кто ж его знает. Может, раньше здесь какой путь торговый проходил. Да спросить уже не у кого, разве что некроманта позвать. Лежат себе основатели в могилках лет так триста уже. И сейчас, конечно, торговля идет, потому и нужна безопасность, но не думаю, что раньше торговали тем, чем торгуем мы.

Что за Граница? Тонкая прозрачная магическая стена. А за ней обитает нежить. Очень много нежити. Вернее, даже не так. А о-о-очень много нежити. Не будь этой стены, не было давно бы уже и города. Иногда, конечно, нежить пробирается за Грань. Тогда ее отлавливают наши охотники. Если нежити пробирается побольше, ею уже занимается граф де Гарэ. Да-да, он самый, вампир. Он же и держит эту стену, не давая прорваться к нам. Как так получилось? Ой, если вспоминать эту историю, то это надолго. Так что вот так, нечисть охраняет нас от нежити и требует за это плату… Кстати, торгуем мы как раз разными составляющими этой нежити. Магам эти трофеи продаем.

Конечно, то, что тут над нами царствует нечисть, некоторым не нравится. И периодически наведываются к графу охотники на вампиров с целью его убить. А он лишь присылает нам любезную благодарность за внеплановый обед и ужин и переносит дату получения преступников. Можно было бы не кормить, сам бы подох? А то как же. Пробовали как-то лет сто назад. Он просто спустился в город и перерезал половину населения. Кого просто убил, кого выпил. Чтобы неповадно было. Чудовище – оно и в Бездне чудовище. Что с него взять.

Вот так и повелось в нашем городе. И держался этот порядок без малого почти двести лет. До недавнего времени. А тут принес ворон письмо от друга нашего заклятого. Мол, други верные, надоели мне преступники проклятущие, поговорить с ними не о чем, кровушка у них гнилая да безвкусная. Подавайте мне девиц красных да невинных в количестве четырех штук… Тьфу… Что-то меня занесло. Нервное это, видать. В общем почему-то граф потребовал себе именно девушек. Возраст особо не уточнял, но и так понятно, что старых бабок за девок не выдашь. Вот и было решено выбрать четырех из приютов.

Собрали всех девушек семнадцати лет из всех приютов графства и привезли сюда. Оказалось не так мало, кстати. Наши имена тщательно записали, потом всех пересчитали, чтобы никто не потерялся. Вот теперь стоим на площади, внимаем мэру да ждем, кому выпадет жребий.

Мог бы уже, между прочим, заканчивать. И так нас вампирюка съест, а они еще пытки перед этим устроили – стоять в тонком пальто под пронизывающим ветром в тесных приютских башмачках, которые не спасали от холода, идущего от остывших камней мостовой, было глубоко неприятно. О, вроде все, сейчас тянуть будут.

– И помните, это огромная честь. Город никогда вас не забудет!

Ага, угу… М… могли бы и поприличнее найти тару-то. А то котел какой-то…

– Анивэр Ланго!

Ну да, я Анивэр… Э… Что? Он меня назвал? Ой, а может спрятаться? Ну, вон туда, в тенек. Нет тут такой, вы ошиблись!

Эх, не успела. Девушки передо мной расступились, явив мэру мою озадаченную физиономию. Может, не надо? Я еще слишком молода, я не хочу умирать!

 – Анивэр, прошу вас, – меня подхватили под локотки стражники и буквально понесли к трибуне. Ну да, сама бы я точно не пошла… Как бы сбежать… Хотя судя по тому, как пристально за мной наблюдают стражи, убежать точно не дадут.

На руку повязали ленточку голубого цвета. Как корове, которую надо вести на убой…

– Вестаэль Маоэ, – невысокую блондинку поставили рядом со мной. Она часто моргала и хлюпала носом, силясь сдержать слезы. По мнению мэра, слезы счастья, должно быть. За оказанную великую честь.

Почему я такая спокойная? Да просто еще не осознала, что мне… Бездна, сегодня умирать! Вот теперь ручки задрожали, в горле запершило, ножки ослабли… А может, вон ту пухленькую вместо меня, в ней больше крови-и-и? А я-то что, кости, да кожа!

– Вивьен Найра, – брюнетка среднего роста поднялась к нам сама. Она старалась держаться с достоинством, хотя было видно, что и ей с трудом удается сдерживать слезы. А она красивая, эта Вивьен. Сколько парней за ней увивалось бы… Может, за кого из благородных вышла бы замуж… да уже не сложится. А-а, не хочу умирать!

– Таэйнэ Тэрра, – о, сбылась мечта идиотки. Ту пухленькую ведут к нам. А она в голос рыдает, пытается вырваться, стража бьет. Бедный страж, вот это удар! И она, кстати, не пухленькая. Просто одежда на ней мешковатая, да тень, видно, так падала, что показалось…

 – Ну, вот и все, – над площадью пронесся единый вздох облегчения. На нас же смотрели с жалостью и в то же время с нескрываемой радостью, что не оказались на нашем месте. Ну да их можно понять. Я, наверное, испытывала бы то же самое, не стой я тут.

Нас же посадили в карету, которая должна была отвезти нас в замок. Я, Анивэр Ланго, ехала умирать. Из глаз потекли слезы. Впрочем, ревели мы все вчетвером. Все-таки женская солидарность. Как себя не пожалеть?

Замок стоял на небольшом холме. Что появилось первое – замок, холм или город, я, пожалуй, и не скажу. С историей родного города у меня как-то всегда было туго… Но, думаю, что сначала холм, потом замок, а потом у подножия холма под защитой замка вырос город. Хотя кто этого вампира знает, вдруг намагичил себе под замком холм сам?

Имелся тут и ров, и подвесной мост, по которому и прогрохотала карета. Кучер натянул поводья, спрыгнул с козел и открыл дверцу. Я выползла первая. Не потому, что самая смелая, а просто сидела с краю. Вслед за мной из кареты выбрались и остальные. Мужчина быстренько сгрузил наш багаж и, не успели мы оглянуться, как карета уже выехала со двора, оставив нас одних. Ворота за ней закрылись, отрезав все пути к побегу.

Ну да, кто здесь по доброй воле остаться-то захочет. Неуютно тут. Двор небольшой, тяжелые каменные стены так и давят, чувствуешь себя маленькой, незначительной и испуганной букашкой.

– Как думаете, а он нас сам встретит? – шепотом спросила Вестаэль.

– Упаси Дарг от такого! Да и день сейчас, вампиры днем спят, – тоже шепотом ответила Таэйнэ. Громче говорить было как-то неуютно, как в храме. И не то чтоб на тебя кто-то оглянулся бы, но… атмосфера не располагала.

Пока мы перешептывались, на площадку, к которой вела парадная лестница, из замка вышла женщина. Такая же холодная и строгая, как и замок. Бывает такой тип женщин: и высокомерия в них нет, да только на панибратство с ними не тянет. Они словно создают вокруг себя холодную стену отчужденности, официальности, через которую пройти дано немногим.

– Девушки, – она подождала, пока мы повернемся к ней, – прошу за мной. Вещи можете оставить, их заберут, – и, развернувшись, ушла в замок.

Нам ничего другого не оставалось, как последовать за ней. Вещи хотелось взять с собой, а то вдруг их решат перебрать. А мы там чесночок запасли, колышки осиновые… Но ослушаться приказа… да и тяжелые они, наши чемоданы.

– Эх, будь что будет! – Вивьен решительно махнула рукой и стала подниматься наверх.

Смелая она, я бы тут еще потопталась минут пять, а может, десять, а может, и пару часов… В общем, подольше. Но делать нечего, придется идти.

Женщина ждала нас в холле. Несмело шагнув вслед за девушками в зал, я растерянно огляделась. Помещение, отделанное в темных тонах, было довольно мрачным и пустым. Напротив входа располагалась лестница, ведущая на галерею второго этажа. Справа и слева в царившем полумраке едва угадывались тяжелые деревянные двери, за которыми располагались, вероятно, комнаты первого этажа. Единственным украшением холла были латные доспехи и висевшие на стенах гобелены – я присмотрелась – со сценами торжества вампиров над людьми. Кровавого торжества. По крайней мере, тот, кто их вышивал, крови не пожалел. Эм… где тут выход? Можно я пойду?

– Вам посчастливилось попасть в один из самых древних замков на этой земле, – начала встречающая нас ледышка. Насчет «посчастливилось» она явно погорячилась. Век бы не знала такого «счастья». – Название его упоминается в разных легендах. Наш замок называется Лэантарэ. И я управляющая в нем. Меня зовут Лирэ Найтра. Вы, леди, можете обращаться ко мне «госпожа Лирэ». Я бы хотела услышать и ваши имена.

Мы по очереди назвались, изобразив книксен.

– Пойдемте, леди, я покажу вам ваши комнаты, – госпожа Лирэ, подобрав юбки, стала подниматься на второй этаж.

У меня аж от сердца отлегло, и настроение слегка так поднялось. Значит, прямо сейчас нами никто отобедать не собирался. Хотя я, наверное, рано радуюсь. Как заметила Тая, вампирам днем полагается спать. Вроде как они солнца не переносят. Настолько, что сгорают на нем. Хм… может, ему лампу в лицо пихнуть, и он, как от солнца, сгорит? Я тихо хихикнула, за что получила вопросительный взгляд Вивьен. Махнула рукой, мол, не обращай внимания, это нервное. Не рассказывать же ей при управляющей, что мне привиделось лицо нашего вампирюки, озадаченно рассматривающего перед своим носом сунутую ему в лицо магическую лампу. Кстати, какой он, кровосос-то наш? Ни одного портрета, ни одного рисунка, ни одного завалящего эскиза в библиотеке приюта не было. А словесные описания… Некоторые вообще предполагали, что тут живет женщина, так что чему верить, даже не знаю… Скорее всего, старый он уже. Вон ему сколько лет-то. Возможно, высшее сословие и знало что про графа – все-таки он относится к дворянству и бывает на приемах, но кто же с нами, простыми смертными, делиться-то будет? Правильно, никто.

Разместили нас рядышком, видно, чтобы лорду далеко ходить не пришлось. Точно старый, песок, наверное, уже сыпется.

Покои, состоявшие из небольшой гостиной, спальни и ванной комнаты, после общей комнаты на десять человек и одной ванной на этаж, казались чуть ли не королевскими.

Чемоданы наши уже стояли в гостиной, не разобранные и даже не тронутые.

– Слуг здесь немного, поэтому потрудитесь, леди, самостоятельно справляться с одеваниями-умываниями. Если все же что-то понадобится, вот тут, – госпожа Лирэ указала на стену у кровати, – висит шнурок. Потяните за него, и кто-нибудь из слуг придет. Ужин будет через два часа на первом этаже. Из холла налево, там столовая. А сейчас располагайтесь, – она чуть склонила голову и быстро ушла, оставив нас в одиночестве.

– Вы заметили, что она человек? – тихо произнесла Веста, нарушив затянувшееся потрясенное молчание.

– А? – Тая вскинула голову. – Да, кстати, я только сейчас об этом задумалась. И она спокойно живет рядом с НИМ?

– Нам жить осталось пару часов, а вы о том, как она с ним живет, – Вивьен качнула головой. – Да пусть хоть спит с ним!

– А мне вот интересно, как лорд выглядит, – это уже я подала голос. – Мне почему-то кажется, что он старый.

– Ага, потому и поселил нас рядом, – усмехнулась Тая. Видно, ей тоже в голову пришла та же мысль.

– Чтобы далеко не бегать? – хихикнула Веста, а вслед за ней рассмеялись все. И стало как-то чуть легче. Стены уже не так давили, темный цвет не угнетал, сердце перестало замирать от каждого скрипа.

Нет, определенно, мне эти девушки нравятся!

– Ну что, пошли чемоданы разложим, что ли. И через часик соберемся у кого-нибудь. Может, надумаем что.

Придумать ничего существенного мы так и не смогли. Не то чтобы фантазии не хватило, вот чего-чего, а этого нам было не занимать. Просто каждая в душе понимала, что если опытные охотники за нечистью не справились с графом, то куда нам, четырем девушкам. Поэтому мы просто решили спать вместе в одной комнате, рассовав всюду, куда смогли дотянуться, чеснок. Это вряд ли, конечно, помогло бы нам, но создало хоть какую-то иллюзию безопасности.

Когда часы в холле пробили восемь, мы уже были готовы к ужину. Так что, разгладив невидимые складки и последний раз взглянув в зеркало, скорее поспешили вниз и… остановились перед дверьми, не решаясь зайти. Я передернула плечами. Не знаю, как у других девчонок, а у меня внезапно живот скрутило от страха и стало слегка подташнивать от волнения. Руки как-то похолодели, а пальцы едва заметно стали нервно подрагивать. Есть расхотелось вообще. Может, отказаться от ужина под предлогом плохого самочувствия?

И бросить девчонок?

И одной остаться в пустой комнате?

Не знаю, какая из идей меня пугала больше. Малодушно, знаю, но жить-то хочется…

– Надо идти, – Вивьен взглянула на нас, но дверь открыть даже не попыталась.

– Да, надо, – согласно кивнула Тая, тоже не тронувшись с места.

– Что-то мне есть расхотелось. А вам? – я обвела взглядом нашу четверку. Девушки согласно покивали, и мы бочком-бочком стали продвигаться к лестнице. Когда мы уже были готовы сорваться на бег, чтобы поскорее отсюда исчезнуть, дверь столовой распахнулась, явив нам госпожу Лирэ. Эх, такой план побега с ужина сорвался!

– Леди, вы задерживаетесь! – нахмурившись, сказала она, пропуская меня первую в комнату.

Что ж, умирать, так гордо! Я вскинула голову, задрала подбородок, мысленно подобрала приветствие и, готовая его произнести, шагнула внутрь. И… и запнулась об ковер, да так неудачно, что подвернула ногу и разбила колени и ладони в кровь об каменный пол. Вот что мешало упасть хотя бы на тот же ковер? На глаза навернулись слезы от боли и стыда. Слепая клуша! Еще и свалилась кулем! Бездна, как стыдно. Как теперь с графом-то здороваться? Тут же некстати полезли в голову сцены из любовных романов, в которых обычно благородный лорд, пораженный страданием девушки, кидался к ней на помощь, поднимал на руки и, сраженный ее красотой и невинностью, влюблялся.

– Ани! Ани, с тобой все в порядке? Давай помогу, – Веста подхватила меня под локоток, помогая подняться. Граф Вирраэн явно не собирался вмешиваться. Наверное, сидит себе, потешается. Я, кряхтя как старая бабка, выпрямилась. Колени и ладони тут же засаднило с новой силой, и стоило лишь чуть-чуть опереться на подвернутую ногу, как ее вновь прошило острой болью. И если бы не Тая, которая подхватила меня под другой локоток, сидела бы я снова на полу.

Наконец, я стыдливо подняла глаза, в которых до сих пор стояли слезы боли, страшась увидеть во взгляде мужчины насмешку над моей неуклюжестью. И зря боялась. В столовой, кроме нас и госпожи Лирэ, никого не было.

 – Леди, усадите, пожалуйста, вашу подругу, – едва заметно поджав губы, приказала управляющая, после чего перевела взгляд на меня: – Я сейчас позову коновала, он посмотрит, не сломали ли вы лодыжку. Врача постоянного у нас нет. Обычно осмотром занимается лорд. Простое лечит сам, если с чем-то справиться не может, зовем лекаря из города. Но сейчас графа нет в замке, поэтому придется довольствоваться этим, – женщина стремительно вышла из комнаты.

«Так мне и надо. Кобыле неуклюжей только коновал и может помочь», – зло подумала я, стирая тыльной стороной ладони слезы.

Вивьен коснулась моего плеча, привлекая к себе внимание:

– Сильно болит, Ани? Давай, может, за льдом сбегаю? Наверное, на кухне можно найти.

– Да ну что вы, девочки, со мной как с хрустальной вазой носитесь. Мне, конечно, приятно, но я всего лишь подвернула ногу. Чай, не сахарная, не растаю. В приюте и не такое переживали. Поболит и пройдет, – я чуть-чуть улыбнулась. Девочки неуверенно заулыбались мне в ответ. Аккуратно платочком стерев кровь с разодранных ладоней, я исподлобья грозно взглянула на девушек: – Садитесь уже за стол. А то так мы никогда не поедим, – и, пару секунд озадаченно помяв в руках платок, сунула-таки его в карман, дав себе зарок не забыть его постирать.

Стоило девчонкам рассесться, как слуги принесли еду. Новость, что графа нет в замке, явно подняла всем настроение, и за ужином мы, как самые обычные семнадцатилетние девицы, болтали о всякой женской чепухе.

Нога немного побаливала, но, в целом, такой острой боли уже не было, исходя из чего я решила, что все же просто потянула связки. Что и подтвердил пришедший уже под конец ужина коновал.

Так мы и провели свой первый вечер в замке, заполнив его темные залы нашим светлым присутствием… Эм, ну это я, конечно, немного присочинила.

Сытный и плотный ужин и новость об отсутствии графа настроили нас на благодушный лад. Хотелось завалиться на кровать и, болтая ногами, читать книгу. Или хихикать с девчонками. Что мы и сделали. Но чем ближе была ночь, тем задумчивее мы становились. Каждая из нас нет-нет, да задумывалась, а проснется ли она завтра. Поэтому, уже ложась спать все вместе в гостиной Вивьен, мы развесили гирляндами повсюду чеснок. В этом месяце, надо сказать, на этот продукт в городе был прям бешеный спрос!

– Ой, фу, как мы тут спать-то будем? – Вивьен демонстративно зажала нос. Да, чесночный дух был настолько плотный, что аж глаза щипало.

– Ничего, человек ко всему привыкает, – Тая кинула подушку в девушку. – А ради своей жизни можно и потерпеть, – чуть слышно добавила она. Мы согласно покивали.

А еще у каждой из нас был осиновый кол… ну как, кол, у меня вот он был больше похож на острый ножик. Чтобы удобнее было в сердце вгонять. Сама его обтачивала, подгоняла под руку. А то как представила себя с колом над вампиром, так сразу и поняла, что такая операция просто обречена на провал. Его ж забить надо, а это хотя бы молоток надо иметь. И в самом деле, не просить же графа, мол: «Полежите чуть-чуть, хорошо? Я сейчас быстренько за молоточком сбегаю. Кстати, не подскажете, где у вас тут инструменты хранятся?».

Хмыкнув над абсурдностью ситуации, я засунула осиновый нож под подушку и улеглась. Вообще я думала, что до утра не усну, буду вслушиваться в каждый звук, вскакивать от каждого шороха, но стоило моей голове коснуться подушки, как глаза закрылись, и я провалилась в глубокий сон.

Глава 2

Проснулась я первая. В комнате было уже светло, даже сквозь сомкнутые веки это было понятно. Странно, что воспитательница еще не разбудила всех – завтрак в приюте обычно рано, особо разлеживаться здесь не дадут. Потянувшись и мельком подивившись мягкости кровати, я наконец открыла глаза. Да… Эх… Хорошее настроение тут же пропало. Лучше бы это был приют. Кстати… я живая?! Ух! Тут где-то было зеркало!

Вскочив, понеслась в ванную, быстро стянула с себя сорочку и стала пристально рассматривать свое тело в зеркало. А то кто знает этого вампира, вдруг ему шея не понравилась. Решил, что грязная или еще что.

Шея действительно оказалась грязной. Смущенно потерев ее, я решила, что надо бы помыться, но тут же нашла себе оправдание, что вчера было совсем некогда.

И тут меня посетила мысль, от которой внутри все похолодело. Если я жива и проснулась первая, не значит ли это, что… Я нервно сглотнула и кинулась в комнату. Мда… грацией я никогда не отличалась. Только я могла врезаться в столик, на котором стоял медный кувшин с водой для умывания, да еще и с такой силой, что он с грохотом упал на пол.

– Ани, ты, что ли? – послышался сонный голос Вивьен. – Феей тебе не быть, – констатировала девушка, явно зевая. Я вздохнула, удрученно покивала и, потирая ушибленное бедро, на котором определенно завтра будет синяк, похромала в комнату.

– Я уже решила, что это наставница таз с лестницы уронила, – Тая села на кровати и потянулась.

Веста только сонно хмыкнула, пробормотала что-то и, накрывшись с головой, отвернулась.

 – Да я в зеркало ходила смотреться и неудачно развернулась, – начала было я и запнулась. До меня внезапно дошло, что все проснулись. – Слушайте… а чеснок-то помог…

– Что? – Таэйнэ непонимающе взглянула на меня. Мозги у нас с утра явно отказывались работать. А затем, точно как я, вскочила и ринулась в ванную. – Нету! Нету! – донесся до нас радостный крик, потом грохот, а потом ругань. – Да кто этот стол тут поставил!

Губы невольно растянулись в улыбке: не мне одной завтра с синяком щеголять.

– Дайте и я, что ли, гляну, – Вивьен вытолкала радостную Таю из ванной. – М, ничего не нашла, – сонно протянув слова, вышла из комнаты девушка. – Действительно, что ли, чеснок, помог? Или?..

Мы все взглянули на дрыхнущую Весту, переглянулись и, с криком «А, вампирюка!» кинулись ее раздевать.

Минут пять мы дружно возились на кровати, бились подушками, лягались, толкались, пока, вволю не насмеявшись, не рухнули без сил. Следов укуса на Весте не обнаружилось.

– Фух, – я попыталась сдуть прилипшую ко лбу влажную прядь,– значит, он не приходил. Доползти не смог? Совсем силы покинули?

– Может, это все чеснок. Он пришел, а тут такое амбре стоит…

– Что решил, что сумасшедшие…

– И от нас можно заразиться?

– Вот и пусть дальше думает, – Вивьен поднялась. – Я думаю, надо вниз спуститься, узнать, когда завтрак. А то есть как-то хочется… От нервов, что ли.

Интересно, что все-таки случилось? Почему он не пришел? Действительно из-за чеснока? Я принюхалась и поморщилась. Даже волосы и кожа уже пропахли насквозь, а о платьях и говорить нечего. Хотя, если это спасает, то почему нет? Живут же семьи, в которых чеснок потребляется в огромных количествах, и ничего.

Очень некстати решила о себе напомнить подвернутая нога. Лестница тут и так не особо пологая, а уж с больной ногой… я спускалась минут пять. Спасибо хоть девочкам, помогли, поддержали. Надо будет потом хотя бы ее перевязать. Воспитательница говорила, что подорожник хорошо помогает в таких случаях. Ага, только она к любой болезни его прикладывала. Простуда? Подорожник к груди. Ангина? Подорожник к горлу. Простудила ухо? Значит, к уху! А если, простите, попа заболит?

– Доброе утро, леди, – госпожа Лирэ, прервав мои размышления, кивнула нам в знак приветствия. Мы присели в книксене. – Я как раз шла вас звать к завтраку, но раз вы сами спустились, то прошу, – она указала на дверь в столовую. Если ее и обескуражил наш запах, то она и виду не подала. Что-то мне подсказывало, что надо что-то несколько более выдающееся, чтобы ее хотя бы немного смутить.

Я осторожно опустилась на стул, вытянула больную ногу. Вроде не сломала, что ж так болит-то зверски?

– Ани? – Вивьен вопросительно взглянула на меня, видимо, заметив, как я морщусь.

– Все хорошо, просто нога немного разболелась. Что там на завтрак? – заинтересованно стала оглядывать стол. Нечего показывать свою боль, все равно кроме тебя до нее никому нет особого дела.

А еда на столе, надо сказать, была весьма разнообразна, особенно для девочек, выросших в приюте. Там на завтрак нам давали кашу и молоко. Реже сыр. Тут же были мягкие булочки, каша, масло, сыр, яйца, молоко, колбаски, варенье, сливки, творог. Чудесно-то как. Я соорудила себе бутерброд, положила каши и, пожелав всем приятого аппетита, приступила к завтраку. В столовой воцарилась сосредоточенная тишина, нарушаемая лишь звяканьем посуды. Такими нас и застала госпожа Лирэ, вошедшая в комнату.

 – Лорд Вирраэн де Гарэ, – церемонно произнесла она и распахнула дверь перед графом.

В тишине звонко звякнула вилка, упавшая, кажется, у Весты из рук. Я ее понимаю. Сама бы что-нибудь уронила, будь у меня в руках это что-нибудь. От щек резко отхлынула кровь, руки похолодели. Мамочки! Он же вампир! А сейчас день… вроде как… был с утра!.. Я мельком взглянула в окно. Ну да, день. Как же тогда?! Вампиры же боятся солнца. Э, что-то мне это не нравится. Это какой-то неправильный вампир. Дайте нам нормального!

А в столовую тем временем зашел молодой мужчина. Так, Ани, подбери-ка челюсть. Это неприлично! Надо бы придать своему лицу другое выражение. А то точно решит, что дурочка. Если еще не решил.

С трудом захлопнув рот и придав лицу выражение «хоть чуть-чуть дружит с мозгами» (другое никак не хотело получаться), я стала украдкой рассматривать хозяина замка. Итак, наш вампир, граф Вирраэн де Гарэ, оказался молодым, весьма и весьма симпатичным мужчиной. Длинные белые волосы собраны в хвост и резко контрастируют с черной рубашкой, верхние пуговицы которой весьма небрежно расстегнуты. Черные штаны заправлены в высокие сапоги, на поясе пряжка ремня в форме волчьей головы. Для полной картины разве что плаща не хватает. В общем, типичный такой вампир из любовных романов. Пожалуй, сейчас я начала понимать всех этих слащавых героинь. В такого и влюбиться недолго. До тех пор, пока не поднимешь взгляд на его лицо и не заглянешь в глаза. Как взглянешь, так сразу и помрет вся любовь от насмешки, что читалась в его карих глазах, и от смеси жесткости, жестокости и властности, что проскальзывали в аристократически правильных чертах лица. Такой с легкостью убьет четырех девушек, и даже совесть его не замучает. А жаль.

– Хорошего утра, леди, – насмешливо произнес граф, чуть склонив голову, и, отодвинув стул, сел во главе стола. – Приятного аппетита.

Мы благодарно кивнули, хотя есть сразу расхотелось. Я взглянула на Вивьен. В глазах девушки явно читался ужас. Зачем он пришел? Да еще и на завтрак! Утром! Он сейчас потребует свой завтрак? Наверное, эти вопросы бились у каждой из нас в голове.

Как умирать не хочется. Я только поела!

– Я хочу рассказать вам одну сказку, – мужчина сцепил пальцы в замок и оперся на них подбородком. – Жила-была принцесса, и было у нее все чудесно. Многие были в нее влюблены, ведь она была очень красива, – при этих словах он взглянул на Вивьен и криво усмехнулся. Девушка нервно сглотнула, явно не обрадованная вниманием вампира. – Но однажды ее похитило чудовище. Узнал об этом один рыцарь и решил спасти девушку. Он явился в логово чудища и сразил его. Восхищенная отвагой рыцаря принцесса влюбилась в своего освободителя. Через три дня сыграли они свадьбу и жили долго и счастливо. И что там говорят в таких случаях? Умерли в один день? – мужчина скептически хмыкнул. – Только у нас тут не сказка, – улыбка стала злой, – и чудовище убило и рыцаря, и его оруженосца. Жаль, не правда ли, что столь счастливому концу не суждено сбыться, – граф поднялся и, видимо, посчитав, что все уже сказал и наше общество ему больше не интересно, направился к дверям. Но на полпути остановился и обернулся: – Правда, этот несостоявшийся освободитель все же сослужил вам хорошую службу. Я сыт, так что пока вы можете жить спокойно. Но жить просто так нахлебниками в моем замке я не дам. На возвращение в город можете даже не рассчитывать, поэтому с этого дня вы будете помогать Лирэ. Она даст вам задания. Лирэ,– он взглянул на женщину, – пускай они напишут, что им необходимо. Список отдашь мне. Им выдай платья и отправь стирать свои вещи. Чеснок не слишком подходит в качестве духов для молодых девушек. И проветри столовую и их комнаты.

После чего этот кошмар все-таки соизволил выйти.

– Я жду вас через полчаса в малой гостиной, она напротив столовой, – госпожа Лирэ чуть поклонилась и вышла.

В столовой же повисло молчание. Сказать, что мы были в шоке, – это означало не сказать ничего. Все, что я знала о вампирах, граф опровергнул одним своим появлением. И как-то неуютно стало от осознания того, что неизвестно чего от него ждать. Нам точно подсунули какого-то неправильного вампира. Где это бракованное чудовище можно поменять?!

– Со… соболезную, – наконец подала голос Тая, обернувшись к Вивьен.

Чему это? А, да, вампир же четко дал понять, кому мы обязаны еще несколькими днями жизни. А кстати, когда он проголодается? Сколько у нас времени?

– Нечему,– горько усмехнулась девушка. Мы удивленно на нее взглянули. – Думаете, хоть один из этих поклонников спросил, чего хочу я? Я для них просто красивая девочка, не более. Никому из них не интересно, о чем я думаю, о чем мечтаю, что знаю. Я даже не знаю, кто это был, да и знать не хочу. Сам виноват, что его убили, нечего было сюда приходить!

– Ну, хотя бы теперь он сыт, – Тая оказалась самой практичной из нас.

– Надолго ли?

– Жертв ему отправляли раз в месяц, – напомнила я, – значит, хотя бы неделя у нас есть. Надеюсь.

– Неделя, а потом что? – Вивьен нервно сжала салфетку. – Еще одного моего поклонника ждать? Он же вампир! Как он может не бояться солнца?

– Да уж, это проблема, – вздохнула Тая, – а так можно было бы найти, где он днем спит, и кол ему в сердце забить.

– Угу, охотники не смогли, а мы, четыре девушки, сможем, – хмыкнула Вивьен.

– И прослывем освободительницами!

– А как же Грань? Не просто так же заключен договор.

– Ну… А потом у одной из нас обнаружатся способности к удержанию Грани.

– Ага, и станем мы четырьмя великими волшебницами. Да-да, – скептично заметила я.

– Ведьмами. Ведьмы лучше.

– Чем это?

– А вы заметили, какой он симпатичный, – мечтательно вздохнула Веста, – мне всегда нравились такие мужчины.

Мы все втроем замолчали и изумленно уставились на Вестаэль.

– Веста? – Тая потянулась к ней, потрогала ее лоб, помахала рукой перед глазами девушки. – С тобой все хорошо?

– Ну да, – хмыкнула Веста. – Ну, вампир он, но внешне-то симпатичный. И не похож на деревенских и городских. Более сильный, что ли, мужественный.

– Только не говори, что ты в него влюбилась. Он тебя убьет, когда есть захочет, и даже не раскается.

– Ничего я не влюбилась! Что, не могу сказать, что кто-то симпатичный, что ли? – однако щеки девушки слегка порозовели. – А вообще, нам идти не пора ли?

Таэйнэ лишь качнула головой, но из-за стола поднялась, так ничего и не сказав. Вслед за ней встали и мы.

Почему мы так открыто все это обсуждали, хотя за нами наверняка следили? Да просто это мечты. Несбыточные мечты. И мы это понимали, и они, если эти мифические они, конечно, были.

Так что мы добрели до гостиной (а кто и дохромал) и предстали пред ясные очи госпожи Лирэ.

– Садитесь, леди, – она указала нам на кресла и сама опустилась в одно из них. – Я расскажу вам распорядок дня, потом дам указания каждой, – и, подождав, пока мы усядемся, начала. – Завтрак у нас в девять утра…

А дальше шло перечисление хозяйственных работ. Где и что убиралось, мылось, сушилось, стиралось и т. д. Я не то чтобы слушала вполуха. Просто сразу этого все равно не запомнить, еще раз десять нам, скорее всего, повторят. Вообще в замке было две поварихи, садовник, конюх, три служанки, прачка, управляющая и некоторая приходящая прислуга. Судя по состоянию замка, справлялись они вполне успешно, а судя по списку обязанностей, которые огласила госпожа Лирэ, времени у них на это уходило много.

– Давайте теперь разберемся с вами. Кто из вас умеет хорошо готовить? – женщина взглянула на нас. Так, ясно, сейчас нас по талантам распределять будут. А если я ничего не умею делать? Эм… хотя не, думаю, не стоит испытывать судьбу. Еще отправят чистить нужники.

Веста несмело подняла руку. Так-то готовить каждая из нас умела – в приюте по-другому не бывает. Мы все по очереди дежурили на кухне. Когда помогали готовить, а когда мыли посуду и убирали со столов. Так вот, готовить умели все, вопрос в том, кто из нас готовил хоть что-то съедобное.

– Вестаэль, если не ошибаюсь? – и, дождавшись от девушки утвердительного кивка, продолжила. – Тогда вы помогаете на кухне готовить обед и ужин.

– У меня неплохо с животными получалось обращаться, – это Тая. Пожалуй, что она действительно не даст сесть себе на шею, чего иногда хозяевам живности не хватает.

Вивьен неплохо шила, так что ее собирались приставить к служанке, занимающейся бельем. Штопать и перешивать, если надо. Правда, госпожа Лирэ тут же уверила, что девушка без работы не останется.

Ну а я, что я умела делать? Все понемногу, но такого, чтобы у меня получалось что-то лучше, не было.

– Хм… Убираться умею, наверное, – задумчиво проговорила я.

– Это хорошо, – кивнула женщина. – А сейчас пойдемте, я вам покажу замок, а также куда вам можно, а куда нельзя.

Она поднялась из кресла и направилась к выходу. Мы последовали за ней.

Итак, граф приобрел четыре пары рук бесплатной рабочей силы, размышляла я, осматривая с остальными замок. Не совсем, конечно, бесплатных. Платой были еда, кров и жизнь. Пожалуй, жизнь вообще хорошая плата, как ни крути. Интересно, а остальные слуги тут так же работают? Надо спросить будет, хотя вряд ли. Впрочем граф имел полное право и не такое с нами сделать. Нас фактически продали ему. Для четырех девушек – это смерть. Но что значат четыре жизни в масштабе целого графства? Мелочь. Можно сказать, еще дешево откупились. Так что даже если мы попытаемся сбежать в город, нас там рады видеть не будут. Более того, поймают и постараются побыстрее вернуть графу, чтобы не гневить вампира сбежавшим обедом. Еще и ноги сломают, чтоб больше не пробовали. Ведь это вряд ли огорчит его. Я тихонько вздохнула и прислушалась к тому, что рассказывала госпожа Лирэ.

– …эта дверь ведет в покои лорда. Вам сюда без моего разрешения или приглашения графа вход запрещен.

Я тут же обратила свое пристальное внимание на эту дверь. Ага, значит, вот где обитает наш вампир. Хм, а ему не полагается обитать в темном сыром склепе? Ну, или, на худой конец, в подвале? Интересно, а что за дверью? А там хоть гроб есть? А окна? Да и вообще, что там? А если просто дверь приоткрыть и потом заглянуть, я ведь не зашла же и ничего не нарушила. Ну, интересно же!

– Дальше по коридору вам ходить нельзя. Вся та часть принадлежит лорду. Никаких хозяйственных помещений там нет, так что делать вам там нечего. Только если граф разрешит, но это вряд ли.

Коридор, на который указала женщина, был погружен в полутьму – все окна были завешены тяжелыми плотными портьерами. Так что дальше нескольких шагов было сложно что-то различить. Но вроде там была еще пара дверей. Что там хранит граф? Жертв, которых собирался съесть? Где-то же он их должен же хранить… Или, как нас, сначала к работе пристраивает?

– Запомнили? А сейчас принимаемся за работу. Леди Вестаэль, унесите, пожалуйста, грязную посуду из столовой на кухню. Леди Вивьен, снимите скатерть и занавески в столовой и отнесите в стирку. Леди Таэйнэ, вы отправляетесь на конюшню, там вам дадут работу, а вы, леди Анивэр, идете в ваши комнаты, снимаете там постельное белье, занавески и несете в стирку. Там у прачки попросите травы. Выберите сами, какой запах вам больше понравится. Потом положите мешочки между вашими вещами. Комнаты проветрить и помыть, а также проветрить и помыть столовую. Всем все ясно?

Мы покивали и разбрелись разбираться со своими обязанностями. Времени у нас было до обеда. После обеда нам полагалось около двух часов личного времени. Тревожить в эти часы графа госпожа Лирэ нам категорически запретила. Даже мимо его покоев ходить. Даже на цыпочках. Даже проползать-пролетать-пропрыгивать мимо. Да-да. Ну и после ужина мы тоже были предоставлены сами себе. Ночью, кстати, по замку тоже не рекомендовалось ходить. Ага, ищите самоубийц, гулять ночью по замку вампира. С тем же успехом можно лечь перед ним на обеденный стол и попросить позавтракать тобой.

Едва я распахнула дверь покоев, где мы ночевали, как в нос тут же ударил тяжелый запах чеснока. Аж глаза заслезились. Закрыв нос и рот рукавом, я быстро, насколько позволяла нога, поковыляла открывать окна. Распахнув их, с наслаждением вдохнула прохладный осенний воздух. Легкий ветер тут же взметнул не убранные в прическу пряди, кинул на подоконник рыжий лист из сада, расположившегося под нашими окнами, и наполнил душу каким-то таким светлым чувством радости. Хотелось смеяться, петь и творить что-нибудь безрассудное, тем более что нам подарили пару дней жизни. Что я и сделала: высунувшись по пояс из окна, заорала ветру, что люблю его. Так и заорала: «Я люблю тебя!», – ведь ветер-то поймет, что это все ему: и улыбка, и счастье. Ну что сделать, если иногда я не дружу с головой?

– Не помню, чтобы мы переходили на «ты», но продолжайте, – насмешливо донеслось снизу, из сада.

К щекам резко бросилась кровь, как если бы меня застали за каким-то непотребным делом (а разве не так?), и, ойкнув, я резко отпрянула от окна. Бездна, да что такое! Только бы это не граф был! Я с опаской подобралась к окну, украдкой отодвинула портьеру и тут же вновь отпрянула назад: внизу стоял лорд де Гарэ и с легкой усмешкой рассматривал наши окна.

Я прижала к пылавшим щекам ладони и обессилено оперлась спиной об стену у окна. Сердце бешено колотилось, руки чуть заметно тряслись. Куда бы спрятаться от стыда?! Надо успокоиться. В самом деле, ну всего-то – граф услышал, как я признаюсь в любви ветру. Самая обыденная ситуация, вы что, ни разу так не делали? Я немного грустно улыбнулась, вновь вспомнив эту сцену. В такое могла попасть только я. И тут внутри вновь все похолодело, едва я вспомнила, что именно я сказала. Бездна, ведь лорд мог подумать, что это я… эм… про него. Застонав, я съехала по стенке вниз и закрыла ладонями лицо.

– Ну же, я жду продолжения! – донесся до меня язвительный голос лорда. – Как вы благодарны мне, что я вытащил вас из приюта, что облагодетельствовал, позволив жить в моем замке, как вы счастливы стать для меня питанием. Не так ли?

Что? Я отняла руки от лица. С каждым словом вампира мои щеки вновь начали краснеть, но на этот раз от гнева. Мы должны быть ему еще и благодарны?! И счастливы умереть?! Не, ну не наглость ли?!

– Да вы…! – я вскочила, высунулась из окна и возмущенно уставилась на вампира. Слов, правда, подобрать сразу не смогла.

– Благородный? – со злой ухмылкой подсказал мне лорд.

– Эгоистичное чудовище!

– В которое вы влюбились, разве нет? – ухмылка стала еще шире и кривее. Он что, действительно так подумал?

– Я не… это не то… – я вновь покраснела. Дарг, да соберись же!

– Ах, простите, я же не должен был этого знать, – он чуть склонил голову. – На чем мы остановились? Вы, леди, собирались рассказать, чем вы так очарованы. Я весь внимание.

Я открыла было рот, чтобы высказать ему, все что думаю, но тут же захлопнула. Своим обращением он напомнил мне, кто он и кто я. Забылась я.

– Да думайте что хотите, милорд, – негромко сказала я и ушла убираться в комнату.

Снизу донеслось хмыканье, словно такой поворот был для него ожидаем. Впрочем, сколько лет он прожил? Он, наверное, уже вдоль и поперек изучил все, что мы, люди, можем сделать. А значит, вполне может просчитать любое наше действие. Плохо.

Со своей работой я справилась быстро. Хорошо хоть мы тогда решили спать все в одной гостиной Вивьен, и поэтому чеснок развесили и растолкли только тут. Остальные покои не пострадали, так что я только растащила чемоданы по комнатам и открыла там окна. Был соблазн вылить воду из ваз вниз в сад – а вдруг случайно попаду на этого зазнавшегося вампира – но потом решила, что это уже совсем ни в какие ворота не лезет.

Собрав все белье, я сбегала вниз и отдала его прачке. Для перебивания запаха чеснока я выбрала лаванду, а вот в свою комнату утащила мяту. Правда, я никогда не пользовалась такими мешочками, так что кто знает, может, приятный запах мяты мне через день покажется хуже чеснока.

Мыть комнату я закончила как раз вовремя – сейчас должны были уже вернуться остальные, чтобы переодеться к обеду. Удовлетворенно осмотрев дело своих рук, я утащила ведро с грязной водой, вылила его и отправилась приводить себя в порядок.

Обедали мы в присутствии госпожи Лирэ. Милорд Вирраэн же нас своим присутствием не почтил. Не сказать чтобы кто-то опечалился этим фактом.

После обеда мы перебрались в покои Таи и расположились: кто на диване, кто в креслах. Я погладила полный животик – давно я так не наедалась. Словно беременная, даже ходить тяжело.

– Я объелась, – сообщила Веста, пытаясь устроиться в кресле поудобнее.

– Конечно, ты в одиночку два пирога съела, – хмыкнула Тая.

– Ну, так они с рыбой. Вку-у-усные.

Тая чуть заметно улыбнулась. Уж кому-нибудь другому могла бы эти сказки рассказывать. Просто обалдевшие от такого разнообразия и количества еды, мы пытались наесться впрок. Вдруг завтра этого всего не станет. Так хоть сейчас. Еще не скоро мы поверим, что не надо так.

– Вкусные, да. Но мы не можем вечно здесь оставаться. Рано или поздно граф решит, что вкусные мы. Может, поэтому и кормят на убой.

– В город нам дороги нет, – озвучила я то, что подумала еще днем. – Нам там не рады будут как минимум.

– А как максимум сами убьют, если узнают, что мы убежали.

– В лесу мы тоже не выживем. А если и доберемся каким-то чудом в другой город, то без денег и хоть каких-то документов никакой приличной работы мы там не найдем.

– Значит, граф должен сам нас отпустить.

– Угу, как же, отпустит он. На тот свет разве что.

– Знаю! – Веста подалась вперед и широко улыбнулась улыбкой человека, который знает, как решить все мировые проблемы. – Если его попросит возлюбленная, я думаю, он не сможет ей отказать!

Мы удивленно взглянули на девушку.

– Может, и так, только где мы ее возьмем, и с чего ты вообще взяла, что у него вообще она есть? – скептично протянула Тая.

– Мы влюбим его в себя! В кого-нибудь из нас четверых, – объявила свою гениальную идею девушка.

Влюбить вампира в себя? Он что, дурак, что ли, в еду влюбляться? Я только хмыкнула: по-моему, кто-то перечитал любовных романов.

– А что… Мне идея нравится, – задумчиво проговорила Тая.

– Нравится? Да он же вампир, – Вивьен явно хотелось покрутить у виска пальцем, но воспитание пока сдерживало ее. – Как вы себе это представляете?

– Вампир, да, знаю. Но у тебя есть другой план? – Вивьен отрицательно покачала головой. – Что мы еще можем сделать? Попробовать убить его? После того как он появился днем, у меня впечатление, что мы ничего не знаем о вампирах. И если его даже охотники убить не смогли, что сможем мы? Про побег уже обсуждалось. Нанять тех же охотников? Нас, во-первых, отсюда не выпустят, во-вторых, у нас нет денег. Есть ещепредложения?

Я взглянула на Вивьен, на Таю и вздохнула. Как и Вьен, мне этот план казался абсолютно бредовым. Но, как все бредовое, мог сработать. Хотя очень не хотелось полагаться на «авось».

– Ладно, – Вивьен обреченно махнула рукой. – Попробуем.

– Я думаю, что если в него мы все разом влюбимся, то это будет выглядеть подозрительно, – я вспомнила сегодняшний случай и передернула плечами. – Двоих, наверное, хватит.

– Пожалуй, Ани права. Сейчас, – Тая быстро сбегала в соседнюю комнату и принесла бумагу и перо с чернилами. Разделив лист на две части, они, прищурив глаза, стала внимательно нас изучать. – М, думаю, Веста и…

– Я, – Вивьен с тяжелым вздохом пододвинулась вперед. – На внешность легче ловить, может, мне это поможет.

Следующий час мы провели за обсуждением поведения девушек. Почему-то способов соблазнить и затащить в кровать или сделать так, чтобы сам затащил, нам вспомнилось намного больше, чем способов влюбить в себя мужчину. Не потому ли, что любовь – это что-то свыше, а похоть – это лишь физическое влечение? Да и в книжках как-то все легко и просто – взглянула раз, в обморок упала, и все, в тебя уже влюбились! В жизни же…

Мучились мы долго, но, в конце концов, кое-что все же накидали.

– Осталась только сущая мелочь. Видеть графа почаще.

План у нас, конечно… Даже слов нормальных нет. И придумали его четыре девицы, которые о любви-то по большей части знают из книжек. Да, были парни, которые нравились. Вивьен вон даже целовалась. Ну и я… но как-то не очень удачно. И вот мы, такие «великие знатоки любви», решили влюбить в себя вампира. Которому это все сто лет в обед как не сдалось. Надеюсь, он хоть не подслушал наш план. А если и подслушал, то тихо умер со смеху, облегчив нам задачу.

Глава 3

К сожалению, со смеху граф не умер. Да и вообще чувствовал себя прекрасно, в чем мы смогли убедиться за обедом на следующий день. Поздоровавшись, он вежливо, но достаточно прохладно пожелал нам хорошего аппетита. Больше за весь обед мы его внимания не удостоились - всю трапезу он беседовал с госпожой Лирэ, обсуждая с ней вопросы закупки и управления.

И если поначалу я нервничала - как-то так получилось, что я сидела по левую руку от вампира, то к середине обеда расслабилась - какой толк нервничать, если граф все равно занят своими делами. После этого судьбоносного решения я вновь взялась за вилку и уже с аппетитом принялась за еду.

Как оказалось, граф вообще предпочитал нас не замечать. За те пять дней, что мы провели здесь с приезда, единственное, что мы от него услышали - это пожелания приятного аппетита за обедом и ужином, а так же холодно-отстранённые приветствия при случайной встрече в коридорах замка, ну и несколько ядовитых замечаний, когда весьма не вовремя попадались под ноги. Мы словно были для него пустым местом. Хотя, пожалуй, я могла его понять: много ли вы обращаете внимание на курицу или гуся, бегающих во дворе? Разве что когда надо покормить, да когда она, глупая птица, кидается куда ни попадя. Вот и для лорда мы были всего лишь едой, которая чего-то тут ходит и мешает ему. Словно это не он прислал то письмо, а мы сами явились к нему и теперь всячески мешали ему спокойно жить.

 И вот как при этом его прикажете очаровывать? Все наши нехитрые придуманные нами уловки граф, казалось, просто не замечал, а все попытки строить ему глазки он хладнокровно игнорировал. Веста как-то попыталась завести с ним разговор за столом, за что сначала удостоилась долгого холодного взгляда, а затем отповеди, что если ей хочется занять себя пустой беседой, то вон еще три курицы сидят. Конечно, он не в таких выражения сказал, но смысл был именно такой.

Да и сталкивались мы с ним, честно говоря, чрезвычайно редко – лорд почти все время днем был в каких-то разъездах, а ночь же мы сами как-то не стремились проверить, в замке ли он. Правда, это не помешало мне попасть в очередную глупую (кто бы сомневался) историю.

…Солнце уже почти село, только самый краешек был еще виден. Еще чуть-чуть и сумерки совсем лягут на землю. У меня уже жутко затекла спина, занемели руки, пальцев я так совсем уже не чувствовала, а в корзине еще лежали вещи, которые надо было выполоскать в холодной речной воде. Вообще, стиркой не я занималась, но Вивьен была настолько загружена работой, что мы с Таэйнэ вызвалась ей помочь, поэтому я и корячилась сейчас на мокрых, скользких мостках, отстирывая белье, а Тая его отжимала.

Со стоном, как старая бабка, выпрямившись, я тоскливо взглянула на садящееся солнце:

- Надо поскорее заканчивать, скоро совсем стемнеет.

- Страшно? – не зло подколола подруга, тоже взглянув на небо.

Говорят, ночью лорд выходит на охоту, и все, кто задерживается в лесу около его замка, становится его добычей. Но мне почему-то в это мало верилось. Скорее, это бабушкины сказки. А вот то, что возвращаться придется совсем в потемках, а тропинка к замку достаточно крутая, меня беспокоило больше. Я и днем-то там со своей ногой еле спустилась, а уж в сумерках…

- Ну пусть попробует, - чуть улыбнулась в ответ девушке, - тогда белье потащит в замок сам.

Тая, видимо, живо представила себе серьезного и холодного лорда с корзиной белья на голове и фыркнула, хотя с тем, что надо поторопиться, все же согласилась. Но не успела я вновь взяться за чьи-то панталоны, как услышала крики мальчишек. Вроде ничего необычного – тут неподалеку находится небольшая деревенька, нам оттуда привозят молоко и яйца, но столько злого азарта было в этих выкриках, что я даже отложила нижнее белье обратно в корзину и поднялась с колен, чтобы лучше рассмотреть, что происходит. На самом краю зрения заметила, что и Таэйнэ напряглась, всматриваясь вдаль. А когда мы разглядели, хватило всего пары секунд, чтобы переглянуться и, бросив все, кинуться вниз по реке.

- А ну прекратите! – затекшие ноги не сразу захотели мне повиноваться, так что первые несколько шагов я неуклюже прохромала, но злость, наполнившая душу, предала мне сил и я буквально подлетела к ребятне. – Да что вы такое делаете! – рука у меня оказалась тяжелой, а головы мальчишек пустыми – уж больно характерный звон стоял от подзатыльников. – Я вам побросаю камни! У, паршивцы!

 У Таи рука, может, была и не такой тяжелой, а вот только что отжатая чья-то нижняя юбка, скрученная в жгут, вполне успешно справлялась с воспитанием малолетних хулиганов.

Поначалу растерявшаяся ребятня быстро сообразила, что если не уворачиваться, то голова скоро будет трещать, а попа болеть, и отпрянула, сбившись в кучку и затравленно взирая на уперших руки в боки меня и Таю.

- Это мой щенок, что хочу, то и делаю с ним! -  заявил  из-за спин товарищей паренек лет двенадцати тем капризным голосом, какой бывает у избалованных на вседозволенности детей, которые уверены, что им никогда ни за какую шалость ничего не будет. Маменька и папенька оберегут, откупят, да пожурят.

- Ах твой, - я метнулась вперед и ловко ухватила паршивца за ухо. Скорее всего, именно он был зачинщиком всего этого. Мальчишка заверещал, вырвался и с криком: «Марек, Марек!» - бросился к деревне. А за ним и его ватага.

Вот же нечисть. Зла на них не хватает. Развлечение себе нашли: кидать камни в едва держащегося на воде щенка.  Я поспешно опустилась на колени, выловила едва дышащее животное из воды.

- Ну все, мой хороший, сейчас я тебя в шаль заверну, ты согреешься, а дома молочка попьешь. Не бойся, мой милый, - стянув с себя теплый платок – холодный вечерний ветер тут же пробрался под рубашку, заставив зябко передернуть плечами -  я аккуратно закутала в ткань дрожащее тельце. Щенок как щенок, здоровый, на первый взгляд. Только худой и совсем без сил – лишь тихонько поскуливает. – Сейчас мы с тобой белье заберем и пойдем, да? – тихонько прошептала я закутанному комочку, отдавая его Таэйнэ и поднимаясь с колен. – Сейчас…

Но мы предполагаем одно, а Судьбе так все равно, что мы себе там напланировали – она поступит по-своему.  Все перевернет, все перекрутит…

- Слышь, девки! – прозвучал  за спиной властный голос.

Тая, как ни в чем не бывало, помогла мне подняться и только после этого обернулась. Окинула рослого детину взглядом с ног до головы так, словно не он, а она была его на две головы выше и, видимо, не найдя ничего интересно, обернулась ко мне:

- Пошли?

- Это она, она меня ударила, - взвизгнул из-за спины бугая паренек, которого я недавно драла за ухо.

- Куда это вы, милые, собрались – елейным голоском поинтересовался мужчина, заступая нам дорогу, - пока прощения у молодого господина не попросите, никуда не пойдете. И это если только он вас отпустит.

- У этого? – переспросила я, не веря своим ушам. – За что?

- Ты меня ударила! Никто не смеет меня бить! Если захочу, то прикажу дать вам плетей! Или забить насмерть на конюшне! Или… или… - на этом у мальчишки фантазия закончилась, и он задумался, растеряв весь свой воинственный пыл.

Ситуация была настолько абсурдна, что я даже несколько растерялась: мы не являлись крестьянами этого избалованного ребенка, а, значит, не ему нас и наказывать если что. Так что все его заявления были бы смехотворны, если бы не вот этот громила, что стоял у нас на пути. Этому, судя по всему, было абсолютно все равно на законы – он был приставлен выполнять капризы «молодого господина», какими бы они ни были.

- Слышали? Ну что, будете просить прощения или мне  вас кнутом приласкать? – усмехнулся мужчина, демонстративно снимая с пояса кнут и со щелчком расправляя его. 

Я переглянулась с Таей, которая как раз спрятала щенка за пазуху – судя по ловкости, с которой громила расправил хлыст, работать он с ним наловчился, а, значит, дело стало принимать серьезный оборот. Таэйнэ вопросительно приподняла бровь и, дождавшись моего едва заметного кивка, бросилась вправо, я же кинулась влево. О том, чтобы унижаться перед этим зарвавшимся ребенком и просить у него прощения за его избалованность ни одна из нас, похоже, даже и не подумала. Поразительное единодушие, однако!

- Лови их! – заверещал мальчишка. – Марек, лови их! И запори их! Слышишь, я приказываю!

Ничего, подумала я, и на тебя найдется когда-нибудь управа. Жаль, за ухо не сильно отодрала.

Ох, никогда я так быстро не бегала, как сегодня. Но ничего так не подстегивает, даже несмотря на то, что легкие уже горят, а бок нещадно колет, как осознание того, что за тобой бежит огромный детина, в руках которого кнут. Как-то я слышала, что есть палачи, которые могут с трех ударов убить, рассекя легкие, а некоторые, поговаривают, с одного удара перебивают позвоночник. Так вот сейчас я поверила, что это вполне может быть правдой, только вот на себе что-то как-то в этом убеждаться не хотелось.

Только бы хватило сил добраться до леса – под кронами деревьев уже клубилась такая тьма, что дальше пары шагов ничего не видно было. Может, удастся спрятаться.

Когда сил пробираться через ночной лес уже совсем не осталось,  я перепрыгнула – и как умудрилась ее разглядеть-то – через какую-то корягу, шарахнулась от внезапно появившегося на пути дерева, поднырнула под ветви ели и затаилась, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце. Почти минуту пристально вслушивалась в шум леса, вздрагивая каждый раз, когда где-то что-то трещало, щелкало или шуршало. Но время текло, а ничего похожего на шаги я так и не услышала. Неужели оторвалась? Теперь надо как-то найти Таю. Надеюсь, ей тоже повезло – мы с ней достаточно сильно разминулись, но я видела, что она тоже бежит к лесу. Правда, ей было тяжелее – она еще и щенка придерживала.

Осторожно отодвинув ветви, я выглянула из своего укрытия, но  ничего не увидела – кроны деревьев не давали проникнуть сюда слабому лунному свету едва взошедшего месяца. Одна из теней пошевелилась, заставив меня испуганно замереть и вспомнить те самые бабушкины сказки, над которыми мы смеялись на закате. Но нет, похоже мне показалось. Аккуратно выбравшись, я попыталась разглядеть хоть что-то – например, в какой стороне замок. Вот будет забавно пойти не в ту сторону и самой выйти на этого Марека. Чуть-чуть повертевшись, я прикинула приблизительно, где замок и задумалась, что делать дальше – искать Таю или возвращаться. Но женский крик быстро решил все за меня – я кинулась в ту сторону, где только что кричала Тая. Наверное, стадо кабанов и то меньше шума издавало бы – ну что поделать, я не фея, летать не умею – просто я очень боялась не успеть, тем более что Тая вновь закричала… от боли!

Казалось, крик открыл у меня второе дыхание, так что на поляну я буквально вылетела. Время на раздумья не оказалось вовсе – мужчина уже занес кнут для нового удара, так что я сделала первое, что пришло мне в голову – а ничего особого умного в тот момент мне прийти и не могло -  с диким визгом я вскочила сзади ему на спину, обхватив ногами и  одной рукой. Второй же ногтями стала царапать лицо.  Парень попятился назад, замахал руками, стараясь сохранить равновесие и сбросить меня.

- Тая, беги! - крикнула подруге. Вряд ли я  смогу задержать надолго, но хоть фору дам ей.

- Не могу, - простонала с земли девушка, зажимая рукой рассеченное бедро. Ох, плохо наши дела.

- А ну слезай, курва! – стоило мне лишь на секунду отвлечься, как мужчина, воспользовавшись этим, с силой сдернул меня с себя и сбросил на землю. Хорошо хоть не сильно ударилась. Только вот толку – мне не справиться с ним, но все равно молча поднялась, прихватив с земли какой-то сук. – Да я тебя сейчас повешу тут! - зло сплюнул на землю он, утирая с расцарапанного лица кровь. Я только покрепче сжала палку – бросить подругу я не могу – а наличие хоть какого-то "оружия" в руках придавала так необходимую мне уверенность.

Но стоило мужчине лишь сделать ко мне шаг, как тьма между ближайшими деревьями зашевелилась. Красным отблеском сверкнули глаза, слабый лунный свет скользнул по белоснежным волосам, с которых только что был сброшен капюшон. Тьма улеглась плащом на плечах, очертила шагнувшую навстречу парню высокую фигуру графа.

- Ва…Ваша Светлость… - моментально узнав, прошептал мужчина, делая шаг назад.

И хотя все внимание вампира сейчас было приковано к бугаю, но я тоже невольно отступила к Тае. Сердце испуганно забилось – появление графа стало полной и пугающей неожиданностью. Он сейчас разительно отличался от того, что мы видели днем, словно домашний кот и вышедший на охоту хищник. А может он и вышел? Иначе, как он здесь оказался? Тогда… Это не бабушкины сказки?! И он… он действительно вампир?

- Я слышал, вы решили вершить правосудие на моей земле, Марек Дарахар, - холодно произнес лорд, особенно выделив слово "моей", - и ради этого нарушили границу моего леса.

- Я не… это не то, что вы подумали, - забормотал мужчина, продолжая  пятиться назад, - я… я сейчас уйду… Не гневайтесь, Ваша Светлость! Я вам девиц привел, смотрите какие румяные, - нашел, как ему показалось, выход детина, кивая на нас.

- И ты меняешь свою жизнь на их? – обманчиво спокойно прозвучал вопрос. Что же меня тогда тон милорда пробрал до костей? 

- Э.. да! – закивал мужчина. - Я могу идти? – и, не дожидаясь ответа, бросился в чащу леса.

- Глупый человек, - хмыкнул граф, - зачем мне две жизни, когда я могу взять три?

Вопрос повис без ответа, потому что  отвечать уже было некому – лорд исчез с поляны.

- Тая, - я бросилась к девушке, опустилась около нее на колени. Хорошо хоть Таэйнэ не растерялась, и пока мы тут расшаркивались все втроем – Марек, я и граф, - разодрала нижнюю юбку и перевязала рану. – Идти можешь? Надо… - короткий, быстро захлебнувшийся вскрик прервал меня. – Надо уходить!

- Поздно, - прошептала девушка, бледнея.

Я резко обернулась, чтобы встретиться с ярко-алыми, горящими в темноте глазами. Вампир шагнул к нам: он, должно быть, учуял запах крови Таэйнэ. Я вскочила, преграждая путь к ней:

- Не подходите!

- А не то? – насмешливо спросил лорд, делая еще шаг.

Да, глупо. Тоже мне, нашла кому угрожать. Что я могу? Думай, Ани, думай!  Что ему надо? Кровь?

- Пейте! – я дернула ворот рубашки, оголяя шею. Нас двоих – меня и того мужчины – ему должно хватить, чтобы насытиться. По крайней мере, я очень на это надеюсь… - Пейте, только Таю не трогайте!

- Ани! - вскрикнула Тая и попыталась вскочить, но вскрикнув, тут же рухнула обратно.

Лорд некоторое время молча меня изучал, потом тихо хмыкнул:

- Что за ночь сегодня такая. Один продает жизни, чтобы спасти себя, вторая продает себя, чтобы спасти других. Но оба думают, что я покупаюсь. – И уже громче: - Отойдите, леди, я отнесу вашу подругу в замок.

Думаете, я сдвинулась с места? Я дурочка, что ли, поверить вампиру. Разве что ворот отпустила.

- Вы думаете, вы бы мне помешали? – язвительно уточнил лорд, подходя ближе. Разумно, но…

Я нехотя посторонилась, пристально следя за каждым движением милорда. Но он не  соврал – вскоре мы уже все вчетвером – граф, мы с Таей и щенок, были во внутреннем дворе.

Напоследок нас окинули тяжелым взглядом и посоветовали перестать уже верить в благородство. А то как неразумные девицы, начитавшиеся женских романов. А я-то уже испугалась, что с лордом что-то произошло: Таэйнэ в замок он нес в таком задумчивом молчании, иногда даже останавливаясь, чтобы подождать хромающую меня, что, казалось, ему все это не безразлично - но нет, после этой отповеди все тут же встало на свои места - граф был по-прежнему язвителен, холоден и равнодушен. Но я ему была благодарна хотя бы за то, что он перевязал нормально Таю, остановив кровь. А остальное… об остальном я старалась не думать – чего гадать, что произошло бы, если бы…  

- Ани? Ты о чем задумалась?

Я вскинула голову, недоуменно взглянула на Весту, пытаясь понять, что происходит. Мы расположились в гостиной Таи, и, как всегда после ужина, принялись обсуждать произошедшее за день. А  я как-то потеряла нить беседы, уйдя в свои воспоминания.

- Да все о том же, - вздохнула. – Мы уже почти все перепробовали. И о помощи просили и наоборот, с гордым и независимым видом справлялись с тяжелой работой сами. И Веста вкусняшки ему готовила и чаи варила, а ему хоть бы хны. Как будто так и должно быть! Не прошибаем! Вот что с ним делать?

Наш план все больше и больше походил на не выполнимый, а время уходило. Нам бы его бросить, да девушки мы оказались упертые. Прям как некое животное с закрученными рогами.

- А может его приворотным зельем?

- Думаешь, на него подействует? - Вивьен с сомнением посмотрела на Весту.

- Ну...- блондиночка почесала кончик носа,- а мы ему лошадиную дозу дадим.

- Ага, и получим озабоченного вампира? Сомнительно мне это все, да и как мы ему его дадим? С поклоном поднесем и испить попросим?

- Это-то как раз не проблема. Я же на кухне помогаю. Главное самим не съесть.

- Проблема в том, где мы возьмем сейчас травы.

Все девушки, так или иначе, знали рецепты приворотных зелий. Кто-то их пробовал варить, для кого-то это знание в жизни оставалось не более чем знанием. Конечно, чтобы получилось действительно сильное зелье, надо было обладать магической силой. Но для того, чтобы немного усилить интерес и влечение, хватало и сил обычных людей. Главное, правильно его сварить. И вот в этом была проблема. Те травы, которые нам были нужны, сейчас уже пожухли и были непригодны для использования. Их можно было купить в лавке у аптекаря или в магической лавке, но кто ж нас в город отпустит.

- А если госпоже Лирэ отдать список?

- Думаешь, она не догадается?

В комнате повисло молчание. Зелье, если оно, конечно, подействует, действительно сильно бы нам облегчило задачу. Так что просто так сразу отказываться от подобной идеи не хотелось.

- Думаю, кое-какие травы мы все же можем попросить у госпожи Лирэ, - я потерла ногу, которая до сих пор так и не прошла. - Скажем, живот там прихватило или не спится. Главное, не все сразу и не всем сразу.

- Я могу кое-что у конюха попросить. Он иногда лечит животных.

Вспомнили, какие травы можем сами найти, что придется просить, а что можно заменить. Распланировали все это на пару дней, чтобы не привлекать к себе внимание. Наши планы все безумнее и безумнее. Да вот что только не сделаешь, чтобы выжить.

На том и порешили, и разошлись спать.

Глава 4

Бывает так, что день не задается с самого утра. Все валится из рук, все идет не так, даже самое простое дело может обернуться большими проблемами. Вот и у меня, похоже, именно такой день и случился. Утром я умудрилась опрокинуть на себя чашку чая. Хорошо, хоть он уже остыл. Пришлось после завтрака идти переодеваться в свои комнаты. А там оказалось, что ветер распахнул незапертое окно, и створка сбила со столика вазу с цветами. Все бы ничего, но буквально утром я достала свое единственное выходное платье, чтобы отгладить на нем воротничок. Теперь на платье красовалось огромное мокрое пятно. Вздохнув, я быстро переоделась, подхватила платье и побрела вниз, в прачечную, искренне надеясь, что на этом мои несчастья на сегодня исчерпаны.

Как оказалось, зря.

- Леди Анивэр, - госпожа Лирэ поймала меня на выходе из прачечной, - где вы ходите? Я вас уже полчаса ищу. Пойдете, я дам вам на сегодня задание.

Не дав мне даже ничего промямлить в ответ, женщина подобрала юбки и, развернувшись, быстрым шагом направилась вглубь коридора. Мне ничего другого не оставалось, как последовать за ней.

Шли мы достаточно долго - я и не думала, что в замке столько коридоров и лестниц. Мы с девчонками сюда не добирались точно. Хотя, судя по нежилому виду коридоров, сюда вообще мало кто забредал.

- Замок строился для достаточно большой семьи. Здесь была женская половина, - видимо на моем лице настолько отчетливо читался вопрос, почему эта часть замка нежилая, что госпожа Лирэ решила сама рассказать. - Сейчас у замка нет Хранительницы - жены графа де Гарэ, поэтому эта часть замка и необитаема. Но мы регулярно здесь убираемся.

- А она была? Графиня де Гарэ? - пока управляющая такая разговорчивая, я решила попробовать узнать чуть-чуть побольше.

Женщина некоторое время шла молча, видно, раздумывая, стоит ли говорить, а может просто что-то вспоминая.

- Была, - снова долгое молчание, и, наконец, - он ее убил.

Ох...

- Она была вампиром? Он ее за измену убил? Давно?

- Она была человеком и умерла несколько столетий назад. Остальное вам, леди Ланго, знать ни к чему!

Последнее было сказано таким тоном, что я поняла, что дальнейшие расспросы ничего не дадут. Да и мы уже дошли.

Госпожа Лирэ распахнула предо мной двери, и свет лампы, которую держала в руке женщина, осветил первые ступени винтовой лестницы. Она открыла стекло, подняла ее выше и коснулась стены. Огонь тут же по специально для него сделанному желобу скользнул вверх, освещая лестницу.

- Соседняя дверь - ванная комната слуг. Воду можете набрать там, как и взять все для уборки. Если там все же не работает водопровод, наверху в покоях есть еще ванная. Я вам оставлю лампу. Помойте лестницу и коридор. Надеюсь, до обеда вы успеете справиться. Как закончите, повернете вот этот рычаг, и огонь потухнет. Не забудьте, пожалуйста, это сделать. Вам все понятно?

Я кивнула - вроде ничего сложного.

- Тогда приступайте к работе, - приказала управляющая и после чего лишила меня своего общества.

Пока женщина была здесь, я себя чувствовала нормально, но стоило лишь стихнуть вдали ее шагам, как сумрак, что царил здесь, стал заползать в душу страхом. Бродить по пустым, брошенным покоям и коридорам не очень-то хотелось. А вдруг графиня стала призраком? А вдруг тут нежить поселилась, недаром тут не живут?

Я прислушалась. Постояла минуту, боясь услышать хоть звук. Но тут царила полная, абсолютная тишина. Тяжело вздохнула. Надо браться за дело, чем быстрее начну, тем быстрее закончу.

Подхватив лампу, я направилась к ванной слуг. Постояла перед ней еще минуту, собираясь с силами и, рывком открыв дверь, тут же сунула туда лампу.

Огонь заиграл бликами на тусклом стекле зеркала, отразился от плитки пола, вырвал из тьмы сваленные в углу швабры, ведра, тряпки. Видно, эту комнату уже давно используют в качестве кладовки.

Поставив лампу на полочку у зеркала, я выбрала тряпку почище, удобную швабру и пару ведер. Покрутила вентиля у крана... И почему меня это не удивляет? Воды тут не оказалось.

- Что за день такой...

Придется тащиться наверх. Тогда захвачу два ведра. Одно поставлю где-нибудь посреди лестницы, чтобы помыть ступени, а второе спущу вниз - для коридора. Так не придется два раза таскаться наверх с ведрами.

Сгрузив тряпки и швабры у подножия лестницы, я поднялась наверх и толкнула дверь, ведущую в покои.

В комнатах царил легкий полумрак - шторы на окнах были не достаточно плотными, чтобы комната оказалась погружена во тьму. Пыли на мебели не было, но явно чувствовалось, что здесь давно не живут. Да и сама мебель, сами вещи... Чуть другие, что ли? Все узнаваемы, но многое сейчас делается по-другому, по другой технологии. Часть из которой была утеряна, часть изменена.

Я тихонько поставила фонарь у дверей и на цыпочках направилась в ванную. Почему на цыпочках? Потому что нарушить эту древнюю тишину, этот древний покой хоть звуком, казалось кощунством. И почему-то где-то внутри я ждала, что сейчас скрипнет дверь спальни и выйдет мертвая графиня...

Сейчас я быстро наберу воды и уйду отсюда. Уж больно не уютно себя здесь чувствую.

Как ни странно (я даже не знаю, кого благодарить за такой подарок), но вода здесь оказалась. Наполнив ведра, я потащила их к лестнице. Дотащила. Поставила. Посмотрела на лестницу. На ведра. На лестницу. На ведра. По-моему, я несколько переоценила свои силы. Но как представлю, что мне еще раз подниматься, потом спускать вниз второе ведро... Бр, лучше чуть-чуть поднапрячься, зато за один раз донести. Просто спускаться надо осторожно и медленно.

В том, что я точно переоценила свои силы, я убедилась уже буквально на четвертой ступени. Спускаться было очень тяжело. Приходилось идти боком и по одной ступеньке. Поставил ногу на ступеньку, приставил к ней вторую. Снова шагнул на следующую, и снова обе ноги на одной ступеньке. Можно было, конечно, оставить одно ведро, но я упертая. Нет, конечно, это называется другим словом, но это просто приятнее. Я ж себя люблю. Иногда...

Шаг - новая ступенька, еще шаг. Шаг - новая ступенька, еще шаг. Ша-а-а... Ой, мамочки! Приведение! Сердце ухнуло куда-то вниз, пропустило удар. Я резко отпрянула назад. Ну как отпрянула, скорее попыталась. Нога, которую я только что собиралась поставить на следующую ступеньку, соскользнула по кромке камня. Ступенька почувствовала себя преданной, не пожелала расставаться так просто со мной и зацепилась за каблук. Тяжелые ведра тоже не одобрили моего маневра - они степенные, медленные существа, они так быстро ничего не делают, быстро они меня разве что вниз по лестнице утянуть могут. Что они радостно и решили исполнить. Второй раз за столь короткое время я подвернула все ту же ногу. И сквозь резкую боль поняла, что сейчас я стану птицей. Ненадолго, правда. Только и успела мелькнуть в голове отчаянная мысль, что все, это падение мне не пережить.

Выпустив ведра - уши тут же заложило от грохота - неуклюже взмахнула руками, попыталась ухватиться хоть за что-нибудь. Но пальцы лишь проскребли по камню стены. Все... Уж лучше б вампир выпил. Хоть быстрее и безболезнее...

Не хочу так! Я даже не успела написать в завещанье, чтоб мэра побольнее пнули! А-а-а-а-ой...

Полет мой оказался недолгим. Нет, вы не подумайте, я не упала с первой ступеньки лестницы. И не закончила свой путь, просто врезавшись лбом в каменную кладку. Хотя ощущения были приблизительно такие же. Просто мой полет был злостно прерван. А я-то уже размечталась что побуду напоследок птичкой...

Меня поставили на ступеньку выше, скептично осмотрели с ног до головы и только после этого выпустили из тисков.

- Леди?

Сначала я даже не поняла, что у меня спрашивают. Сердце бешено билось где-то в горле, меня всю мелко трясло, ноги еле держали. Я жива?! Я чуть так глупо не убилась! От одной только этой мысли у меня внутри все похолодело. Я, Анивэр, могла сейчас лежать там внизу изломанной куклой только из-за своего упрямства! Бездна... И тут до меня дошло, что у меня что-то спросили. И дошло кто. Ой, Дарг... Сердце второй раз за сегодняшний день резко ухнуло куда-то к животу. Я. Только что. Чуть. Не. Сбила. Графа. С. Лестницы! Бездна, Бездна, Бездна!

Да, это оказался граф, а никакое не приведение. Милорд имеет прямо поразительную способность появляться там, где я выгляжу нелепее всего. Ну, вот как, как я умудряюсь попасть в такие ситуации? Да еще и при нем. - Я уби... уби... ралась, - наконец, промямлила я почти шепотом. И подняла глаза. И поняла, что все, сейчас меня убьют. Я, помнится, хотела вылить воду из ваз в окно и случайно попасть на графа? Так вот, беру свои слова обратно. Хотя, похоже, уже поздно. Лорд де Гарэ уже насквозь мокрый. Ох. Да еще и смотрит так, словно ожидая чего-то. Извинений, наверное?

Я вжала голову в плечи.

- Простите, я не хотела, я...

- И все? - лорд с какой-то злой насмешкой оборвал меня. - Почему же вы не вешаетесь мне на шею? Где слова о том, как вы мне безмерно благодарны за спасение? За то, что я весь такой благородный, помог даме?

Я только открыла рот и тут же его закрыла, даже не зная, что и сказать.

- Нет? Я попрошу госпожу Лирэ не давать вам убираться в малой гостиной. Иначе, боюсь, что вы со своей грацией оставите меня без ваз. А сейчас простите, не буду вас больше отвлекать. Вам еще мыть здесь пол.

Мои щеки тут же вспыхнули от стыда и возмущения, но пока я придумывала достойный резкий ответ, меня отодвинули в сторону и прошли мимо. Ни одного грубого слова, но бьет наотмашь. Зло, и не задумываясь о других. Но не в спину же ему возмущаться, да и поздно уже, скрылся за поворотом. Вот ведь... вампир! Недаром его не любят!

Ужасный день. И что теперь делать? Ведра давно внизу уже. Спуститься за ними, а потом обратно за водой наверх? И снова столкнуться с графом? Нет уж, увольте, одного раза хватило. Придется тащить с жилой части.

Тяжело вздохнув, я шагнула вниз и, наверное, вновь бы упала, если бы не схватилась вовремя за перила. Подвернутая нога отозвалась острой болью. Ну и вот как?! Как?! Все накопившееся за день огорчения всплыли в памяти, и мне стало та-а-а-ак жалко себя, что я опустилась на ступеньку и разревелась. Я давно так не рыдала, взахлеб, так что даже воздуха не хватало.

Незаметно подкрались и старые воспоминания, и обиды. О том, как дразнили мальчишки на улице, как справедливо или несправедливо наказывали в приюте и о том, как бросила мать.

 Многие в приюте своих родителей не знали вообще. А у меня вот была мать. И много отцов. Надолго они у нас в небольшом домике на самой окраине, где жили мы - молодая женщина лет двадцати пяти и четырехлетний ребенок - не задерживались. Моя мама была хороша собой, так что найти себе нового спутника ей не составляло труда. Да вот только маленький ребенок отпугивал незадачливых ухажеров. Вот и помучавшись со мной четыре года, она решила, что пора, наконец, устраивать свою личную жизнь. И отвела в приют. Хорошо хоть не в лес.

Первое время я все ждала ее. Думала, что, может, она заболела и как только выздоровеет, придет за мной. Каждый раз бегала смотреть, когда хлопала входная дверь приюта. Каждую свободную минуту проводила у окна, всматриваясь в прохожих на улице. И все ждала, ждала, ждала. И придумывала причины, почему она все не идет. Более старшие дети пытались объяснить мне, что за мной никто не вернется. Но как тут поверишь?

И вот однажды, почти через год, я увидела ее. Мы шли тогда всем классом в храм на еженедельную молитву. Я была обижена на Таську, поэтому шла, надувшись и сердито рассматривая толпу, лишь бы отвлечься от попыток подруги меня растормошить.

- Мама? - я столбом встала посреди улицы, во все глаза рассматривая идущую нам навстречу под руку с каким-то небогатым аристократом женщину. Неужели?! - Мама!

Я помню, как кинулась к ней со всех ног, радостно крича, как подскочила к ней и обняла. И помню то промелькнувшее выражение сначала узнавания, а потом... досады. Да, именно досады. И ее слова:

- Совсем обнаглели. А ну иди отсюда, попрошайка, а то стражу позову!

И помню то, как она оттолкнула меня. И поскорее стала уводить своего ухажера. А я так и осталась стоять посреди улицы, пока воспитательница не взяла меня осторожно на руки и не унесла. А я все так же смотрела туда, куда ушла моя... мама.

 Многие из нас никогда не видели своих родителей, но где-то там, в глубине надеялись, что однажды придет мама. А я в тот день осознала, что мне больше некого ждать.

- По-моему, вы должны были помыть здесь пол, а не залить его.

Бездна, еще и лорд на мою голову. Я так ушла в свои воспоминания, что во второй раз за сегодняшний день не услышала его шаги. Мне бы остановиться, перестать рыдать. Я шмыгнула носом и... разрыдалась еще сильнее. Еще и издева-а-ается, вампирюка-а-а! Хм... По-моему, у меня истерика.

Граф тем временем обошел меня, спустился на пару ступеней ниже и с легким пренебрежением, как мне показалось, стал рассматривать меня. Я еще пару раз всхлипнула и затихла под его пристальным взглядом. Ну да, я вся такая заплаканная, с красным носом, щеками и глазами. Красавица, одним словом. В такую и влюбиться недолго. А еще расселась тут. Ой... Лорд же передо мной!

- Простите, я сейчас, сейчас все уберу, - я попыталась вскочить, но ту же со стоном вновь опустилась обратно - на ногу было даже больно опираться, не то, чтоб куда-то идти. Что не ускользнуло от внимания графа.

- Что болит, леди?

А голос такой безразлично-ленивый.

- Ни-ни-ничего, все хорошо.

- Да? - я энергично покивала головой. Опять сейчас какую-нибудь гадость скажет. Пусть он побыстрее уйдет! - Дайте мне руку тогда.

Э? Что? Это зачем? Я удивленно подняла голову, встретилась с ним взглядом и... ухнула куда-то в пропасть. Поняла, что попала в сеть, что не отвести мне уже самой взгляда от темно-карих с бордовой каемкой радужки глаз. А вампир сам не спешил отпускать мой взгляд. Все так же, смотря мне чуть насмешливо в глаза, он протянул руку.

- Леди?

Бездна! Бежать, бежать отсюда скорее! Вскочить и...

Я осторожно вложила ладонь в его ладонь.

Ну же, Анивэр, отними хотя бы руку, спрячь за спину! И... ничего. Скажи он сейчас мне прыгнуть с башни, пойду и прыгну. Потому что больше не владею собой. Сколько бы разум не бился, я не в состоянии противостоять лорду. Тело скованно этим насмешливым взглядом, этой легкой, едва заметной улыбкой. Скованно и больше мне не подчиняется, сколько бы я не билась в тисках магии вампира.

А что я могу? А могу я лишь беспомощно наблюдать как, не отпуская моего взгляда, милорд наклонился к моему запястью. Как влажно блеснули клыки, как резкой болью пронзило запястье, и как закапала на пол кровь.

Последняя мысль ускользающего сознания оказалась достаточно четкой. Зря мы все это затеяли. Милорду не нужна любовь. Зачем? Когда можно вот так просто поймать в сети, сделав послушной куклой...

А самой-самой-самой последней... На этом тьма решила, что хватит с меня мыслей, и сомкнулась. Я потеряла сознание.

Ой-ох, фу. Пчхи! Кто придумал эти дурацкие нюхательные соли? Пчхи!

- Наконец-то! Ани?

Я еще раз чихнула и открыла глаза. О, Тая. Сидит на краю моей постели и встревоженно на меня смотрит. С чего бы? И тут я вспомнила...

- Ани, ты нас так напугала! Госпожа Лирэ сказала, что ты упала с лестницы. Я как подумаю, что ты могла разбиться, все внутри холодеет, - Таэйнэ еще что-то говорила, но я уже не слышала.

Я жива? Бездна, а могла уже и не проснуться. Второй раз за сегодняшний день. Знала бы, утром залезла бы в шкаф и сидела бы в нем целый день. А ведь день еще не закончился. Чего еще ждать?

- Ани? Ты меня слышишь, Ани?

- А... что? А, да, Тая, прости.

- Я понимаю. Как ты себя чувствуешь? Что болит, милая?

"Что болит, леди?" - словно в насмешку тут же вспомнились слова лорда. Нет, это все потом! Не хочу сейчас об этом думать.

Вот про самочувствие - это хороший вопрос. Я прислушалась к себе. Живот урчит, есть хочет. Хм. Запястье ноет, ну так его покусали. Я осторожно поправила одеяло, чтобы не заметно было кисть.

Что еще? Вроде, ногу подвернула. Высунув ее из-под одеяла, подергала из стороны в сторону. Нет, не болит. Странно. Но она у меня вредная, болеть любит почему-то только в присутствии графа. Детектор такой. Разболелась нога? Значит, наш милорд где-то рядом. А в остальном. Ощущения, будто я хорошо отдохнула.

- Все хорошо, Тай. Ничего не болит, - я чуть улыбнулась, - могу даже идти дальше убираться.

- Ани! Не говори ерунды. Тебе запретила госпожа Лирэ, во-первых, а во-вторых, мы бы тебе сами не дали. Лежи, отдыхай. Попозже принесу тебе обед. А вечером мы все к тебе заглянем, - она наклонилась вперед и прошептала мне на ухо, - травы почти все достали! Все, я убежала, а ты смотри, не скачи тут от счастья по комнате!

Она с улыбкой погрозила мне кулаком и поднялась, чтобы уйти.

- Тая?

- М? - девушка придержала открытую дверь и вопросительно взглянула на меня.

- А кто меня... принес?

- Я, честно говоря, не знаю подробностей. Вроде, один из рабочих тебя нашел у подножия лестницы. Видела, они тут с утра в замке были, что-то чинили?

Я кивнула, поблагодарив подругу за ответ. Дверь скрипнула, пропуская девушку, и я осталась одна.

  И тут словно плотину прорвало. Воспоминания о пережитом нахлынули, накрыли с головой, заставляя вновь сердце пропускать удары, а руки холодеть. Меня мелко затрясло. Захотелось забиться куда-нибудь в угол и спрятаться. Пожалуй, если граф сейчас решит меня навестить, я с воплем выпрыгну в окно. Вот это будет как раз замечательным завершением сегодняшнего дня. С третьего раза наконец убить себя!

Или я уже мертва? Я глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. А вдруг это все мне приснилось? Тая же сказала, что меня нашли внизу лестницы. Значит, я упала. Ударилась головой, вот и... причудились всякие графы-вампиры. В мокрой рубашке, красиво очерчивающей хорошо сложенное тело... Ой, что-то меня не туда понесло.

Я вытащила руку из-под одеяла и потянула за рукав ночной рубашки, в которую меня облачили. Правду хотелось знать и в то же время не хотелось. Потому и тянула очень медленно. И... следы от укуса были на месте. Значит, мне не показалось. Так я теперь вампир? Или мною так, слегка закусили. Пригубили, как вино.

Как бы это проверить? Чего боятся вампиры? Света? Многострадальная нога опять была лишена одеяла и подставлена под луч солнца. Ничего. Ну да, граф-то разгуливает и не сгорает. Что еще? Чеснок? Так после того, как мы его тут развесили, меня от него тошнит и так. Осиновый кол? Э... Не, я лучше побуду хоть и вампиром, но живым. Ну или живым человеком. Потому что не уверена, что, будучи человеком, я тоже благосклонно отнесусь к осиновому колу у себя в сердце. Зубы? Я вскочила, кинулась в ванную к зеркалу. Из зеркальных глубин на меня взглянула слегка растрепанная, но весьма миловидная девушка, которую не портила даже распушившаяся от сна копна светло-русых непослушных волос. Я потянулась было за расческой, но быстро опомнилась. Как-то не для этого я прибежала.

В общем, в зеркале я отражалась (а вампиры же не должны, вроде), да и клыки, на мой скромный взгляд, не поражали своей длиной. Значит, я пока не вампир.

Зачем тогда меня укусили? Внезапно голод проснулся? Или на него так действуют зареванные девицы? Мужчины, говорят, вообще не любят слез. Они не знают, что делать с барышней, которая рыдает. Кто-то соглашается на все, лишь бы не видеть слез, кто-то дает пощечину. А лорд де Гарэ, вероятно, кусает незадачливых леди. Надо взять на заметку. Главное, не узнать же никак. Не спросить же у него напрямую: "Милорд, а вы зачем меня укусили? А еще кусать будете?" Он, кстати, в своем праве. Поэтому и надо что-то делать. Вон, девчонки сегодня травы притащат. Похоже, это наш единственный шанс, потому что из всего сегодня произошедшего я поняла одно: если у вампиров и существует вожделение, то граф способен решить эту проблему достаточно просто. И влюбляться в еду не надо. Так что если зелье не подействует, то я даже не знаю, что нас спасет.

Надо придумать, как это сказать девчонкам, не рассказывая, откуда я узнала. А вот про укус я говорить не буду. Пока, по крайней мере. Незачем их пугать. У меня там где-то был симпатичный браслет, вполне сойдет закрыть ранки.

Я устала. Валяться в постели целый день - это, оказывается, очень изнуряющее занятие. Особенно, если под рукой нет никаких книг. Под вечер я уже чуть ли не волком выла от скуки.

- А вот и мы! - Веста плюхнулась в кресло. Поерзала, вскочила, пододвинула поближе к кровати и снова плюхнулась.

- Веста, - Вивьен укоризненно на нее взглянула и осторожно поставила поднос с чаем на небольшой столик. - Ани, как ты себя чувствуешь?

- Скучно, - тут же пожаловалась я, чуть сдвигаюсь в сторону, чтобы Тая могла сесть на край постели. Это единственное, что меня сейчас мучило.

- Госпожа Лирэ сказала, что вечером придет лекарь осмотреть тебя, - Вивьен протянула мне чашку. - Ты всех нас напугала.

- Ну я же не специально. Ногу подвернула просто. Но давайте не будем об этом, не самое приятное воспоминание. Лучше скажите, что там с травами?

- Да уж, я чувствую, что эта мысль была не такая уж и безумная. По крайней мере, я все больше убеждаюсь, что графа просто так не пронять, - Вьен поджала губы и некоторое время молчала. Мы не торопили ее, зная, что просто так фраз ради красивого словца она не бросает. К тому же, похоже, Тая знала о чем идет речь. - Помните, мы с вами обсуждали, что можно сделать? Мы тогда решили, что если дать возможность мужчине проявить благородство, то это явно привлечет его внимание. Я и решила сегодня попробовать. Упасть с лестницы. Лорд дэ Гарэ меня, конечно, благородно поймал. Да и как по-другому, иначе бы я его сбила, - Вивьен криво усмехнулась. - А я стала его благодарить в лучших традициях женских романов. Тьфу, самой противно от той слезливости.

- Нормально это смотрелось, - возразила Тая, вероятно, уже не в первый раз. Правда, Вивьен это, похоже, не убедило, хотя Таэйнэ не свойственно было приукрашивать. У вообще меня было подозрение, что она даже королю способна сказать напрямую, что он говорит ерунду. - Кто ж виноват, что нам попался вампир.

"И все? - вспомнились мне слова лорда. - Почему же вы не вешаетесь мне на шею? Где слова о том, как вы мне безмерно благодарны за спасение? За то, что я весь такой благородный, помог даме?"

Так вот что его так сильно разозлило, что он сменил хладнокровие на язвительность. Неужели он понял нашу задумку? И решил, что я тоже..? Или просто посчитал, что все девушки должны себя так вести?

- Он меня отстранил, окинул таким взглядом, что я уже готова была сквозь землю провалиться. Думала, он еще сейчас скажет, что красотой меня Дарг одарил, а мозгами нет. Любят они, мужчины, такое говорить. Но нет, только недовольно поджал губы и молча ушел.

- Надо пытаться. Время идет, и это играет не на нас, -Тая налила себе еще чаю. Я тут же подставила и свою кружку. - Так что у нас там с травами?

Когда мы разобрали все, что сумели достать, оказалось, что не хватает двух травок. И если замену одной мы нашли (причем, более мощную), то со второй ничего так придумать и не удалось. Решили попробовать так сварить, потому как, как мы думали, эта травка решающего значения не имела. Ну, подумаешь, отравим графа. Тоже решение проблемы. Хоть и своеобразное.

Наши посиделки разогнал лекарь, еле травы спрятать успели. Осмотрев, он вынес вердикт, что я здорова, даже нога в полном порядке. Выписал какие-то витамины, чтобы в обморок больше не падала, и удалился, напоследок сказав госпоже Лирэ, что я завтра уже могу приступать к работе. Надеюсь, меня не отправят вновь мыть лестницу. А еще я не представляла, как завтра буду смотреть на графа. И что буду делать, если встречу его где-нибудь в одном из коридоров. Ну, попробую хотя бы не убежать с воплями. С такими позитивными мыслями я накрылась одеялом, повернулась на бок и уснула. Наконец, этот день закончился.

Глава 5

Новый день начался намного лучше вчерашнего. Во-первых, я себя чувствовала просто превосходно. Впервые за последние дни меня не беспокоила нога. Я вновь могла спокойно прыгать через ступеньки, быстро ходить и даже танцевать. И никакой боли! Хотя это и было странно – не от укуса же она прошла? - но я решила особо не задумываться, куда делась боль. Исчезла и Бездна с ней. Во-вторых, за завтраком госпожа Лирэ сообщила нам, что лорд Вирраэн вернется только поздним вечером. Я его не увижу целый день. Какое счастье!

А еще что работы у нас сегодня намного меньше, так что мы освободимся раньше. Я переглянулась с девчонками: как раз то, что надо, чтобы начать варить зелье.

Правда, одна новость все же несколько омрачила мое радужное настроение. После завтрака управляющая отозвала меня в сторону и сообщила, что завтра одна из служанок уезжает на неделю к родственникам. Свадьба там у кого-то. И что эту неделю я буду убираться вместо нее. Я пожала плечами: ну ладно, что тут такого. После этого меня 'обрадовали', что убиралась она в том числе и в покоях графа. А еще приносила ему утром и в полдник чай. Ну, или что он попросит. Ой... надеюсь, хоть не кровь. А то как представлю себе, что захожу я утром к лорду: "Милорд, что вам принести, чашечку чая или крови?" - "Крови",- отвечает мне он. И иду я куда-нибудь в подвал, сцеживаю с какого-нибудь несчастного чашечку крови и несу обратно. Или еще проще: "Крови", - отвечает он мне, бросается на меня и кусает. А что, зачем далеко ходить? Недавно вон сама же предлагала.

Одна надежда, что служанка до сих пор жива, значит, все не настолько и страшно. Надеюсь, он не сделает ради меня исключение.

Есть в этом и светлая сторона - не надо ломать голову, как ему зелье подлить.

Пользуясь отсутствием графа Мила - так звали служанку - показала, что мне надо будет делать. Перестелить постель утром, протереть пыль, унести мусор и грязную одежду, разложить чистую, расстелить вечером кровать. В шкафах и на столе ничего не трогать, бумаги не читать. Я тут же украдкой сунула туда нос - могли бы не предупреждать, все равно этого языка я не знаю. Что еще? Под ногами не путаться, графу на глаза как можно меньше попадаться, от работы отвлекать только в самом крайней случае. Так это я только за.

Так время до обеда и прошло. Убедившись, что я запомнила, что и где брать, и как делать, меня отпустили к девочкам в столовую. А уж после обеда мы, как и планировали, засели варить зелье.

- Слушайте, - Тая взглянула на нас, - а на кого будем приворот делать?

Мы все, как одна, посмотрели на зелье, которое сейчас тихонько себе булькало в небольшой кастрюльке на жаровне. С нас прям хоть картину пиши: «Четыре юных ведьмочки варят первое зелье». Мы стояли кругом над жаровней, иногда кидая в кастрюльку травки, а Тая степенно все это помешивала. Пахло оно, кстати, вкусно, как травяной чай, только вот пробовать его как-то не тянуло.

Зелье, тем временем, ответило нам полным безразличием к тому, на кого мы с помощью него привораживать будем. Спихнуть на него решение не удалось, придется самим. Не тянуть же опять фамилии. Бр, одного раза хватило. Но и желающих среди нас не нашлось.

 - А если на всех? А там сам выберет, в кого влюбляться. Если вообще на него подействует зелье, - Вивьен с сомнением посмотрела на наше варево. Мы так и не смогли определиться с пропорциями и вбухнули, на всякий случай, двойную дозу.

- А разве можно на всех? А если во всех четырех сразу влюбится? Что, гарем устроим?

Тая хихикнула:

- Что, Веста, не хочешь делиться с нами?

- Тьфу на тебя, - тут же надулась девушка.

- Да нет, не должен. Насколько я помню, влюбится он только в ту, которая больше нравится. Иначе представляете, что бы у нас в стране творилось?

- Пожалуй, справедливо, - Вивьен снова взглянула на наш травяной чай. - Сейчас тогда иголку принесу.

- А без крови никак? - задала риторический вопрос Веста. Почему риторический? Потому что все и так знали на него ответ. Никак. Кровь привязывает зелье к конкретному человеку. Не, конечно, можно было и без крови, конечно. Но где гарантия, что тот, кого опоили зельем, не влюбится в... лошадь, например? Бывало и такое. Этакая тонкая месть неверному мужу.

Иголку мы продезинфицировали, и вскоре наш чаек стал содержать еще и по капле крови от каждой. Гадость, конечно, но вампиру должно понравиться. Хорошо хоть, что нам это пить не надо.

- Ну что, готовы? 

- А что, можно отказаться? - с надеждой спросила Вестаэль.

- Нет! - это мы все хором.

- Эх... ну чисто теоретически я должна была поинтересоваться, - со вздохом произнесла девушка. - Давайте уже, что ли. Чего тянуть.

И мы хором произнесли слова заклинания, которое делало из этого травяного чая приворотное зелье. Во что мы ввязались...

Зелье на миг засветилось, булькнуло и снова стало самым обычным отваром. Но заклинание подействовало. Осталось только теперь его подсунуть вампиру.

Сняв кастрюльку с жаровни, мы оставили ее остывать под кроватью (накрыв, конечно), а сами разбрелись спать.

Ух, хоть бы граф еще подзадержался. Желательно, на недельку-другую. С такой светлой мыслью я и уснула.

Утро выдалось на редкость солнечным и теплым для осени. Я улыбнулась солнцу, сладко потянулась, но тут мне вспомнилось про графа, и я сникла. Впрочем, чего заранее горевать, вдруг он не приехал?

Заглянув под кровать - зелье оставили мне - удостоверилась, что все в порядке, зелье дожидается своего часа. И даже на него никто не покусился.

Быстренько оделась, привела себя в порядок и, перескакивая через ступеньку, понеслась завтракать. Как все-таки хорошо, когда ничего не болит.

В столовой уже сидела Тая и, позевывая, мешала чай. Перед девушкой лежало одинокое яйцо, на которое она смотрела чуть ли не с отвращением.

- Доброе утро, - я плюхнулась на стул, налила себя из кофейника какао и стала сооружать бутерброд.

- Доброе, - буркнула девушка, покосилась на мой бутерброд без всякого энтузиазма и снова уставилась на свое яйцо.

- Тая, ты чего?

- Да есть абсолютно не хочется, - она поковыряла свою еду и отодвинула в сторону тарелку. - Я все думаю, правильно ли мы расчищали пропорции. Полночи из-за этого крутилась, под утро села считать.

- И как?

- Не знаю пока, - Тая вздохнула, - не успела закончить.

Дальше вести беседу нам не дали - вместе с Вестой и Вивьен в столовую пришла и госпожа Лирэ. А вот графа на завтраке не было, что не могло не радовать.

А после завтрака мне напомнили, что надо бы у кого в комнатах убраться. И этот кто-то явно не мы.

И вот теперь я стою перед дверью в покои лорда Вирраэна и не решаюсь постучаться. Уже раза два поднимала руку, чтобы известить о своем прибытии, но почти тут же опускала. Страшно! Как он себя поведет после того случая? А вдруг укусит, да только на этот раз в шею и... Или опять будет говорить гадости? Хотя, лучше уж это. Бездна, а сердце как бешено колотится. Ну же, Ани, либо стучись, либо уходи!

Я глубоко вздохнула и, наконец, постучала. И... Тишина. Постучала снова. Подождала. Ничего. Неужели, графа еще нет? Хоть бы так!

Осторожно толкнула дверь, заглянула внутрь и позвала милорда. Снова тишина. Значит, его нет. Как же мне повезло-то. Надо быстренько убраться, пока никто не пришел.

Я проскользнула внутрь, осмотрелась. Покои графа были намного больше наших (еще бы, хмыкнула я про себя), и состояли из гостиной, в которой я сейчас находилась, отдельной ванной комнаты, спальни, небольшой библиотеки и кабинета. Еще вчера, когда мне показывали комнаты, я отметила, что хотя мебели здесь было немного, вся она была подобрана со вкусом и стояла так, что, казалось, сдвинь хоть одно кресло чуть-чуть в сторону, и гармония в комнате нарушится. Хотя, на мой взгляд, здесь было немного мрачновато - на окнах висели тяжелые гардины темно-бордового цвета, каменные стены были отделаны панелями из темного дерева, из того же дерева была и вся мебель, на полу лежал ковер под цвет гардин. На стенах висели картины в тяжелых рамах. Хотя они нисколько не портили вид и не выбивались из обстановки. В таком же стиле были оформлены и остальные помещения. Вообще, насколько я поняла, милорд светлые тона не любит - даже постельное белье у него было темным. И никаких, однако, гробов! Ну, как говорится, подумала я, берясь за тряпку, со вкусами не спорят.

С гостиной разобраться удалось быстро. Похоже, что лорд с позавчерашнего дня здесь не был, так что надо было протереть только все. В кабинете повозиться пришлось дольше - там было слишком много мелких предметов, которые нельзя было трогать, но которые хорошо собирали на себе и вокруг себя пыль. Но и тут на уборку ушло не слишком много времени. Спальню я оставила напоследок.

Я уже почти закончила - осталось только заново застелить кровать, которую я только что перетряхнула, когда над ухом прозвучал бессмысленный в своей очевидности вопрос:

- Что вы здесь делаете, леди?

Я аж подпрыгнула. Ну нельзя же так подкрадываться к людям! А потом, осознав, кто спрашивает, медленно обернулась.

Граф стоял в шаге от меня и, вероятно, все же ожидал от меня ответа.

- Убираюсь, милорд, - озвучила я ему эту вполне очевидную истину.

Лорд Вирраэн удивленно вскинул бровь, словно я ему только что сказала, что готовлю вот эту кровать для жертвоприношения юных девственниц вампиру. Э... Нет, я не себя имела ввиду!

- Мила уехала на свадьбу, и я пока за нее, - тут же начала оправдываться я.

- Вот как, - протянул мужчина и, обойдя меня, стал раздеваться. Только сейчас я заметила, что его одежда была довольно пыльная, как будто он только приехал.

На кресло полетел плащ и перчатки, топом камзол, а граф взялся за пуговицы рубашки, намереваясь и ее снять.

- Нравлюсь? - насмешливо спросил мужчина. Тут я осознала, что уже с минуту просто наблюдаю за милордом, и что он, похоже, сейчас вообще разденется до исподнего, нисколько меня не стесняясь. Я покраснела, отвернулась и стала быстро застилать кровать. Отвечать я не стала. Да и что я могла сказать?

- Принесете мне чаю, леди, после обеда. И заберите эту одежду потом.

Стараясь не смотреть на графа, я присела в книксене и выскользнула из покоев. Уже закрывая дверь, я услышала слова графа, которые скорее были просто произнесенными вслух мыслями, нежели предназначались для моих ушей:

- Умеет иногда Лирэ пошутить. Или у нее так интуиция работает?

 Бесшумно закрыв за собой дверь, я прислонилась тут же к стене, и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Даже сложно сказать, что меня больше потрясло - то, как бесшумно появился граф или то, как он раздевался. Все-таки Веста права, он красивый. Ой, тьфу. Что за мысли. Он - убийца, каким бы красивым он ни был. Он играючи убил почти тысячу человек, когда не исполнили его каприз, он убил свою жену и того мужчину. И нас, не задумываясь, убьет. Тогда в лесу нам просто повезло, он просто, наверное, был сыт. Так что не стоит забывать об этом.

 Немного успокоившись, я поправила волосы, оттряхнула платье и собиралась уже спуститься в холл, когда столкнулась на лестнице с госпожой Лирэ.

- Леди Анивэр, - женщина подхватила меня под локоток и, аккуратно развернув, повела обратно. – Вы убрались у лорда Вирраэна в покоях? Тогда снимите с окон портьеры и отнесите их в стирку, они уже пыльные. Еще окна надо помыть, но это как-нибудь позже, когда милорда не будет, - с этими словами она открыла дверь и легонько подтолкнула меня вперед. Я, никак не ожидав, что мне придадут ускорение, споткнулась об порог и невольно сделала несколько неуклюжих и шатких шагов вперед, пока меня не поймали.

- Вы что-то забыли? –  негромко поинтересовался лорд, придерживая меня за предплечья и внимательно изучая мое лицо. Ну же Ани, где твоя смелость? Почему ты, вместо того, чтобы ответить, опять краснеешь?

- Прошу прощения, мой лорд, - управляющая закрыла за собой дверь и легко поклонилась мужчине. – Я попросила девушку снять у вас занавески.

- Вот как, - усмехнулся граф, наконец, отпуская меня. Только сейчас я смогла вздохнуть спокойно. Оказывается, все это время я стояла, затаив дыхание. – Не буду тогда вам мешать, - кивнул мужчина, и, потеряв всякий интерес к моей персоне, обратился к управляющей: - Лирэ, вы хотели мне что-то сказать?

- Да, письмо пришло, - кивнула женщина, следуя за лордом в кабинет и прикрывая за собой дверь.

Я со вздохом взглянула на гардины и ушла за стремянкой. Со стула я до карниза не достану, а прыгать на мягком сидении и в полете снимать петли – это явно не для меня – феей я так и не стала.

- С этим разобрались, - послышался голос милорда, когда я установила-таки лестницу и, скинув туфельки, полезла наверх. – Что-то еще?

- Ваша Светлость, вы же помните, что у принцессы скоро день рождения? – голоса из-за приоткрытой двери звучали достаточно глухо, но даже так я смогла уловить ту осторожность, с которой был задан вопрос.

- Помню, - довольно хмуро отозвался мужчина. – Приглашения еще не было?

- Нет.

- Тогда надо отослать подарок. Может, удастся избежать этой поездки. Вот уж не думал, что буду бегать от четырнадцатилетней девчонки и ее отца. Найду Эсхраэля, не посмотрю, что дворянин, свяжу и притащу. Пусть сам разбирается. Бездна, еще и придумать надо, что ей дарить!

- Драгоценности? – предложила госпожа Лирэ.

- Нет, могут понять не так. Да и ребенок она еще.

- Игрушки?

- Оскорбятся, - хмыкнул граф. – Это я вижу, что она избалованное, капризное дитя, но не дай Дарг об этом кто-то скажет вслух.

- Может, платье?

В комнате надолго замолчали, видимо, обдумывая.

- Пожалуй, что да, - наконец отозвался лорд. – Я даже цвета знаю, какие выбрать. Остается вопрос только с размером. Если в столице достаточно обратиться к портному, который ей шьет, то здесь…

- А если найти девушку с похожей фигурой?

Ответ графа заглушил мой оглушительный чих: я сняла последний крючок, и ткань скользнула вниз, подняв облако пыли.

- Леди Анивэр, - тут же прозвучал из кабинета голос госпожи Лирэ, заставив меня притаиться мышкой. – Позовите леди Таэйнэ и леди Вестаэль, а еще найдите Арану – она, должно быть, на кухне, и тоже ее приведите.

- Да, госпожа Лирэ, - произнесла я, силясь вновь не чихнуть. Надела туфельки, подхватила портьеру и, вновь расчихавшись от пыли, отбыла на поиски обозначенных особ. 

Когда я вернулась вместе с Вестой, которую я нашла последней, в покои графа как раз вносили портрет принцессы в полный рост. Судя по пыли на раме, хранили его где-то подальше от глаз лорда.

- Леди Анивэр, я вас не отпускала, - прозвучали в спину мне слова госпожи Лирэ. А я-то, наивная, проводив Весту до кабинета, сбиралась вернуться к своим дорогим и пыльным портьерам. Пришлось вставать рядом с девочками.

Управляющая метелочкой смахнула пыль с картины и, удовлетворенно кивнув, отошла в сторону. Теперь, кроме того, что на портрете нарисована молодая девушка, стало хоть понятно, что волосы у нее пшеничного цвета, а глаза ярко-зеленые. Я  чуть завистливо вздохнула – природа наградила нашу принцессу очаровательным личиком с тонкими аристократическими чертами, прекрасными густыми волосами, на которых лежала витая золотая диадема с изумрудом под цвет глаз, тонкой красивой шеей. Не зря у нее нет отбоя от женихов. А уж если учесть, насколько она утонченна, грациозна и изящна, так вообще, глядя на портрет, чувствуешь себя неуклюжей коровой. Правда вот характер у нее не сахар, но уж больно король любит свою единственную девочку. Сыновей-то у него аж пять, а вот дочка всего одна, да еще и самая младшая в семье.

- Женщины, - негромко хмыкнул лорд, поднимаясь из кресла. О чем это он? Я укаткой осмотрелась: все присутствующие сейчас дамы задумчиво рассматривали портрет и, держу пари, думали сейчас о том же, о чем и я минутой назад, то бишь завидовали в глубине души, что не настолько красивы и что не принцессы.

Милорд некоторое время разглядывал портрет, пока мы тут придавались мечтам, а затем обернулся к госпоже Лирэ:

- Полагаю, без меня вы справитесь лучше. Через полчаса жду во дворе, - произнес он, выходя из кабинета.

Управляющая проводила его взглядом, а потом, повернувшись к нам, попросила снять верхние платья.

- Встали ровно, что вы сутулитесь-то все? Плечи расправили, животы втянули, Арана. Ты же молодая девушка, а не пивовар. Леди Таэйнэ, как ваша нога? Почти зажила? Хорошо… -  кивнула женщина каким-то своим мыслям, и стала раздавать распоряжения: - Леди Вестаэль, вы свободны. Арана, сними здесь в гостиной портьеры и отнеси в стирку. Леди Таэйнэ, идите одевайтесь – вы едете в город с лордом. Леди Анивэр, вы тоже поедете – я вам дам список вещей, которые необходимо купить. Есть вопросы? Тогда чего стоим?

И быстренько выгнала нас всех из покоев милорда, оставив только служанку доделывать мою работы.

На то, чтобы одеться для поездки, у меня ушло не так много времени, значительно больше заняли распоряжения управляющей. Впрочем, список был не таким уж большим, просто она детально объясняла мне где, что и как купить. Так что отведенного лордом времени еле-еле хватило, и я выбежала на крыльцо, когда уже карета была подана, а Тая сидела внутри. Лорд нетерпеливо постукивал каблуком, удерживая столь же нетерпеливого жеребца под уздцы. Я облегченно выдохнула – граф не поедет в карете. Поездка обещает быть приятной.

- Наконец-то, - хмыкнул милорд и, вскочив в седло,  накинул капюшон плаща на голову. Конь радостно всхрапнул и сорвался с места, спеша вырваться на волю. Карета мягко тронулась и выкатилась за ворота.

- Уже чувствую себя принцессой, - чуть улыбнулась Тая, поправляя юбку. Я согласно кивнула – сидения оказались мягкими и удобными, даже можно было спокойно вытянуть ноги и, при желании, встать. Сама же карета катилась плавно и без тряски. Я провела рукой по бархату, которым была отделана карета изнутри, отметив про себя, что и здесь милорд остался верен себе – все убранство было в темных тонах. Только вот:

- Я не заметила герба на дверце.

- Я тоже. Должно быть, граф не хочет быть узнанным по каким-то причинам, - задумчиво протянула Таэйнэ, но тут же встрепенулась: - Кстати, Ани, что тебе там сказали купить?

- Ну Тая, мне тебе все, что ли, перечислять?

- Да! – злорадно усмехнулась девушка.

Так за разговорами мы и добрались до Сондара. Стоящий на слиянии двух судоходных рек, этот город являлся крупнейший торговым центром королевства после столицы – тут можно было купить много чего официально и почти все неофициально. Впрочем, некоторые вещи даже тут не продавались – те, кто пытался торговать живым товаром или наркотиками, быстро пропадали и никогда не возвращались. Вполне закономерный результат, если учесть, что в Ночной страже города служили, в основном, вампиры. Считалось, что подкупить их невозможно, хотя были смельчаки, которые пытались. Правда, мне кажется, не потому что они такие честные, а просто  у нас, людей, нет особо ничего такого, чтобы могло действительно настолько заинтересовать вампира, чтобы он нарушил закон. Причем не человеческие – на наши законы им плевать с высокой башни, а свои – вампирьи.

Была еще Дневная стража – в ней, кстати, только люди и служили – ведь кто-то же днем должен патрулировать улицы – вампиры-то спят. Это нам какой-то дефектный достался, солнце ему не печет. Ой… как-то граф на меня странно покосился. Мысли, что ли, читать умеет?! Хорошо хоть сразу отвернулся. Так вот, стражники Дневной стражи охраняли ворота города, патрулировали порт и улицы, как можно догадаться, днем, а Ночной – ночью. Как раз мимо двух Дневных стражей, стерегущих открытые ворота, мы, заплатив пошлину, сейчас и проехали. И почти сразу попали в толчею – в городе как раз открылась осенняя ярмарка.

Карета двигалась очень медленно – казалось, что пешком добраться было бы и то быстрее, но мы не жаловались – рассматривать город из окна было намного интереснее и безопаснее. Тем более что вскоре мы проехали через вторые ворота и попали в более респектабельный район, где людей было намного меньше. Чистые улицы, аккуратные дома с небольшими садами, скверы с фонтанами – все это отличало центр города от его окраины.

Карета мягко дернулась и остановилась перед небольшой гостиницей. Подскочивший слуга открыл дверцу и услужливо подал руку сначала Тае, а потом мне. У спешившегося графа тут же забрали коня и увели на конюшню.

Интересно, зачем мы здесь? Я думала, мы сразу поедем за платьем.

- Ани? – позвала зазевавшуюся меня  Таэйнэ, и я, подхватив юбки, поспешила вслед за ней и лордом в гостиницу.

Общий зал оказался небольшим, но светлым и уютным помещением. Это заведение явно жило не с количества посетителей, а с толщины их кошелька. Столы начисто выскоблены, пол подметен и вымыт, вместо обычных лавок  стулья, на которых лежат подушки.

Нас встретил еще один слуга и осведомился, чего желают господа, то есть мы. Граф, который даже в помещении так и не снял глубокий капюшон, негромко ответил:

- Девушек усадите за вот тот стол и примите у них заказ. – И уже чуть громче, нам: - Выберите себе что-нибудь из еды. Я сейчас подойду, - после чего направился к хозяину гостиницы.

Изучив внимательно с Таей меню, мы пришли к выводу, что денег, что мы захватили, нам едва хватит на:

- Молочную кашу и кружку чая.

Гадать, будет ли лорд платить за нас или нет, не хотелось, вот и заказали по своим средствам. Потому как цены тут были просто заоблачные. Ну ничего, и этим наедимся. Мы, по сути, неприхотливые девушки.

- Из гостиницы ни шага, пока я не вернусь, - граф вернулся к нам, когда слуга уже ушел на кухню. – Если хотите отдохнуть с дороги, попросите, вас проводят в комнаты на верхнем этаже. Я вернусь через полчаса.

И нас покинули. Едва дверь хлопнула, как мы с Таей многозначительно переглянулись.

Это был просто замечательный шанс бежать. Мы были в городе, кое-какая наличность у нас была с собой. Оставалось только незаметно выскользнуть из гостиницы и все, свобода! И ты больше не ждешь каждую минуту, что лорд вспомнит, наконец, зачем себе «заказывал» четырех девиц. И ты ни от кого не зависишь, можешь начать другую жизнь.

- Девочки, - едва слышно произнесла Тая то, о чем я уже и сама задумалась. Свобода – это хорошо, но оставлять девчонок… Лорд ведь, вероятно, рассердится, и не сдобровать им. Да и кроме того, что с того, что деньги у нас есть? Ни связей, ни документов, ничего больше нет же.            

- Найдут. Не днем, так ночью, - так же тихо произнесла я. И это была третья причина. Поэтому мы и остались дожидаться лорда, неспешно попивая свой травяной чай, за который, как оказалось, уже заплатил лорд де Гарэ. Как и за весь остальной обед. И как бы мы не пытались убедить взять с нас денег, хозяин только качал головой. За распитием чая нас и застал вернувшийся граф. Застыв на пороге, он некоторое время изучал наш столик (а может и что другое – плащ так он и не снял), а затем негромко позвал за собой. Неужели он не ожидал, что мы дождемся его? Или это была ловушка такая? Так или иначе, вряд ли мы когда-нибудь узнаем.

Лавка портного располагалась на углу одной из улочек, ведущих от торговой площади. Едва зайдя туда, я поняла, что это мой первый, и, возможно, последний раз – за свою жизнь я едва ли накоплю на одно-два платья, продаваемых здесь. И это только платье! А ведь еще нижнее белье надо, чулки, туфли, перчатки, шляпку и много-много всяких женских мелочей и хитростей. Боюсь, подобное себе не каждая дворянка может позволить, что уж говорить про нас, девушек из приюта. 

А еще я совсем-совсем не завидую Таэйнэ. Вот правда. Как подумаю, как на нее все эти юбки будут натягивать, как ее будут утягивать в корсет, потом подкалывать лишнее и распарывать ненужное, то прям передернуть плечами тянет. И сбежать отсюда поскорее, тем более что повод есть – список госпожи Лирэ.

- Милорд, - негромко позвала я, дождавшись, когда граф выберет первое платье для примерки.

- Да, идите, леди. Через час вернетесь сюда же. Запомнили?

Кивнув, я буквально выбежала из лавки. У меня был целый час! Сейчас куплю все, что надо – госпожа Лирэ настолько подробно объяснила, что вряд ли я запутаюсь, а потом пройдусь по рынку. Может, найду что интересное. Денег у меня немного – приютским детям выделяли в год небольшую сумму – но должно хватить на какие-нибудь сладости себе и девчонкам.

Как я и предполагала, покупки по списку заняли совсем немного времени – у меня осталось еще почти полчаса, чтобы побродить по торговым рядам, рассматривая заморские диковинки. Чего тут только не было – легкие, воздушные ткани, тяжелые, длинноворсные ковры, плетенные корзинки, вязанные шали и платки, детские игрушки, домашняя утварь, кое-кто  даже украшения продавал. Именно одна из таких небольших лавочек и привлекла мое внимание. Мужчина лет сорока устало сидел в тени, никак не стараясь расхвалить разложенный на небольшом столике товар. Даже когда я заинтересованно наклонилась, рассматривая подвески, он не вскочил, как делали большинство до этого, собираясь предложить мне все и сразу по сходной цене.

А посмотреть было на что – я и не думала, что здесь, на рынке, можно найти такое чудо – небольшие кулоны, сделанные из горного хрусталя с каплей стихии. Сами по себе эти вещицы были не редкость, но вот огранка камня и оправа были нетипичны для таких вещиц – тонкая, красивая и искусно сделанная. Осторожно взяв подвеску со стихией земли, поднесла поближе к глазам – внутри кристалла рос крошечный цветок, которые, едва на него упал луч света, распустился.

- Там всегда разные цветы, - негромко произнес мужчина, пока я рассматривала оправу, выполненную в виде плюща. – Зависит от человека, который носит кулон.

- Они реагируют на сущность человека? – спросила я, аккуратно положив кулон обратно и потянувшись за другим – с магией воды. Светлый, с капельками голубой воды, чуть светящийся изнутри, кристалл прекрасно гармонировал с тонкой, ажурной оправой. Прямо как Вивьен. А что, может девчонкам купить?

- Нет, только на настроение. Даже у отъявленного бандита там может быть роза.

- Сколько они стоят?

Мужчина довольно долго меня рассматривал, пока, вздохнув, не произнес негромко:

- Семь сольенов.

Ого! На семь сольенов можно было пару дней неплохо питаться в трактире. Не в таком, конечно, как при гостинице, где мы остановились – там этих денег и на ужин не хватит, а в каком попроще, для бедных горожан. Или купить себе платье – хоть и  не такое, какие сейчас мерила Таэйнэ, но тоже неплохое. Я взглянула на мужчину, прикидывая, можно ли поторговаться и поняла, что нет, не буду. Не от хорошей жизни он продает эти вещицы почти за бесценок – одна только оправа чего стоит! Да и куда мне деньги? Если наш план пойдет насмарку, то купить себе уже ничего не успею. А завещать-то и некому. Не матери же, в самом деле.

Я вновь наклонилась, рассматривая подвески. Вода, воздух, свет, земля, тьма, металл, огонь – здесь было столько стихий, столько цветов. Я перебирала кулоны до тех пор, пока взгляд не зацепился за один из камней – небольшой кристалл, настолько чистый, что его почти невидно,  внутри которого бушевал снежный вихрь. Буквально у меня на глазах он утих, превратившись в безобидный снег. Слепящий и опасный. Как…

- Леди, вы знаете, сколько времени уже прошло? – прозвучало у меня за спиной, заставив меня судорожно сжать ладонь, пряча подвеску.

- Простите, милорд, я девочкам подарки выбирала и не заметила, как время прошло, - отступив назад, немного виновато произнесла я. Вот уж действительно, за временем я не уследила.

- Что вы выбрали? – поинтересовались у меня. Чего это он? Но я послушно указала на три кулона, которые отложила. Лорд едва заметно кивнул: - Хороший выбор, пожалуй, вы не ошиблись, - и, помолчав, внезапно спросил: - а мне бы вы какой кулон выбрали?

Я отвернулась, якобы рассматривая подвески, а на самом деле пряча покрасневшие щеки. Ну не признаваться же лорду, что и для него я, повинуясь какому-то неясному порыву, уже выбрала подвеску. Только вот вряд ли ее когда-нибудь подарю. Поэтому и ткнула в такую банальную тьму:

- Вот эту.

За спиной у меня едва слышно разочарованно вздохнули и спросили:

- Сколько?

- Двадцать один, господин, - поднявшись на ноги, отозвался мужчина, ни на сольен не завысив цену, хотя видел, что у графа деньги, скорее всего, есть. Лорд полез было за кошельком, но я спешно замотала головой.

- Не надо, я сама, милорд, - однако моя просьба никак не повлияла на него – лорд уже все решил, и прислушиваться к мнению какой-то девчонки не собирался. – Прошу вас, - взмолилась я, но и это не помогло. Тогда я прибегнула к небольшой хитрости, -  Ой, Таэйнэ рукой машет, зовет, должно быть, вас!

И пока граф, отвернувшись, высматривал девушку, я бросила мешочек с тридцатью сольенами мужчине и спешно убрала все четыре подвески.

- Должно быть, показалось, - невинно заявила под чуть насмешливым взглядом лорда и – позволив себе небольшую вольность – увлекла его под локоть от лавки.  Милорд, безусловно, догадался, что его только что провели, но промолчал. Спокойный и холодный, как снег. И столь же опасный и непредсказуемый. Нет, с выбором подвески я не ошиблась…

В городе мы задержались до утра. Избежать участи побыть манекеном мне, кстати, не удалось – граф с чего-то решил, что нам нужны платья. И если Весту и Вивьен он привезет потом, то нам платья заказать он намерен был сейчас. С Таи мерки уже сняли, так что она спокойно отдыхала уже в гостинице, а вот меня мучали до самого ужина. Я, честно говоря, не очень понимала, зачем это надо, но стоически сносила все. Может, лорду больше нравится кусать красиво одетых девушек – кто ж его разберет.

Хозяйка, порхая с помощницами вокруг меня, все что-то ворковала, спрашивала, уточняла, предлагала. Я и половины из всего этого не поняла! А лорд ничего, отвечал, иногда кивая согласно, а иногда отвергая предложенное.  Одно слово – вампир, который прожил не одну сотню лет.

К ужину меня, наконец, отпустили. Проводив до гостиницы, лорд еще раз напомнил, чтобы без него мы не уходили, и испарился. То ли охотиться ушел, то ли играть в азартные игры, то еще куда… или к кому. 

Тая уже ждала меня за столиком, нетерпеливо поглядывая в сторону кухни, откуда должны были принести заказанный ею ужин – видимо, проголодалась не только я.

- Ты же не обидишься, что я и на тебя заказала? – спросила она, когда я опустилась на стул напротив.

- Нет,  что ты, я даже благодарна – не придется ждать еще полчаса, пока принесут еду.

- Как сходила на рынок?

- Неплохо. Там столько всего интересного! – я пододвинула к себе тарелку с жарким, которое только что принесли. - Приедем домой, покажу. Ой, что это? Вино?

- Где? – Таэйне заглянула в кружку, которую поставили перед ней, понюхала. – Действительно, вино. Эй, уважаемая, - окликнула она служанку, пробегающую мимо, – вы, должно быть, напутали – я просила принести чай.

- Простите, госпожа, вода только для мытья посуды и полов осталась. Сейчас ярмарка, вечером много народа приходит, вот хозяин и приказал почти все бочки с водой пока заменить на бочки с пивом, да кувшины с вином.

Задумчиво кивнув, девушка отпустила служанку.

- Что будем делать?

- Думаю, от одной кружки ничего не будет, - неуверенно отозвалась я.

Наивная была я, да, признаю. Но что поделать…

Одной кружки нам не хватило - жаркое оказалось довольно перченое. От второй раскраснелись щеки, засверкали глаза и поселилось тепло где-то внутри, потому как тара оказалась довольно объемной, а мы вино пили раньше очень редко. На третьей Тая подалась вперед и чуть заплетающимся языком заговорщицки у меня спросила:

- А ты травника случаем не видела?

- На рынке? – отозвалась я. – Нет, на рынке не видела… Кстати! Зато на ярморочной площади видела лавку с зельями, когда мы проезжали.

Мы помолчали.

- Давай напишем ему письмо?

- И что мы напишем? Мы пошли за зельем?

- За водой, - мрачно ответила Тая, заглянув в пустую кружку и отставив ее в сторону.  Уж больно соблазнительна была мысль о том, что мы  городе и вполне можем найти тут зелье. Да и алкоголь тоже весьма своеобразно влиял на способность здраво мыслить и бояться.

Через пару минут мы накарябали на принесенной подавальщицей бумаге пару строк и торжественно вручили хозяину с просьбой передать это лорду. После чего гордо удалились. Правда, не особо далеко – за воротами постоялого двора оказалось, что ни одна из нас не знает, куда идти.

- Знаешь, меня в приюте научили замечательному методу, - с умным видом заявила Тая. Я заинтересованно на нее взглянула. – Называется: "метод научного тыка"! Работает так, - она закрутилась на месте вокруг себя и, резко остановившись, ткнула наугад пальцем. – Вот туда и идем.

- А чем он от обычного "тыка" отличается? – поинтересовалась я, взглянув туда, куда указывала Таэйнэ. А указывала она на какой-то темный и непонятный переулок. Темный потому, что уже вечер  лег на город, а непонятный, потому что без фонарей.

- Ну он почти всегда работает… Пошли, - подхватила девушка меня под локоть и потащила вперед, - я уверена, это короткий путь!

В том, что мы добрались благополучно до ворот, ведущих в другой квартал, была, наверное, заслуга каких-нибудь высших сил. Думаю, что высший дух там весь вспотел и изругался, отводя от двух нерадивых девиц все опасности города. Потому как никак по-другому объяснить, как мы не наткнулись на бандитов и воров в тех темных переулках, через которые мы шли, я не могу. Впрочем, как и то, что мы ни разу не встретили стражу, хотя я пару раз отчетливо слышала чеканный шаг Ночных стражей на соседних улицах.

Дальше пошло легче – найти ярморочную площадь, когда туда со всего города на праздник стекался народ, оказалось довольно просто. Мы смешались с прогуливающимися людьми и вскоре оказались в самом центре праздника – на площади. Власти города постарались на славу: все было украшено разноцветными фонариками, лентами и осенними цветами. Многочисленные небольшие лавочки продавали сладости, вино, пиво, какую-то легкую снедь. На другой стороне площади заезжая труппа давала цирковое представление. В центре же было расчищено место для танцев, коим народ с удовольствием и придавался под веселую музыку музыкантов, расположившихся на небольшом помосте.

На лице сама собой расцвела улыбка – праздничное настроение, царившее здесь, оказалось заразительным. Так и хотелось подхватить юбку и утащить Таэйне танцевать. Возможно, бы так и сделала, не наткнись я взглядом на ту самую лавку, ради которой мы и пришли. И она даже была открыта!

- Тая! – дернула  за рукав девушку, которая, как и я, разглядывала площадь. – Вон она!

- Кто? – не поняла сначала она меня, но проследив за моим взглядом, увидела вывеску. – То, что надо, - удовлетворенно кивнула Тая, и мы стали пробираться к  лавке. - Ух, какая толпа.

Когда мы добрались, обнаружилось, что перед входом образовалась довольно большая очередь, потому как в магазинчик стоящий на дверях охранник пускал только по одному.

- Лавка небольшая, там и так уже пять человек, вот выйдет один, пущу вас! – вероятно, в сотый раз за вечер объяснял он причину задержки. И, надо сказать, пока еще вежливо и спокойно.

- Чего это все сразу сюда ломанулись? Любовными зельями закупиться решили? – пробормотала Тая, рассматривая очередь.

- Так если дешево, отчего б не взять, - обернулась к нам дородная женщина, за которой мы встали. Помахала перед носом какой-то бумажкой: – Вот, смотрите! Так… лавка… дешево… два по цене трех.

- Позвольте? – ловко выхватив у женщины листок, Тая стала читать объявление. Я тоже сунула туда свой нос. Оказалось, что предприимчивый торговец решил вместе с похмельным и рвотным зельем  продать залежавшийся товар. Вот народ и потянулся за халявой. Тем более что завтра мучить похмелье будет многих, да и понос  с рвотой тоже некоторых стороной не  обойдет.

- Постоим? – спросила девушка, вернув хозяйке листок.

- Что, тоже похмельем страдать будешь? – улыбнулась я, за что получила легкий полчок локтем.

Очередь, хоть и медленно, но двигалась. Почти каждый, выходивший из лавки, выносил пакет с покупками – хорошо сегодня заработает торговец, ох хорошо. Почему-то я была уверена, что большинство из зелий всем этим людям никогда не понадобятся, но, должно быть, лавочник умел неплохо убеждать, и они покупали.

Потихоньку очередь добралась и до нас.

- Сколько выйдет, столько и зайдет, - предупредил нас охранник,  когда мы уже оказались у заветной двери. И почти тут же из лавки вышел мужчина. Один.

- Тай, иди. Держи, - вот тут мои деньги, все, что осталось, - отдала я девушке свой кошель и легко подтолкнула к лавке. Таэйне кивнула и скрылась в недрах магазинчика, а я отошла в сторону ждать ее возвращения.

Мимо меня прошмыгнули подростки – видимо, сбежали из какого-то учебного заведения на ночную гулянку. А может и из дома, дождавшись, когда все домашние улягутся спать. А вон там, у лавочки с цветами, явно студенты столичной Академии Магии стоят – их форму сложно спутать с чем-то другим. Почему не переоделись? Так нельзя им вне стен своей Академии ходить в обычной одежде по указу нашего короля. Чтобы издалека было видно, что это еще недоучившийся маг, так что потенциально опасен. Причем у разных курсов разный цвет мантий. У первого – ярко-красные, чтобы издалека было видно, что сила есть, знаний особо нет, а желание разгуляться, да показать себя – очень даже много.

Вот та вот парочка явно с деревни – с таким восторгом могут все рассматривать только люди, впервые приехавшие на подобный праздник. А леди рядом с ними, скорее всего, дочь какого-то зажиточного горожанина, хотя и пытается казаться благородной: дорогие одежды, брезгливое выражение лица, демонстративное рассматривание платка, который она держит двумя пальчиками. Но до дворянки она не дотягивает – стать не та. Есть тут, кстати, и благородные. Например, вот те двое:  высокий мужчина с военной и выправкой и наш лорд. Сразу видно, что дворяне. Стоп…  Нет, не ошиблась, действительно лорд Вирраэн!

Граф неспешно, о чем-то переговариваясь со спутником, шел как раз в мою сторону. Меня он, похоже, еще не видел, но… Если Тая сейчас выйдет, то мы успеем сбежать, а если нет… Я в панике оглянулась на дверь, но нет, Таэйне все еще была внутри. Я могла бы сама спрятаться, но вероятность того, что моя подруга нарвется на графа, да еще и с зельем, была почти стопроцентная.

Бездна, что же делать?

Вероятно, алкоголь еще не выветрился из моей головы, потому что раньше за мной подобное не водилось! Хотя, стоит признать, что если бы милорд мне не нравился – а чего уж тут таить, при иных обстоятельствах я вполне в него могла бы влюбилась – то наверняка нашелся бы и другой способ отвлечь внимание. А так, бросив еще один взгляд на дверь и убедившись, что Таи нет, я, подхватив юбки, бросилась лорду на встречу:

- Милорд, милорд, а я вас ищу! Пойдемте танцевать, праздник же! – и, пока граф не опомнился, потащила его к танцующим. Ничего не понимающий, а оттого дезориентированный лорд  дал себя беспрепятственно втянуть в уже начавшийся танец. Его тут же подхватила под руку какая-то девушка и увлекла за собой.

Ух, хороший нам танец достался: веселый, быстрый. А главное, с частой сменой партнеров, так что даже парой слов перекинуться не удавалось. А граф явно хотел мне сказать что-то длиннее этой самой пары слов. И, судя по мрачно-сверкающим глазам, ничего хорошего. Эх, хоть раз бы что-нибудь приятное сказал…

Раз шаг, два шаг, три шаг и партнер легко подкидывает тебя наверх, раз шаг, два шаг,  три шаг и другой мужчина, рука на плечо, его рука на талию и несколько па вместе, и вновь смена. Еще несколько движений и тебя подхватывают, чтобы закружить. Ох, ну зачем же так сжимать сильно, завтра же синяки на талии будут! Еще пара шагов и… и я столкнулась нос к носу с графом. Он подхватил меня под талию, как того требует танец, мягко взял мою ладонь. Я подняла голову, взглянула ему в лицо, ожидая услышать все, что он думает, но лорд молчал. Копит слова, что ли, чтобы потом высказать? Или боится не сдержаться? Но как же он отличается от других: держит бережно, но твердо, чутко реагирует на каждое движение, и даже на ноги не наступает! Вампир же, что с него возьмешь. Раз  шаг, два шаг, три шаг, и меня отпускают, позволяя уйти в центр круга.

Последний хлопок, музыка смолкла, и рисунок распался – танец закончился. Но едва стихли последние ноты, как музыканты объявили следующий танец – кантер. Бездна! И не оглянуться же, чтобы посмотреть, вышла ли Тая – граф с легкой насмешливой улыбкой явно ждет моего выбора. Прошлый танец длился не так долго, так что девушка вполне могла еще быть в лавке. Но танцевать кантер… Я закусила губу и вновь взглянула на лорда. Издевается, что ли? Он мог уйти, и я ушла бы вслед за ним, но он стоит и ждет, с кривой улыбкой рассматривая меня. Вот точно, издевается. Мстит, должно быть, за то, что утащила его танцевать. Мол, милая, сама виновата теперь. Уйти что ли самой? Под этим насмешливым взглядом? Ну нет! Я шагнула навстречу графу, подала ему руку. Сама себя загнала в ловушку, но что уж сделаешь. Не буду больше пить!

Кантер вообще не типичный для наших краев танец. В нем нет обычных для народного танца хлопков и дроби, нет и той залихватской удали и размаха, которыми отличался прошлый танец. Лично мне всегда казалось, что кантер больше подходит для балов знати, нежели для плясок на площади. Но при всем этом, ни один из историков не может вспомнить, когда же он появился в нашем государстве и отчего прижился среди простолюдинов. Может именно и из-за своей необычности.

Обычно его танцевали влюбленные. Почему? Да вот…

Лорд осторожно притянул к себе, обнял за талию.

- Чем же вы заплатите за танец? – тихо поинтересовались у меня, отпуская на расстояние вытянутой руки, - или вы еще не думали, леди?

- Я вам не скажу, - я провела рукой по его груди, плечу, и, повинуясь танцу,скользнула за спину.

- Я могу угадать? – граф резко развернулся, поймал мою кисть. Я подняла глаза, взглянула ему в лицо. Холодный и спокойный, как всегда. Какую игру он ведет? И зачем?  И принять ли мне эту игру? Что ж, стоит попробовать – терять все равно нечего.

- Ну что ж… - я вложила другую ладонь в протянутую руку и шагнула почти вплотную к нему, чтобы с вызовом выдохнуть: - Попробуйте!

Поворот, и меня прижимают спиной к груди.

- Поцелуй в щеку?

Поворот и я, вырвавшись из объятий, вновь оказываюсь на расстоянии вытянутой руки.

- Нет.

Легкий рывок на себя, и лорд подхватывает меня под талию.

- Неужели в губы? – звучит насмешливый вопрос.

- Нет, - на секунду прижавшись, я вновь ускользаю.

- Становится все интереснее, - меня вновь ловят в объятия. – Неужели вы придете ко мне вечером?

- Вы исчерпали свои попытки, - качаю головой я и замолкаю, потому что становится совсем не до разговоров – музыка все убыстряется, танец становится все напряжённее и раскованнее. Легкие, почти невесомые касания уже наполняются иным смыслом, уже воспринимаются по-другому. Быстрые повороты,  шаги, движения сбивают дыхание, но еще больше дыхание сбивает близость лорда. Особенно с учетом выпитого вина. Музыка забьется в такт сумасшедшему сердцу, четко кровью в ушах отбивая ритм, срывая последние остатки разума. И я скольжу ладонями вверх по груди, плечам, обнимаю за шею, заставив лорда склонить голову ко мне. Прогибаюсь и прижимаюсь всем телом к нему, повинуясь его рукам, блуждающим по моей спине. Последний аккорд и мы замираем так болезненно близко, что поднимись я чуть на цыпочки, и коснусь его губ. И эта мысль настолько не дает мне покоя, что я даже не замечаю, что милорд как-то не спешит выпускать меня из объятий. Только вот ладно я-то не совсем трезвая, а с графом-то что?

- Значит, я  все-таки  прав и вы отплатите мне поцелуем, - наконец, хрипло произнес он, разбив наваждение.

Бездна, что я творю! Как мне теперь ему в глаза-то смотреть?

Отпрянув, я отвернулась, пытаясь скрыть пылающие щеки.

- Вы не правы,  я уже отплатила.

- Чем же?

- Кулон у вас на шее… Простите, милорд, я устала. Позвольте, я пойду обратно в гостиницу?

Меня не отпустили… одну. Один из стражей доехал со мной на нанятой карете до постоялого двора и сдал на руки хозяину. Там же нашлась и Тая. Оказывается, она с порога видела, как я увожу лорда и, решив, что оставила меня в надежных руках, сама отправилась в гостиницу. А зелья, к сожалению, закончились.

Уже засыпая, я подумала, что хорошо, что у меня оказался с собой кулон. Ведь, угадай лорд, кто знает, чтобы он попросил взамен. Может и жизнь?

Глава 6

Дорога домой заняла, как мне показалось, намного меньше времени, и уже в полдень мы были в замке. О том, что произошло, граф так и не сказал ни слова. Нас не только не наказали, но и даже не отругали. Как будто мое появление на площади не было прямым ослушанием приказа лорда. Но вряд ли стоило обольщаться на этот счет – что-то подсказывало мне, что милорд ничего не забывает.

Я как раз переодевалась с дороги, когда в дверь постучали.

- Ани, - позвала Вивьен.

- Да? - я распахнула дверь.

- Веста что-то хочет рассказать. На ней лица совсем нет. Пойдем, - поманила меня Вьен за собой в свою комнату, где уже собрались все остальные.

- Ну, рассказывай, - тут же обратилась Тая к Вестаэль, как только мы все расселись. Девушка, кстати, действительно выглядела встревоженной. Нервно облизнув губы, она начала:

- Мы уже начали готовить обед, когда заметили, что нам не хватает яиц, вот меня и послали за ними. Я и сбегала. Но во дворе, видимо, мне что-то попало в туфлю, а мешать стало уже только в замке. Дай, думаю, пока никто не видит, вытряхну. Ну не посредине же холла это делать, вот я и открыла первую попавшуюся дверь. А там оказался небольшой коридорчик. Света в нем, правда, не было, вот я и оставила приоткрытой дверь в холл. А тут возьми и появись в холле граф с госпожой Лирэ. Госпожа Лирэ выслушала распоряжения графа, забрала какие-то вещи и спрашивает так, будто невзначай: "А эти девушки... они долго у нас еще будут?" А лорд, хмыкнув так зловеще, сказал: "Нет. Одна так точно нет".

У меня все похолодело внутри. Значит, мне осталось совсем недолго жить? Ведь это он, скорее всего, про меня. Угораздило меня вчера выбрать танец… Надо было идти после ужина спать! Я нервно покрутила браслет на запястье - в последнее время это у меня уже вошло в привычку - и взглянула на девчонок.

Судя по воцарившемуся молчанию, похоже, такие же мысли пришли в голову каждой из нас. Все-таки абстрактное "возможно, когда-нибудь, потом и убьет" намного лучше "одной из них осталось жить недолго". Ох-хо-хох...

Тая очнулась от раздумий первая:

- Ты уверена, что правильно его поняла?

- А что тут можно неправильно понять? Или, думаешь, он решил кого-то из нас отпустить?

Вивьен покачала головой:

- Это сомнительно. Значит, надо уже сегодня его опоить. Пока он не решил устроить из нас себе ужин.

Все покивали и выжидающе взглянули на меня.

Чего это они? Я тут при чем? А, точно...

- Он, вроде, после обеда чай иногда пьет. Можно подменить…

- Думаете, не догадается?

- Думаете, кроме нас нашлись еще идиотки, которые пытались его напоить приворотным?

- Самокритично, конечно. Но будем надеяться, что нет.

- Я не очень уверена, что мы не ошиблись с дозой, - Тая хмуро оглядела всех нас, - но, похоже, другого выхода нет.

Наши посиделки прервал звук колокольчика. Значит, пора обедать.

- Ани? - Вивьен вопросительно взглянула на меня. Я едва заметно кивнула. Да, я отнесу сегодня ему напиток, жить-то хочется. Ну, граф Вирраэн де Гарэ, держитесь! Вы нам не оставили другого выбора.

На обеде милорда  не было. Вот уж теперь и не знаю, стоило ли этому радоваться или огорчаться.

Ели мы молча, разговаривать ни о чем не хотелось. Каждая из нас была погружена в свои мысли, хотя, могу поспорить, что думали мы все об одном и том же: кто станет первой жертвой.

Отвлекла меня от мыслей Тая. Девушка решительно встала, пожелала нам всем приятного аппетита, и удалилась. Вслед за ней вскоре ушли и остальные. А я все тянула время. Несмотря на уже принятое решение, идти в покои графа не хотелось, как и нести ему зелье. Только вот от этого зависят наши же жизни.

Допив, наконец, небольшую чашку чая (которую я умудрилась растянуть почти на десять минут), я поднялась из-за стола. Сложила посуду, постояла еще минут пять. Потом решительно притопнула ногой - нечего больше тянуть - забрала одну из кружек, поднос и поспешила наверх, за отваром.

Подогреть его и налить в чашку оказалось минутным делом, и вот я топчусь перед дверью графа.

Постучала. Тишина. Что-то мне это напоминает. Снова постучала. Тишина. Толкнула дверь, окликнула лорда. Тишина. Вздохнула с облегчением, быстренько шмыгнула внутрь, поставила чашку, забрала одежду, и смоталась от греха подальше. Все! Не так уж и тяжело оказалось! Настроение как-то сразу даже поднялось и я, тихонько мурлыкая под нос какую-то песню, чуть ли не вприпрыжку понеслась к прачке, отдать грязное белье.

- Ани! - Тая нагнала меня на лестнице, поймала за локоть, вынуждая остановиться, - Ани, ты уже отнесла?

Видно было, что девушка очень взволнованна. Я удивленно на нее взглянула: с чего бы это?

- Да. Графа, правда, там не было.

- Ани, его надо забрать, - затараторила Тая, - я досчитала. Мы слишком большую дозу взяли!

- Ты уверена?

- Да, абсолютно точно. Надо зелье заново варить, а это вылить. Скорее, прошу тебя, пока лорд не вернулся, - подруга буквально потащила меня вверх по лестнице.

- Леди Таэйнэ! - донесся снизу оклик, - я вас уже минут десять ищу! Вы идете?

Тая тихо чертыхнулась, крикнула, что сейчас идет и взглянула на меня:

- Заберешь? Только сейчас, а то потом может быть поздно, - и, дождавшись моего кивка, умчалась вниз.

Надеюсь, Тая знает, что делает.

И в третий раз за день я топчусь перед этими дурацкими дверьми. Бездна, да это уже в привычку входит. Я решительно постучала. Ответом мне вновь была тишина. Похоже, мне сегодня везет!

Я заглянула внутрь и, убедившись, что никого нет, устремилась к заветной чашке. Поставила ее на поднос и потащила прочь. Теперь скорее на кухню, вылить отвар. Толкнула коленом дверь и...

- Куда это вы уносите мой чай, леди Анивэр? - поинтересовались у меня достаточно прохладным голосом.

Ох. Вот как всегда. Только я могу попасть в такую дурацкую ситуацию.

- А...э... я... чай остыл... а вас нет... я решила его подогреть.

- Я люблю холодный чай, - заявил милорд, и прежде чем я успела хоть что-то сделать, забрал у меня с подноса кружку.

- Нет! - я попыталась выхватить ее, но не успела - граф одним глотком выпил все. Чуть прикрыл глаза, видно, пытаясь понять, понравился ему вкус или нет, задумчиво понюхал кружку. Мою попытку отобрать напиток он, казалось, не заметил.

Я мысленно застонала. Что теперь делать? Если Тая не ошиблась, то... Я попятилась назад, пока не уперлась лопатками в дверной косяк.

Приворотное зелье вообще очень весьма опасная штука. Она требует достаточно точного соблюдения пропорций. Чуть меньше - и она подействует слабо, вызвав только легкий интерес или быстропроходящую влюбленность. Чуть больше - и вместо любви вы получите страсть. А если совсем много, то любовь перерастет в животную страсть и в инстинкт размножения. Ну а совсем большой дозой можно просто отравить.

Как бы мне сейчас не пришлось убегать от озабоченного вампира...

Перехватив поудобнее поднос, чтобы в случае чего опустить его на голову лорду, я стала встревоженно вглядываться в лицо мужчины. Надеюсь, он все-таки не отравился. Мечты-мечтами, но Границу мы не удержим.

Я тихонько позвала:

- Милорд?

Граф медленно поднял на меня взгляд. Лучше бы он этого не делал - такая ненависть плескалась в кроваво-красных глазах.

- Вон. Отсюда, - тихо, почти неслышно произнес он, обнажая клыки. Даже скорее оскаливаясь. Но с такой интонацией, что я опомнилась только в своей комнате, когда захлопнула дверь и прижалась к ней спиной. Ослабшие ноги тут же подвели, и я просто съехала на пол. Меня всю трясло. Да граф мне теперь в страшных снах сниться будет! И всего-то два слова сказал. А я даже не помню, как пролетела ползамка, как оказалась у себя. Ух.

Кое-как поднявшись, на подгибающихся ногах добралась до кресла и рухнула в него. Дрожащими руками налила воды, выпила, половину расплескав на себя. Но стало чуть легче.

Неужели зелье подействовало не так из-за того, что мы, за неимением лучшего, изменили рецепт, кое-что заменив? Или он просто понял, что мы замыслили? Но сколько же ненависти... Что теперь делать? Мне же еще вечером туда идти. Да и вообще всю неделю. Или всего лишь неделю?

Так, а валерьяночки тут нет? А можно я спрячусь под одеяло и накрою голову подушкой? И как в детстве решу, что я в домике и никто меня не достанет?

Пока я серьезно обдумывала эту мысль, в дверь постучали. Я вскочила, заметалась по комнате, думая, куда бы спрятаться. Встречаться с графом мне сейчас ой как не хотелось. В шкаф не помещусь, за занавеской увидят. Под кровать!

Я едва успела дернуть вниз покрывало, как дверь приоткрылась.

- Ани, ты тут? - в комнату заглянула Тая.

- Тут я, - пробурчала я из-под кровати и чихнула. Надо бы тут пыль протереть, что ли.

- Что ты тут делаешь? - удивилась девушка, отдергивая покрывало и заглядывая ко мне.

- Прячусь, - с тяжелым вздохом призналась я. И снова чихнула - глубоко вздыхать тут было явно противопоказано. Выбралась, отряхнулась.

- От кого прячешься-то?

Я уселась обратно в кресло, налила себе еще воды и все как на духу выложила подруге.

- Вот как, - задумчиво протянула девушка после моего рассказа.

- Ага, - невнятно подтвердила я из-под переодеваемого платья. - Как думаешь, он понял?

Тая пожала плечами:

- Сложно сказать. Я бы еще понаблюдала. Вдруг это связано с чем-то другим. Но, думаю, вечером тебе не придется к графу идти - я только что сама седлала для него коня, и он уехал.

Я облегченно вздохнула. Надеюсь, хоть на сегодня я его не увижу. Как вспомню его взгляд и настолько разительные изменения, что дрожь аж до костей пробирает.

- Я могу попросить поменяться с тобой.

Я с благодарностью взглянула на девушку, но отрицательно качнула головой:

- Я справлюсь. Чтобы какой-то вампир заставил меня от него бегать... Ну уж нет.

Тая улыбнулась, коснулась моей руки:

- Вот так лучше, Ани. Да и вообще, не обращай ты на него внимания. Представляешь сколько ему лет? Старый ведь, вот и бурчит. У нас была одна такая дама в приюте...

Я улыбнулась. Слово за слово мы уже скоро смеялись, вспоминая свои детские проделки. И все уже не казалось таким безысходным. Все можно было решить и преодолеть. А может мне просто показалось? Боялась, что не подействует, вот и выдала за реальное свои вымыслы. Права Таэйнэ, нельзя так сразу выводы делать.

Тяжело вздохнув, я осторожно постучалась в дверь. Как и говорила Тая, вчера граф весь вечер отсутствовал, что не помешало, впрочем, ему вернуться сегодня сразу после завтрака. Вот что ему стоило задержаться хотя бы до обеда? Я бы успела спокойно убраться, а так стой теперь под дверью, мучайся от неизвестности. Эх, не бережет нас милорд совсем.

Ответа не последовало, хотя я точно знала, что граф у себя. Может, не слышал? Я осторожно толкнула дверь, зашла в гостиную. Лорд де Гарэ, расположившись в кресле, читал какую-то книгу. Стоило мне зайти, он поднял взгляд.

- Ваша Светлость, - я присела в книксене, склонила голову, что совсем не мешало мне наблюдать за мужчиной.

Милорд раздосадовано поджал губы, поднялся с кресла и буквально швырнул туда книгу. Молча окинул меня с ног до головы мрачным взглядом, и, так ничего не сказав, ушел в кабинет.

Я судорожно вздохнула, не поднимая головы: в груди как-то стало горько и обидно, в горле запершило, глаза подозрительно защипало, словно сейчас я расплачусь. Ну нет! Ани, это что такое? Ну, подумаешь, не поздоровался. Подумаешь, окинул таким высокомерным взглядом, словно он король, а я так, грязная нищенка. Когда это стало тебя задевать? Собралась и вперед убираться!

Я сжала ладони в кулачки и вскинула голову. Не дождется эта вампирюка от меня слез!

Спальня, ванная, библиотека - навести там порядок не составляло труда. В гостиной я сейчас уберусь, а вот в кабинете... Что-то мне не хочется лишний раз тревожить покой лорда Вирраэна. О, госпожа Лирэ нам же настрого запретила беспокоить милорда? Так вот и лишу-ка я его своего общества. Переживет.

Что у нас тут? Пыль протерла, картины поправила, пол подмела. Книжки еще и все, можно уходить.

Я собрала книги, сложила их. Последней я взяла ту, которую читал граф, когда я пришла. Книга сама открылась на закладке и я, сама того не желая, взглянула на текст. Он, как ни странно, оказался на знакомом мне языке. О, а что это у нас милорд читает? Надеюсь, не любовный роман? Представив себе вампира, рыдающего над любовной историей, я чуть улыбнулась.

- Я прошу вас впредь не трогать мои книги, - раздался за моей спиной холодный голос лорда. Вот только вспомнишь... На этот раз я подпрыгивать не стала, только едва заметно вздрогнула. Еще пару раз, и вздрагивать перестану. - Картинок там нет, так что не думаю, что они имеют для вас хоть какую-то ценность. - Я озадаченно моргнула. Он что, только что намекнул на то, что я читать не умею?! - Вы убрались? Тогда не смею вас больше задерживать.

И, не дав мне опомниться, меня буквально выставили за дверь.

Да он... ! Да я...! Эх. Я, в очередной раз, ничего не успела ответить на колкость. Почему все хорошие идеи приходят потом? А ты, Ани, все сокрушалась, что он с тобой не поздоровался.

Дверь позади меня вновь открылась:

 - Вы еще тут? Вам заняться нечем? - лорд де Гарэ чуть подтолкнул зазевавшуюся меня, чтобы не мешала ему выйти из комнаты, и закрыл за собой дверь. Накинув плащ, скользнул по мне взглядом, снова поджал губы, - я распоряжусь тогда дать вам еще работы, - и направился прочь по коридору. Опять уезжает? И опять я ничего не успела сказать! Досадно и обидно, да.

Перехватив поудобнее грязное белье, я побрела к прачке.

А зелье что? А кто ж его знает. Несмотря на то, что графа я видела чаще остальных, но сказать, подействовало ли оно или нет - не могла. Ну как сказать чаще - я бывала у него в покоях дважды в день: утром убиралась, вечером приносила вино и расстилала постель. Чаще всего при моем появлении лорд Вирраэн уходил в кабинет - похоже, долго он мое общество вынести не мог. Не передать, как меня это радовало! Потому всегда, когда милорд все же остался в гостиной, происходили хоть и маленькие, но происшествия. Как бы ловко я без него не справлялась с уборкой, при графе у меня буквально все валилось из рук. Я тихо чертыхалась про себя, но поделать ничего не могла - оно как-то само получалось. Конечно же, оставить мою криворукость без внимания милорд не мог. Казалось, он решил пооттачивать на мне умение изящно, тонко и зло язвить. И, главное, ни одного оскорбления. Но как же хотелось каждый раз убежать и разрыдаться. Или высказать ему в лицо все, что о нем думаю. Но я лишь закусывала губу и молчала. Не дождется. Хотя меня такая резкая смена отношения просто обескураживала: если раньше он хотя бы был отстраненно-вежлив, не считая того самого танца, то сейчас я его, казалось, безмерно злила. 

Но при всем при этом, он не отсылал меня прочь, предпочитая просто уходить в другую комнату. Почему?.. Да кто ж его, вампирюка, знает. Нет, похоже, мне не дано его понять.

Обычно в таких ситуациях главные героини любовных романов начинали устраивать подлянки виновникам своих бед и огорчений. И все у них выходило легко и весело. Тут же находились друзья с необычными талантами, встречались принцы, причем, все, как на подбор, красавцы. Или, на худой конец, эльфы там, дроу. Но обязательно из самых благородных. И все, конечно, поголовно влюблялись в такую дерзкую (ага, хамящую по поводу и без), смелую (ну так ума-то на осторожность не хватает) и сильную (сила есть, ума не надо, да) героиню.

И злодеи все были сплошь дураки, слепые и глухие...

Эх... Где же мой принц? Вроде, Его Величество (Или Высочество? Все время забываю) принц Арнан еще не женат. Или уже? Ну, тогда хотя бы герцог. Да что там, я даже на графа согласна! Ой, только не на дэ Гарэ. Этот поможет разве что отойти в мир иной. Да еще и вместо прощальной речи выдаст что-нибудь язвительное.

Может, у кого из девчонок магический дар есть, а они скрывают? Хотя нет, вряд ли, за этим у нас строго следят. Если есть хоть малейшие подозрения, отправляют в начальную школу магии. Потому что необученный маг-самоучка - это, как показывает практика, бомба массового поражения. И себя убьет, и других прихватит. Вот такие вот дела.

Так вот, возвращаясь к нашим баранам. Или барану. Одному. Вампиру, то бишь. Вот как тут понять, что там с зельем? За написанием любовных записок я графа не видела, стихов, как ни пыталась, на столе не нашла (не подумайте, я не рылась в бумагах, просто граф отсутствовал!), не вздыхал он мечтательно, да и взгляд у него был не томно-влюбленный, а совсем даже наоборот. Иногда он на меня так смотрел, что я начинала себя чувствовать виноватой даже в том, что родилась.

Разве что теперь обедать и ужинать он стал с нами, но вот заметить, интересует ли его кто-то, сколько мы все не старались, не смогли.

А дни текли сквозь пальцы. И все оставалось по-прежнему. На душе становилось все тревожнее и тревожнее. Неужели не подействовало? Мы условились, что подождем еще дня два, и снова попытаем счастье. Только теперь еще удвоим дозу. Ну, должно же когда-то лорда Вирраэна пронять. Или у него иммунитет к любовным зельям? И когда только успел заработать? Или он у него всегда был, а мы вообще зря все это затеяли?

Только, пожалуй, в этот раз не я его, это зелье, понесу. А то, чувствую, лорд меня точно по-тихому прибьет и под стенкой замка закопает.

Вечером третьего дня мы, как обычно, собрались в моей гостиной. Вивьен раздала всем кружки с чаем, поставила вазочку с печеньем. Я отчаянно зевала - в последние дни спалось мне очень плохо, я скорее дремала, часто просыпаясь, чем действительно спала. Сегодня думала, лягу на часок днем после обеда, да госпожа Лирэ нагрузила таким количеством работы, что, казалось, что у меня должно быть какое-нибудь волшебное устройство, которое остановило бы время. Года так на два. Вот тогда бы я успела. Не иначе, как граф постарался, исполнив свое обещание.

Я буквально растеклась по креслу, поставила чашку на живот. Очень хотелось закрыть глаза хоть на секундочку, но я не рискнула - чувствовала, что могу так заснуть.

- Ну?

- Ничего, - неопределенно махнула я рукой. - Граф меня, возможно, и любит, но в каком-то не том смысле, - я вздохнула. - Я одна лорда раздражаю?

- Я его почти не вижу, - огорченно протянула Вестаэль.

Ей явно граф нравился. Но, скорее, как красивый мужчина. Как картинка. Бывает, что хочется просто чем-то обладать, чтобы похвастаться перед подругами, мол, смотрите, какая я молодец, закадрила такого мужчину. Впрочем, я ее могла понять. При всех своих вампирских недостатках ему нельзя было отказать в привлекательности. Вот если бы он еще видел бы в нас не пищу, а хотя бы молодых девушек…

Вивьен на мой молчаливый вопрос лишь отрицательно покачала головой и взглянула на Таю, скорее уже для порядка, нежели надеясь на положительный результат.

- Он меня поцеловал, - хмыкнула девушка и уткнулась в кружку, то ли пряча улыбку, то ли смущаясь.

- ЧТО? - мы удивленно уставились на Таэйнэ. Веста даже забыла, что жует печеньку, так и застыла с открытым ртом. Я вот тоже от удивления подалась вперед и чуть не уронила кружку. Хорошо хоть чая там уже не было.

- Что-что, - сварливо проговорила девушка, - поцеловал, говорю. - И начала рассказывать: - Началось все два дня назад. Вы же знаете, что я  помогаю на конюшне? Так вот есть там конь - Ветер зовут. Молодой, злой и своенравный. Любимец графа. Обычно его седлает господин Карен, но он как раз куда-то отлучился, когда пришел слуга и сказал, что милорд желает уехать. Мне ничего другого не оставалось, как самой седлать коня. Я седло закинула, стала подпругу затягивать, а этот паршивец живот надул и ни в какую. Стоит, косится и ехидно фыркает. А мне никак, сил не хватает. В очередной раз пытаясь победить это своенравное животное, я краем глаза заметила, что в дверном проеме, облокотившись на косяк, стоит граф и наблюдает за мной. Стоило мне только его заметить, как он шагнул ко мне, осторожно отстранил и затянул подпругу сам, - Тая замолчала, отпила чай.

- Ну, - не выдержала Веста, - а поцелуй-то где?

- Где, где... - фыркнула девушка и продолжила. - Я тогда решила, что милорду просто ждать надоело. Но он вчера мне тоже помог с подпругой. А вечером, когда вернулся, еще и почистил коня со мной. А сегодня... Я опять с подпругой возилась, когда он подошел сзади. "Вы, говорит, неправильно делаете, леди Тая. Смотрите, как надо". И, прижавшись к моей спине грудью, берет мои ладони в свои. Я так и не поняла, как оказалась у него в объятьях и как развернулась к нему. И он меня поцеловал, - закончила девушка.

- И-и? - Веста заинтересованно подалась вперед.

- Что и? Я дала ему пощечину. Просто это было несколько неожиданно, - смущенно проговорила Тая, - привычка сработала.

- А граф что?

- А, не знаю, я убежала.

Да уж, я бы тоже убежала. Дать пощечину вампиру - это лихо. Теперь хоть понятно, чего лорд был вечером такой злой. Нет, внешне он был вполне спокоен, но проскальзывала в его движениях какая-то резкость, досада и злость.

То есть наше зелье подействовало? С одной стороны, это очень хорошо, а с другой... где-то внутри я чувствовала легкую зависть, что на месте Таи не я. Странно это. Сама считаю, что лорд, если будет продолжать в таком же духе, просто изведет меня, и сама же завидую... Женская логика в действии, да. Непобедимая и беспощадная.

- Почему ты раньше нам ничего не сказала?

- Да какая разница, - нетерпеливо перебила Веста Вивьен, - лучше скажи, как он целуется?

Вьен укоризненно покачала головой, но ничего не сказала, решив, что Вестаэль просто неисправима.

- Хорошо целуется, - пожала плечами Тая. - Еще бы ему плохо целоваться - ему же столько лет. Мог бы уже и научиться. Или, думаешь, его маразм замучил, и он забыл? А почему не сказала... Да мне не казалось это чем-то особенным. Не ожидала, что все оно так обернется.

 - А сама ты что по этому поводу думаешь?

- Не знаю пока. Это как ходить по краю пропасти. Один неверный шаг, и все.

- Но вавлися неся, - зевнула я.

- Чего?

- Останавливаться нельзя, говорю. Мы ж не просто так все это затеяли, - я снова зевнула и поднялась с кресла. - Вы меня простите, но я больше не могу - в сон клонит жутко.

- Хорошей тебе ночи, - тут же поднялись подруги. Через минуту моя комната опустела.

Умывшись, я плюхнулась в кровать и блаженно закрыла глаза.

Ну, может, хоть теперь лорд от меня отстанет…

Глава 7

Несмотря на то, что вечером я буквально засыпала на ходу, ночью мне опять спалось плохо. Я часто просыпалась, потом долго вертелась, пытаясь улечься поудобнее, проваливалась в какую-то дрему, чтобы вскоре вновь проснуться. Как часто бывает в таких случаях, сны я вспомнить не могла, но после каждого пробуждения меня еще пару минут не отпускало тревожное чувство из сна. И почему-то мне казалось, что было оно связано с графом. Мне было то жарко, то холодно. За ночь я несколько раз вставала, чтобы открыть, а потом и закрыть окно. В итоге, я не только не выспалась, но еще и вымоталась, и утром чувствовала себя абсолютно разбитой.

Еле заставила себя встать, кое-как умылась и оделась и, позевывая, потащилась на завтрак. Настроение было отвратительно-сонным. Завтрак положение не только не исправил, но и еще более усугубил: за столом присутствовал милорд. Вел он себя как обычно, то есть не обращал на нас ровно никакого внимания, но все же мне удалось заметить, что он пару раз кинул на Таю заинтересованный взгляд. От этого настроение совсем испортилось. Нет, что вы, я не ревную. Просто спала плохо, вот и все.

Впрочем, лорд дэ Гарэ пробыл в нашем обществе не особо долго. Уже минут через десять он поднялся из-за стола и, пожелав нам хорошего аппетита удалился. Судя по отрывкам фраз, которые я умудрилась уловить из разговора лорда с управляющей, граф снова куда-то отбывал. Зачастил он что-то. Случилось, что ли, чего? А мы и не узнаем, наверное, даже если на землю свалится гора небесная...

Я поковырялась в каше, съела пару ложек и отодвинула ее. Раз графа не будет, успею вполне помыть окна, а поскольку дело это небыстрое, нечего затягивать.

Решив так для себя, я поднялась из-за стола. Побродив по хозяйственным помещениям, собрала все нужное, наполнила таз водой и отправилась в покои графа. Милорда там действительно не обнаружилось, так что я отдернула гардины и распахнула окна. В комнату тут же ворвался холодный осенний ветер, перелистнул страницы открытой книги, запутал длинную юбку вокруг ног. Нет, так не пойдет, мешаться будет.

Я поставила таз на подоконник, подобрала юбку и заткнула за пояс. Неприлично, конечно, немного - юбку я подняла аж до середины бедра, но зато не мешает. Да и кто меня увидит-то?

О, эта работа как раз сегодня для меня - медленные, меланхоличные движения, совсем как мои мысли. Когда тут, кстати, в последний раз окна мыли? Вон какая вода уже грязная. Я кинула тряпку в воду и наклонилась, чтобы забрать таз.

- А у вас красивые ножки, леди, - послышался от дверей насмешливый голос графа. Я резко поднялась, чуть не выплеснув на себя всю воду. Щеки вспыхнули. Бездна! - Впрочем, - лорд Вирраэн зашел в комнату, закрыл за собой дверь и окинул меня взглядом, еще сильнее вгоняя в краску. На графе, кстати, был дорожный плащ. Видимо, что-то забыл, вот и вернулся. - В пеньюаре вы смотрелись бы еще лучше. Не желаете, леди Анивэр?

Что?! В чем?! Да как он смеет такое говорить незамужней девушке!

- Да вы... - я от возмущения даже слов подобрать не могла.

- Что я? - поинтересовался граф, насмешливо ухмыльнувшись. Настроение у него, видно, сегодня было весьма хорошее, раз мне достался столь сомнительный комплимент. Чего про свое настроение я сказать не могла…

Говорят, сон способствует здравому уму, а отсутствие - его помутнению. Наверное, это так, потому как по-другому я объяснить то, что я сделала дальше, я не могу. Слов я так и не нашла, да зачем они, если всю свою обиду, все свое плохое настроение и все свое возмущение я выразила в единственном действии. Зато каком! Я выплеснула воду из таза на графа. Довел он меня уже, сил больше терпеть не осталось!

А через секунду поняла, ЧТО я сделала. И что меня сейчас ждет. Взвизгнув, я подхватила подол платья и бросилась мимо графа к выходу, пока он еще не пришел в себя. Выскочила в коридор, захлопнула за собой дверь и прижалась к ней спиной. Сердце бешено колотилось где-то в горле.

- А ну стоять! - взревел лорд, и я поняла, что зря остановилась. Кинулась дальше по коридору, дернула одну дверь, вторую, но все были, как назло, заперты.

Дверь в покои графа распахнулась, ударившись об стену, и на пороге появился разъяренный лорд.

 - Леди Анивер! Немедленно подойдите сюда.

Ага, как же, уже бегу... подальше от вас. Я мельком оглянулась назад, и меня прошиб холодный пот. Я оказалась в запретной части коридора! А мимо графа мне теперь не проскочить... Еще пара секунд, и меня поймают! Бездна, спаси меня, прошу!

Не знаю, кто уж услышал мои молитвы, но одна из дверей, наконец, поддалась, и я буквально ввалилась в темноту. Может, он хоть не заметил куда?

Ах нет, тут только глухой не поймет, где я: спеша захлопнуть дверь, я уронила что-то на пол. Что-то тяжелое и металлическое. Звон был такой, что у меня аж уши заложило. Но я хотя бы захлопнула дверь. И комната тут же погрузилась в кромешную тьму. Ни зги не видно.

- Леди Ланго!

По-моему, граф о-о-очень недоволен! Я спешно стала на ощупь искать на двери хоть какой-нибудь засов, когда, внезапно почувствовала, что моей руки коснулось что-то мохнатое, а над самым ухом что-то неприятно застрекотало. Вскрикнув, я отпрянула назад. А затем замок пронзил мой визг: на двери, там где я только что искала засов, зажглось четыре пары красных глаз.

- Леди! - дверь достаточно сильно дернули, но она не поддалась. Зато рывок потревожил существо, и оно медленно двинулось вниз.

Я бы, наверное, еще бы повизжала, но воздух в легких закончился и, поперхнувшись, я закашляла. Да и крик требует собранности, а какая тут собранность, когда пытаешься уследить за этой тварью, да еще и пятишься назад? Бездна, как же здесь темно! Только эти глазища и вижу.

- Леди Ланго, немедленно откройте дверь! - граф еще раз достаточно сильно дернул дверь, но нет, ни в какую. Я же ее не закрывала. Может, замок сам захлопнулся? Вот он, интересно, издевается? Как я открою, когда там ЭТО?

- Не... не могу... - сорванным от крика голосом прохрипела я, пристально наблюдая за существом. - Тут кто-то есть!

- Что? - раздраженно переспросил вампир. - А, не бойтесь, это всего арахнид, он заперт и не причинит вам вреда. Откройте дверь, ну же, леди!

Арахнид? Это такой милый мертвый паучок размером с крупную собаку? Весьма и весьма ядовитый, охочий до человеческой крови? Который сейчас медленно так перебирается с двери на пол? Бездна! Еще что ли, повизжать? Да только горло уже село...

А вообще, ничего себе у него клетка! Или эта комната и есть вся его клетка?! Вот меня угораздило выбрать дверь!

Словно почувствовав, что речь идет о нем, паук достаточно резво дернулся в мою сторону. Я, взвизгнув, бросилась в сторону, запнулась обо что-то на полу, что с противным скрежетом улетело куда-то в темноту, врезалась бедром в какую-то мебель.

За дверью отчетливо так застонали:

- Только не говорите, что вы уронили клетку...

А я и не говорю. Потому что ни зги не вижу! А единственное существо, которому это достоверно известно, аккуратно так ко мне подбирается.

Почему аккуратно? Потому что, насколько я помню из курса нежитеведенья, существует всего несколько видов этой самой нежити, которая не видит в темноте. По счастливому стечению обстоятельств, вот эта вот тварь как раз относится к этому виду. На этом счастливые обстоятельства заканчиваются: я как-то тоже ничего в темноте не вижу.

Вообще, надеюсь, что он тут один...

Дверь сотряс еще один удар - на этот раз граф решил попробовать пробить ее магией. Но результат, судя по всему, был все тот же.

Стоило мне на секунду отвлечься на шум, как паук оказался опасно близко. Если он меня зацепит, то жить мне останется пару часов. А если совсем хорошо цапнет, то и пару минут.

Ну уж нет, я умирать пока не намерена! Чтобы какая-то тварюшка меня съела? Да не бывать тому.

- Иди ты в Бездну, - слегка истерично заявила я, схватила первое, что попалось под руку и кинула в паука. Нежить отпрянула, сердито застрекотала и тут же прыгнула вперед, атакуя. Хорошо хоть меня там уже не было. Я шарахнулась в сторону, снова наткнулась на что-то (судя по всему на стол). Очередной предмет полетел в арахнида. Послышался звон разбившегося стекла. Ой, надеюсь, это было чем-то не очень ценным!

За дверью странно так затихли. Видимо, это было все же что-то ценное. Ой-ой.

- Леди, постойте на месте, пожалуйста! - раздраженно попросил меня лорд Вирраэн.

Ага, сейчас, я жить хочу!

- Не могу! - с вызовом ответила я, швырнув в паука какой-то книгой. И как он умудряется все время быть между мной и дверью? - Он за мной бегает, а тут, знаете ли, темно! - я кинулась в сторону, уронила что-то на пол.

Вампир выругался на незнакомом языке. Впрочем, смысл был приблизительно понятен - он высказал мнение о моем мыслительном процессе.

- Свет включите, леди! - последнее слово он выплюнул, словно ругательство. Мол, что с вас взять, в голове один ветер.

Умный какой! Он мне что, предлагает поискать тут огниво и свечи? Ну да, сейчас попрошу нежить подождать чуть-чуть. Мол, и ей же лучше станет при свете видно меня, так что оба выиграем, если я свет зажгу.

Хотя, граф на дурака не похож, значит, тут что-то другое.

- Как? - и еще одна книга отправлена в полет. Я пошарила руками по столу, наткнулась на какой-то круглый предмет. Ух, тяжелый, как раз то, что нужно. Еле замахнувшись, я отправила снаряд в полет.

- Магией! А, Бездна, вы же ей не владеете! Там на столе тогда найдите шар. Коснетесь его, произнесете: "Альтар" - и будет у вас свет!

Ой. Какой шар? Уж не тот ли, которым я только что запустила в паука? Э-э-э...

Послышался удар, шипение и паук шарахнулся в сторону, решив, видимо, поискать другие пути нападения. Должно быть, я его задела, но не очень сильно.

- Леди? - настороженно спросил милорд, явно поняв, что я не просто так ойкнула и затихла. - Вот уж не думал, что мне придется ломать собственную защиту... - сквозь зубы произнес совсем неслышно он, явно что-то там колдуя. Только вот иллюзий у меня не было - он, скорее, опасался, что мы тут всю лабораторию разнесем, чем беспокоился за меня.

Так что, Ани, хочешь жить, спасайся сама.

Хм... Так, звона же не было? Может, шар не разбился? Чтобы еще такое кинуть, чтобы отогнать нежить подальше?

Я на ощупь нашла на столе какую-то палку (хотя, откуда тут палки?) и, держа ее обеими руками, как дубину, чтобы быть готовой в любой момент огреть нежить, бочком стала двигаться туда, куда кинула шар. Опустилась на колени, стала шарить рукой вокруг. Тяжело искать что-то в темноте, при этом пытаясь уследить за нежитью. А нежить, походу, что-то задумала. Уж больно смирно сидела себе на стене. Скажите, такое поведение не характерно для пауков? Не забудьте сказать об этом самой неживой твари. Она вас послушает и радостно схрумкает, чтобы не лезли всякие умники. Чхать она хотела на все наши представления о том, как должно быть.

Наконец, я нащупала шар. Радостно подгребла его к себе, возложила руку и произнесла:

- Альтан!

И... ничего. Не сработало! Как так?!

- Альтам! Альтал! Да включись же ты! - я встряхнула аж шар, может так сработает? - Альтар!

Ярко вспыхнул свет, на несколько секунд ослепив меня и озарив комнату. Это действительно была лабораторная. Когда-то. До того, как мы тут с арахнидом решили поиграть в догонялки. Сейчас это была лабораторная после набега варваров: по полу разбросаны книги, одна из них плавает в луже, разлившейся из разбитой бутыли. Несколько свиткой белеют одинокими клочками - то ли я, то ли паучок потоптались по ним. Вон там я, кажется, запустила в нежить чернильницей. Тут я запнулась об стул и повалила его, уронив при этом несколько колб со стола, и разбив их. Ух.

Ну теперь хоть видно, где какая мебель - вон большой стол, на который я, похоже, пару раз и наткнулась в темноте. Именно оттуда я тягала свои снаряды, поэтому стопка книг, лежащая на крою, а так же набор всевозможной лабораторной посуды явно поредел после моих занятий прицельной стрельбой по нежити. У зашторенного окна второй стол поменьше. На нем какие-то бумаги, чертежи, опять же книги. Видимо, за ним граф делал свои записи.

Вдоль стен стоят шкафы и... Э, а где паук? Взгляд заметался по стенам, но его нигде не было!

Дверь сотряс удар такой силы, что с потолка даже посыпалась пыль. Я задрала голову наверх, пытаясь понять, а не свалится ли мне на голову светильник какой-нибудь стараниями лорда. Светильник - нет, а вот паук - вполне. Эта тварь забралась на потолок и явно собиралась просто на меня прыгнуть. Я едва успела нырнуть под стол, когда сверху свалилась нечисть.

Бездна, лучше бы я свет не включала. Как-то в темноте он симпатичнее был. Огромный, черный, с красными пятнами на спине. От вида жвал так мне совсем дурно сделалось. А с учетом того, что я детства не люблю пауков...

Тварь достаточно быстро определилась, куда же я делась, и резво двинулась ко мне. Мда, в темноте он был намного медленнее. Я едва успела выскочить из под стола - замешкайся я еще хоть на секунду, стала бы добычей. Пока что я умудрялась выходить из этих догонялок хотя бы живой, но надолго ли? Тем более что меня, похоже, загнали в угол - впереди только окно. Ну не прыгать же в него?

Попятилась от стола и от паука, пытаясь придумать, как же быть. А что если? Ну, терять все равно нечего, либо смогу, либо уже все будет без разницы. Я кинулась навстречу нежити, но буквально за шаг от нее постаралась как можно сильнее оттолкнуться, и прыгнула. Весьма неживописно проехала животом по столу, скинув почти все книги и свитки, кубарем скатилась на пол и тут же бросилась бежать к вожделенной двери.

Правая нога внезапно отозвалась болью, но я не обратила внимания. Должно быть, ударилась где-то, потом посмотрю, сейчас главное оказаться подальше отсюда.

Сзади послышался шум - паук перебрался через упавшие книги и устремился ко мне. Бездна, что же он быстрый такой! На секунду остановилась, подобрала книгу и швырнула в него. А он, зараза такая, увернулся! Но, хотя бы, сбросил слегка скорость.

Наконец, добралась до заветной двери, дернула ее и... Внутри все похолодело - это был мой последний шанс: я уже не успею ни увернуться, ни спрятаться. Да и кинуть в нежить нечего. Я вновь дернула дверь, но результат остался тот же. Все. Я обернулась к пауку лицом, прижалась к двери. Бездна, почему я не обладаю хоть частичкой магии. Убила бы хотя бы. Хотя как убить то, что и так уже мертво? Ну, так если не его, так себя.

Я закрыла глаза: меня и так трясло от вида паука, а уж нападающего на меня... Пусть хоть все быстро завершится, прошу.

Внезапно опора за моей спиной исчезла, и я упала бы, не успей меня поймать лорд. Пара коротких слов, и обезумившая тварь уже продолжила свое существование в виде кучки пепла.

Меня подняли, повернули к себе, удерживая за плечи.

 - Леди? Как вы себя чувствуете?

Как я себя чувствую?! Он еще и спрашивает, как я себя чувствую?! Да меня только что чуть не убили! И все из-за него!

- Это вы, вы во всем виноваты! - я ударила его кулачком в грудь. - Если бы не вы, нас бы здесь не было! Все из-за вас! - на графа посыпался град ударов. Я с каким-то остервенением старалась ударить его побольнее, но вампир стойко переносил все это, по-прежнему держа меня за плечи и даже не пытаясь перехватить руки. Это злило меня еще больше. Да кто он такой, чтобы распоряжаться нашими судьбами? Какое право он имеет играть нашими жизнями? Почему мы должны придумывать, как нам выжить? Это из-за него я оказалась в этой комнате и чуть не погибла! Зачем он вообще держал арахнида, кто ему разрешил? А защита? Что это за защита такая, что ее нельзя взломать?

Все это я кричала ему в лицо, а вампир... а вампир спокойно стоял, не пытаясь ни остановить меня, ни защититься от ударов. Ждал, гад, когда у меня закончится истерика.

Бездушная тварь! Ублюдок! Скотина! Как можно быть таким равнодушным? Вампир драны-ы-ы-й... Я всхлипнула и разрыдалась, уткнувшись головой ему в плечо. Лорд осторожно притянул меня, обнял за талию и прижал к себе. Сил сопротивляться уже не было вообще, как будто вместе с криком я отдала их полностью. К тому же его пальцы так приятно-успокаивающе стали поглаживать меня по спине, что желание отодвинуться подальше почти сразу истончилось и исчезло.

 Почему он так поступил? Что кроется за его поступком? Я подняла голову, заглянула в лицо, пытаясь найти хоть какие-то эмоции, хоть один ответ на свой вопрос, но ничего. Холодная, отрешенная маска, холодные, спокойные глаза. И белоснежные, как серебро, волосы, собранные в хвост. А я и не замечала раньше, что они искрятся. Интересно, а что будет, если прикоснуться к ним рукой? Ой, и по рубашке какие-то искры побежали... Только руку поднять сил не хватает. Да и ноги что-то не держат совсем, хорошо хоть граф за талию придерживает. О, холод-то в глазах треснул!

- Леди Анивэр?

Вам тревожно, граф? Ой, а дыхание, оказывается, тоже вырывается серебристыми облачками. Как красиво! Я и не замечала раньше, какие яркие цвета вокруг. Даже слишком яркие, на мой вкус.

- Анивэр?

Зачем вы меня зовете, милорд? Это мельтешение цветов утомляет меня. Я хочу закрыть глаза, дайте мне закрыть глаза!

- Ани!

Что Ани? Я устала, видите, уже не стою сама на ногах. Дайте мне заснуть. Ах, вы опять кусаете меня за запястье? И пусть... только дайте закрыть глаза. И погрузиться в темноту.

Холодную.

Вечную.

Пустоту.

Глава 8

Обновление 28.11

Я плыла в темноте. Она окутывала меня, она жила вокруг, пульсировала.

Мне было нестерпимо холодно в этой темноте, меня знобило. Казалось, что холодные иглы пронизывают каждую клеточку. Хотелось свернуться калачиком, но я была слишком слаба.

Мне было нестерпимо жарко. От кожи исходил такой жар, что, казалось, можно было спокойно жарить яичницу прямо на животе. Хотелось сорвать с себя одежду, но я была слишком слаба...

Мне было тяжело дышать - темнота проникала в горло, сводила мышцы спазмом, так что вместо беззвучного вздоха из моей груди вырывались лишь хрипы.

Тьма окутывала меня, то смыкаясь надо мной, то почти рассеиваясь. В эти редкие моменты я почтипросыпалась. Я слышала голоса, чувствовала, когда меня пытаются напоить или когда переодевают. Почему-то чаще всего этим занимался граф. С чего бы? Ах, да, госпожа Лирэ говорила, что он иногда лечит сам. Да-да, в эти редкие моменты я почти могла здраво мыслить...

Но за все надо расплачиваться. Моей платой за возможность хоть на пару мгновений вырваться из тьмы была боль. Она наполняла каждую клеточку, скручивала каждую мышцу, затрагивала каждый нерв. Хотелось кричать, но я не могла, хотелось вывернуться, но я была, как можно догадаться, слишком слаба.

И милостивая тьма - моя смерть и мое спасение, смыкалась вновь над сознанием, забирая меня у боли и даря умиротворение. И я вновь исчезала из мира.

Сколько я пробыла так на грани, я не знаю. Тьма и боль так сильно измотали меня, что в какой-то момент мне показалось, что сил бороться уже нет, что проще сдаться и навсегда погрузиться в эту тьму. Только вот незадача - граф, похоже, явно был не согласен с моим решением. Меня постоянно тормошили, пытаясь вытащить из кокона забвения, поили какой-то гадостью, которая не давала мне уйти за грань, кормили, укутывали, давая возможность согреться... "Зачем ему это?" - эта была единственная более-менее связанная мысль, которая билась в моем больном мозгу. Но ответа я и не знала, и не находила. Логика вампира была для моего больного сознания непостижима.

 Очнулась я на рассвете. Какого дня? Не знаю. Мои внутренние часы явно в какой-то момент остановились. Так что мог пройти и день, а могло и полгода. Хотя, я надеюсь, что с полугодом я погорячилась.

В комнате было безумно душно. Открыть бы окно, но стоило мне лишь легка приподняться, как пришло осознание, что слабость-то никуда не делась, и что до окна я доберусь лишь ползком. Я со стоном опустилась обратно. Даже это, казалось, небольшое действие измотало меня, и я устало прикрыла глаза. Меня стало клонить в сон. И, уже засыпая, я услышала легкие шаги. Так умел ходить только граф... На мой лоб на миг легла прохладная ладонь, но милорд, едва слышно облегченно вздохнув, почти тут же убрал ее. Он был все это время в моей комнате? А я и не заметила...

Продолжение 30.11

Морозный воздух ворвался в комнату, заставив меня натянуть одеяло под самый подбородок.

- Тут жарко! - безапелляционно заявила Веста, которая и распахнула окно.

- Вестаэль, ты хочешь, что бы Ани простудилась? - сердито заметила Вивьен, осторожно поставив на столик поднос с завтраком. - Она только пришла в себя, а ты ее сейчас застудишь!

Тая подхватила с подноса чашу с бульоном и уселась рядом со мной, явно намереваясь кормить с ложки. Я запротестовала - есть я была в состоянии сама, и отняла у девушки тарелку со столовым прибором.

- Вообще, мы ненадолго, - Вивьен поправила одеяло, подоткнув край. - Госпожа Лирэ вообще не хотела к тебе пускать, но мы ее уговорили. И так почти пятеро суток они молчали. Мы уже боялись, что не увидим тебя живой.

- Ну, положим, они-то не говорили, но никто не мешал слушать, - подмигнула мне Тая, отставляя тарелку. И уже более хмуро добавила: - Хотя, порой лучше не слышать вообще.

- Тая слышала, как милорд сказал, что ты при смерти, что у тебя уже нет сил бороться, - пояснила Вивьен.

- Ты не представляешь, как мы рады были услышать, что ты очнулась! - Веста искренне улыбнулась и, плюхнувшись на кровать, полезла меня обнимать. Тая фыркнула, но не удержалась и последовала примеру Вестаэль. Вивьен, как самая спокойная из нас, лишь с легкой улыбкой наблюдала за всем этим.

Разрушил нашу идиллию стук. Все замерли и посмотрели на дверь.

- Ох, Веста, вроде миниатюрная, а весишь, как корова! - недовольно пробурчала я, пытаясь сдвинуть девушку с моей ноги.

- Я открою? - отмерла Вивьен. Я лишь кивнула.

- Доброе утро, леди, - милорд Вирраэн перешагнул порог и легко поклонился. Скорее даже склонил голову в знак приветствия. Девочки повскакивали, присели в книксене. А мне вот что делать?

- Здравствуйте, - решила я так разрешить свои сомнения и настороженно взглянула на лорда. Я знала, что рано или поздно он придет, но вдруг он сейчас просто зашел за кем-нибудь из девочек? За Таей, например. Позвать ее на прогулку, предположим.

- Позвольте мне поговорить с леди Анивэр наедине? - тут же разрушил мои надежды мужчина.

- Да, конечно. Мы как раз собирались уходить, - соврала Тая, подталкивая Весту к выходу. - Так, забежали на минутку. Дел-то много!

Я проводила тоскливым взглядом девушек. Предательницы! Могли бы и не оставлять меня с ним! Хотя, пойти против прямого приказа, хоть и высказанного в форме просьбы, они не могли.

Ох, можно я тоже куда-нибудь пойду? А, может, я быстренько сделаю вид, что сплю, а граф благородно сделает вид, что поверил и уйдет? Хотя, это вряд ли.

Мужчина закрыл за ними дверь, взглянул на меня:

- Как вы себя чувствуете?

- Неплохо, спасибо, Ваша Светлость.

Лорд кивнул. На этом наш содержательный диалог закончился. Граф не спешил его продолжать, а я и не знала как. Поблагодарить его? Ведь именно он меня вытащил. Но ведь если бы не он, я бы туда и не попала. Но все же... Только вот слов правильных я никак подобрать не могла, потому и молчала.

Милорд прошелся по комнате, заглянул в книгу, которую я читала из скуки. Хмыкнул. Я почувствовала, как мои щеки порозовели - на столике лежал любовный роман. И открыт он был как раз на сцене признания какого-то там рыцаря в любви прекрасной даме. Я отложила эту книгу вчера, не справившись с тем потоком слащавости, что источал автор. Можно я под одеяло спрячусь?! Правда, вслух граф ничего не сказал. И на том спасибо.

Зачем он вообще пришел? Постоять у окна, посмотреть на собственный сад? Так есть комнаты, откуда вид получше. Отчитать меня? Рассказать о наказании? Но тогда почему молчит?

Может, мне все-таки извиниться? Я уже собралась было с силами произнести извинения, как лорд заговорил, впрочем, так и не повернувшись ко мне:

- Я надеюсь, вы понимаете, что ваше поведение было недопустимым.

Да уж как тут не понимать. Я могла дать ему пощечину (хотя, если мы тут как слуги, то и этого мне делать было нельзя. Где вы видели слугу, бьющего своего хозяина?). Но вот опрокидывать на него ведро с грязной водой... Это я погорячилась. Слегка. Ну, да-да, не слегка. Интересно, мне теперь полагается порка? Или что похуже?

- Своим поступком вы поставили под удар собственную жизнь. Пожалуй, одно это уже может считать вашим уроком и вашим наказанием. Обдумайте это, леди. - Граф резко развернулся и пронзительно посмотрел на меня: - Вы умудрились сделать все, чтобы умереть! Вы выбрали единственную комнату, которую я не смог бы сразу открыть - мою лабораторию. Вы уронили клетку с ядовитой нежитью, которую не в состоянии убить сами. Вы разбили несколько бутылей с ценными реагентами. Весьма вредными для вас. Я бы сказал, почти что смертельно вредными. Вы понимаете, что остались живы только благодаря мне?

Безусловно, милорд был тысячу раз прав. Хоть так и сложились обстоятельства, но я сама была во многом виновата. Только вот если бы не он, я бы не попала в такую ситуацию. Если бы нас не отправили сюда, ничего бы не случилось! Ой... я сказала это вслух?

- Да, вы правы, - усмехнулся граф, - я неправильно выразился. Только благодаря мне вы все еще живы. И вы, леди, и ваши подруги, и весь город.

- Вам за это платят, - вскинулась было я и тут же стушевалась под насмешливым взглядом лорда. Но, упрямо поджав губы, все же договорила: - хотя, могли и безвозмездно помочь.

Возможно, мне не стоило этого говорить, тем более таким тоном, но сделанного не воротишь. Чувствую, получать мне все же плети на конюшне. Может, не услышал?

- Безвозмездно? - незло хмыкнул мужчина, опускаясь в кресло, которое недавно подтащила к моей кровати Веста. Теперь он сидел совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Я приподнялась, подбила подушки и устроилась поудобнее. Ну и заодно осторожно так отодвинулась. Хотя, не сказать, чтобы я чувствовала себя неуютно рядом с ним, просто так, на всякий случай. От графа, конечно, мой маневр не укрылся, но он снова промолчал. Что это с ним сегодня? - О нет, увольте. Делать для людей что-то безвозмездно... Вы этого не цените. Вам только дай повод, вы тут же сядете на шею, да еще и кривиться будете, почему так медленно или почему столько крови, забыв, что вам никто ничем не обязан и делает по доброте душевной. Вы такие порывы быстро превращаете в обязанности того, кто так неосмотрительно поступил. И однажды начинаете требовать, а не просить. И обижаетесь, когда вам отказываешь, потому что занят или не можешь. О, как кипит тогда в вас гнев, сколько оскорбленного достоинства. Так какая разница, за что быть виноватым - за то, что берешь с вас плату жизнями или за свое законное право отказать в помощи. Но в первом случае вы мне хотя бы приносите пользу. Так почему бы мне так не поступить?

- Но вы могли бы хотя бы брать дань по-другому!

- Чем? - насмешливо поинтересовался мужчина. - Золотом? Поверьте, у меня его достаточно. А копить золото ради его количества... Я же не дракон. Земли? Чем больше земли, тем больше проблем. Мне хватает графства в полной мере. Управлять целым государством у меня нет ни желания, ни стремления. Это только глупые люди думают, что быть королем интересно. Чем еще? Наградами? Зачем мне человеческие награды? Знаниями? - он фыркнул, выражая свое отношение к тем знаниям, которыми обладает человечество.

Действительно, что может заинтересовать вампира?

- Власть? - предположила я.

Граф несколько секунд с интересом рассматривал меня, и лишь затем качнул головой:

- Править людьми... Я, пожалуй, не буду озвучивать, что я об этом думаю. Скажу лишь, что по молодости было и такое. Но я быстро понял свою ошибку. А вампирами... Много ответственности и мало удовольствия.

- Вы правили людьми? - изумилась я.

Это сейчас к вампирам лояльное отношение. Впрочем, как ему не быть лояльным: как-то люди попробовали пойти войной на вампиров. Вооружились кольями, водичкой: какой-то безумный убедил правителей, что особая вода может помочь. Водичку он освятил, денежки взял и исчез. Естественно, вода не помогла. Но нашу, то есть людскую армию это не остановило. Как же, вампиров же можно днем убить, пока те спят! Разведка сработала на отлично: нашла кого-то важного для кровососов, вычислила, когда можно убить. Расчет был на то, что это убийство помешает вампирам собраться. Или на что-то другое. А может вообще все по-другому было. Я, честно говоря, в истории не особо сильна. Помню общие факты, и все. В общем, днем-то они кого-то там нашли и убили, зато ночью разъяренные вампиры нашли их. И за одну ночь вынесли почти все войско. Убили военачальников и офицеров, а дальше повырезали растерявшихся в отсутствии командования солдат. Мало кому тогда удалось спастись. Вампиры недвусмысленно показали свою силу. Вот и пришлось подписать с ними мирный договор и относиться лояльно. А вот до всех этих событий вампиров боялись. Поэтому, кстати, и пошли войной.

 Так что представить кровососа на месте правителя я не могла. Видимо, это настолько четко отразилось на моем лице, что граф даже улыбнулся:

- Правил. Естественно, никто тогда не знал, кто я. Был такой правитель - Эльвидар Первый...

- Это вы?

Лорд кивнул.

Ничего себе! Эльвидар правил, не соврать бы, шесть столетий назад... Умер в возрасте сорока лет на поле боя, был торжественно похоронен в семейном склепе. И, естественно, забыт. Кто знает, чье тело теперь там лежит, если только граф мне не врет. Хотя, зачем бы ему? Вообще он сегодня странно разговорчивый.

Надо, кстати, почитать, что там король наворотил за это время. А то я ничего не помню. Как сдала тогда экзамен, так на следующий день и забыла.

- Так что власть - это не та награда, ради которой я буду хоть что-то делать.

- М... - я задумчиво почесала кончик носа. Что же еще? - Магия? Магические артефакты?

- Тоже нет. Я владею магией и так, а что касается артефактов... Вы же сами не согласитесь их отдать. Ваш народ будет гибнуть от нежити, умирать от голода, страдать от болезней, но правители не отдадут за вас ни одного артефакта. Как же, такая мощь в руках бессмертных.

- Женщины? - предприняла последнюю попытку я. Что там обычно любят мужчины? Деньги, власть и женщин?

Милорд негромко рассмеялся:

- Такой ошибки я не совершал уже лет двести, - и задумчиво замолчал.

Хм. Это он про нас? Или про свою жену? Спросить? Я украдкой взглянула на графа: милорд сидел, опершись на подлокотник и подперев щеку кулаком. Наверное, не стоит его тревожить - похоже, мой вопрос всколыхнул в нем какие-то воспоминания.

Честно говоря, я была слегка обескуражена. Я ожидала всего: что на меня накричат, что прикажут выпороть или запрут в какой-нибудь кладовке на воде и хлебе (хотя, кто сказал, что этого не будет - вот выздоровею, и тогда...), но никак не такого. Я же, по сути, половину лаборатории разнесла! Да и граф сам сказал, что я разбила несколько ценных вещей. Может, он сам надышался там парами?

Интересно, я  когда-нибудь пойму мотивы этого существа? Почему его отношение так разительно меняется? Я словно иду по тонкому снежному насту, где не знаешь, какой твой следующий шаг обернется полетом в пропасть, что скрывается под снегом. Недаром мне так кулон с вьюгой приглянулся – опасной, непредсказуемой, способной окутать, обмануть и убить заблудшую жертву. Как и лорд…

И я не знаю, как себя вести, как быть. И не знаю, почему он не дал мне просто умереть. Что руководило вампиром, когда он часами сидел у кровати, отпаивая, выхаживая? Точно не любовь – я не была настолько наивна, чтобы поверить во внезапно вспыхнувшее чувство, но что тогда? Что?! Подействовавший приворот или что иное? Кто бы знал…

В дверь постучали. Граф вскинул голову, задумчиво посмотрел на нее, но промолчал. Он ждет, что я сама открою?

Стук повторился.

- Войдите, - отозвалась я, и в комнату зашла девушка. Ее я видела впервые. Кто это? Неужели за те несколько дней, что я пролежала в бреду, так много в замке изменилось? Или это только мне сказали, что прошло пять дней, а на самом деле больше?

- Милорд, миледи, - присела в книксене она. И тут же обратилась к лорду Вирраэну: - Милорд, госпожа Лирэ просила напомнить вам, что через час вас ждут в мэрии Сондара. Ваша ванна готова. Я добавила некоторые масла. Одежда ваша почищена и выглажена.

Граф кивнул, поднялся из кресла и направился к выходу, но на пороге остановился и обратился к девушке:

- Принеси леди настой, проследи, чтобы все выпила. После этого можешь быть свободна.

Служанка кивнула и ушла вместе с лордом. Я осталась одна. Все это чрезвычайно любопытно, но непонятно. Что все? Да все все. Почему граф себя так вел, почему так поступил, а главное, мне показалось, или девушка действительно заинтересованно рассматривала милорда? "Ваша ванна готова. Я добавила масла". Тьфу.

Служанку я так и не дождалась - я уснула раньше, чем она пришла. Хотя, пришла ли она вообще?..

Глава 9

Мне снился замок. Старый, заброшенный, с обветшалыми и частично обвалившимися стенами, он возвышался над лесом, который окружал его со всех сторон. В мелкой канаве вокруг едва угадывался прежде глубокий ров, подъездная дорога давно заросла и если не знать, где она шла, то и не заметишь даже. А я знала – замок казался мне знакомым, но я никак не могла вспомнить откуда.

Перепрыгнув через ров, и едва не напоровшись на остатки подъемного моста, я осторожно шагнула под надвратную арку. Перебралась через покореженные ворота, мельком отметив глубокие следы когтей на полусгнившем дереве, и спрыгнула на остатки брусчатки внутреннего двора. Чтобы тут же отшатнуться обратно: весь двор был усеян костьми, ржавыми доспехами и оружием. Выбеленные временем скелеты лежали в самых разных позах и принадлежали не только людям, но и каким-то непонятным существам. Должно было пройти не одно десятилетие, чтобы солнце так выжгло кости.

Я подхватила с земли чей-то ржавый меч и осторожно двинулась через двор к лестнице. Скелетов я не боялась: пожалуй, тут даже некромант уже не способен помочь – поднимать здесь особо нечего.  А вот относительно свежий след, который я видела у бывшего рва, меня беспокоил больше.

Зачем мне нужно было в замок? Ответа я не знала, но, как часто бывает во сне, мне просто надо было туда, и я шла. Не особо рассуждая и не особо вдаваясь в подробности.

Преодолев разбитую лестницу, я нырнула в дверной проем и остановилась на пороге, давая глазам привыкнуть к сумраку, царившему в зале. Да уж, чтобы здесь ни произошло, это явно было не дружеским чаепитием: камни стен кое-где были рассечены и оплавлены, должно быть когда-то красивые гобелены свисали с потолка горелыми тряпками, часть лестницы, ведущей наверх, вообще лежала грудой камней. Однако разрушенное помещение не было заброшено – на полу, покрытым копотью, отчетливо были видны следы, словно что-то тащили. И, судя по всему, не так давно. Похоже, здесь что-то обитало, привлеченное еще в давние времена обилием гниющей еды. Не сказать, чтобы меня это обрадовало: многие падальщики обладают силой, несопоставимой с силой девушки, но, так или иначе, мне надо было наверх, на второй этаж. 

Пересечь разрушенный зал не составило труда, а вот подняться по лестнице оказалось сложнее – некоторые ступени держались на честном слове, грозя в любой момент обвалиться и похоронить меня под обломками. Но еще сложнее оказалось шагнуть во тьму галереи второго этажа. И запах гнили, затхлости и пыли, который принесло из коридора сквозняком, явно не способствовал появлению желания. Да еще и странный, скрежащий звук… Я передернула плечами, оглянулась вниз, в зал, перевела взгляд на окно у парадного входа и в ужасе отступила назад. Это было моей ошибкой: к коже и одежде тут же пристало что-то липкое, вязкое. Я завизжала и попыталась вырваться, но чем сильнее дергала, тем сильнее льнули нити паутины. И все равно я все пыталась и пыталась, потому что у этой паутины есть хозяин, а встречаться с ним мне не хочется! Если он такого же размера, что и паук, сидящий там внизу на окне, то мне не выбраться отсюда живой.

Но, к сожалению, силы у человека не бесконечны. Так и я вскоре стала уставать. Накатилась слабость, голова стала кружиться от нехватки воздуха, перед глазами стали появляться черные точки. В какой-то миг мне даже показалось, что меня зовут. Повернув голову на голос, я на секунду застыла от ужаса, а затем вновь закричала: я увидела хозяина паутины!

Резкая острая боль в шее заставила меня распахнуть глаза, так своевременно вырвав из кошмара и оборвав мой крик. Но еще почти минуту я приходила в себя, не в силах понять, где я, что это за помещение, и почему граф сидит у изголовья кровати, а Вивьен встревоженно стоит у него за плечом.

- Видите, это ничего страшного, - кинул лорд через плечо и обернулся ко мне. - Вам нечего бояться, леди Анивэр, это всего лишь сон, - спокойно произнес граф, поднимаясь с места. Решив, что сделал все от него требуемое, он направился было к выходу, но на пороге обернулся и негромко произнес: – Леди Вивьен, откройте окна, и вашей подруге станет легче.

Я молча проводила взглядом лорда и повернулась к девушке. Меня все еще трясло после сна, и кошмар никак не хотел отпускать. Казалось, что Вьен сейчас просто исчезнет, и останется лишь запах гнили, липкие нити паутины и тьма.

- Я не могла тебя разбудить, а ты вся искрутилась. А когда ты закричала, я побежала за лордом. Ты меня так напугала, Ани, - негромко произнесла девушка, отдернув занавески и распахнув окно.

- Спасибо, Вьен, - благодарно кивнула я. Граф был прав – свежий воздух действительно прогнал остатки кошмара. Оно и понятно, в такой духоте и не такое приснится. – Давно мне кошмары не снились.

- Понимаю тебя, - кивнула девушка. – Было время, когда мне только кошмары и снились. Так что могу авторитетно заявить, что без них лучше.

- Почему тебе снились кошмары? – тут же заинтересовалась я.

- Была причина, - уклончиво ответила Вивьен. – Я расскажу как-нибудь, но потом. Сейчас поздно уже – почти час ночи!

- Да, действительно, уже скоро рассвет, - слабо улыбнулась я и поднялась с кровати, чтобы сходить умыться. – Спасибо тебе еще раз.  И хорошей ночи.

- Ты уверена, что мне не стоит остаться? – внимательно взглянула на меня девушка.

- Уверена, - кивнула я. – Все в порядке, Вьен, иди спать.

- Что ж, и тебе тогда спокойной ночи, - чуть склонив голову, распрощалась со мной девушка, и отправилась спать.

Я же, добравшись до ванной, умылась и вновь улеглась. И хотя мне казалось, что я вновь не смогу уснуть, но прошла всего пара минут, как я снова уснула. И вновь оказалась у той же лестницы на второй этаж! Теперь я знала, что это за замок. Это замок лорда Вирраэна! И мне почему-то очень важно было попасть на второй этаж. Настолько, что я не стала даже оглядываться, чтобы вновь увидеть паука на окне, а сразу начала подниматься по лестнице наверх.

На этот раз я была осторожнее и сначала сунула в сумрак коридора невесть откуда взявшийся факел. Языки пламени осветили рваную пыльную паутину, которая закрывала часть прохода, и кусок коридора за ней, тоже  украшенный этим жутким плетением.  Надо как-то пробраться, ведь нужная мне дверь находится именно там. Дверь, ведущая в покои графа де Гарэ…

Я поудобнее перехватила ржавый меч и нырнула под паутину. Однако, кто-то мне явно облегчил задачу: нити плетения, прежде закрывавшего весь проход, оказались порваны, словно кто-то продирался через них. И хотя идти приходилось предельно осторожно, но это было явно лучше, чем самой продираться через паутину.

И вот она, заветная дверь. Я добралась. Осторожно повернув ручку, толкнула полусгнившее дерево и шагнула внутрь. Чтобы тут же отпрянуть назад от ужаса: меня встретил оскалившийся полуразложившийся труп. Я попыталась выставить вперед меч, но уронила факел, который тут же погас, оставив меня в темноте. И стоило ей лишь сомкнуться вокруг, как моей спины что-то коснулось. Что-то мохнатое!

Продолжение 09.12

Я резко села, глядя безумными глазами на лорда, который вновь сидел в изголовье моей кровати. Только Вивьен в этот раз не было. Мне тут же вручили кружку и чуть ли не насильно заставили выпить. Я подавилась, закашлялась, чихнула, и только после этого осознала, что это все опять был сон.

Увидев, что я более-менее проснулась, лорд поднялся, явно собираясь уйти. Бездна, меня же сейчас оставят тут одну, в темноте! И вроде понимаю, что под кроватью не может быть пауков, а в шкафу того оскалившегося черепа, но как подумаю, что здесь сейчас никого не будет, так и бросает в дрожь. До утра уснуть не смогу, буду вслушиваться в каждый звук.

Но лорд не ушел, он лишь пододвинул поближе кресло и, устроившись в нем, произнес:

- Ложитесь, я посижу с вами. И так уже ползамка разбудили.

Я недоуменно взглянула на милорда, однако тот лишь выжидательно вскинул бровь. Мол, леди, долго я буду ждать? И я поспешила поскорее лечь обратно и закрыть глаза, пока граф не передумал. Чтобы не двигало сейчас мужчиной, если я не хотела дрожать до утра, стоило воспользоваться его предложением.

Как ни странно, уснуть в присутствии графа  оказалось довольно просто. Хотя, может виной всему был напиток, который он мне дал. Уж не снотворное ли это было? Но, как бы то ни было, кошмары в ту ночь мне больше не снились.

Как и в следующие дни… Правда, почему-то только если рядом был лорд. Стоило мне одной остаться в темной комнате и закрыть глаза, как кошмар вязкой паутиной возвращался, и я захлебывалась криком, не в силах ни проснуться, ни сама справиться со сном. И раз за разом графу приходилось будить меня. Так что вскоре он, вероятно чтобы сберечь собственные нервы – ведь спальня милорда находилась не так далеко -  просто стал приходить вечером, каким-то непостижимым образом угадывая, когда я, умывшись и переодевшись, собиралась залезть под одеяло. Не утруждая себя такими условностями, как хождение по замку, он просто выходил из тени в спальне и, опустившись в кресло у кровати, задувал свечи. Скольких же сил мне стоило не заорать в первый раз… Отвернулась только на секундочку, подушку поправить, а в кресле уже сидит вампир! Бездна моя…

Впрочем, вскоре я привыкла. Тем более что, несмотря на абсурдность ситуации на все этому предшествующему, рядом с лордом мне было как-то спокойно, что ли. Немало тому способствовало и то, что мужчину, казалось, больше не тяготило мое общество. Его прежняя раздраженность куда-то делась, как и холод.

Правда, я не понимала, почему. А спросить я так и не отважилась.

Впрочем, ответы на некоторые вопросы я довольно скоро получила…

Продолжение 13,12

Наверное, мне еще не стоило вставать, но я проспала весь день, и ночью сон уже не шел, а в комнате было по-прежнему сильно натоплено, да и очень хотелось пить. Хотя госпожа Лирэ и сказала, что я могу в любой момент позвонить в колокольчик, но будить кого-то из слуг ради такого не хотелось.

Графа уже не было – он, вероятно, ушел по свои вампирьим делам, так что препятствовать мне было некому. Я же уже смертельно устала лежать, хотелось, наконец, уже встать. Так почему бы не попробовать сходить за водой?  Сейчас только до кухни дойду и обратно. Тут ведь недалеко.

Я села на постели, свесила ноги вниз, нащупала тапочки и прислушалась к себе. На удивление организм на смену положения отнесся вполне благосклонно, а легкое головокружение я списала на духоту. Накинув поверх ночной сорочки халат, поднялась. Мир слегка поплыл, но в целом я себя чувствовала более-менее нормально. По стеночке добралась до стола, зажгла свечу. Так, а теперь осторожно и до кухни можно.

Вот тут и обнаружилась первая проблема - можно было делать только одно из двух: либо держаться за стенку, либо закрывать пламя свечи. Помучавшись немного, я задула свечу и оставила ее на полу возле двери. Все-таки почти полная луна давала достаточно света, чтобы хоть что-то видеть вокруг, а вот остаться без поддержки такой родной стены меня как-то не прельщало. Лучше уж я буду падать в обморок в темноте, но по стеночке, чем при свете, уронив при этом горящую свечу на себя.

За дверью я остановилась передохнуть. По-моему, я слегка переоценила свои силы - на меня накатилась такая слабость, что если бы я не оперлась спиной об стену, то сидеть бы мне уже на полу. Но не возвращаться же? Тем более что часть пути я уже проделала. Дальше пошло веселее - то ли организм смирился с моим упрямством, то ли я просто разогнала застоявшуюся кровь.

Я в очередной раз отдыхала на углу какого-то коридора, когда услышала, как хлопнула дверь. Интересно, кого это ночью по замку носит? Ой... кстати, нам же запрещали по замку ночью-то ходить. Надо взглянуть осторожно, кто там, и в случае опасности убежать. Правда, убежать – это я, конечно, погорячилась…

Сказано - сделано: я осторожно выглянула из-за угла. Ну и, как вы думаете, кто там был? С учетом моей феноменальной способности натыкаться везде на графа там был, естественно, он!

Милорд только что скрепил фибулой края плаща и сейчас задумчиво рассматривал перевязь меча. Наконец, видимо решив его не крепить к поясу, он резко развернулся и решительно зашагал прочь по коридору. В его движениях так и скользила еле сдерживаемая ярость.

Кто это так его довел? И куда это он? Ночью, тем более. Да еще и с мечом. С учетом того, как он сейчас идет и как держит ножны, не особо далеко, но на не очень приятную встречу. Что-то случилось? Я стояла и смотрела вслед графу, а на сердце разливалась тяжесть, словно что-то должно было произойти нехорошее. Слишком уж стремительными и рваными были движения лорда. Так на свидание и на деловую встречу точно не ходят.

Мне бы развернуться и уйти, мне бы вернуться к себе, только вот… я не смогла, слишком тревожно внезапно стало.

А что если мое предчувствие - правда? Я же себе потом не прощу, если могла что-то изменить, а сама просто ушла. Что же делать? Остановить его? И что я скажу: "Милорд, не ходите туда, не знаю куда, мне тревожно". Он, минимум, попросит не вмешиваться не в свое дело.

Может, разбудить кого? Но я потеряю много времени.

Я бесшумно вздохнула: я и так уже знала ответ - я пойду за графом сама. Осторожно. Просто увижу, что все в порядке, и тут же уйду. А если нет, то тоже уйду - звать подмогу.  Девчонок, управляющую, хоть кого-нибудь.

И я, в меру своих сил, последовала за лордом Вирраэном, благо он не успел особо далеко уйти.

Хорошо хоть милорд выбрал простой и незамысловатый путь - всего пара коридоров и лестница, иначе я его точно потеряла бы - лорд шел достаточно быстро, и при всем желании я его сейчас догнать не смогла бы.

Этот путь дался мне нелегко - когда я, наконец, оказалась у выхода из замка, я уже не слышала ничего, кроме стука собственного сердца в ушах. Ноги от слабости подкашивались, так что мне пришлось привалиться спиной к стене у двери, ведущей наружу, и пару минут просто приходить в себя. Оставалось только надеяться, что граф не ушел особо далеко, а то иначе я зря все это затеяла.

Когда сердце более-менее успокоилось, я осторожно выглянула и, убедившись, что за дверью никого нет, выскользнула в сад. Ой-ой, холодно! Вот что значит, долго лежать. Пока я там валялась себе в теплой постельке, успел уже выпасть и растаять первый снег, превратив землю под деревьями в кашу из земли, листьев и пожухлой травы. Я тут же продрогла - все-таки сорочка и халат не лучшая одежда для осенней ночи. Вернуться? Нет, не могу, тяжело мне на сердце. Будем надеяться, граф быстро решит все свои проблемы, и я не успею сильно простудиться.

Куда же лорд мог пойти? Я прислушалась. Вроде кто-то разговаривает... Попробую аккуратно подобраться. Я тоскливо взглянула на дорожку, которая вела в другую сторону, на влажную траву и перевела взгляд на свои тапочки, которые, естественно, моментально промокнут и будут чавкать, выдавая меня. Идти босиком, конечно, будет холодно, но что сделать. Скинув обувку, я осторожно ступила на траву и, зябко передернув плечами, осторожно побрела в сторону беседовавших.

Чем более отчетливее становились голоса, тем медленнее я шла, пристально вглядываясь в сумрак впереди. И тем ниже пригибалась, чтобы меня нельзя было заметить. Когда впереди показалась поляна, на которой и расположились пришедшие, я юркнула за куст, решив, что дальше идти нет смысла: отсюда было более-менее видно и даже слышно, а редкие оставшиеся листья были не слишком хорошим прикрытием.

И что же мы имеем? На поляне напротив лорда стояло шестеро мужчин. Один впереди - видимо главный, и пятеро полукругом позади него. Все при мечах, но... Ох, плохое это но. Даже мне, неискушенной в воинских делах, было заметно, что никакие они не воины. Убийцы. Которые не гнушаются никакими средствами. Для них нет понятия "честный поединок". Для них нет понятия воинской чести. У них есть цель, и они ее добиваются, а вот способы им не важны.

- Так что же, Ваша Светлость, вы согласны принять наши условия? - голос у главаря оказался низким и хриплым. И каким-то очень неприятным. Я от такого человека вообще никакое бы даже самое выгодное предложение не приняла бы.

- А вы сами как думаете? - чуть насмешливо ответил граф де Гарэ.

- Стоит понимать, что это отказ?

- Вы проницательны.

- Ну же, граф, я думал, вы более разумный че... вампир. Зачем вам эта девчонка? - говоривший мужчина подался вперед. - Мы можем обменять ее хоть на десять других! Разве вам есть разница, кого убивать?

- С чего вы взяли, что она вообще жива? - спокойно отозвался лорд.

- Ее видели сегодня. Вряд ли вы за это время ее убили. Так что же?

- Нет.

Главарь досадливо поморщился.

- Кто она вам? Любовница? Неужели настолько хороша в постели, что ради нее вы готовы на все?

Ох, а вот это уже оскорбление.

Но граф лишь пожал плечами:

- Вы пришли сюда обсудить мою личную жизнь? Тогда обойдитесь, пожалуйста, без меня. Сад в вашем распоряжении, а я вынужден откланяться.

- Вы понимаете, что этим переходите дорогу очень влиятельным людям, - буквально зашипел главарь. - Очень влиятельным, граф. У меня есть распоряжение короля...

- У вас есть приказ от главы клана? - перебил его лорд Вирраэн, явно нисколько не впечатленный угрозой. - Нет? Тогда это пустой разговор.

- Вы сейчас наживаете себе большие неприятности, которых с легкостью могли бы избежать.

Что ответил лорд, я уже не слышала, потому что отвлеклась. Где-то на самом краю зрения мне показалось, что я заметила движение. Несколько секунд я пристально вглядывалась в сумрак под кронами деревьев, но ничего не заметила. Неужели, действительно показалось? Но нет. Вот опять. Кто-то медленно, почти пригнувшись к самой земле, осторожно подбирался к поляне. Вот он почти достиг кромки деревьев, приподнялся, выхватывая нож и замахиваясь, чтобы кинуть его. Куда? В графа!

- Милорд, сзади!

В следующий миг все полетело вскачь: лорд успел дернуться в сторону, так что нож пролетел мимо цели, и выхватил оружие, мужчины так же ощитинились мечами, а меня кто-то сильно дернул за волосы, принуждая встать. Я попыталась вывернуться, укусить или хотя бы лягнуть, но тут же получила кулаком в живот и согнулась от боли. Меня грубо схватили, перекинули через плечо и потащили на поляну.

- Эй, Ленс, смотри, кого я нашел, - словно мешок с картошкой, меня скинули на землю, снова дернули за волосы и приставили нож к горлу. - Ты кто такая, цыпа?

Металл неприятно царапал кожу, живот все еще отзывался болью от удара, но все это были мелочи. Главное было не смотреть на графа... просто на него не смотреть! Убейте меня, а? Он же меня зверски замучает...

- Да это одна из тех четырех девчонок, - подсказал кто-то.

- Какая удача. Смотрите-ка граф, что у нас есть. Теперь-то вы станете сговорчивее. Наши условия меняются: ее жизнь на жизнь нужной нам девчонки. Откажитесь, мы ее убьем тут же. Ваше слово?

Мою голову дернули в сторону, заставляя посмотреть на милорда. Видимо, они ждали, что я заплачу, буду умолять его. Вы слегка просчитались, ребят. Потому что в глазах милорда стыл такой холод и... равнодушие...

- Убивайте, - безразлично кинул лорд, вогнал меч в ножны и, развернувшись, направился к замку.

Мужчины явно такого ответа не ожидали.

- Я ведь не шучу, граф, - как-то несколько растерянно протянул главарь.

Вампир остановился, обернулся. Несколько секунд он изучал мужчину, а потом словно нехотя бросил:

- Вы окажете мне большую услугу, - и продолжил свой пути.

Если я выберусь из этой передряги, в жизни больше никуда не полезу! Осталось только выбраться... Ага, это при том-то что у моего горла острый нож, который мне уже всю кожу расцарапал, а так же всего несколько хорошо обученных и вооруженных мужчин за спиной. И граф, который санкционировал мое убийство только что. А мне-то казалось... Хотя, сама виновата, меньше надо лезть куда не следует.

- Ленс? - подал голос парень, который меня держал.

- Убивай, - приказал он. - Графу эта девица не нужна, а нам свидетели ни к чему. Танр, потом присоединишься. Остальные быстро за мной, - главарь коротко кивнул на спину уходящего лорда. Мужчины без слов тихо вытащили мечи и быстро двинулись за вампиром.

- Прости, девчонка, - усмехнулся держащий меня парень, замахиваясь, - я бы с тобой по-другому развлекся, но приказ есть приказ!

Успеть бы... Я, насколько позволяли волосы, собранные убийцей в кулак, отшатнулась, и кинула землю и листья ему в лицо. Откуда земля? Так сижу ж на ней, как кинули, так вот и осталась. Песок был бы лучше, конечно, но и это сгодится.

- А, курва! - выругался мужчина, отплевываясь.

Пока разбойник отплевывался, я дернула головой и попыталась вскочить, прекрасно понимая, что это мой единственный шанс. Если не сумею, то все, больше противопоставить сильному и довольно крупному убийце мне было нечего.

И тут же взвыла - волосы эта... м... гадина, во... не отпустила. Более того, он уже вполне справился с землей.

- А ну-ка стой, - я почувствовала, как меня дергают назад, как хватают за руку и заламывают за спину. - Поиграть вздумала? - прошипели мне на ухо, обдав зловонным дыханием. - Ну, так я сейчас с тобой поиграю. Ребята там и без меня справятся, а Ленс не сказал, как тебя убить. Пошла! И без фокусов, а то руку сломаю.

Терять мне было особо нечего - и так убьет же. Поэтому я не послушалась и попыталась ударить его босой ногой в пах. Не достала.

- Ах ты, мразь, - меня резко развернули к себе (ну хоть волосы отпустил...), и наотмашь ударили по лицу. Перед глазами все поплыло, и я почувствовала, что падаю. Из носа потекла кровь. - Я тебе покажу, тварь, как меня бить!

Я попыталась отползти, но получила пинок по ребрам, бок тут же взорвался болью. На несколько секунд я даже забыла, как дышать.

 - Куда собралась!  - зло хмыкнул мужчина. - Ноги раздвигай, курва.  

Я дернулась и вновь, несмотря на боль, попыталась отползти, но уперлась спиной в ствол дерева.

- Ты меня не поняла? - он опустился у моих ног и влепил пощечину. На пару секунд все перед глазами потемнело. Когда сознание решило-таки вернуть мне зрение, открывшаяся картина довольно сильно поменялась. И в худшую сторону - парень уже успел спустить штаны! Послышался треск ткани - это он разорвал мое нижнее белье. Ночную сорочку он уже благополучно задрал, оголив мне живот. И когда успел?!

Несмотря на мое сопротивление, раздвинул руками колени, подхватил под бедра и потянул к себе.

- Сейчас, сейчас, цыпа, ты у меня еще постонешь напоследок. А не захочешь, так твои проблемы!

Я попыталась вывернуться, ударить его ногой, но сил уже не оставалось - я же так и не восстановилась после недавней болезни. Так что мужчина быстро пресек все мои попытки. Мне оставалось только плакать от отчаянья и бессилия. Лучше бы убил...

Продолжение 28.12

Откуда появился граф, я так и не поняла. Мне показалось, что он соткался из тьмы за плечом у парня. Спокойный, сдержанный, бесстрастный - это все сейчас было явно не про него. Зубы оскалены так, что прекрасно видны клыки, лицо все в крови, ярко-алые, светящиеся в темноте глаза пылают яростью и гневом. Мужчину он, казалось, едва заметил: так, какое-то мелкое недоразумение, мешающее добраться до меня. Разобрался он с ним быстро: сжал плечо несчастного так, что затрещали кости, как куклу дернул вверх и сломал шею. Отшвырнул в сторону бездыханное тело и шагнул ко мне.

Всеобъемлющая Бездна!

Сердце ухнуло вниз и отказалось биться. Мне в жизни не было так страшно, как сейчас! Все тело, казалось, сковал первобытный, животный ужас. И как у дикой лани, загнанной хищником, у меня в голове осталась только одна мысль: "Бежать!" Собрав последние силы, я вскочила и понеслась, не разбирая дороги. Только бы подальше от лорда.

Настигли меня, впрочем, быстро: куда мне соревноваться в скорости с вампиром в его время? Развернули за плечо и буквально впечатали в стену, выбив из легких весь воздух.

 Сказать, что лорд был в ярости, значит, ничего не сказать: лорд был взбешен. Это отчетливо читалось в алых глазах, отвести от которых взгляд я уже не могла. Столько гнева, ярости и... ненависти.

- Вы, похоже, не понимаете по-хорошему, - зашипели мне в лицо. - Вам мало того, что чуть не умерли от яда арахнида, так вы еще сюда вздумали лезть. Что вы здесь забыли?! Думаете, привязали к себе зельем на своей крови, так вам отныне можно все?! Или думаете, что если я не могу теперь вас убить, то вами можно испытывать мое терпение?!

О чем я думаю? Да ни о чем! Не могу я сейчас вообще думать. Я продрогла: ночная сорочка, как и халат, промокли насквозь и теперь неприятно липли к телу; холод, идущий от стены, к которой меня прижимал лорд, тоже не способствовал согреванию, как и холодная, мокрая пожухлая трава, на которой я стояла босиком. Но какими мелочами все это казалось сейчас, когда лорд стоял настолько близко. Настолько близко, что безотчетный, животный страх поглотил меня полностью. Я не была способна ни двигаться, ни мыслить. Могла только смотреть расширившимися от ужаса глазами на заострившиеся скулы, на длинные клыки, на засохшую чужую кровь и на алые глаза, и дрожать. От холода, пожалуй, что, в последнюю очередь.

- Зря! То, что моя жизнь повязана с кем-то из вас, и я вынужден вас защищать, не означает, что я не могу запереть вас в башне и устроить долгую и очень мучительную жизнь. А когда найду противоядие... - мужчина не закончил. Да и не надо было - такой ненавистью пылали его глаза, что на легкую смерть можно было даже не рассчитывать. По крайней мере, мне. И зачем я тогда дернулась от ножа? Была бы себе уже в загробном мире, ни о чем бы не беспокоилась и не смотрела бы на взбешенного лорда. - Еще одна такая выходка, леди, и я запру вас, о чем вы, уверяю вас, очень быстро пожалеете. А сейчас убирайтесь! - меня буквально отшвырнули в сторону, но граф, похоже, не рассчитал силы (или не захотел рассчитывать), и я со всего маха врезалась в росшее у стены дерево. Это стало последней каплей за сегодняшнею ночь, и я потеряла сознание.

Продолжение 29.12

Очнулась я... Очнулась я на руках у лорда, который стремительно шагал по коридору. Даже скорее не шагал, а летел, настолько быстро он двигался. Ногой открыл дверь в мои покои и буквально швырнул меня на кровать. Я вскрикнула от боли - все-таки тот парень, Танр, достаточно сильно меня ударил и в живот, и по ребрам. Но граф даже не обратил на это внимание: он уже скрылся в ванной.

 Послышался плеск воды, звон какой-то ванной утвари.

 Не успела я даже сесть на кровати, как лорд вернулся обратно. Резким движением распахнул шкаф и стал там что-то искать, скидывая вниз одежду. Наконец, он нашел какую-то вещь, перекинул ее через плечо и обернулся ко мне:

 - Раздевайтесь.

 Раздеваться? Зачем? Неужели лорд решил закончить то, что начал тот мужчина?! А что еще могла подумать девушка, после того, как ее чуть не изнасиловали?

 Я испуганно взглянула на мужчину, надеясь, что ослышалась.

 Ох, какой взгляд нехороший. Страх вновь всколыхнулся во мне, и я резво так на четвереньках попыталась отползти на другой край кровати. Мой коварный план быстро разгадали и, поймав за ногу, дернули на себя.

 - Пустите меня! - вскрикнула я, пытаясь лягнуть мужчину. Тот ловко увернулся и буквально сорвал с меня халат. Бездна! Я резко перевернулась на спину, так хоть видно, что делает граф. Взвизгнув: - Да как вы смеете! - ударила его ногой в живот, а ему хоть бы хны! Разве что разозлила его еще больше: мужчина перехватил вторую ногу за лодыжку, подтащил к себе и уперся коленом в кровать у моих раздвинутых бедер. Ох!

 - Еще как смею, - рыкнул лорд, потянувшись к моему горлу. Нет, не душить, но вот с мокрой ночной рубашкой он решил особо не мучиться: явно хотел ее просто порвать.

 Я собрала все свои силы и завизжала. Почему не кричала там на поляне? А толку? Только силы бы потратила, а тут хоть, может, девчонок разбужу.

 Граф чертыхнулся и зажал мне рот ладонью, за что и поплатился: я тут же укусила его, не жалея сил. Лорд отдернул руку и буквально на миг отвлекся, кинув взгляд на укус, чем я и воспользовалась, схватив подушку. Вреда особого я ему не причиню, нозато потяну время. Может, девчонки прибегут. Или найду возможность сама сбежать.

 - Не! - подушка встретилась с головой графа. - Ожидала! - еще удар. - От вас! - еще удар. - Такого! - на этом взбешенный мужчина просто вырвал у меня подушку и отбросил в сторону. Я потянулась за другой. И эту у меня тут же отобрали. Вот ирод... В ход пошли миниатюрные художественные подушечки. Отобрав очередную подушку и, видимо, поняв, что долго так будет со мной возиться, лорд решил поступить по-другому: просто дернул за край покрывала и подло накрыл меня им сверху.

 - Придется вам пересмотреть свои представления обо мне, - заявил он, поднимая брыкающуюся в ткани меня на руки и куда-то унося.

 - Отпустите меня, я кричать буду!

 - Ваше желание - закон, - хмыкнул мужчина и вытряхнул не ожидающую такого подвоха меня из покрывала.

 Короткий полет, мои вскрик и брызги воды. Я от неожиданности наглоталась воды, вынырнула и закашлялась. Хорошо хоть ванная широкая, и я ни обо что не ударилась. Вода оказалась горячей, но не обжигающей, судя по запаху, с какими-то травами. А сверху еще и пена...

 - Если вы раньше, чем через десять минут вылезете из ванной, я вас прикажу выпороть. Хотя нет, я выпорю вас самостоятельно - пропустить такое удовольствие мне будет не под силу, - лорд сложил покрывало и положил на ванный столик. Туда же легла ночная сорочка, добытая им из шкафа. - Вы поняли меня, леди?

 Ответить мне не дали: в дверь моих покоев постучали.

 - Ани? Ани, что случилось? - послышался обеспокоенный голос Таэйнэ.

 - Я надеюсь, вы меня услышали, - граф окинул меня довольно хмурым взглядом, так и не дав мне ничего ответить. - Не разочаровывайте меня окончательно, леди.

 После чего меня оставили одну. Причем совсем одну: Таю он увел, сказав, что мне стало плохо, но он уже напоил травами и дал сонное зелье, так что лучше меня не беспокоить сейчас.

 Может, оно и к лучшему.

Продолжение 04.01

 Я съехала вниз, погрузившись по самый подбородок в воду, и прикрыла глаза. Тут же накатила слабость, отозвались болью отбитые ребра, заныли ноги. Но больше всего разболелась душа. Стало как-то тяжело и очень грустно. Невыносимо тоскливо... и очень больно...

 Казалось бы, мы добились своего. Ведь, как там граф сказал? - "Я не могу вас теперь убить", - но почему же так плохо? Почему я до крови закусываю губу, стараясь сдержать слезы? Почему в груди щемит от боли? Не потому ли, что мне казалось... А что казалось, Ани? Что ты пробудила в лорде хоть какое-то чувство, раз он вытащил тебя с того света, раз звал по имени, когда в кровь проник яд, раз сидел ночами, ожидая, когда уснешь? Кто тебе, дурочка, сказал, что это проявление чего-то большего, чем простое благородство?

 Да и это, как оказалось, это даже не благородство, а просто вынужденная мера.

 "Моя жизнь повязана с кем-то из вас, и я вынужден вас защищать".

 Вынужден... Всего лишь вынужден...

 Потому я и лежу сейчас в горячей ванне, чтобы ему потом вновь не пришлось со мной возиться. Как же он, наверное, ненавидит меня. Древнее существо, возможно связанное с девчонкой, которая вечно куда-то лезет. Хотя, судя по всему, он даже не знает, чья судьба сплетена с его судьбой, поэтому и вынужден защищать всех. Только вот с остальными проще.

 Как же больно... Как же больно вырывать то, что еще не оформилось, но уже пустило корни… И что я даже сама не осознавала…

Но теперь хотя бы все встало на свои места. И его ненависть – ведь именно я принесла ему зелье. И его злость – видеть каждый день тех, кто предназначался тебе в пищу, и быть связанным с кем-то из них. С кем-то из этих слабых и неинтересных девчонок. И его опасения за мою жизнь и забота – неизвестно, кто из нас заклят и как разрыв аукнется. А, возможно, лорд и знал, чем все обернется, потому и не дал мне умереть, а кого-то из девочек не отдал тем охотникам.

Так все просто и так все больно.

Я сжала ладони в кулаки так, что ногти до крови вонзились в кожу, и с силой ударила по кромке ванной, пытаясь заглушить боль в душе, но разве это могло помочь?

 "Дура! Глупая-глупая девица!" - еще несколько сильных, яростных ударов, в которых я вложила всю свою душевную боль, всю горечь, всю злость на себя. Отбитая ладонь тут же заныла, но мне этого казалось мало.

"Вздумала влюбиться в вампира? Вот и расплачивайся!"

Из глаз потекли так долго сдерживаемые слезы, но я даже не заметила: горько, самозабвенно истязала сама же себя, не жалея "лестных" эпитетов.

Хотелось кричать, и я безмолвно кричала, хотелось выть, и я скулила от боли, хотелось забыться, и я глушила горечь...

Но все в этом мире когда-нибудь проходит, и я стала затихать: эта вспышка выпила все мои силы, выжгла все изнутри, обернулась слабостью и я устало опустилась обратно, прикрыв глаза. Только из-под полуопущенных век все еще текли слезинки, горло все еще сводило от рыданий, хотя душу уже начал сковывать лед апатии.

Всегда больно вырывать из своей души еще не сложившиеся чувства и надежды…

Глава 10

В семнадцать лет многое кажется по-другому. Неокрепшая душа еще делит мир на черное и белое, не приемля полутонов. Она не понимает, что не всегда есть только свет и тьма, что не все так просто в нашей жизни. Что обида может быть скоротечна, что ненависть может быть не до конца жизни, а любовь не до гроба. Что на место разрушенным надеждам и мечтам придут другие. В семнадцать лет кажется, что с разбитыми мечтами заканчивается и сама жизнь…

Сколько я пролежала так, закрыв глаза и ни о чем не думая, я не знаю. Вода уже давно остыла, так что я в полной мере выполнила наказ графа, но вылезать не хотелось. На место горечи и боли пришли полная апатия и безразличие. Словно внезапно выцвели, выгорели все краски, стало все серым, бесцветным. Ничего не хотелось, ни о чем не мечталось. Я заперлась от боли, отгородилась стеной холода и равнодушия. Мне казалось, что только так я смогу хоть как-то существовать. Наверное, если бы рядом были девчонки: рассудительная Тая, спокойная Вьен и бесшабашная Веста – они бы меня убедили, что ничего особо страшного не случилось. Выпили бы чаю, перемыли бы косточки графу и новой служанке, и, может быть, все было бы иначе.

Но я с детства не имела привычку с кем-то обсуждать свои чувства и свои мысли…

- Миледи? Миледи, вы где?  - в дверь постучали, вырвав меня из полудремы. Кто-то пришел? Хотя, какая разница…

- Миледи?

Я неохотно открыла глаза. Погрузиться бы снова в то состояние полного забытья, но не дадут же. Хотя нет, и так уже долго пробыла здесь.

- Тут я. И никакая не миледи, тоже нашла миледи, - хмыкнула, поднимаясь из воды.- Что ты хотела?

Дверь ванной приоткрылась и в комнату заглянула новенькая служанка.

- Милорд разбудил и приказал посмотреть, все ли у вас в порядке.

- Все хорошо, иди дальше спи, - буркнула я и, обернувшись в полотенце, осторожно – не дай Бездна еще подскользнусь! – выбралась из ванны. Взгляд упал на принесенную лордом сорочку, но я тут же отвернулась. Нет, не буду ее надевать.

- Вы уверены?

- Что ты заладила: "миледи", "вы". Я не госпожа здесь, а… - а действительно, кто мы? Служанки? Узницы? Приживалки? Кто? И, неужели, она не знает, кто мы? – Не распоряжаюсь я тут, в общем, и все, - немного резковато закончила я. Настроения разговаривать особо не было, мне хотелось побыть одной, а девушка как-то уходить-то и не спешила. Тише, Ани, это еще не повод бросаться на людей. -  А ты приехала откуда-то издалека?  - уже более мягко спросила я, выйдя, наконец, из ванной.

Ух, ну и погром тут устроил граф: половина вещей на полу, простынь съехала, вся кровать перерыта, подушки разбросаны по всей комнате. Ну ладно, не только граф, но и я тоже. Интересно, что подумала эта девушка, увидев такой разгром? Впрочем, когда это меня стало волновать? Вздохнув, я стала собирать подушки и кидать их на небольшую тахту. Как бы мне ни хотелось спать, но лучше сделать это сейчас, чем завтра тащить все в стирку.

- Из Маревки, - служанка ходила хвостом за мной, изредка поднимая ту или иную вещь, но особой пользы это не приносило. - Это около столицы почти.

- Далеко от нас… Ты недавно приехала?

- Да вот пару дней как. Я к тетке ехала в Норбер, но денег не хватило. А тут как раз увидела, что ищут служанку в замок на пару дней. Вот я и решила подзаработать, – она немного помолчала, а потом, видимо, решив, что я все равно еще ложиться не собираюсь, с интересом взглянула на меня: - Ой, а расскажи…

И на меня посыпался град вопросов. Девушку интересовало буквально все: начиная от того, как и чем живут в городе, заканчивая кто и во сколько возит молоко в замок. Были вопросы и о графе, но про него мне особо говорить не хотелось (да и вообще мне говорить не хотелось, а уж про него-то особенно), так что я от них ушла достаточно общими фразами.

- А где же графиня? Не может же быть, что граф холост?

Я пожала плечами и зевнула. Когда мы (вернее я) привели, наконец, комнату в порядок, за окном уже занимался рассвет. Надо лечь хотя бы на пару часов, а то завтра буду как вареная рыба, и опять лорд будет недоволен....

- Я ничего про его жену не знаю, - вновь зевнула я, залезая под одеяло. - Тебе, кстати, не надо разве к лорду? - вспомнила внезапно я цель визита девушки.

- Ну, я убедилась, что с тобой все в порядке и сейчас пойду к нему, - девушка направилась к выходу из комнаты, -  Он, наверное, устал... - донеслось до меня, прежде чем дверь за ней закрылась. - Может, смогу ему чем помочь...

Несмотря на корку льда, что я старательно растила вокруг себя, ее слова все же резанули по мне. Почему? Бездна только и знает.

Забудь, Ани, и спи.  Ты и так уже понаделала глупостей. Хватит.

Больше никогда и никуда не полезу. Никогда. И никуда!

Продолжение 09.01

Утро далось мне тяжело. Может, потому что оно наступило почти в четыре часа дня? Все болело, все ныло, вдобавок ко всему я нашла у себя пару больших, уже наливающихся сливовым цветом синяка.

Обед мне принесла сама госпожа Лирэ. Она же потом почти час мучила меня, массируя и растирая какой-то мазью. Управляющая сказала, что так у меня быстрее пройдут синяки и ушибы, но где-то внутри у меня закралось подозрение, что это лорд ее послал с таким наказанием, потому как ни одна мышца, ни одна косточка не осталась без внимания женщины. Ох… Теперь я понимаю, какого это, когда пытают!

Стараясь отвлечь меня от боли, госпожа рассказывала последние новости. От нее я узнала, что Мила задерживается – дороги развезло, не проехать. Поэтому и наняли на время другую служанку – Эймали, потому как я сейчас ничего не могу делать.

Что настало время ежегодной осенней генеральной уборки, поэтому сейчас замок драят до блеска.  Правда, я так и не поняла, что тут можно драить – замок и так поддерживался почти в идеальной чистоте, но управляющей виднее.

Задействованы в этом действе были все женщины – и девчонки тоже. Все, кроме меня. Мне же было приказано даже не пробовать браться за работу, а не то… Мне строго погрозили пальчиком и стали разминать мышцы предплечья. Я аж взвыла от неожиданности.

Мужчины же были заняты другим - они готовили замок к зиме: убирали утварь, которая нужна была летом, утепляли помещения, перетаскивали мебель и какие-то вещи, перестилали и перетряхивали ковры и шкуры.

Меня это все, на самом деле, мало интересовало, поэтому я по большей части молчала, иногда лишь скрипя зубами, когда становилось особо больно, но, похоже, госпоже Лирэ и не требовалось моего участия в разговоре - достаточно было того, что я просто слушаю.

Как только дверь закрылась, я свернулась калачиком под одеялом и задремала. Не то, чтобы я хотела спать, просто так легче было уйти от мира, закрыться от него. 

Мысли лениво текли, причудливо сплетаясь. Многое казалось достаточно закономерным или, во всяком случае, не противоречило какой-то сонной логике. И казалось вовсе не странно перейти от вампиров к фруктовому льду, а от льда к полетам. Вот скажите мне, как связаны вампиры и фруктовый лед?  Вот и я не знаю.

И, как часто бывает, дрема сменилась сном. Девчонок я не дождалась. Хотя, до меня ли им было? Они, наверное, за день умаялись с этой уборкой так, что тут лишь бы до собственной кровати доползти.

Во всем произошедшем был, пожалуй, единственный плюс. Мне перестали сниться кошмары. Но теперь я и засыпала одна. Вообще, эти дни были наполнены полным моим одиночеством. А если честь, что вставать мне разрешили только совсем недавно и не особо надолго, то можно понять, отчего я вскоре уже была готова волком выть. Я даже взялась за чтение того самого любовного роман, который тогда видел граф. Правда, прочесть его полностью так и не смогла - уж больно там было все идеально и слащаво. Прекрасный рыцарь, прекрасная и глупая девица (ну прям как я, правда, я ни разу не прекрасная), злобные монстры, которые тоже, как и девица, умом не блещут, и не менее злобные злодеи, которые так же не отличаются сообразительностью. Уже на половине книги стало понятно, что все идет к свадьбе главных героев. О чем там еще полкниги, интересно? Пролистав по-диагонали, я поняла, что ни о чем. Почти двести страниц из раздела: "а ты меня любишь?", "а сильно?", "а точно?", "нет, ты меня совсем не любишь!"

Я в очередной раз попыталась прочесть больше, чем одну страницу, но вскоре поняла тщетность своих попыток.  Хотя, может, книга нормальной, а я к ней просто предвзято отношусь? Но, так или иначе, читать подобное мне было решительно не интересно. Может, тут есть что-то другое? Я осмотрела комнаты, но больше ничего не нашла. Где еще можно достать книги? В библиотеке, например. А где у нас библиотека? У графа в покоях? Ага, так вот я туда и пошла. С учетом того, что он мне вообще запретил трогать свои книги. Я тихонько, по стеночке, по стеночке, схвачу первую попавшуюся и бегом оттуда. Представляю, какое ошарашенное лицо будет у лорда, изумленного такой наглостью... Ну уж нет!

Я перевернулась на живот, подгребла под себя подушку и положила на нее подбородок.

Хм... Это конечно, весело, но не вариант. Но была же еще где-то библиотека? Не из личной же коллекции графа этот любовный роман. Я прикрыла глаза, вспоминая. Вроде на третьем этаже. М, точно, помню, нам тогда еще госпожа Лирэ говорила, что книги оттуда в полном нашем распоряжении, но если только там в этот момент нет милорда. Мешать работать ему нам было запрещено.

Прогуляюсь-ка туда, тем более что мне уже разрешили ненадолго вставать.

Я встала с кровати, обула тапочки и направилась к шкафу. Несколько минут я задумчиво рассматривала содержимое шкафа, раздумывая, как решить дилемму: напяливать на себя весь тот ворох одежд, что обычно принято считать женским одеянием, мне не хотелось, а идти в халате и в сорочке как-то неприлично.

Отчасти победили приличия, и я надела юбку, кофту и накинула на плечи теплую шаль. Кое-как заплела волосы (мне можно, я болею) и закрепила их заколкой. Вид, конечно, не ахти, но перед кем мне красоваться тут? Да и как-то меня сейчас мой внешний вид волновал в последнюю очередь, тем более что я собиралась идти таким путем, где обычно никого нет. Ну, вот теперь можно и идти.

Найти библиотеку не составило труда - все-таки я правильно запомнила, где она. Толкнув тяжелую дверь, я заглянула в зал. И, как вы думаете, кого я там увидела? С моей-то феноменальной способностью натыкаться на графа? Никого. Библиотека была пуста.

"Вот и замечательно, - удовлетворенно подумала я, закрывая за собой дверь и осматриваясь. Ох... Аж дух захватило.

Библиотека была оформлена в любимых темных тонах графа, и так же идеально обставлена, как и его комнаты: справа от меня у высоких окон, задрапированных гардинами, стояло несколько кресел и пара небольших кушеток, низкий столик между ними был как раз удобен для того, чтобы класть на него книги. Чуть в стороне стоял письменный стол. Слева располагались стеллажи с книгами и винтовая лестница, что вела на второй этаж библиотеки. Книг здесь было столько!.. И, главное, какие это были книги!.. И здесь так приятно пахло деревом и бумагой...

Я потратила почти полчаса только на то, чтобы просто обойти все шкафы, рассматривая указатели. Здесь столько всего было собрано: книги по магии, по географии, по музыке, по травам, по военному делу, по экономике и еще много-много всего. Это я еще даже на второй этаж не поднималась!

Еще почти час блужданий, раздумий и метаний, и я, наконец, выбрала себе книгу по магии. Не то, что б я ей обладала, просто хотелось хоть чуть-чуть понять, как это устроено.

Скинув тапочки, я подобрала ноги под себя и устроилась на кушетке. Какие-то добрые люди даже подумали о читающих - я нашла на одном из кресел теплый плед, в который и не преминула завернуться.

Еще немного повертевшись и подбив поудобнее декоративные подушки, я положила перед собой книгу и с легким благоговением открыла ее...

...То, что я читаю эту строчку уже в пятый раз, я понял не сразу. Встряхнув головой, я попыталась сосредоточиться, но от предательского высокого стиля изложения с витиеватыми фразами так и клонило в сон. Я сопротивлялась довольно долго - целую минуту! - но сон таки взял свое, и я задремала. Книга выпала из расслабленной руки и упала на пол, но я этого даже не заметила - мне уже снилась какая-то чушь.

Как не заметила я и того, что дверь в зал тихо открыли. Постояли на пороге, видимо, решая, стоит ли заходить или развернуться и уйти. После недолгого колебания в библиотеку все-таки зашли. Скрипнула лестница, ведущая на второй этаж, послышались негромкие шаги. Похоже, человек точно знал, что он ищет, потому что вскоре лестница заскрипела второй раз. Но все это так и не разбудило меня - я уже достаточно крепко спала, так что не почувствовала и того, что рядом со мной остановились и подобрали книгу, и того, что мне поправили плед и легко коснулись лба и волос.

Шаркнул ящик стола, из которого извлекли чернильницу и бумагу, зашелестели страницы книги, заскрипело перо.

А я же тихо спала в библиотеке...

Продолжение 11.01

На замок постепенно опустились сумерки, в библиотеке сгустился сумрак. Лишь мягкий свет свечей на столе не давал библиотеке окончательно погрузиться в темноту - за столом по-прежнему работали.

- Милорд! - свет из коридора очертил фигурку стоявшей на пороге служанки.

Я сонно чуть приоткрыла глаза, пытаясь понять, что меня разбудило и стоит ли оно внимания, или я могу спать дальше.

- Милорд, я... - Эймали закрыла за собой дверь, и библиотека вновь погрузилась в сумрак.

- Говорите тише, - послышался голос лорда Вирраэна. - У меня и без вас болит голова.

Голова у вампира? Не думала, что у вампиров вообще что-то болит. А что он тут вообще делает-то? И когда прийти успел?

- Ой, простите, ваша светлость, - девушка смущенно прижала ладони к щекам. - Может я могу чем-то помочь? Моя тетка - лекарка, она знает определенные точки, если там помассировать, то боль постепенно пройдет.

- Предлагаете мне ее вызвать? Боюсь, к моменту, когда она приедет, головная боль у меня пройдет.

- Нет, что вы... - качнула головой Эймали, подойдя к столу, - но она обучила кое-чему меня.

Остановилась она на самом краю, между светом и тьмой, позволяя отблескам пламени эффектно выделить тонкую, привлекательную фигурку. Хм, какое интересное платье, однако... Ножки так красиво очерчивает, талию подчеркивает, а если слегка так нагнуться, открывается прелестный вид на довольно пышные формы. Что-то я не помню, чтобы нам такие выдавали.

- Позвольте? - а голос-то каким бархатным да чарующим стал. Прямо так и обволакивает, так и манит.

      - Помочь мне? - чуть хрипло переспросил лорд.

      - Да, минут десять, - девушка стала плавно обходить стол, - и вы забудете про головную боль, мой лорд.

      Двигалась она очень мягко, женственно, но в то же время призывно так слегка покачивая бедрами. Не знаю как граф, а я точно засмотрелась. Ох, похоже нашего лорда решили соблазнить. Ни стыда, ни совести! Хотя меня она, наверное, не видела – когда стоишь в кругу света, тьма вокруг кажется непроницаемой.

Я сонно почти закрыла глаза – чтобы они тут ни собирались делать, меня это не касалось. Да и не вскакивать же мне, в самом деле, сейчас с извинениями. Вот в середине процесса, злорадно подумала я, вполне можно. Почему не закрыла глаза совсем, погружаясь в сладкую дрему?  Потом что меня пробрал чисто практический интерес: ведь можно поднабраться опыта в соблазнении. А то мы с девчонками только в теории тогда обдумывали.

- Что же это за точки? – поинтересовался лорд, следя за девушкой.

- Вот здесь, - она наклонилась к нему, обхватила ладонями лицо и повернула к себе. Ух, как у нее все хорошо рассчитано. Взгляд милорда теперь всяко должен был упираться в ложбинку между грудями. Пальчики девушки скользнули по скулам, чуть сжали виски.

- М, а я надеялся, что вы мне что-то новое покажите, - разочарованно протянул мужчина, отклоняя голову назад. – Такие способы на меня не действуют. К сожалению, или к счастью. Но могу вам посоветовать одно заведение в городе, там научат всем тонкостям… хм…  лекарского мастерства. А сейчас прошу меня оставить одного, вы свободны.

- Простите, милорд, - Эймали выпрямилась и, едва изобразив книксен, буквально выскочила из комнаты. Была бы я на ее месте, и был бы у меня таз с водой… Правда, была бы я вообще на ее месте? Вот зачем бы мне понадобилось соблазнять вампира? Как вообще можно приспособить вампира к хозяйству?..

Веки так внезапно отяжелели и сами собой закрылись. Открывать их уже не хотелось.

А все-таки хорошо, что граф не соблазнился. Не то, чтобы меня действительно беспокоили связи лорда, но, во-первых, мне Эймали не нравилась, а, во-вторых, обидно было бы за Таю. А то целует одну, и тут же лезет под юбку к другой. Не полез, и на том спасибо.

Или меня постеснялся? Хотя, это вряд ли… Скорее, предложил бы присоединиться. Ведь совести у него ни на грамм… Я так думаю… 

Какие странные мысли приходят в голову, когда вот так вот будят на грани сумерек. Ведь, несмотря на то, что приход девушки вырвал меня из сна, я так до конца и не проснулась, так что в наступившей тишине дрема снова стала брать свое, путая мысли и смешивая сон и явь.

Надо бы перебраться к себе в комнату, ведь я, наверное, мешаю графу, но мне так не хочется вставать, так не хочется открывать глаза. Впрочем, он же ничего не сказал? Значит, можно еще подремать…

Кто делает эти кушетки? Они абсолютно не приспособлены для долгого сна! Я тихонько застонала: затекло почти все. Пару минут я просто растирала руки-ноги, чтобы к ним вернулась хоть какая-то чувствительность.

Нет, надо перебираться к себе в комнату. Тем более что, судя по тьме, что царит в библиотеке, сейчас глубокая ночь. Хотя нет, соврала, здесь все-таки не полная темнота: догорающая свеча на столе едва-едва разгоняет сумрак. Как так, кто-то забыл потушить? Тут вроде… хм… вроде же граф был. Он забыл?

Я шагнула было к столу, собираясь задуть свечу, как заметила, что милорд по-прежнему здесь. Я в нерешительности остановилась.

Лорд Вирраэн спал, уронив голову на руки. Залегшие под глазами тени от едва тлеющего фитиля сильно старили его, казалось, что он бесконечно долго живет и бесконечно устал. Хотя, кто знает, может так оно и было? Я наклонилась, чтобы получше рассмотреть лицо мужчины, ведь когда еще представится такая возможность?  Не удержавшись, протянула ладонь, то ли чтобы разбудить, то ли  чтобы коснуться щеки,  но в последний момент испугавшись, отдернула руку.

Бессмертный вампир… Как много он видел и пережил?  Скольких он убил ради своей жизни?

Помнится, когда мы только сюда приехали, хотели найти место, где он днем спит, чтобы вонзить ему в грудь  осиновый кол. И вот он спит сейчас передо мной. Смогла бы я вонзить ему сейчас кол в спину? Смогла бы вонзить тот осиновый нож, что носила изначально, в спящего лорда? Наверное…

Продолжение 16.01

- Вы думаете, что меня сейчас было бы просто убить? – глухо спросил лорд, оборвав мои мысли. От неожиданности я  отпрянула назад. Как же он меня напугал! – Пожалуй что да, меня сейчас было бы просто убить, - не дождавшись (да и ждал ли он моего ответа?), продолжил граф. Глаз он так и не открыл. – Я устал и не стал бы ни уворачиваться, ни защищаться. Но хотя бы узнал, кто из вас со мной связан.

- Как? – слабо подала голос я, наконец, справившись со своим взбесившимся от испуга сердцем.

Он поднял голову, взглянул на меня. Поймал мой взгляд, и я поняла, что как и тогда, на лестнице, больше не владею собой. Только вот сейчас по своей воле. Я просто забыла все – и как двигаться, и как дышать, глядя в эти глаза. Усталые, почти потухшие, без желания жить…

- Умру я – умрет и кто-то из вас, - просто ответил он. – Вы сделали большую глупость тогда. А сейчас, леди, идите спать.

Возможно, мне бы и стоило. Но когда я делала то, что стоило? К тому же, я с детства не могла пройти мимо, если кому-то плохо. И не раз на этом обжигалась.

- Милорд… - я запнулась под его взглядом, но все же решила спросить: - я могу вам чем-нибудь помочь?

- Вы знаете особые точки, которые могут снять головную боль? – насмешливо отозвался граф и тут же серьезно, даже я бы сказала, холодно добавил: - Вы тоже хотите предложить мне себя?

- Нет! – в тишине библиотеки мой вскрик показался мне особенно громким, и я тут же зажала рот ладонью. – Нет, как вы могли такое подумать.

- Именно поэтому идите уже спать, леди, - устало произнес граф и махнул рукой на дверь.

Что мне оставалось делать, когда меня уже второй раз послали… спать? Идти спать, конечно.

Но стоило мне лишь шагнуть в сторону двери, как я услышала едва различимый стон.  Обернувшись, я  увидела, как граф с гримасой боли на лице трет виски. Я была бы ни я, если бы вновь не наступила на те же грабли, рискуя вновь увидеть глубокую ненависть в глазах. Но, видимо, кому-то мы готовы прощать и такое. Женская логика, чтобы Бездна ее поглотила…

- Милорд… Я же вижу, вам плохо. Может, я все же могу вам помочь?!

- Бездна, за что мне это, – простонал мужчина. – Хорошо, идите сюда, леди, раз вам так хочется помочь!

Эм…Куда я опять ввязалась?  А можно я передумаю? Да и мне спать что-то захотелось.  Можно я пойду? А то, судя по тону лорда, ничего хорошего мне не светит.

Пожалуй, я бы и сбежала, не заметь я несмешливого блеска в глазах милорда. Так значит, он уже решил, что я испугаюсь? Ну нет, даже если он сейчас вздумает подкрепиться моей кровью, я не уйду. Чисто из чувства противоречия.

Я вернулась к столу. Благородно предложить свою помощь – это, конечно, хорошо, но чем я ему действительно могу помочь? Разве что кровью.

- Дайте ладонь, - немного устало попросил лорд.

Точно сейчас пить кровь будет. Как тогда на лестнице. Но ты, Ани, сама напросилась, так что отступать уже поздно!

Я протянула ладонь и закрыла глаза, чтобы не видеть, как милорд будет лакомиться. Почувствовав его пальцы на своей ладошке, зажмурилась еще сильнее, словно это могло заглушить другие чувства.  Вот сейчас он, наверное, наклонится и обнажит клыки. Даже этого неяркого света будет достаточно, чтобы их было прекрасно видно. Судя по тому, как его пальцы пробежались по запястью, он выбирает место поудобнее. Выбрал? Сейчас укусит!

Но прошла секунда, вторая, третья. Он что, еще не определился, что ли? Сколько можно, это же издевательство! Я недовольно приоткрыла один глаз и встретилась с насмешливым взглядом графа. Он сидел спокойно, осторожно держа меня за запястье, и ждал, когда же я, наконец, обращу на него внимание.

- Простите, - пробормотала я, краснея.

- Ключ, леди, - мне в ладонь вложили небольшой предмет, после чего многострадальную конечность отпустили. – Принесите мне, пожалуйста, из секретера в моем кабинете любую бутылку вина.

Я кивнула и, спросив разрешения идти, выскользнула из библиотеки.

Пока я шла до покоев графа, я раздумывала над странностью ситуации. Почему у милорда болит голова? Мне всегда казалось, что вампиры не подвержены таким недугам. Они же, вроде, мертвы, чему там болеть? У нас какой-то бракованный вампир: днем ходит, голова у него болит, солнца не боится, в мышь не превращается. Интересно, а он летать умеет? Что мы вообще из его способностей видели? Только то, что он пьет кровь. Да и то… бывают же люди, которые едят других людей. Может, граф такой же? Простой человек со странностями? А все эти рассказы про то, что он вампир – не более чем домыслы, попытки хоть как-то объяснить то, что он делает.

Как бы это проверить? Надо бы завтра с девочками обсудить, решила я, толкая дверь в покои лорда. Внутри, ожидаемо, оказалось темно и как-то тревожно. Поэтому, особо не выбирая, я схватила первую попавшуюся бутылку, забрала чистый бокал и побыстрее выбралась из комнат.

Обратный путь много времени не занял, так что вскоре я уже стояла на пороге библиотеки. И графа за столом не оказалось! Неужели отправил меня за вином, а сам сбежал, чтобы не досаждала?

- Не дождетесь, - в ответ на мои мысли прозвучало откуда-то из темноты.

- Вы умеете читать мысли?

- У вас и без этого все на лице написано было, - усмехнулся граф. Лорд обнаружился в кресле. – Поставьте, я сам открою потом. И идите уже спать, леди, а то мне придется вас насильственно отправить в кровать.

- А вы пойдете спать? – едва подавив зевоту, спросила я. Как-то внезапно подкралась усталость, и захотелось в постель.

- Вы меня к себе зовете? – заинтересованно поднял бровь лорд Вирраэн.

- Я же вам ничего нового там показать не смогу, - передразнила я его.

- Слышали все-таки, - рассмеялся граф. - Почему же не сможете, может быть вдвоем и изобретете что-нибудь интересное. Идите уже спать, - добавил милорд, видимо, заметив, как я покраснела. – В последний раз вам говорю, а то я решу-таки проверить свою гипотезу.

Решив, что лучше не доводить до крайностей, я ретировалась. Спать, бегом спать!

И да, могла ли я сейчас убить лорда? Наверное, нет.

Глава 11

Я уже была у дверей своей комнаты, когда в голову закралась запоздалая мысль: а зачем, собственно, лорду вино? Он что, напиться хочет? А вампиры вообще напиться-то могут? И если да, то как алкоголь на них влияет?  На людей вот по-разному: кто-то начинает буйствовать,  а кого-то на философию тянет. А с вампирами как? Вдруг его на кровушку свежую потянет?

Поэтому я решительно развернулась и, вернувшись, заглянула в библиотеку и позвала:

- Милорд?

Граф повернул ко мне голову, вопросительно вскинул бровь, мол, чего тебе еще.

- Вы… вы пить собираетесь?

Лорд перевел взгляд на полупустую бутылку, которую держал в руке, потом молча вновь взглянул на меня. Мда, глупый вопрос. И когда уже успел столько выпить-то?

- А вампиры могут напиться? – все же решила спросить я. Хоть успокою совесть и пойду спать.

- Могут, - последовал лаконичный ответ, и рубиновая жидкость полилась в бокал.

- А… вы..? – я смутилась и замолчала.

- Собираюсь ли я напиться? Вы проницательны. Это все, что вы хотели спросить? Тогда идите уже спать, леди.

Так, дела наши плохи. Только пьяного вампира нам и не хватало для полного счастья!

- Но ведь это не поможет вам, Ваша Светлость, - я, наконец, решила зайти в помещение, и закрыла за собой дверь. – Вы ничего не забудете, а боль заглушите только на время.

 - И что же вы мне предлагаете, леди Анивэр? Пойти убить пару сотен человек? Или позвать ту служанку, а заодно и вас всех четверых? Хоть толк от вас будет. А может, найти кол и самому себе его в сердце вонзить?

- Кол – неудобно, у меня ножик есть, - тихонько произнесла я.

- Вот как? – все же услышал лорд и, поднявшись с места единым движением оказался в шаге от меня, - покажите?

Я едва подавила в себе желание попятиться назад. Почему? Потому что горящие алым в темноте глаза не предвещали ничего хорошего. Как и полупустая бутылка, которую лорд отставил в сторону. Конечно, для взрослого мужчины этого было бы мало, но кто знает, как алкоголь действует на вампиров.

- Он там, в комнате, - пробормотала, смешавшись под его взглядом. -  Давайте я схожу? – нашла повод ретироваться я.

Лорд довольно долго молча изучал меня, прежде чем задумчиво произнес:

- Вы же меня боитесь.

Отрицать очевидное я не стала. Боюсь, да. Потому что не знаю, лорд, чего от вас ожидать. Почему вы то с ненавистью смотрите на меня, то спокойно разговариваете. Что стоит за вашими действиями, какие у вас замыслы – все это скрыто от меня тонкой наледью, под которой может быть все, что угодно.

Как не знаю и того, что будет, если вы напьетесь. Правда, выяснять мне не особо хочется. Поэтому, несмотря на то, что я очень хочу уже спать, надо у вас как-то отобрать вино.

- Я знаю, что вам поможет, милорд.

- Что же? – равнодушно поинтересовался лорд, Вернувшись к своему креслу и подхватив бокал, он махом выпил все вино. Ох, похоже, граф действительно намерен был напиться!

- Сон. Это самое лучшее лекарство от всего. Завтра все уляжется, и вы найдете решение.

- Вот как? – насмешливо отозвались на мое предложение, наполняя бокал вновь. -  Вы пытаетесь меня отправить спать? Может, еще до спальни поводите?

- Провожу, - великодушно пообещала я. Надо же убедиться, что лорд пошел спать.

- А колыбельную не споете? - глумливо поинтересовались у меня.

- Спою, если хотите.

- Что ж, ловлю вас на слове! – хмыкнул граф, явно ожидая, что я отступлюсь от своего слова. Но нет уж, ради своей безопасности я хоть станцевать перед ним готова!

- Тогда пойдемте, Ваша Светлость, - позвала я, осторожно забрав у лорда вино. Граф изумленно вскинул бровь, явно удивившись такой наглости, но бокал беспрепятственно отдал.

- Надеюсь, хоть за ручку не поведете? – ехидно поинтересовались у меня.

- Если вы просите… - Я распахнула дверь, вышла в коридор и обернулась. Лорд Вирраэн, как ни странно, последовал за мой. Неужели действительно спать пойдет?

Несколько переходов, спуск вниз, еще пара коридоров, и вот мы уже у дверей покоев милорда.

- Вы колыбельную обещали, - напомнил мне граф, заходя в спальню и зажигая свечи.

- Я помню, - отозвалась я, в нерешительности остановившись на пороге. – Только я давно не пела колыбельные.

- У вас есть время вспомнить, пока я умываюсь, - хмыкнул лорд и ушел принимать водные процедуры.

Я же, решив, что правды в ногах нет, опустилась в кресло. И прикрыла глаза – мне всегда так легче было вспомнить что-либо. Но сегодня мой излюбленный способ сыграл со мной шутку – стоило глазам закрыться, как меня  стало клонить в сон. Нет, так дело не  пойдет, еще сама засну!

Поднявшись, прошлась по комнате. Прислушалась – лорд еще мылся. Что ж, расстелю пока кровать. Сдернув и сложив покрывало, я взбила подушки и как раз поправляла простынь, когда сзади прозвучало:

- А вы не опасаетесь за свою репутацию?

- Репутацию? – переспросила, обернувшись. Лорд стоял, прислонившись к косяку двери. Одет он был только в легкие домашние штаны и рубашку, да и то та была расстегнута. Я отвернулась, сделав вид, что мне надо поправить еще и одеяло. А как иначе скрыть порозовевшие щеки?

- Молодая незамужняя девушка в столь поздний час в спальне у неженатого мужчины.

- Бросьте, - качнула головой я, - кому здесь есть дело до моей репутации? Здесь и сплетничать-то некому. К тому же, вы меня не тронете.

- С чего вы так решили?

- Я просто знаю.

Потому что я для вас сейчас, лорд, не более чем досадное недоразумение, которое вечно попадается на пути. Неразумная зверушка, за которой интересно наблюдать.

- Ну, раз вы знаете… - обойдя меня и усевшись на кровать, протянул граф. – Тогда вам нечего бояться, и вы можете лечь спать здесь.

Ведь вижу же, что издевается. Вот ведь… вампир пьяный!

- Это, как минимум, неприлично, Ваша Светлость! Да и зачем вам это?

- А если я скажу, что влюбился в вас, и мне приятно, если вы будете спать рядом?

Я внимательно взглянула на мужчину, но не заметила ни тени улыбки или насмешки. Он спокойно выдержал мой взгляд. Могло ли это быть правдой? Пожалуй, что нет. Почему? Я могла бы, наверное, назвать минимум две причины:  во мне нет ничего особенного, во что можно было бы влюбиться, да и кто ж поверит во влюбленность высокородного лорда в простую девицу. Такое только в сказках разве что. Да и полный ненависти взгляд все еще помнился мне.

- Ложитесь спать, милорд, - со вздохом произнесла я. -  Я колыбельную вспомнила.

- Вы не верите?

- Простите, но нет.

- А зря, - хмыкнул мужчина. Вот и понимай его как хочешь. – Вы так и будете на меня смотреть или отвернетесь? Мне-то все равно, а вот вы опять краснеть будете.

Я, конечно же, смутившись, отвернулась. Кровать скрипнула, зашуршала ткань.  Укладывать спать вампира – это довольно странное занятие. И само по себе абсурдное, по-моему. Что-то все-таки с ним не так.

Задула свечи – спальня тут же погрузилась во тьму – и осторожно опустилась в кресло. Лорд молча ждал, давая мне собраться с мыслями. Наконец, вновь вздохнув, я тихо запела нехитрые детские стишки.

- Солнце уж скрылось за лунной тропой,

Гонит луну в новый путь над землей.

День, попрощавшись, уж скрылся в дали,

Новый придет – ты о том не грусти…

Эту колыбельную нам когда-то пела одна нянечка в приюте. Я знала и другую, но ту пела мне мама, и вспоминать мне ее не хотелось. Закрыв глаза – все равно в темноте ничего видно не было – я откинулась в кресле. Петь, вопреки моим ожиданием, оказалось просто и даже приятно.  

Тихонько дотянув последнюю строчку, я прислушалась к мерному спокойному дыханию лорда – кажется, он уснул. Осторожно поднялась из кресла и выскользнула из покоев. Пора уже и самой идти спать – скоро уже светать будет, а я еще не ложилась.

Продолжение 22,01

- Отдыхаешь? – сурово спросила Веста, обвиняюще направив на меня палец.

- Веста, - пихнула ее в бок Тая, - ну что ты прям так с порога? Вот, учись! – с этими словами девушка плюхнулась ко мне на кровать и, схватив меня за плечи, стала трясти: - отдыхаешь, значит, пока мы трудимся?!

- Тая! - взвыла я.

- Да, действительно, - буркнула Вестаэль, - чего это я. Твой способ лучше! – уже в четыре руки стали меня щекотать и щипать.

- Ой-ой, все хватит-хватит, - запросила пощады я, - я уже смеяться не могу, воздуха не хватает!

- Сколько вам лет, - укоризненно покачала головой Вивьен, за что тут же получила подушкой от Таи. – Ладно-ладно, поняла, малыши. Тая, там больше нет подушек, не ищи!

- И вам доброго утра, - наконец усевшись, пожелала я девочкам. – Веста, ты чего такая хмурая?

- А я не выспалась, - вздохнула девушка, вытянувшись на моей кровати и подгребя под себя мою подушку. – Голова что-то вчера разболелась так, что хоть об стену ей бейся. Только к рассвету прошла.

"У меня и без вас голова болит", – вспомнились мне слова лорда. – "Умру я – умрет и кто-то из вас".

Та-а-ак… а не может быть, что бы и боль передавалась? Или это просто совпадение?

- Разбудила бы меня, я бы тебе трав заварила, - прервала мои размышления Вивьен.

- Да ладно, - отмахнулась Веста. – Ани, как ты себя чувствуешь? А то мне кажется, что мы тебя оставляли в лучшем состоянии, чем сейчас.

- Вообще, неплохо, - осторожно произнесла я и замолкла, раздумывая, как же рассказать девочкам о произошедшем, что стоит упомянуть, а что не стоит говорить. Но после полуминутного размышления решила, что расскажу все – вдруг они увидят то, что я не заметила. А я и так уже наворотила дел. И я начала рассказывать…

- Да уж, дела, - протянула, наконец, Таэйнэ. А я уже начала бояться, что они разучились говорить – слишком уж затянулось молчание после моего рассказа. – Даже не знаю, радоваться или огорчаться.

- Боюсь, что огорчаться, - Вивьен задумчиво взглянула на меня.

- Почему? И что значит – связаны? Значит, граф теперь должен жениться? – встрепенулась Веста. – Мы же этого и добивались, нет?

- Как же, женится, - скептично хмыкнула Тая. - А ты не подумала, что как только граф найдет нужное снадобье, так сразу нас и не станет?

- Это почему?

- Потому что мы теперь его слабое место. Вдруг мы кому расскажем? Или передадим рецепт? И не важно, что зелье у нас получилось случайно. Это знание дает власть над лордом.

- То есть мы можем сами его убить?

- Можем, - важно кивнула Тая, и Веста аж воспаряла духом, явно собираясь что-то предложить. - Только где гарантия, что мы не умрем? - ехидно закончила девушка, и  Веста сразу сникла.

- Ну… да… - впрочем, долго девушка грустить не стала и тут же предложила новую идею: - а давайте выясним сами, кто связан?

- Как ты себе это представляешь? - спросила Вивьен.

- Ну… Ани сказала, что если умрет граф, умрет и кто-то из нас. Так и наоборот, наверное.

- То есть ты предлагаешь нам убиться?!

- Нет… так, слегка. Совсем чуть-чуть!

- Не думаю, что это хорошая идея, - покачала головой Вивьен, - кто сказал, что граф поймет сразу, что ты, например, умираешь? Может, твоя смерть потянет его за собой только через пару дней. Это вообще, если он правду Ани сказал. Вполне же и соврать мог.

- Ладно, - задумалась Веста. Видно, что ей так понравилась идея, что так просто она не отступит: - А если его слегка придушить? – выдала она новую гениальную идею. Прям генератор какой-то!

Этого мы уже вынести не могли, так что девушку тут же закидали подушками и слегка помяли.

- А что так сразу? - буркнула она, сдувая с носа перо. – Что вам все не нравится? Может, мне суждено выйти замуж за вампира, а я тут с вами об этом даже не узнаю.

- А хочется?

- Не знаю, - протянула она, - почему бы и нет.

Я тихо фыркнула. Интересно, а граф сам бы кого из нас взял замуж, если бы у него стоял такой выбор? Хотя, я думаю, он с большим удовольствием придушил бы нас всех четверых, но вдруг… Может, это одно из условий снятия приворота – жениться? Кстати...

- Тая, - я пихнула несильно развалившуюся на моей кровати девушку в бок. – Когда мы там на твоей свадьбе гулять будем?

- Что? А, ты об этом. Никогда, скорее всего. Это ты все, между прочим, виновата, - добродушно фыркнула девушка и на мой вопросительный взгляд пояснила: - пока ты лежала без сознания, граф только у тебя и пропадал, когда был в замке. Уедет куда-то на полдня, а как вернется, сразу к тебе. Но как-то все же нашел время, позвал в кабинет и извинился, и пообещал что подобное больше не повторится. Представляете? Честно, меня это поразило даже больше поцелуя.

И нас, пожалуй, тоже. Я недоверчиво взглянула на девушку, но, похоже, Тая не шутила. Мда-а… Что это было? Проверка, не Тая ли с ним связана? Тогда что, он всех нас целовать будет? И почему я не вампир? Может тогда бы поняла логику этого существа.

- Это все, конечно, здорово, но надо понять, что нам делать, - прервала размышления Вивьен.

- А что мы можем сделать?

А ничего мы и не можем, по сути. Не дать графу выяснить, кто из нас ему нужен, а кто нет, не дать ему составить антидот – это именно то, с чем мы справиться вряд ли можем. Понять бы еще, что эта связь дает.

- Веста, кстати, права – что эта связь значит? – озвучила я крутившийся в голове вопрос.

- Граф, скорее всего, знает, - Тая уселась, скрестив ноги, - но не пойдем же мы у него спрашивать. Вопрос в том –откуда он знает? Либо кто-то уже подобное варил, но не для него, потому как противоядия у него нет, либо он где-то прочел.

- Думаешь, стоит поискать книги?

- Почему бы и нет? Вроде, тут есть библиотека.

- Есть, я там была. Она действительно большая, возможно, там и есть. А еще есть личная библиотека самого графа.

- Возможно, стоит и там посмотреть… Ани? – Тая вопросительно взглянула на меня. Могу ли я там посмотреть?

- Нет, - покачала головой я. С моей-то удачей только в библиотеке графа и копаться. Надо же хоть иногда чему-нибудь учиться-то.

- Тогда я сама попробую.

- Я посмотрю в большой. Ани, буду благодарна, если ты мне поможешь.

Книги я люблю, так что Вивьен с удовольствием помогу.

- А мне что делать? – Вестаэль обвела нас заинтересованным взглядом.

- А знаешь, Веста, - задумчиво протянула Тая, - а поспрашивай на кухне про личную жизнь графа? Может, натолкнешься на что-нибудь интересное.

На том мы и порешили.

Глава 12

Сказано – сделано: после ужина я вновь отправилась в библиотеку. Правда одна – девушек опять куда-то пристроили. Госпоже Лирэ все еще казалось, что замок не в идеальном состоянии. Я хотела было тоже помочь им, но меня вежливо послали… отдыхать. А раз уж у меня внезапно появилась масса свободного времени, я решила провести его с пользой – поискать что-нибудь о том зелье, что мы сварили. Не то, чтобы я надеялась что-то найти – скорее всего все эти книги хранились в библиотеке самого графа, но чем Бездна не шутит. Да и там хватало и без этого интересных вещей.

Небольшое промедление у приоткрытой двери библиотеки едва не стоило мне погасшей свечи – в замке нынче изволил гулять сквозняк. Не иначе кто-то забыл закрыть окно.

Закрыв слабенький огонек ладошкой, я попыталась локтем открыть дверь, но не тут-то было – она даже не подумала сдвинуться!

Развернувшись, я невежливо толкнула ее попой и шагнула назад, разворачиваясь. Чтобы нос к носу столкнуться с графом!

- А… - это все, на что хватило мыслей у растерянной меня. Бездна, ну за что мне это? Почему я постоянно сталкиваюсь с лордом?!

- Судя по вашему высоко интеллектуальному возгласу, вы явно пришли не за мной.

- Я… - я сглотнула. Может сказать, что ошиблась? Или спросить, как самочувствие и выспался ли граф. Или извиниться за вчерашнюю настойчивость. Или… – Я… Я книгу хотела взять, но я, наверное, вам мешаю, так что я пойду? – наконец выдавила я под пронзительным взглядом.

Граф как-то устало хмыкнул и, слегка поморщившись, словно от внезапной боли, негромко произнес:

- Не беспокойтесь, я переживу, так что идите за своей книгой, леди, - и отступил, пропуская меня в библиотеку.

Стоило мне лишь шагнуть вперед, как дверь за моей спиной захлопнулась. Я от неожиданности резко обернулась, совсем забыв про свечу, которая, не выдержав столь варварского отношения к хрупкому огоньку, тут же погасла, погрузив библиотеку во тьму. У графа не было зажжено ни одной свечи. Но прежде чем я успела испугаться, лорд зажег ярко-красный язычок пламени на ладони.

- Давайте свечу. А, Бездна! – выругался милорд, когда пламя затрещало и окрасилось в черный цвет. Но прежде чем я успела испугаться – было в этом пламени что-то безумно жуткое -  он загасил огонь, поспешно встряхнув рукой. Библиотека вновь оказалась во власти темноты. - Стойте там, сейчас зажгу свечи.

- Что это было? – испуганно прошептала я.

– Любая магия требует концентрации, а я несколько устал за сегодня, - ответил милорд, сдвинул что-то на столешнице, пару раз чиркнул огнивом и зажег свечи. Мягкий свет пламени осветил стол, заваленный свитками и несколько корзин, стоящих на полу у кресла. Они тоже были полны бумаг.

- Прошения, - проследив за моим взглядом, хмыкнул граф. – С большинством разбираются местные суды, но и на мою долю достается, – он подхватил одно из них и опустился в кресло, явно давая понять, что беспокоить его больше не стоит.

Я тихонько зажгла свечу и мышкой прошмыгнула на второй этаж. Раз уж  оказалась здесь, глупо было уйти с пустыми руками. Но и искать нужную мне книгу тоже не стоило – лорд Вирраэн вряд ли не поймет, зачем мне она.

Возможно, стоило поискать что-нибудь в старых книгах? Как нам часто любила говорить учительница истории: «В нашем прошлом хранится много грабель. И если бы мы были внимательнее, мы бы не наступали на них вновь и вновь».

Нужный стеллаж я нашла быстро, но на этом моя удача закончилась – осмотрев все корешки книг, я сделала неутешительный для себя вывод, что истории вампиров тут нет. Или она располагается на первом этаже, или в личных покоях графа.

Хотя кое-какие крупицы я нашла в одной из книг. Подхватив ее – не с пустыми же руками возвращаться, - я спустилась вниз.

Граф обнаружился на прежнем месте – мужчина сидел, подперев ладонью щеку и упершись локтем в стол, пальцы едва заметно сжимали висок, будто у него опять болела голова. Взгляд лорда был устремлен на очередное послание, которое он держал в руке. Хм… а не то ли это прошение, которое он взял со стола полчаса назад?

И кто поставил тут этот столик, об который я так неудачно ударилась ногой?!

- М, - лорд вскинул голову, рассеянно на меня взглянул, - вы еще здесь?

- Я уже иду спать, - отозвалась я и негромко добавила: - А… вы?

- Вы меня зовете с собой? Впрочем, да, я помню ваш ответ. Хотя, я бы не отказался, - с легкой усмешкой, за которой спряталась боль, произнес граф, вновь вогнав меня в краску. И когда я привыкну? – Но нет, мне надо разобрать эти бумаги.

- Может, я вам помогу? – помедлив, осторожно предложила.

- Вы? Мне? О нет, спасибо, вряд ли вы способны разобрать эти бумаги.

- Но и вы тоже, - снисходительные нотки, которые прозвучали в голосе лорда сподвигли меня на дерзость в ответ, - ведь это прошение вы, должно быть, читаете уже в десятый раз!

Граф Вирраэн удивленно взглянул на лист, который до сих пор держал в руках.

- Действительно… И чем же вы мне собираетесь помочь?

Я несколько растерянно пожала плечами. Действительно чем?

- Видите? - качнул головой мужчина и вновь взглянул на прошение.  Пробежал глазами по выведенным каллиграфическим почерком строкам, и снова вернулся к началу текста. Но было видно, что смысл написанного ускользает от него. - К Бездне, - наконец, устало заключил он и кинул свиток на стол, - завтра разберусь.

Пожелав мне хороших снов, лорд ушел, оставив меня одну в библиотеке. Интересно, что там такого написано, что граф полчаса не мог разобраться с одной единственной просьбой. Текста там немного... Может, просили что-то сильно сложное? Ведь от того, что я взгляну, ничего не будет же, да?

Поставив подсвечник, который все еще держала, на стол, осторожно развернула брошенный свиток.

Мда... В таком количестве родственных связей и свадеб просто так не разберешься. Понятно, почему этот свиток попал к лорду - решить вопрос с наследством одним росчерком пера здесь не получится.

А если...? Я осторожно опустилась в кресло, вытянула из стопки чистый лист, макнула перо в чернила и стала рисовать кружочки со стрелочками: кто кому супруг, кто чьи дети, а кто седьмая вода на киселе. Через пару минут стало немного яснее, а когда я закончила, передо мной лежала четкая схема. Я довольно улыбнулась - по ней не соствляло труда разобраться с наследованием.

Вот оно! Я знаю, как помочь! Дела за графа я не решу, но кратко записав их и упорядочив, чтобы легче было найти, я несколько облегчу задачу.

Новый чистый лист лег передо мной. Поставив цифру один, записала на нем: "Наследство. Нарисвана схема". Прошение, обзавевшееся в уголке номером, было свернуто вместе со схемой и убрано в пустую корзинку.

- Номер два, - вывела я в своем списке и взялась за следующий свиток. - В деревне Мишки пропало четверо детей, - легли строки рядом с номером. - Номер три...

Продолжение 25,01

- Леди Анивэр... Леди Анивэр!

Я сонно подняла голову с рук, непонимающе взглянула на лорда, который осторожно тряс меня за плечо и, пробормотав:

- Еще пять минуток и встану... – опустила голову обратно.

За бумагами я засиделась глубоко за полночь. Весь замок уже давно уснул, одна я разбирала каллиграфический почерк писцов под свет единственной свечи – остальные уже потухли.  В очередной раз потерев уставшие глаза, решила, что надо им дать чуть-чуть отдохнуть. Пять мину и все! И снова возьмусь за работу!

- Леди Анивэр!

- Сейчас… - я отвернула голову от окна, чтобы серые сумерки начинающегося дня не мешали спать.

- Вы либо сейчас встаете, либо я отнесу вас сам, но тогда вы пеняете на себя за последствия.

- М... - был мой весьма содержательный ответ и в следующий миг мой мир перевернулся. По крайней мере, мне так показалось. Сон как рукой сняло!

- Милорд! – испуганно вскрикнула я. – Опустите меня! Я сама дойду!

- Вечером вы тоже самое говорили, – чуть усмехнулся граф, опуская меня на пол. Я облегченно вздохнула. – Однако я прихожу утром, а вы спите здесь.

- Я только глаза закрыла, - смущенно призналась, уже понимая, что проспала так полночи – когда я отложила свиток, было совсем темно, а сейчас в окна вползал предрассветный сумрак. – Я пойду?

Лорд задумчиво было кивнул, но, взглянув на меня, отчего-то вдруг передумал:

- Я пойду с вами, - негромко произнес он.

- Думаете, я не знаю, как дойти до своей спальни?!

- Нет, хочу убедиться, что вы действительно до нее дойдете, а не обнаружитесь где-нибудь в другом месте замка, - мягко ответил граф, осторожно подталкивая меня в сторону выхода. – Что вы вообще делали в библиотеке, - спросил он, спускаясь вслед за мной по лестнице. Вот настырный, действительно ведь до спальни ведет.

- Писала список прошений. Мне показалось, что вам так проще будет найти действительно важное… Я пронумеровала их и записала на бумаге.

- Я посмотрю, - кивнул лорд, открыв двери моих покоев. – Спокойной ночи, леди. Ложитесь, не заставляйте меня еще и это проверять.

Я кивнула и шмыгнула за дверь. Раздевшись, нырнула в постель и вскоре заснула.

Стук в дверь разорвал тонкую пелену сна, ворвавшись громким и неприятным звуком. Сразу захотелось послать всех в Бездну и накрыться с головой одеялом. И если первое не давало осуществить воспитание, то второе выполнено мною было в спешном порядке. На пару блаженных минут наступила тишина, но, видимо, в планы моего гостя все же входило общаться не только с моим одеялом.

- Леди Анивэр, - раздался голос управляющей. – Вы еще не встали? У вас десять минут, чтобы привести себя в порядок – вас ждет лорд!

Вот сам ночью выспался, а мне не дает. Что там рассказывали про него? Что он кровь пьет? Что может разорвать голыми руками? Что ходит по теням? Что ему нет никаких препятствий – куда захочет – войдет, что захочет – возьмет? 

Так вот, все это детский лепет. Страшнее, что граф не дает выспаться.

- Леди Анивэр, вы меня слышите вообще?

- Встаю, - угрюмо отозвалась я, спуская ноги с кровати. Вот ему надо, пусть сам и идет, что ли.

Умывшись и кое-как приведя себя в нормальный вид, я поплелась в покои графа. Постучала и сразу толкнула дверь. Гостиная встретила меня отсутствием хозяина.

В спальне, что ли, и позвал меня колыбельную спеть? Или в кабинете?

- Милорд? – позвала я, решив особо не мучиться вопросом выбора.

- Я здесь, - прозвучало мне в ответ из кабинета. – Я ждал вас.

Я тихонько зашла в кабинет.

Лорд сидел за столом и читал какой-то свиток. Перед ним лежали исписанные мою бумаги, которые уже обзавелись какими-то пометками и значками. Часть строк была вообще вычеркнута. А на полу у стула стояли уже знакомые мне корзины с бумагами.

Продолжение 27,01

Не дойдя несколько шагов до стола, я остановилась и настороженно взглянула на графа. Я опять что-то не то сделала? Иначе, почему при моем появлении лорд не только отложил в сторону бумаги, но и, обойдя  стол, остановился около меня. Точно сейчас будет ругать за то, что без разрешения влезла в его бумаги. Я понуро опустила взгляд.

- Я хотел вас поблагодарить, - словно гром среди ясного неба негромко прозвучали слова лорда, и я удивленно вскинула голову. – Вы очень помогли мне. Здесь, - он кивнул на прошения, - есть и серьезные вещи, требующие моего внимания, но чтобы продраться через ту чепуху, которые часто просят люди, у меня ушло бы значительно больше времени. – Лорд замолчал на мгновение и внимательно, оценивающе взглянул на меня. - И я хотел бы попросить вас доделать то, что вы начали. Там на столе вы найдете все, что надо – чернила, свечи и бумагу. Только сначала идите поешьте, а то урчание вашего живота слышно на первом этаже.

Весь день я занималась бумагами. Перечитывала, делала заметки, а когда лист заканчивался, отдавала лорду. Граф же выбирал самые трудные и важные, иногда уточняя написанное мною, а иногда интересуясь, что я думаю об этом.

К вечеру у ног лорда уже лежало две разобранные корзины – с важными и не особо прошениями. От части граф Вирраэн просто избавился, превратив их в пепел.

- Пустышки, обычные человеческие дрязги, в таких разбираться себе дороже, - пояснил он, испепелив очередное. Я кивнула: были там и такие – доносы, сплетни, ябеды, обиды.  – Идемте есть, - взглянув на часы, поднялся лорд.

Я рассеянно кивнула, не в силах оторваться от свитка. Вот сейчас дочитаю, тогда и пойду.

- Успеете еще, леди, - хмыкнул граф, осторожно перехватив мою руку за запястье и вынув из пальцев лист. Подставив локоть, он помог мне подняться. – Я должен буду уехать после ужина, но мне бы хотелось, чтобы вы продолжили. Только не засиживайтесь долго.

Впрочем, на этот раз мне просто не дали работать над бумагами допоздна – вернувшийся в полночь лорд пригрозил, что если я еще задержусь, то ночевать буду у него в постели вместе с ним. Стоит ли говорить, что я, смутившись, сбежала к себе?

Чтобы на следующий день вернуться. И через день, и через два, потому как разобрали-то мы еще не все.

Работать вместе с лордом оказалось легко, ощущение неловкости быстро исчезло, тем более что мужчина обращался в большинстве своем по существу. И его, как на странно, интересовали мои мысли по поводу той или иной ситуации. Выслушивал он их внимательно, и делился своими заключениями.  И, надо сказать, мои выводы часто совпадали с его… Или он так говорил? Так или иначе, ощущение, что тебя воспринимают как равную, грело душу. Как и забота, которой ненавязчиво окружил меня лорд – мягкое кресло, теплый плед, ароматный травяной чай и булочки – что еще надо было холодными зимними вечерами?

А еще я в какой-то момент поняла, что граф совсем не такое чудовище, каким раньше, в той далекой жизни до замка, он нам казался. Да, он был жестоким, но жестокость его была справедлива: ему не было дела ни до титулов, ни до родства, ни до денег. Его интересовала только вина, и с ней-то он разбирался тщательно и кропотливо, чтобы не допустить ошибки, в чем я убедилась, украдкой наблюдая за графом.

Да он убивал, но такова была цена защиты. Хотя мог бы, на правах хозяина земель, чуть ли не селеньями вырезать нас, людей, чтобы насытиться.

И мог бы, как многие аристократы, проводить свое время в праздных охотах, да балах, растрачивая те деньги, что приносили ему земли. Однако, наше графство не только, несмотря на приграничное положение, процветало, но и было одним из самых привлекательных. И это была, судя по отчетам, которые лежали на столе лорда, тоже его заслуга. Потому как именно он держал градоначальников в ежовых рукавицах, периодически лично наведываясь в подведомственные им земли, не слишком доверяя бумаге.

Да и с нами, если вдуматься, лорд обошелся мягче, чем мог бы. Ничто не мешало нас просто запереть. Или, если уж четыре девушки живут под его крышей, воспользоваться положением. Однако, нам дали не только относительную свободу, но и даже защищу.

Я вновь украдкой взглянула на милорда и едва заметно качнула головой. Как же мы порой ошибаемся.

Глава 13

Я сидела в кресле, закутавшись в плед, и задумчиво смотрела в окно. На коленях лежала раскрытая книга, но я давно ее уже отложила.

В кабинете было настолько тихо, что можно было услышать, как скрипит перо по бумаге, как шелестят перелистываемые страницы, как едва слышно потрескивают фитиля свеч, как иногда граф постукивает пальцами по столу, пытаясь сформулировать более четко то или иное предложение. Иногда он поднимал голову от бумаг – это я видела в отражении стекла – но задумчивый взгляд не оставлял сомнений, что он по-прежнему глубоко в своих мыслях.

Было уже довольно поздно, но разрушать эту звенящую тишину не хотелось. Было что-то в том, чтобы вот так сидеть, смотреть в окно и размышлять. Перебирать бусины того, что было и того, что возможно, будет, переплетать нити вымысла и реальности. Вспоминать, заново переосмысливать, искать то, что не видно было сразу.

А что было? Я прикрыла глаза, вспоминая.

Мы закончили с прошениями как раз после ужина. Мне было немного жаль – ведь вместе с бумагами уйдет и то установившееся хрупкое равновесие, что царило последние дни.

Я убрала в корзинку последнее прошение и поднялась, осторожно отложив в сторону плед. Тихо, чтобы не потревожить задумавшегося лорда, подошла к столу, положила на край исписанный мною лист и собиралась было уже уйти, когда граф вскинул голову и вопросительно взглянул на меня.

- Это последние, милорд. Я… пойду?

- Останьтесь, - вдруг негромко попросил он. Я удивленно взглянула на мужчину. – Вы мне можете еще понадобиться. Вы же любите читать? Тогда моя библиотека в вашем распоряжении, только не уходите. – Лорд замолчал на секунду, едва заметно нахмурился, словно решаясь, сказать или нет, а затем  тихо  добавил: - Кроме того, когда вы рядом, мне проще работать. Не хочется сбежать и бросить все.

Признаться, я  не нашлась, что ответить, только кивнула. Слова его обволокли сердце приятным теплом, но где-то внутри сжался маленький ледяной комочек. Я еще помню его взгляд там, в саду, я еще помню его слова… Что им движет сейчас? Что он задумал? Но отступать уже поздно – я сама же кивнула.

Подхватив одну из книг по истории, я вернулась в кресло. Но так и не смогла прочитать даже главы – мысли блуждали где-то совсем далеко от военных конфликтов людей.

Какими бы ни были мотивы графа – просто держать меня на виду или приспособить к чему-то полезному, но одного среди них точно не могло быть – граф вряд ли в меня влюбился. Возможно, я действительно показалась ему полезной, возможно, когда кто-то из нас был рядом, приворот не так рвал душу, возможно, он просто устал быть один, кто же знает…

Я сама не заметила, как задремала, убаюканная теплом и танцем свежинок за окном. Лишь где-то на грани сна почувствовала, как меня подняли на руки, как куда-то понесли, но дрема вещь коварная – ты вроде и не спишь, но и полностью проснуться не можешь.

Как меня раздевали (а, главное, кто) и как укладывали – я уж не запомнила – заснула. А, может, мне все это приснилось?

Сегодня было просто чудесное утро: я выспалась как никогда хорошо. Снов своих я не запомнила, но ощущение чего-то теплого, доброго грело душу. А еще за окном было такое замечательное солнце! Выпавший за ночь снег так и искрился тысячью бриллиантов. Пушистый иней выбелил ветви деревьев, превратив сад в сказочный лес. Я с удовольствием распахнула окно, вдохнула свежий морозный воздух и улыбнулась. В такое утро просто невозможно думать ни о чем плохом!  Я даже готова простить Эймали неудачные попытки затащить графа в постель.

Зачерпнув ладошкой снег с подоконника и подкинув легкие снежинки вверх, я закружилась под этим снегопадом. Эх!

- Ани! Ани! – в комнату заглянула Веста.

- Что? Эй! – я едва успела увернуться от снежка. – Ну держись! – быстро cлепив снежок и подобрав подол платья, я кинулась за ней.

- Та-а-ая! – завопила Веста, забарабанив в закрытую дверь подруги.

- Ну вот ты и попалась, - злорадно хмыкнула я, отправляя свой снежок в полет.

Но не тут-то было: Вестаэль, хихикнув, присела. У-у-у, блондинка мелкая!

- Тая, я не хотела! Это все Веста!

- Веста? – сурово спросила Таэйне, оттряхивая с платья снег. – Куда побежала?!

- Что у вас тут происходит?

- Вьен, лови Весту!

- Вьен, не отдавай меня им!

- Да прекратите вы бегать вокруг меня! Пойдемте лучше после завтрака во двор, там и поиграете в снежки.

- Ладно, блонди, живи, - выдохнула Тая, переводя дух.

- Мы еще посмотрим, кто первый в сугробе будет, - хихикнула Веста из-за спины Вивьен.

- Ты, конечно, - в два голова воскликнули мы с Таей и, переглянувшись, рассмеялись.

- Идемте. Вы же знаете, что госпожа Лирэ не любит опозданий, - Вьен извлекла из-за спины Вестаэль. – Кстати, Ани, тебе очень идет это платье.

- Согласна, - кивнула Тая, - хоть сейчас на встречу с каким-нибудь принцем.

- Спасибо, - смущенно произнесла я, - только подол длинный, спускаться неудобно.

На это платье я копила почти два года. Однажды увидев его в витрине у портного, я долго стояла и рассматривала его сквозь стекло. Таська долго меня тогда уговаривала его померить, и, в конце концов, я сдалась. Платье село идеально, словно сшито было на меня и для меня – длинный подол из легкой летящей ткани насыщенного темно-фиолетового цвета, расшитый по низу серебряными нитями, корсет, так же расшитый и прекрасно подчеркивающий мою талию и приподнимающий грудь, неглубокий вырез, который вполне можно было превратить в соблазнительное декольте, опустив рукава на плечи – все было точь-в-точь по мне. Но цена… Даже за два года я не скопила нужной суммы – часть денег мне подарили на день рождения с условием, что я куплю себе это платье. Видимо, Таське надоело смотреть на мои тоскливые глаза.

Только носила я его редко. В приюте в таком не походишь, а праздники у нас были не так уж и часто. Да и не бальное оно. Хотя и очень красивое.

Сегодня же мне захотелось его надеть. Почему бы и не сделать этого в такое-то утро?

Про юбку я, кстати, сказала правду – каждый раз, спускаясь по лестнице, мне приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на подол. Должно быть именно поэтому я чуть не налетела на внезапно остановившуюся Таю. Я хотела было возмутиться, но, подняв голову, так пораженно замерла. У подножия лестницы стояли двое мужчин. Лорд Вирраэн, одетый в привычную для себя темную одежду, держал перекинутый через руку плащ на темном волчьем меху. А рядом с ним стоял высокий, стройный… эльф! Светлые длинные волосы его были распущены, лишь некоторые пряди были скреплены сзади заколкой, приоткрывая заостренные уши. Правильные, немного острые черты лица, яркие, цвета молодой листвы глаза, легкая и такая обаятельная улыбка на губах – пожалуй, это красота свела не одну девушку  с ума. А ведь он был Бездна как красив. Но не только красота притягивала взгляд, заставляя снова и снова возвращаться к нему. Какое-то мягкое тепло, спокойная уверенность в себе так и тянули к нему.

Кажется, я забыла как дышать… И не я одна.

Продолжение 29,01

- Знакомься, Раэль, это вот моя головная боль последних недель, - негромко произнес лорд Вирраэн, кивая на застывших нас. – Леди Вивьен, леди Вестаэль, леди Таэйнэ и леди Анивэр.

- Антхаре? – отозвался лорд, рассматривая нас.

- Наэ. Даэль тэ миэ, - качнул головой граф.

Первой из нас очнулась Вивьен. Чуть нахмурившись, она склонила голову и изобразила идеально отточенный реверанс на ступеньках. За ней опомнились и мы. Правда, мы ограничились книксенами, да и то у нас так грациозно  не получилось.

Иногда мне казалось, что Вьен попала в приют по ошибке. Прекрасные манеры, правильная речь, грациозные движения, хорошее знание этикета и внутреннее спокойствие и величие – это не то, что преподают в приюте. Но Вивьен сама не спешила делиться с нами своим прошлым, а мы и не расспрашивали, решив, что если придет такое время, то она сама нам все и расскажет.

 - Леди, это лорд Эсхраэль Таэ Эль'адара. Он будет гостить в моем замке некоторое время.

- Это большая честь познакомиться с вами, лорд, - склонила голову Вивьен, отвечая за нас всех.

- И для меня, - улыбнувшись, ответил лорд и обернулся к графу, - ты выиграл, Вир. Но, надо сказать, я даже рад этому.

Граф едва заметно усмехнулся и поманил гостя за собой:

- Идем. Я покажу тебе твои комнаты.

- О, нет, избавь меня хотя бы на полчаса от своего общества! Сегодня слишком хорошее утро, чтобы я спокойно перенес еще пару новостей от тебя.

- Ну что ж, воля гостя – закон, - хмыкнул лорд Вирраэн и взглянул на нас. Хм, что-то мне не нравится его взгляд. – Леди Вивьен, покажите, пожалуйста, лорду Эсхраэлю гостевые комнаты.

- Да, Ваша Светлость. Лорд, прошу следовать за мной, - Вьен кивнула и, развернувшись, стала подниматься наверх. Несмотря на то, что голос ее прозвучал спокойно, но я успела заметить, что стоило девушке отвернуться, как она недовольно поджала губы. Для уравновешенной Вьен это было чрезвычайно странно.

- А вы, леди, так и будете тут стоять? Или все-таки пойдете завтракать?

Ой, Бездна, завтрак же! Тая подхватила под локоток Весту и уже скрылась в столовой, а я вот замешкалась: ткань соскальзывала с ладони, не давая нормально подобрать подол. А без этого мне было бы не спуститься: я почти была уверена, что обязательно зацеплюсь и упаду.

- Леди? – прозвучало совсем близко.

Я вскинула голову и от неожиданности вскрикнула: меня подхватили на руки. Несколько ступеней и я вновь ощутила твердый пол под ногами.

- Зачем?.. – растерянно  спросила я, подняв голову. Взглянула в темно-карие внимательно меня разглядывающие меня глаза, скользнула по чуть тронутым улыбкой губам. Зачем вы так, лорд? Зачем вы так осторожно обнимаете меня за талию? Зачем так внимательно смотрите, словно ожидая чего-то? Почему мне так хочется приподняться на цыпочки и коснуться губами ваших губ. Что со мной твориться? Может это чары?

- Простите, - покраснев, я отпрянула и отвернулась. Нет, Ани, забудь. Нельзя же наступать на одни и те же грабли дважды.

- Идемте есть, - со вздохом негромко произнес граф, и легко подтолкнул меня в спину в сторону столовой. И даже любезно открыл дверь, пропустив вперед. Вот в чем, а в манерах лорду не откажешь, несмотря на все его недостатки.

- Милорд, - госпожа Лирэ присела в книксене, - все готово, как вы и просили.

- Благодарю, - отозвался мужчина, отодвигая для меня стул. Я села и смущенно опустила голову. Хоть и понимаю, что это всего лишь дань вежливости, но чувствую себя как-то странно.

- Тая, - громким шепотом позвала Веста девушку, - Как ты считаешь, мы здесь не лишние?

Таэйне внимательно посмотрела на графа, который как раз занял место рядом со мной (вернее, это я сидела рядом с ним), на неловко уставившуюся в свою тарелку меня, и таким же громким шепотом ответила:

- Нет, в самый раз.

Чуть улыбнулась – весь этот разговор был затеян ради меня. Хорошо, когда рядом есть кто-то, кто поддержит в трудную минуту.

- Леди Таэйне, - укоризненно покачала головой госпожа Лирэ, пряча улыбку.

- Что сразу я, - пробурчала Тая, подавая мне чайник, - Затевает Веста, а попадает мне. А ты, Вестаэль, не хихикай, а то число сугробов, ждущих тебя, увеличится!

Девушка лишь фыркнула в ответ и принялась за кашу.

- А на кого все сваливать? – обвиняющее наставив ложку на Таю спросила Веста, - не Вьен же. Вон, кстати, и она, - кивнула девушка на вошедших лорда Эсхраэля и Вивьен.

- Приятного аппетита, - пожелал лорд, отодвигая, как мне ранее граф, стул Вивьен. Девушка благодарно кивнула и грациозно опустилась. Вот у меня бы так никогда не получилось.

Наклонившись, мужчина что-то тихо спросил у Вьен на ушко.

- Занята, - чуть  отклонив назад голову и холодно взглянув на лорда, ответила она.

- Я могу…

- Нет, я не привыкла оставлять недоделанные дела.

- Тогда я могу помочь вам.

- Вы? Благородный лорд? – недоверчиво взглянула на него Вивьен, но мужчина спокойно выдержал ее взгляд. Некоторое время она задумчиво крутила в руках вилку, видимо, решая, как поступить. – Хорошо, - наконец, произнесла она, - если вы сами того хотите…

- Я, как и вы, не привык отказываться от своих слов, - мужчина выпрямился.

- Вот и прекрасно, - внезапно улыбнулась девушка. На месте лорда я бы сейчас отказалась бы от своего слова.– У меня как раз накопилось много белья, которое надо заштопать.

Мужчина хмыкнул:

- Если вы думаете, что это напугает меня…

- Ну что вы, милорд, и в мыслях не было, - любезно ответила девушка и отвернулась, показывая, что разговор закончен.

Лорд Эсхраэль усмехнулся и сел по другую руку от графа.

- Может и мне стати вампиром, чтобы иметь полное право содержать гарем?

- Гарем? Да хоть сейчас всех забирай, - махнул рукой лорд Вирраэн.

- Что, правда? – обрадовался эльф.

- Нет, конечно, - тут же огорчил его граф. - Чем мне питаться? Вашей пожухлой травой, что ли?

- Глупости, наша трава свежа и прекрасна.

- Вот сам ее и ешь, - ехидно заметил мужчина.

- И кто у тебя из леди на завтрак?

- Если сейчас не успокоишься, то ты, - усмехнулся лорд. – Не прошло и получаса, как я уже успел вспомнить, почему я редкий гость у тебя!

- Ладно, ладно, - пошел на попятную лорд Эсхраэль, - а то ты еще сто лет не доберешься до Светлого Леса.

- Я бы с радостью и все двести, - заметил граф.

- Да уж, тебе только повод дай, - кивнул эльф.

- Вот и не давай его.

Наблюдать за мужчинами было забавно. Было видно, что знакомы они давно и что это не более чем дружеская перепалка давно не видевшихся людей. Как такое возможно, что светлый эльф дружит с вампиром? Хм… Вампиры во все времена несли смерть, даже если и просто жили рядом. Эльфы же ценят жизнь во всех ее проявлениях. Но, как ни странно, именно с вампирами у лесного народа сложились достаточно хорошие отношения. Может потому, что эльфы, в отличие от людей, способны не ударяться в абсолютный фанатизм и, ценя жизнь, они, так или иначе, понимают, что без смерти не может быть и жизни. И порой смерть идет только во благо. Люди же часто об этом забывают, фанатично восхваляя абсолютный свет или абсолютную тьму, не замечая ничего вокруг.

И хотя подобная дружба не была редкостью, но было так странно наблюдать столь непохожих мужчин за одним столом.

Дружескую перепалку оборвал появившийся слуга. Он подал лорду письмо и, наклонившись, что-то негромко произнес.

- Хорошо, - кивнул граф, жестом отпуская слугу. Помедлив, сломал печать, открыл письмо и углубился в чтение. А затем молча отдал письмо лорду Эсхраэлю.

- Можно я сделаю вид, что я его не читал? – вздохнул эльф, пробежавшись глазами по строкам.

- Сам знаешь, что нельзя, - довольно мрачно отозвался граф, поднимаясь из-за стола. Пожелав нам приятного аппетита, он вместе с лордом Эсхраэлем удалились.

Мы переглянулись, но, решив, что дела графа нас не касаются, вернулись к завтраку. Настроение уход лордов нам не испортил, так что после завтрака мы все дружно отправились переодеваться, а затем и играть в снежки.

Продолжение 02.02

Вечерело. Легкий, чуть пощипывающий щеки дневной морозец к ночи окрепчал, и теперь все старались побыстрее закончить дела на улице и окунуться в тепло протопленных комнат. Вот и я сидела на кухне у жарко растопленной плиты и чистила картошку. Потому как, несмотря на то, что граф в последние дни почти не выходил из своего кабинета, однако помочь я ему ничем больше не могла – прошения мы закончили разбирать еще пару дней назад, а в тех бумагах, что просматривал и правил лорд, я ровным счетом ничего не понимала. Потому и, с разрешения госпожи Лирэ, вернулась к своим прежним обязанностям. И хотя я была рада вернуться к привычной жизни, но где-то в глубине души мне было все же жаль.

Кухарка Бетта кружила по помещению, успевая везде заглянуть, все помешать и порезать, кинуть специи и вовремя убрать с огня. Меня просто поражало, как она одновременно может и печь булочки, и варить суп, и тушить жаркое. И хотя ей помогала Веста, но было видно, что Бетта внимательно следит за всем, происходящим на кухне, и от нее не ускользало ничего. В том числе и моя легкая халтура – чистить картошку я не любила.

От созерцания кухонного колдовства меня отвлекла открывшаяся дверь. В комнату, неся в руках небольшую корзину, зашла Вивьен. Было видно, что она только что с улицы: раскрасневшиеся щеки, распахнутая на груди шубка и заснеженные сапоги.

- Бетта, мы пройдем через вас? А то там такие сугробы намело, что и не пробраться.

- Только ноги вытрите, - кивнула женщина, не отрываясь от помешивания супа.

Вьен, оттряхнув сапожки, направилась к лестнице. Следом за ней, в ответ на мои размышления, когда это Вивьен стала говорить о себе во множественном числе, в комнату зашел лорд Эсхраэль. Он нес корзину, полную мокрого белья. И корзина эта была намного больше. Так вот зачем девушка сегодня с нас стребовала всю грязную одежду! Нет, точно, надо было лорду отказаться от своего слова. Тем более что кроме грязной одежды Вьен у нас забрала еще и все, что надо было зашивать. Чувствую, через полчаса можно будет увидеть удивительное зрелище: благородный эльф, зашивающий женские панталоны.  Бедный лорд, что же такого он сказал Вивьен, что она его так мучает?

- Ани, отнеси лорду чай, - заметив, что я дочистила картошку, тут же выдала мне новое задание Бетта.

Я поднялась с места, залила почищенные овощи водой, помыла руки и взялась за приготовление чая. Несколько щепоток одной травы, пара щепоток другой, немного меда, кипяток и чай готов. Поставив на поднос кружку, я отправилась исполнят поручение. Но до покоев графа  не добралась – лорд обнаружился в холле первого этажа, через который пролегал мой путь.

- Леди Анивэр, вы несете мне  чай? – спросил мужчина, накинув теплый зимний плащ. Похоже, он собрался куда-то ехать. Это на ночь глядя! Там же ничего не видно… Хм… что-то я забыла, что он вампир и ночь – его время.

- Да, милорд, Бетта просила вам его отнести, - ответила я, остановившись недалеко от лорда.

- Благодарю, мне чай не нужен. Можете отнести его обратно.

Я кивнула и, развернувшись, хотела было уйти на кухню, когда меня вновь позвал граф:

- Леди Анивэр…

Развернувшись, я едва заметно вздрогнула от неожиданности – лорд оказался на расстоянии вытянутой руки от меня. Но продолжать мужчина не спешил, лишь внимательно, словно запоминая, рассматривал мое лицо.  А потом и вовсе поднял руку и, осторожно убрав выбившуюся из моей прически прядь, легко провел тыльной стороной ладони по щеке.

- Милорд? – прошептала растерянно я. В руках дрогнул, едва не выпав, забытый поднос.

- Ничего, можете идти, - словно очнулся вампир. Отвернувшись, он направился к выходу. Но я успела уловить, как он раздосадовано поджал губы. А уж с грохотом закрытая дверь и вовсе не оставляла сомнения, что лорд разозлился. Только почему? Нет, я решительно его никогда не пойму!

Продолжение 02.02 23:17

- Нет, ну вот что мне делать?! – Вивьен  металась по гостиной Таэйне уже почти пять минут. Возмущение в обычно спокойной девушке так и кипело.  – Я уже столько всего перепробовала, а ему хоть бы хны! – она раздосадовано стукнула об стол статуэткой, которую уже минуту вертела в руках, и жалобно подняла глаза на нас: -  девочки, у меня уже фантазии не хватает!

- Но ведь не это тебя возмущает, - хмыкнула Тая. – Что случилось-то?

- Цветы! В моей комнате у кровати стоит букет цветов, - девушке, наконец, надоело метаться, она нервно налила себе чай и буквально упала в кресло.

- Да, действительно, хороший повод повозмущаться, - серьезно покивала Таэйнэ, пряча в уголках губ улыбку.

Вот уже четвертый день с отъезда графа Вирраэна Вьен старательно придумывает для лорда Эсхраэля задания, чтобы он оставил ее в покое, а лорд старательно делает все, что в его силах, чтобы эти задания выполнить и разрушить планы девушки.  Он вместе с ней уже штопал белье, вышивал платочки, подшивал шторы, варил суп, протирал пыль, мыл полы. Сложно сказать, какую женскую работу за это время не переделал лорд! Но ни в какую не отступал, что несказанно злило Вивьен. Мы с девчонками даже ставки сделали, кто первый не выдержит – он или она. А ведь самое интересно что:

- Он же тебе нравится, - скорее констатировала факт, нежели спросила Веста.

- Нравится, - вздохнула Вивьен, но тут же гневно сверкнула на нас глазами: – Только он много кому нравится. И знает же об этом, эльф остроухий! Он привык, что стоит ему пальцем поманить, и любая с радостью к нему побежит. А я не хочу стать одной из сотен.  Так что пусть держится от меня подальше.

Я украдкой переглянулась с девчонками: нашла коса на камень. Оба, походу, упертые.

- Ничего, посмотрим, что он завтра скажет,  - решительно произнесла девушка, допила чай и, пожелав нам спокойной ночи, ушла.

За ней потянулись и мы – время уже было за полночь.

Провертевшись почти час в постели, я  поняла, что сегодня явно не моя ночь. Сон просто не шел. Я уже испробовала все известные мне методы: считала барашков, напевала себе колыбельную, придумывала, что бы было, если бы я была принцессой, но уснуть все никак не удавалось. На душе было как-то тревожно и беспокойно, и я раз за разом в мыслях возвращалась к уходу лорда. Но все никак не могла понять, на что он разозлился, почему хлопнул дверью. Наконец, устав крутиться, я  поднялась. Накинула поверх ночной рубашки халат, зажгла свечу на столике. Может, почитать?  Только вот никакие книги  я к себе так и не принесла. Придется идти в библиотеку, но почему бы и нет. Про запрет, я, конечно, помнила. Но ведь графа нет сейчас в замке, значит, и запрет не действует. Ведь так?

Подхватив со столика подсвечник, вышла в коридор. Замок спал: коридоры, лестницы, залы  - все было погружено во тьму. Зябко передернув плечами – ночью всегда почему-то кажется, что в темноте кто-то скрывается, я направилась в библиотеку. Сегодня я изменила свой обычный маршрут – с лестницы, по которой можно было подняться на третий этаж, ощутимо тянуло холодом, словно кто-то не закрыл окно. Побоявшись, что вновь простыну, я пошла дальше по коридору. Там была еще одна небольшая винтовая лестница, ведущая на галерею третьего этажа -   довольно красивое помещение с прекрасным видом на окрестности.  Правда, пользовались ею редко, потому как вела она в неиспользуемую часть замка.

Галерея встретила меня сумраком: лунный свет, падающий в большие окна,  разгонял тьму, которая царила в коридорах. Я осторожно поставила свечу на небольшой столик и взглянула в окно. Там, внизу, лежал сонный город. В лунном свете хорошо были видны выбеленные снегом улицы – уже завтра эта белизна пропадет, превратившись в грязную кашу. Видна была и ратуша – довольно высокое здание на главной площади. Кое-где в домах еще горел свет,  но большинство горожан уже давно смотрели десятый сон. Дальше, за городом, простирались поля, а за ними лес. А за лесами редкими всполохами давала о себе знать Граница. Именно ее и поехал осматривать, по словам лорда Эхраэля, граф. А заодно и отлавливать прорвавшуюся нечисть. Ничего необычного в этой поездке не было – лорд просто выполнял свою часть договора с людьми. Договор, который мы нарушили… Уже месяц прошел, кстати. Полагаю, в город вскоре вновь придет письмо от лорда… Интересно, он еще девиц себе закажет или нас ему достаточно?

- По-моему, вам запрещают гулять ночью по замку, - внезапно прозвучал у меня за спиной женский голос. Мамочки! Неужели призрак графини?!

Продолжение 05,02

Я резко развернулась, готовая в любой миг броситься вниз. Что меня до этого удерживало от бегства? Вероятно, внезапная слабость в ногах.

Женщина обнаружилась всего в паре шагов от меня. Высокая, стройная, она была одета в кожаную черную куртку и штаны, укрепленные вставками металлических пластин, На поясе у нее висели ножны с мечом.

 Черные волосы, которые прекрасно подчеркивали белизну кожи, кроваво-красные глаза - на приведение она походила меньше всего. Скорее уж на… вампира!

Но я все же спросила:

- Графиня?

- Герцогиня, - мягко поправили меня. – Герцогиня Анитта де Соро. А ты?

- Анивэр Ланго, - представилась я, изобразив поклон. Ох, как бы отсюда побыстрее уйти-то? Одного вампира опоили, а тут, оказывается, еще есть! И что прикажите с ней делать? Тоже привораживать?

- Да, это имя мне знакомо, - кивнула женщина. – Не бойся, я не причиню тебе вреда. Ты, конечно, мало поверишь в эти слова, но все же.  Так что ты тут делаешь?

- Я…, - голос сорвался, пришлось прокашляться, прежде чем продолжить. – Я в библиотеку шла. Хочу взять книжку, почитать у себя в комнате.

- Да, - задумчиво отозвалась женщина, подойдя к окну и проигнорировав мой намек, что мне бы пора идти. Даже при том, что она предусмотрительно держалась от меня на расстоянии, я все равно чувствовала себя не в своей тарелке. – Здесь замечательная библиотека. Столько книг, столько уникальных манускриптов… Что ты предпочитаешь читать?

- Историю, - немного удивленно ответила я.

- Историю чего?

- Я хотела поискать что-нибудь про вампиров, - совершенно честно почему-то ответила я, хотя и не собиралась этого говорить. – Почему-то  все, что я знала, оказывается неправдой…

- Что же?

- Например, что вампиры не могут появляться под солнцем. Лорд Вирраэн спокойно же находится на улице…

Герцогиня долго молчала. Казалось, что женщина утратила ко мне интерес – ее больше интересовал пейзаж за окном, но мне почему-то казалось, что это ощущение ошибочно. Наконец, она заговорила:

- Думаю, большинство твоих знаний все же верны. Мы действительно боимся солнца. Просто граф – особый случай. Я часто думаю, а смогла бы я так? Наверное, нет. Как вы, люди, любите пафосно говорить: Граница – его спасение и его проклятие. Она забирает почти все его вампирские силы, но взамен он может спокойно жить днем. Хотя в крови по-прежнему нуждается.

- Но, я видела, как он…

- Я же сказала, почти. Даже удерживая Границу, он не намного слабее большинства из нас. А представляешь, если бы этой ноши не было…

- И лорд не может забрать их обратно?

- Почему же, может. Только тогда вы, люди, останетесь без сдерживающей нежить Границы. Чего вы, похоже, и добиваетесь, подсылая раз за разом к нему убийц. Вот когда вы ему надоедите со своими попытками подпилить тот сук, на котором сидите, тогда и снимет, думаю. Нам-то ничего приятного это нашествие тоже не принесет, но мы, по крайней мере, в состоянии справиться с большинством из них, в отличие от вас.

В чем-то она была права. Даже на те немногие особи, что прорывались через Грань, обычно собирали отряд охотников. Потому что справиться с большинством из них в одиночку было почти невозможно. Но даже в отряде люди часто гибли, поэтому эта профессия хорошо оплачивалась – слишком ценными были ингредиенты, добываемые из умертвий, чтобы отказаться от такого рода заработка. И это при том-то, что с большими прорывами разбирался сам лорд!

- Почему бы их не истребить там, за гранью, наверное спросишь ты, - продолжила задумчиво она. – Людям это не под силу.Вампирам, живущим обособленно, оградившимся от вас, до людских проблем дела же нет.  Мог бы, наверное, лорд Вирраэн, да еще пара Неспящих, так же хранящих Грань, но тут есть загвоздка. Граница – она как дверь. Граф держит ее за ручку изнутри, не давая тварям пробраться сюда. Но стоит ему попробовать выйти, как Грань на время исчезнет – чтобы выйти, дверь-то открыть надо. Да и где ее удобнее удерживать – внутри, в полной тишине и покое или снаружи, когда на тебя постоянно нападают?

- Почему вам ему не помочь? Он же тоже вампир?

- А ты не думала, что не все причины настолько очевидны? – хмыкнула женщина. – А теперь иди спать, хватит с тебя сказок на ночь. И не гуляй здесь больше по ночам – я не всегда такая добрая.

Я присела в книксене, подхватила свечу, но, уходить все же не спешила. Меня мучил один вопрос:

- Почему вы мне все это рассказали? Ведь эти знания опасны для лорда…

- Не более чем любые другие, - усмехнулась вампирша. – Ничего нового я тебе не рассказала, все это общеизвестно в узких кругах. Просто маленьким девочкам не рассказывают. А сейчас кыш отсюда!

Больше я вопросов не задавала, да и вообще поспешила поскорее вернуться в свою комнату. А то мало ли…

Добралась ли я до своей комнаты? Нет. Мысль о том, что в замке живет еще один вампир, слишком навязчиво засела в моем мозгу, чтобы так просто взять и заснуть. А раз не сплю я, значит, не спит никто! Я же ради их безопасности стараюсь – а вдруг в замке не один вампир? К тому же, хоть та женщина и сказала, что не причинит мне вреда, но вот можно ли верить ей на слово – это еще вопрос спорный.

Первой жертвой моих размышлений стала Таэйнэ – ее комната находилась ближе всех к моей. Следующей была Веста. С ней мы провозились довольно долго – девушка только отмахивалась от нас и ни  в какую не желала просыпаться. Последней всей ватагой мы ввалились в комнату к Вивьен, где теперь, разбрёдшись по спальне, и обсуждали ситуацию.

- Женщина, говоришь, - протянула Тая, зябко кутаясь в плед, который утащила со стула.

Я кивнула, но, спохватившись, что в темноте меня девушка не видит – мы решили не зажигать свечи в целях конспирации – произнесла:

- Да, довольно молодая.  Правда, имя не запомнила. Только то, что она герцогиня.

- Ну откуда она тут взялась, - Веста нервно одернула край ночной рубашки. – Только еще одного вампира нам не хватало!  Только с одним разобрались! 

- Веста, - укоризненно покачала головой Вивьен. -  Я не думаю, что сейчас на эмоциях стоит что-то делать. Утром спросим у лорда Эсхраэля. Он, скорее всего, должен знать.  Или, если про солнце  - правда, то поищем днем сами в той части замка.

- Это все завтра, а до завтра еще дожить надо! – Веста все никак не хотела успокаиваться. Почему-то новость об еще одном вампире в замке заставила ее сильно разнервничаться. Хотя, отчасти я ее понимала – все-таки умирать не хочется.  Да и вдруг он все-таки не один?

- Значит, надо что-то придумать. Думаю, что всем стоит остаться здесь до утра. И давайте опять вспоминать, что мы знаем о вампирах.

- Осиновый кол, свет, чеснок…- начала перечислять Тая, - вода еще была, но она не помогает. Что еще?

- Голову еще можно отрубить,  а тело сжечь, - внесла свою кровожадную лепту Веста.

- Угу, так нам вампир и дал себе голову отрубить… Соль? Круг, начерченный мелом? Серебро?

- Предлагаете посыпать вампира солью? – чуть улыбнулась я, представив себе эту картину.

- Почему бы и нет! – тут же подтвердила Веста.

- Давайте хоть посмотрим, что у нас есть, - прервала нас Тая.

Покопошившись в комнатах Вивьен – в коридор выходить особо не хотелось, мы нашли  небольшой колышек (мы ведь все такие притащили сюда, когда только приехали), вязанку чеснока, мешочек соли, серебряный кувшин для умывания, который оказался на редкость тяжелым.

- Его надо связать, - оглядев наши находки, заявила Тая. – Не будет же он спокойно ждать, пока мы его тут колышком проткнем.

- Веревки у меня нет, - со вздохом произнесла Вивьен. – Может, пара простыней поможет?

Итогом решений четырех напуганных девчонок стало устройство пары простейших ловушек. Над чуть приоткрытой дверью в спальню мы установили кувшин, наполненный водой: а вдруг она там освятится, кто ж ее знает? Да даже если и нет, то получить тяжелым кувшином по голове удовольствие ниже среднего. Над порогом повесили пару крепких нитей, чтобы зашедший споткнулся об них.  Простыни, соль и колышек положили так, чтобы быстро до них добраться.

- Нам бы что-нибудь острое. Я видела в холле замечательный меч, - вздохнула Веста, осматривая наши ловушки. – Может, сбегать?

- Тихо, - шикнула Тая. – Кажется, кто-то идет!

Мы замолкли и прислушались. В пустом, а оттого гулком коридоре было отчетливо слышно чьи-то шаги. Я переглянулась с девчонками: мы вовремя успели! Тая поудобнее перехватила одну из простыней, Веста зажала в кулаке горсть соли. И мы затаились за дверью.

Чуть слышно скрипнула, закрываясь, дверь в покои Вивьен. Гость быстро пересек гостиную и замер у двери в спальню. Неужели что-то почувствовал? Сердце бешено забилось, руки чуть заметно задрожали. Я даже не знаю, чего у Бездны просить больше: чтобы он ушел или чтобы все же зашел? Ну, решай уже скорее, хватит мучить!

Дверь, наконец, неспешно стала открываться. Наши взгляды заметались с кувшина на вход.

- Леди? – прозвучал тихий вопрос за секунду до того, как тяжелая посудина для умывания встретилась с затылком мужчины. Звон, я вам скажу, пошел… Даже и не сказать, голова так зазвенела или кувшин. Но что-то мне подсказывает, что мы испортили домашнюю утварь графа. Хотя и мужчине я бы не позавидовала.

Продолжение 05,02 18:20

Кстати, а почему голос-то мужской? Может, это кто-то из слуг? Хотя нет, точно вампир – любой другой бы от такого удара давно бы сознание потерял, а этот лишь пошатнулся, сделал невольно шаг вперед, чтобы тут же запнуться об наши заботливо натянутые нити. Может, он бы и успел среагировать и не упасть, но выскочившие с воем я с Таей и Веста не дали ему такой возможности.

Вестаэль мстительно кинула ему в лицо горсть соли, от чего мужчина взвыл и присоединился к нашей какофонии: соль, почти сразу растворившись в воде, что еще стекала у него по волосам, тут же попала в глаза.

- Пеленай его, - закричала Таэйнэ, ловко накидывая на мужчину простынь и запрыгивая на спину. Но завалить взрослого вампира оказалось не так просто: даже несмотря на то, что удар по голове для него не прошел бесследно, мужчина всеми силами пытался удержаться на ногах и выпутаться из ткани. И куда уж нам справиться с сильной нечистью: вскоре от простыней остались одни тряпочки, а Таэйнэ очутилась на полу. Ох, чувствую, сейчас нами пообедают! Вон как перекосило от ярости-то! Глазищи красным сверкают, из ноздрей сейчас пар повалит!

Откуда-то сбоку, ударив мужчину по виску, прилетела книга – это Вивьен решила расстаться со своей прикроватной хрестоматией. Следующим снарядом стала ваза. Затем еще книга. И какая-то шкатулка. А потом вампиру надоело изображать чучело для метания, и он бросился к Вьен.

Бездна, что делать-то? Надо ее спасать!

Кувшин! Я метнулась к двери, схватила его за ручку и, подскочив к вампиру сзади, двумя руками с силой опустила посудину ему на голову.  Окосевший вампир медленно развернулся, взглянул на меня осоловевшими глазами и потянулся к горлу, явно собираясь просто придушить. Взвизгнув, я попятилась назад.

- Ани! – на многострадальную голову мужчины, окончательно его выбив из колеи, опустился медный поднос. Это Вивьен утащила его со стола.

- Вали его! – тут же взяла в свои руки руководство Тая, решив воспользоваться ситуацией, пока вампир не пришел в себя.

  Вчетвером нам удалось завалить вампирюку на ковер и довольно качественное его спеленать.

- Веста, он, кажется, приходит в себя. Тащи еще воду с солью! Ани, готовь кувшин!

Пытающегося вырваться мужчину вновь окатили водой с солью. Веста еще и кинула сверху какие-то цветы. Мы удивленно на нее взглянули.

- А что, вдруг поможет, - заявила девушка. - Кол, кол тащи! – Едва услышав об этом, мужчина попытался сбросить нас и стал яростнее ворочиться, но не тут-то было, нам жить тоже хотелось.

- А чем я его забивать-то буду?

- Книга тяжелая есть.

- Тащи!

- Что здесь происходит?!

Комнату внезапно озарил мягкий свет магического огонька, выхватив их темноты нашу живописную композицию: запеленованного молодого вампира, который пытался отплеваться от соли и лаванды; Весту, сидящую на груди у него и держащую в руке осиновый кол, Таю, удерживающую ноги, меня с кувшином наперевес и Вивьен с тяжеленым томом. Все растрепанные, мокрые и пыльные. Красота!

Продолжение 07,02

- Я вас еще раз спрашиваю, что здесь происходит? – лорд Эсхраэль обвел нашу компанию таким тяжелым взглядом, что сразу захотелось спрятаться в шкаф. От молодого улыбчивого эльфа в нем сейчас не осталось и воспоминания. Я невольно, как нашкодившая школьница, спрятала за спину многострадальный кувшин, краем глаза заметив, что и Вестаэль последовала моему примеру.

- Мы поймали… - начала оправдываться Таэйнэ, впрочем, не спеша освободить пленника.

- Эт’даэра де Таэна Риартэ, - насмешливо закончила за нее зашедшая в комнату уже знакомая мне женщина, - сына Главы рода Риартэ, одного из самых могущественных кланов вампиров.

- Ой, - смущенно потупила глаза Веста и осторожно сняла листочек лаванды со щеки вампира.

- Не ожидал я, леди, от вас подобного, - глухо произнес эльф, глядя почему-то на Вивьен. Девушка, не выдержав его взгляда, покраснела и отвернулась.

- Не стоит, Раэль, - миролюбиво коснулась его руки вампирша. – Мы сами виноваты, что не предупредили. Леди, - обратилась она к нам, - раз уж такое недоразумение произошло, давайте спокойно во всем разберемся. Я жду вас через полчаса в малой гостиной.

А что нам оставалось? Разве что освободить изрядно потрепанного пленника и разбрестись по своим комнатам, чтобы переодеться.

Не прошло и получаса, как мы спустились в гостиную, где нас уже ждали… четыре вампира и один эльф. Эльфом был лорд Эсхраэль, конечно.

Я еще раз пробежалась глазами по присутствующим. Нет, ошибки быть не может – двое молодых людей и две женщины – вампиры! То есть все это время в замке было еще четыре кровососа, а мы и не знали?!

Лорд, на правах временного хозяина, кивнул нам на кресла, предлагая сесть.

- Лорд Эт’даэр вам уже знаком, - кивнул он на нашего недавнего пленника. Вампир, кстати, оказался, довольно молодым. Если бы он был человеком, я бы дала ему лет двадцать, наверное. Светловолосый, среднего роста, он бы сошел за типичного аристократа, коих можно встретить на балу и через пару минут забыть, если бы не бледная кожа, которая заставляла усомниться в его принадлежности к людскому роду.

Лорд сдержанно нам кивнул.

- Рядом с ним лорд Рихард де Фарен Риартэ, - я взглянула на второго вампира. Возраст приблизительно такой же, тоже светловолос, да и внешне похож на лорда Эт’даэра. Братья? Имя рода говорит, что они, по крайней мере, родственники. О чем еще говорит имя рода? Да кто ж его знает, никогда не разбиралась в таких тонкостях. Тогда это казалось ненужной чепухой. Кто из нас вообще предполагал, что столкнется так близко с вампирами?

- Леди Анитта де Соро, - продолжил лорд Эсхраэль, кивнув на уже знакомую мне женщину. Последней была: – Леди Мирабель де Маэрт.

Леди Мирабель оказалась невысокой пухленькой брюнеткой. Встреть я ее на улице, скорее подумала бы, что у нее есть небольшая пекарня и пара дочерей, нежели, что она по ночам пьет кровь. Вот такие шутки Бездны.

Двое мужчин и двое женщин… Было в них что-то общее. Может, легкие доспехи, в которые они были одеты? Те самые кожаные куртки и штаны, укрепленные металлическими пластинами, которые я уже видела у герцогини. И все при оружии. Только вот у леди Мирабель вместо меча справа висел небольшой жезл, а слева - кинжал. Магиня? Жрица? Или кто там у вампиров есть.

Словно они в любой момент ждут нападения.

- Леди Вестаэль, леди Анивэр, леди Вивьен и леди Таэйнэ, - в свою очередь представили и нас.

- Вот и замечательно, - чуть улыбнулась леди Анитта, обведя нас взглядом. – Пожалуй, лорду Вирраэну стоило вас предупредить сразу, но раз уж так вышло, придется мне… - она замолчала, вероятно, обдумывая, что лучше рассказать. - Мы приехали две ночи тому назад по приказу Главы Совета вампиров. Вы, должно быть, знаете, что в последнее время прорывы границы участились. Не знаете? – удивленно переспросила она, заметив наши изумленные лица. – Может, не стоило вам и говорить? Впрочем, все равно поздно. Так вот, в последнее время через границу стало прорываться больше нежити, чем обычно. С чем это связано, сейчас сложно сказать. Мы предполагаем, что что-то произошло в жизни лорда Вирраэна, но он упорно утверждает обратное.

- А когда началось? – тихо спросила Вивьен, но герцогиня ее услышала:

- Где-то в середине осени. Может и раньше, но именно с этого момента мы стали получать тревожные новости.

Середина осени. Мы как раз появились в замке в это время. Уж не наше ли появление изменило привычный уклад? Хотя, чем мы могли таким повлиять на графа?

- Впрочем, до этого времени граф де Гарэ успешно справлялся и сам. Даже мелкую нежить он не оставлял охотникам, чего раньше за ним не наблюдалось.

Тогда что же вы тут делаете, подумалось мне. И словно в ответ на мои мысли (а может и прочитав их), леди Анитта продолжила:

- Мы бы сидели себе по замкам спокойно, пили бы кровь, управляли бы землями, если бы…

- Если бы нашему королю не взбрело в голову, что четырнадцатилетние его дорогой дочери весьма достойный повод заполучить в свои ручки двух замечательных молодых людей - лорда Эсхраэля и лорда Вирраэна - продолжила с улыбкой леди Мирабель мысль. Нет, точно, образ добродушной тетушки ей больше идет, чем злой вампирши. Вон и ямочки на щеках какие обаятельные появились. И голос мягкий, теплый такой. – Он все надеется, что лорд Эсхраэль женится на принцессе. А эти двое виртуозно каждый раз избегают этой темы, да и вообще поездок в столицу. Да, наверное, и на этот раз отговорку бы нашли, но четырнадцатилетние – всего лишь предлог, отговорка для остальной знати. Так что в этот раз увильнуть не удастся. Хороший мальчик – наш король, умный. А уж своего не упустит: двух зайцев сразу убить собирается.

- Да уж, - хмыкнул эльф.

- Поэтому лорд Вирраэн сейчас и проверяет границу. Отлавливает пробравшуюся нежить, отмечает аномалии, чтобы спокойно уехать в столицу. А мы пока за него за границей последим.

Значит, граф уедет… А как же мы? Что будет с нами? Может, нас отпустят? Хотя, вряд ли. Я бы точно не стала бы. Придушила по-тихому где-нибудь в подвале, и дело с концом. Или, как там лорд угрожал? Запереть в башне до конца дней?

- Я не знаю, зачем вы лорду Вирраэну, - произнес до этого молчавший лорд Рихард, - но относительно вас даны довольно четкие указания оберегать всеми силами. Не скажу, что я в восторге от подобного приказа,  но мое личное мнение – это мое личное мнение.  Однако, это не означает, что мы будем терпеть выходки, наподобие сегодняшней.

- Он сам к нам пошел, - буркнула Веста. – Откуда нам было знать, зачем? Да мы и до сих пор не знаем.

- Мы каждую ночь совершаем обходы. До этого дня вы спокойно спали, - негромко ответил Эт'даэр. – Однако сегодня я заметил вас всех в одной спальне, чем-то сильно напуганных. Как уже сказал Рихард, мы должны охранять вас, поэтому я и зашел узнать, что случилось.

Так вот почему вампир не так уж сильно сопротивлялся. А я-то думала, что это мы такие молодцы. А он просто боялся причинить нам вред.

- Как вы узнали, что мы все там? – спросила Вивьен.

Лорд слегка удивлено взглянул на нее, но, пожав плечами, ответил:

- По крови  и сердцебиению. Стены для вампиров в этом отношении не помеха.

- Что ж, если это недоразумение разрешилось, то нам пора на обход, - произнесла Анитта, поднимаясь с места. Вслед за ней поднялись и мы, потому как если у вампиров их «день» был в самом разгаре, то нам полагалось уже видеть десятый сон. О чем нам вежливо напомнила герцогиня, отконвоировав по комнатам.

Я думала, что не засну, но стоило мне лишь накрыться одеялом, как сон тут же окутал сознание. Вот оно, самое лучшее снотворное: попробовать связать вампира! Жаль, оно чревато для здоровья…

Продолжение 08,02

Мне вновь снились покои графа Вирраэна. Сломанная мебель, почти превратившаяся в труху, оборванные гардины, выбитые окна – гостиная сейчас имела довольно жалкий вид.  Даже солнце спряталось за горизонт, чтобы не смотреть на эту картину, и в комнате стал сгущаться сумрак.

Я перебралась через разломанное кресло и оказалась перед дверью, ведущей в спальню. И хотя меня именно сюда тянуло, но я медлила. Что там? Такая же разрушенная комната? Или еще один паук? Или умертвие?

Глубоко вздохнув, толкнула дверь и шагнула в комнату.

Спальня пострадала намного больше гостиной – половина стены с окном просто отсутствовала, щерясь обломками камней в сгущающуюся темноту. Некогда массивная кровать лежала обгорелыми обломками у дальней стены, настенные панели кое-где превратились в пепел, обнажив оплавленный камень. И кости… Весь пол был усеян выбеленными временем костями. Или обглоданными кем-то.

- Ани… - тихо позвали меня, заставив от неожиданности вздрогнуть и резко обернуться на голос. На одном из камней, свесив ногу вниз и опершись спиной об каменную кладку, сидел…милорд. Он нисколько не изменился, разве что волосы не были так аккуратно собраны, да и одежда изрядно обветшала.  И еще кроваво-красные глаза, которые он сейчас  прикрыл, казались мне совсем мертвыми.  Когда из них окончательно исчезла жизнь? Когда он разрушил Границу, позволив сотням монстров ринуться к столь желанной человеческой плоти? Или когда убил… убил кого? Кого из нас он убил? А жива ли ты вообще, Анивэр? Где-то там, на подсознательном уровне я знала ответ, но стоило лишь попробовать на нем сосредоточиться, как он ускользал. А может тогда, когда и сам, как пришедшие твари, убивал людей? На его руках крови едва ли не больше, чем у нежити. Именно он виноват, что этот край опустел, и в разрушенных и уже почти заросших городах обитает нежить.

- Ты долго шла, - устало произнес граф, поднимаясь с камня.

- Я пришла вас убить, - отозвалась я.

- Знаю, - лорд легко кивнул и протянул мне кинжал, - убивай.

Так просто. И никакого сопротивления. Только почему же так дрожит рука с занесенным оружием? Взмах и…

И я проснулась, как от толчка. Сердце все еще бешено билось, силясь отойти от сна. Что это было? Знак Бездны или кошмар, навеянный недавними событиями? Может ли быть у нас такое будущее? Опустевшие, почти заросшие города, заброшенные пастбища, разоренные деревни. И тысячи могил. Кого не растерзала нежить, погибли от болезней и паразитов.  Гиблый, проклятый край. Мог ли все это сотворить один вампир? И если да, то… почему?  Я знала во сне все: и как хлынула нежить, когда Грань рухнула, и как люди пытались спастись, и как они гибли, и как разрушались города, и как добивал выживших вампир. Одного я не знала – причину. Что могло произойти такого? Однако балдахин кровати, который я уже минут пять рассматривала, не содержал ответ на этот вопрос.

Продолжение 11.02

Вздохнув, я поднялась, так и не решив, как относиться ко сну. Вновь засыпать не было никакого желания, да и было уже достаточно светло. Странно, что нас до сих пор не разбудили.

Одевшись, я спустилась вниз, где натолкнулась на лорда Эсхраэля, который и поведал мне, что наслушавшись о наших ночных похождениях госпожа Лирэ решила дать нам немного подольше поспать. Благодарно кивнув, я отправилась в гордом одиночестве завтракать.

Я уже почти расправилась с кашей, когда из-за неплотно закрытой двери, ведущей в холл, послышались голоса.

- Вир? Ты вернулся? – лорд Эсхраэль явно был удивлен. Неужели граф вернулся?! Сердце на миг замерло, а затем забилось часто-часто, судорожно отбивая удары. Я взволнованно рвано вздохнула и замерла, обратившись в слух.

- Нет, - последовал лаконичный ответ. Значит, он скоро уедет? – Бездна, Раэль, меня словно разрывает на части! - зло выдохнул лорд. – Я перестаю контролировать себя. Я не способен ни жить здесь, ни уехать куда-нибудь подальше.  Впрочем, неважно, - отмахнулся мужчина. – Где девушки?

- Спят.

- Спят? Все?

- Лирэ решила пока их не будить. Пока тебя не было, они чуть не замучили Даэра. И да, спят не все, - голоса стали удаляться. Видимо, лорды решили куда-то уйти. -  Я видел утром леди Анивэр.

Что ответил вампир, я уже не услышала: должно быть они поднялись на второй этаж.

Поднявшись из-за стола, собрала посуду и унесла на кухню.  Берта, как обычно, уже хлопотала над какой-то едой: то ли солила на зиму, то ли заранее готовила к обеду, так что я быстро помыла посуду и ушла, чтобы ей не мешать.

Девчонки спят, госпожа Лирэ куда-то ушла, так и не дав мне задания… Впервые за столько времени мне нечем заняться. Хотя, почему нечем? Я только недавно же сокрушалась, что у  меня нет ни шапки, ни шарфа к зиме. Почему бы не заняться вязанием, пока есть время?

Сказано – сделано. Найти клубки и крючок оказалось не так сложно – Берта с радостью выудила их откуда-то из своих закромов, пояснив, что надо же чем-то заниматься долгими зимними вечерами. Подхватив корзинку, я искренне поблагодарила женщину.

Пододвинув кресло в гостиной к окну, я, скинув туфельки и закутавшись в плед, забралась в него с ногами. Накинула первые петли. Пальцы привычно забегали – оказывается, я еще не разучилась вязать. Есть такие умения, которые остаются с нами на всю жизнь. А есть, которые чуть забросил и пеняй на себя – придется начинать все заново. Магия вот, например. Научиться ей владеть можно быстро: да и что тут учиться – либо владеешь, либо нет. А вот овладеть ею и суметь обуздать – это задача кропотливая и требующая постоянных усилий. Или ясновиденье. Видеть постоянно будущее очень тяжело, а вот спонтанно, во сне… Только что-то за собой я таких способностей раньше не наблюдала.

Мои мысли вновь вернулись к сну. Верить ли ему? А что если это было послание Бездны? Не хотела бы я нам такой судьбы… Прикрыв глаза, пыталась вспомнить видение во всех подробностях.

Я захожу в комнату. Я знаю, что Границы уже не существует. И не существует ее давно. Почему? Потому что лорд ее обрушил. Зачем? Потому что умерла… нет, потому что он убил… кого, Ани, кого он убил? Вот уже в голове вырисовывается очертания фигуры, и где-то совсем рядом крутится имя. Сейчас, почти…

Дверь в гостиную распахнулась, и в комнату зашла Мила, вырвав меня из воспоминаний. Я раздосадовано взглянула на поднос с чашками и чайником, который она поставила на небольшой столик. Я же ничего не просила приносить! Впрочем, ее поступку быстро нашлось объяснения – вслед за девушкой в комнату зашел лорд.

Я попыталась вскочить, но он лишь махнул рукой:

- Сидите.  Вы мне не мешаете, - произнес он, опустившись  в кресло около столика.

Я едва заметно кивнула и уткнулась в вязание – в присутствии графа я чувствовала себя неуютно. Шаткое равновесие, установившееся, когда я помогала лорду с прошениями, кануло в небытие вместе с его отъездом, вернув все к начальной точке. И сейчас я вновь боялась, что лорд что-нибудь спросит, а я, как было раньше, ляпну какую-нибудь глупость… Но время шло, а в комнате по-прежнему было тихо, если не считать стук спиц.

Я украдкой взглянула на мужчину: граф, сидел в кресле с закрытыми глазами, откинувшись назад и сложив руки на груди. Красивый, расслабленный, неопасный – сейчас было сложно поверить, что он способен удерживать Грань. И что способен ее снять и обречь нас всех на смерть. А что если сон – просто способ мне показать, как этого избежать? Что стоит лишь убить лорда и все? Просто взять и вонзить в сердце кинжал. Вот тот самый, что висит у него на поясе – именно его мне во сне и отдал граф.

- О чем вы думаете? - неожиданно прозвучал вопрос. Я вздрогнула и отвернулась, чтобы скрыть румянец, заливший щеки – я только сейчас заметила, что лорд Вирраэн все это время наблюдал за мной. Внутри внезапно все похолодело: а вдруг лорд все же умеет читать мысли?

- О границе, - хрипло отозвалась я. Откашлявшись, продолжила: - Нам столько о ней рассказывали, столько правил вбили, столько ужасов наобещали… Я всегда жила здесь, в городе при Грани, но ни разу не была у нее. Мне бы хотелось… посмотреть… Это, наверное,  глупо…

Я стушевалась и замолчала под заинтересованным взглядом мужчины. Ну вот, говорила же, что глупость скажу…

  - Пожалуй, - после долгого молчания задумчиво протянул лорд и поднялся, - это хорошая идея, леди.

Что? Я не ослышалась? Но переспросить было уже не у кого – милорд ушел.

Уже вечером я узнала, что граф уехал. Забрав в собой Таэйнэ и лорда Рихарда.

Как к этому относиться – я не знала, как и к внезапному осознанию того что там, во сне, я была уже, скорее всего, мертва. Или обращена. Потому что ни один живой человек не в состоянии прожить столько.

Глава 14

Иногда я жалею, что родилась девочкой. Ведь мальчишкам что – натянул порванные штаны, накинул рубашку и куртку, и вперед прыгать по лужам, лазать по деревьям, гонять голубей. А девочки… умойся, причешись, одень панталоны, чулки, платье. И не смей бегать! Испачкаешься! Порвешь! Растреплешься! Ты же девочка!

Даже сейчас – особенно сейчас! – я иногда завидую мужчинам. Почему? Потому что сегодня привезли платья, которые заказывал граф для нас. А вместе с ними корсеты, чулки, туфли, шпильки, заколки, перчатки, шляпки и кучу другой женской ерунды, которую принято на себя надевать в высшем обществе.

Изучив то обилие коробок, коробочек и футляров, которые принесли в мои комнаты, я серьезно стала обдумывать мысль, а не сбежать ли мне куда-нибудь. И только присутствие госпожи Лирэ помешало осуществлению уже продуманного в деталях плана.

Признаться, я уже и думать забыла об этих платьях – слишком много с тех пор произошло, а тут на тебе. Как снег на голову.

- А его обязательно мерить? - жалобно спросила я, вспомнив,  сколько помощниц портной мне тогда помогали влезть в него.

- Да, тебе помогут Мила и  Лели. Как будешь готова, спускайся в гостиную.

Я удивленно открыла рот – это еще зачем? Но госпожа Лирэ уже покинула мою комнату, оставив меня наедине со служанками, коим и достался мой растерянный взгляд.

Чулки, панталоны, сорочка – все изящное, утонченное и, как ни странно, удобное. С этими вещами мы разобрались быстро. А вот затягивать корсет мне совсем не понравилось, и это учесть, что Мила и Лели, пожалев меня, не особо усердствовали. Ох, я уже устала, а ведь еще несколько нижних юбок и само платье!

Белоснежные нижние юбки с темно-синим тонким кружевом по подолу были точно подобраны под мой рост. Как и само платье – темно-синее, с серебренной вышивкой пышное бальное, оно идеально легло на мою фигуру, подчеркнув утянутую талию и соблазнительно приподняв грудь. Декольте могло бы показаться непростительно глубоким в высшем свете, если бы не все те же кружева, которые обрамляли его, скрывая то, что видеть не надо было, но и в то же время, оставляя место для фантазий.

Я зябко повела плечами – обнаженная кожа казалось непривычно беззащитной, так и  хотелось накинуть поверх шаль.

- Тут есть легкий шарф, - правильно истолковала мое движение Мила. И я с облегчением накинула его.

Лели поправила юбку и шагнула назад, любуюсь. Неужели все? Я могу идти?

- Так, тут вот туфельки и гарнитур.  Анивэр, садитесь перед зеркалом, сейчас причешем и накрасим.

Я настолько обомлела, что позволила себя усадить на пуфик перед зеркалом. Зачем причесывать? Зачем красить? А главное… Передо мной на  столике лежал гарнитур из серебра и сапфиров. Необычайно красивое и, я думаю, чрезвычайно дорогое украшение. Что это? Зачем? И где нам все это демонстрировать? Тут что ли, перед сугробами или пустыми комнатами?

Мучали меня недолго. Девушки довольно быстро справились с моей прической, подобрав и заколов волосы, оставив пару завитых прядей у висков.

- Ну, вот и все,  - улыбнулась Мила, поправив прядь. Я вскинула голову, очнувшись от своих мыслей и, наконец, взглянула в зеркало. Не сказать, чтобы я сильно изменилась, но сейчас перед зеркалом сидела уже не приютская девочка, которую бросила мама, а молодая леди. Я, конечно, не поражала красотой, как наша принцесса, но, как мне казалось, меня можно было бы назвать вполне симпатичной. С некоторого расстояния.

- Куда мне идти? – спросила со вздохом и аккуратно поднялась.

- В гостиную.

Я молча направилась к выходу, но у двери остановилась и обернулась:

- Спасибо вам большое. Вы умницы!

Ответом мне были довольные улыбки девушек.

Несмело потоптавшись у дверей гостиной я, наконец, толкнула ее и вошла внутрь. В комнате кроме госпожи Лирэ присутствовала герцогиня Анитта и Вивьен. Моя подруга была одета в темно-зеленое платье с золотой отделкой. На голове у нее красовалась небольшая диадема, а шея и уши были украшены гарнитуром из золота с изумрудами. Пожалуй, не знай я, что она из приюта, решила бы, что передо мной благородная леди – изящная посадка, аккуратно лежащие ручки – все это говорило о отточенности манер девушки.

- А вот и леди Анивэр и леди Вестаэль, - кивнула управляющая. Я оглянулась: вслед за мной в гостиную зашла Веста. На ней было голубое платье с белыми кружевами. А в качестве камней был выбран аквамарин.  Сколько же на это все потратил лорд? А, главное, зачем?

- Идемте, леди, нас уже ждут, - позвала за собой госпожа Лирэ, и первая вышла из комнаты. Таэйнэ явно не ждали – граф увез ее с собой.   Почему взял именно ее – не знаю. Ведь это я хотела! Хотя вряд ли это романтическая поездка… По крайней мере, мне бы так хотелось думать.

Нет, лучше бы я поехала, чем вот так идти непонятно куда… Хотя, через пару поворотов я поняла, куда мы идем – в большую парадную залу. А вопросов все больше и больше… и ни одного ответа… Уж, надеюсь, нас не на парадный ужин ведут к вампирам?!

Госпожа Лирэ толкнула двери и распахнула их перед нами. Начищенные сверкающие полы,  кристально-чистые зеркала, хрустальные, переливающиеся всеми цветами большие люстры – казалось, что сейчас распахнуться двери напротив нас и в зал хлынут гости, зазвучит музыка, закружатся пары… Но зал оставался пустым.

Я непонимающе взглянула на управляющую.

- Вы, возможно знаете, что каждый год в день Зимнего Солнцестояния, когда с рассветом наступает Новый Год, у нас в замке устраивают бал-маскарад?

Кто ж не знал-то… На этот бал мечтали попасть многие! Он не уступал балам, даваемым в столице в императорском дворце. На него не гнушались приехать многие знатные семейства, несмотря на то, что бал давал вампир. А главное, возможность попасть на него была у всех. Надо было иметь лишь чуть-чуть везения… или денег… никто не отменял, к сожалению, и такой возможности. Как, вы спросите? За пару медных монеток можно было купить билетик, стереть специальный магический состав, и особо удачливые получали заветное приглашение на бал.  Обычно оно было именным, но некоторые маги (за хорошую плату, конечно же) брались поменять имя. А дальше все уже зависело от человека – сумеет ли он реализовать эту возможность, поймает ли удачу за хвост или нет.  Ведь на этом балу можно было иногда даже принцев встретить.

Так, говорят, пару столетий назад младшему принцу настолько понравилась одна девушка, что он в нее влюбился. А она возьми и сбеги от него под конец бала.  Только туфелька он нее и осталась.

Его Высочество довольно долго пытались отговорить от поисков. Зачем переводить мимолетное увлечение во что-то большее? Но принц был настойчив и, уговорив придворного мага сплести на туфельку заклинание, которое позволило бы найти владелицу, отправился в наше графство.

Пожалуй, стоило мужчине послушать знающих людей. Не зря она убежала, оставив на балу растерянного принца посреди сада. Девушка оказалась обычной служанкой. Ни долг, ни положение не позволяли принцу взять ее в жены.  Поэтому у этой сказки не было счастливого конца – принц через год женился на принцессе, а девушка уехала в другое королевство.

Но многие девушки верят, что им повезет больше, и они настолько очаруют хотя бы герцога, что тот женится на них. И поэтому стремятся на этот маскарад.

Хотела бы я и попасть на бал? Да. Пробовала ли? Нет. Потому что денег на платье у меня никогда не было.

- Я не знаю, - продолжила тем временем госпожа Лирэ, - разрешит ли Его Светлость присутствовать на балу вам, но если все же окажут такую честь, я хочу быть уверена, что вы достойно себя поведете. Поэтому с этого дня у вас каждый вечер будут уроки танцев и манер. Вы меня поняли, леди?

Мы озадаченно кивнули.

- Тогда начнем с того, что вы знаете. Встали в линию. Выпрямились и книксен. Изящнее, леди Анивэр, изящнее. Еще раз!

Ох, не думала, что это будет так тяжело! Нижние юбки путаются вокруг ног, так и норовя попасться тонким кружевом под каблук, и порваться. От жесткого корсета уже болят бока, а от тяжелого платья – спина. И это мы только пять книксенов и десять реверансов сделали! Затем нас отправили пройтись по залу. Просто пройтись! Хм… может, лорд нас не пустит на бал? А то я не представляю, как можно изящно идти, гордо подняв голову, и не коситься каждые пять секунд под ноги, стараясь не наступить на подол.

Я украдкой взглянула на подруг. Веста, как и я, пока выглядела коровой в платье, а вот Вивьен… казалось, наряд не доставлял ей ровно никакого неудобства. Она так естественно и непринужденно в нем двигалась, что, казалось, раньше только в таких и ходила.

- Не так плохо, как я думала, но вам надо еще над многим работать, - заключила через час госпожа Лирэ. Я уже вздохнула было, решив, что сейчас нас отпустят, но не тут-то было – управляющая хлопнула в ладоши и в зал вошли… музыканты!

Продолжение 19,02

Бездна, я ходить-то только нормально научилась, а тут еще и танцевать придется! Да и как в этих платьях? Лично я знала только то, что танцевали в народе. Но там такие танцы, что в этих нарядах особенно не разойдешься…

- К сожалению, лорд Вирраэн забрал с собой лорда Рихарда, поэтому леди Вивьен вы пока можете посидеть, - кивнула на стул госпожа Лирэ. – Лорд Эсхраэль, лорд Эр’даэр, прошу вас, - позвала женщина из коридора мужчин. Мы будем танцевать с ними?!

- Леди? – чуть насмешливо улыбнулся лорд Даэр, протягивая мне руку. Я вложила пальчики в раскрытую ладонь и он, наклонившись, легко поцеловал кончики, заставив мои щеки вспыхнуть от смущения.

А то, что было дальше, я до сих пор вспоминаю  с ужасом. Я, наверное, раз сто наступила на ноги лорду, раз двести запнулась об подол, раз триста перепутала движения. Музыку я не слышала вообще – все мои силы уходили на то, чтобы, хотя бы, не порвать дорогое платье.

- Так не пойдет, леди, - возмутился  в середине танца лорд и внезапно крепко прижал меня за талию к себе. Я возмущенно пискнула, но вырваться из крепкой хватки не удалось. – Доверься мне, малышка, - прошептали мне на ухо, - и смотри только на меня. Все равно под ноги не удастся!

У, подлющий вампир! Ведь прав же, как тут смотреть под ноги, если я буквально притиснута к нему!

- Что вы делаете?!

- Учу тебя танцевать, - усмехнулись мне в ответ. – Расслабься, в этих танцах нет ничего сложного! Просто надо доверять партнеру.

Возможно, это и было проще: я чувствовала каждое его движение, каждый его шаг и вскоре приноровилась, но такая близость мужчины меня чрезвычайно смущала. Как уж тут думать о танце, когда тебе тихонько шепчут на ушко всякие глупости и поглаживают ладошку?  Как тут слушать музыку, когда теплое дыхание легко касается обнаженной шеи. Но главного он добился – я совершенно забыла, что надо смотреть под ноги. И как-то сам собой стало получаться – платье больше не путалось под ногами, юбки не обвивались предательски вокруг.

- Ну вот видишь, - мужчина отвел меня к стульям и помог сесть. – Не все так сложно.

Я благодарно кивнула – мне сейчас действительно нужна была передышка: щеки пылали от смущения, сердце бешено билось, а ладошки едва заметно тряслись.

- Леди Вивьен, ваша очередь, - тем временем позвала госпожа Лирэ.

Вьен поднялась, вложила ладонь в протянутую ладонь лорда Эсхраэля. Мужчина вывел ее на центр зала и отстранился. Взмах рукой и зазвучала музыка.

У мужчин во все времена было одно преимущество – если они хотели выяснить отношения, то устраивали поединок. Порой это был яростный, грубый вихорь с частыми сильными ударами, до смерти, а порой тонкий танец на самом острие жизни.

У женщин такой возможности не было, вот и придумывали мы, как извести соперницу.

Но вот когда сталкивались мужчина и женщина, тогда начиналось самое интересное…

Я завороженно наблюдала за поединком Вивьен и Эсхаэля. Легкие изящные движения, наполненные силой и яростью.  Они сражались, но сражались в танце, то сближаясь, чтобы обжечь прикосновением на миг, то снова расходясь. Даже музыка, казалось, подчинилась им, то звуча громче, то вместе с ними замирая.

Наконец, лорд не выдержал, поймав девушку за руку, он притянул ее к себе, обнял за талию и закружил в танце. Но стоило ему лишь расслабиться, решив, что строптивая девчонка покорилась, как Вьен выскользнула из его рук. И вновь все сначала.

 Судя по лукавой улыбке, царившей на лице девушки, ей нравилось дразнить мужчину, ускользая в самый последний момент. Да и лорд, похоже, не прочь был поучаствовать в этой игре.

И неизвестно чем бы закончился этот поединок, если бы госпожа Лирэ не остановила бы музыку.

- Достаточно, - проворчала женщина. – С вами и так все понятно.

Так и повелось, что через час после ужина мы с девчонками шли в парадный зал, где и занимались. Зачем это надо было госпоже Лирэ, и знали ли граф, сказать было сложно. Хотя мы и пытались придумать причину, но ничего путного не выходило.

Занятия явно шли нам на пользу – мы уже увереннее себя чувствовали, не путались в ногах и не наступали на ноги лордам. Что особенно радовало лорда Эр’даэра – именно он чаще всего танцевал со мной.

Разговаривать с ним оказалось легко и интересно – лорд знал массу смешных историй, да и кроме всего, он умел их превосходно рассказывать. Так что во время танцев мы часто негромко болтали, не забывая, впрочем, и о деле.

Весте мужчина тоже понравился – они неожиданно сошлись на взрывоопасных зельях, о которых наша Вестаэль оказалась весьма начитана. Ох, даже думать не хочу, что случится, если эти двое решат-таки перейти от теории к практике и что-нибудь сварят. Замок может не выстоять. Вот вернется лорд Вирраэн, а вместо векового строения одни камушки. Вон у меня во сне он даже разрушение Границы пережил, а тут явно не устоит. Вот и сейчас явно какую-то гремучую смесь обсуждают, несмотря на то, что танцуют вальс.

Я осторожно поднялась с кресла, поправила юбки. Вальс мне нравился, я сама бы не прочь была бы сейчас кружиться по залу, но было не с кем, так что мне оставалось лишь повторять про себя  движения.

За спиной скрипнула дверь, послышались шаги - должно быть кто-то из слуг пришел.

- Что здесь происходит? - негромко спросил лорд Вирраэн. Я даже не вздрогнула - уже привыкла, что этот мужчина может появиться в любом месте в любое время. Думаю, что если бы я даже ушла в женский монастырь, все равно была бы возможность и там натолкнуться на лорда. Да что там в женском монастыре - даже на необитаемом острове был бы шанс!

Но, Бездна знает, как приятно было вновь услышать его голос. Все же, нет-нет, да вечерами закрадывалась в душу тревога: а вдруг с графом что-нибудь случится? Безусловно, он вампир, но и нежить – это вам не зайчики-бабочки. И хотя я гнала от себя эти мысли – вот еще, скучать по вампиру, но каждый вечер, глядя на мерцающую вдали Грань, где-то в глубине души надеялась, что милорд завтра вернется…

- Госпожа Лирэ хочет убедиться, что мы не опозорим вас, если вы разрешите нам присутствовать на балу, - я обернулась к графу, сейчас внимательно следившему, как и я минуту назад, за танцем. Теплый, подбитый мехом плащ, который он держал, перекинув через руку, явно свидетельствовал, что лорд только-только приехал. И, вероятно, пошел искать управляющую. - Я могу позвать госпожу.

- Нет,  не стоит, - отозвался мужчина. -  А вы? Почему вы не танцуете?

- Не с кем, - развела руками, - вы забрали лорда Рихарда.

- Это довольно просто исправить, - кинув плащ на стул, граф обернулся ко мне и протянул руку, приглашая на танец. Я несколько растерянно вложила свою ладонь.

- Вы занимаетесь каждый вечер? - мы вышли в центр зала и, дождавшись начала музыкальной фразы, влились в танец. Я уже как-то говорила, что танцевать с графом Вирраэном просто, хотя и не так, как с лордом Эр'даэром. Они довольно сильно отличаются - милорд умеет чутко уловить твое движение и виртуозно подправить его, если оно не соответствует рисунку, молодой же вампир заставляет тебя следовать за ним. С кем мне понравилось больше танцевать? А можно я не буду отвечать на этот вопрос?

- Да. Мы вспоминаем основные правила этикета и разучиваем танцы каждый вечер.

- Надеюсь, хоть вышивать вас Лирэ не сажала?

- Нет, - мило улыбнулась я, - только вязать. Мы вам такие красивые кружевные носочки и чулки связали! Только не говорите никому, это наш подарок на день Солнцестояния.

Граф взглянул недоверчиво на меня, но глаза у меня были честными-честными. Вот пусть теперь думает.

- Подарите герцогу Да’Тару, он оценит, - хмыкнул мужчина.

- Я запомню, - чуть склонила голову я и уже более серьезно произнесла: – Ваша Светлость, по поводу подарков… и платья и гарнитуры очень красивые, но, должно быть, и очень дорогие. Не стоило…

- Оставьте это, леди. Считайте это не подарком, а необходимостью. Формой, если хотите. Данью тому дому, в котором вы живете. Я всего лишь поддерживаю свою репутацию, если вам так угодно, - качнул головой лорд. – Благодарю вас за танец, госпожа Лирэ зря волновалась – вы дадите фору многим благородным дамам.

Я присела в реверансе. От слов лорда осталось двоякое чувство – вроде и похвалил, а вроде и напомнил, что я не благородная дама.

- Леди, - позвала управляющая нас, - на сегодня вы свободны, но это не значит, что наши занятия закончены. Вы знаете, что многое на балу делает не просто так. Поворот головы, взгляд, движение веера. Вот про веера я и хочу от вас завтра услышать.

Ох, ну и задание. Это ведь замок вампира, а не институт благородных девиц. Откуда мы такие книги возьмем-то? Однако госпожа Лирэ уж направилась, беседуя с лордом, к выходу, оставив нас самих разбираться.

- Что будем делать? – обвела тоскливым взглядом я девушек.

- Найдите утром леди Мирабель, она вам поможет, - отозвался лорд  Эр'даэр, подойдя к нам. – Сейчас мы уходим на дежурство, а завтра к утру вернемся.

Мы благодарно кивнули – хоть стало понятно, что делать.

- Зайдем к Тае? - потянула наск выходу Веста. - Если лорд вернулся, она, скорее всего, тоже. Не знаю, кто как, а я соскучилась по ней.

- Кто бы говорил, - не зло усмехнулась Вивьен, осторожно закрывая за нами двери в зал. – Не заметила, чтобы ты сидела у окна и печально вглядывалась вдаль.

- Вот еще, - улыбнулась в ответ Веста. – Но одно другому не мешает…

Так за разговорами мы добрались до покоев девушки.  Правда долго просидеть у Таэйнэ нам не дали: только мы расположились в креслах и на диване с чашками чая в руках, как пришла госпожа Лирэ и разогнала нас спать. Поэтому настойчивый стук в дверь меня застал уже укладывающуюся в постель. И кого там принесло?

Накинув на плечи халат, я подхватила со стола свечу, которую не успела еще затушить, и направилась к двери.

Стук повторился.

- Сейчас-сейчас, - пробормотала я, откинула щеколду, открыла дверь и слегка обомлела: на пороге оказался граф.

Смерив меня взглядом, он чуть нахмурился, словно не ожидал увидеть меня в ночной рубашке и накинутом поверх нее халате.

- Леди Анивэр, - наконец произнес он, когда закончил созерцание моей персоны. – Завтра после ужина вы уезжаете со мной в столицу. Потрудитесь к этому времени собраться.

- Как вам угодно, - потрясенно ответила я, закрыла дверь перед носом лорда и прислонилась к ней спиной, даже не подумав, что, возможно, граф еще что-то хотел сказать.

Ох, Бездна!

А вообще… зачем я ему там? И что брать-то?

Я резко развернулась, распахнула дверь, но лорда за ней уже не обнаружилось. Как не было его и в коридоре. Вздохнув и решив, что все это могу узнать и завтра, я отправилась спать.

Глава 15

О, как я вчера была наивна, думая, что успею спросить что-то у лорда. Весь день в замке царила такая суета, что даже с девочками было нормально не поговорить, не то, чтобы графа застать у него в кабинете.

Оказалось, что Вивьен так же едет, но с лордом Эсхраэлем. Но, в отличие от нас, выезжают они днем, а не после ужина. Это мне казалось более разумным, потому что как мы с графом будем пробираться в потемках через те сугробы, что намело за ночь, я не знаю. Может, он и видит ночью, а вот лошади – точно нет. Если только лорд не вывел какую-то особую породу. Лошади-вампиры, например… или лошади-демоны… нет, встречаются в некоторых книгах и такие чудовища, но, что сделать, у нас отродясь такой живности не было.

Казалось бы, что тут собираться – не переезжаем же, но нашлось тысяча вещей, которые необходимо было сделать. Госпожа Лирэ для всех нашла дело: погладить одежду, приготовить еду в дорогу, упаковать утварь, почистить лошадей, проверить снаряжение и еще масса мелких поручений, без которых, как ей казалось, поездка не состоится.

- Вот зачем вам c собой постельное белье? – пробормотала Тая, с которой мы вместе сейчас отжимали простынь. – Вот уж не думаю, что лорд будет перерывать свой багаж в поисках чистых простыней. Неделю-то он как-то без них обходился!

- Спал на грязных? – предположила я.

- Вообще не спал, - хмыкнула девушка. – Или спал в лесу. По крайней мере, я вообще не видела его спящим.

- Как так? Ты же с ним ездила.

- Ага, ездила, - поморщилась Тая, складывая полотно, - знаешь, вдоль границы стоят башни? Оказывается, они служат не только как форпосты, но и в них есть телепорты, которые связывают их между собой. Удобно, да? Не надо ехать неделю, чтобы добраться до края графства, достаточно всего пары часов, - девушка отложила простыню и взялась за следующую. – Мы прошли через ближайшую к замку и вышли в башне, запрятанной в глухом лесу. Чаща, я тебе скажу, там непролазная. Как туда добираться без телепорта – даже и не знаю. И это-то у самой Грани, где растительности обычно меньше!

- А как выглядит Граница? – поинтересовалась я. Я ведь действительно ее никогда не видела.

- Странно, - после некоторого молчания выдала Тая. – Как почти прозрачное стекло, по которому как-то нервно пробегают черные и синие молнии.

- Что же в этом странного? Всполохи ведь всегда были видны.

- Я, может быть, плохо помню – давно там была, но раньше она выглядела как темное стекло с черными всполохами.

- А граф что? Ничего не сказал?

- Почему, - притворно удивилась Тая, - сказал. «Хм…» - вот что он сказал. А потом попросил лорда Рихарда меня никуда не пускать, и испарился на пять дней. Знала бы, как лорда злил этот приказ. Правда, исполнял он его исправно, хоть и с угрюмым выражением лица. Он меня все пять дней изводил: туда не ходи, сюда не ходи, туда не лезь, сиди здесь. Я вот все гадаю, почему он не додумался меня вообще связать. Я первое время все втихаря пыталась улизнуть – скучно же, но стоило мне шаг ступить в сторону двери, как тут же объявлялся он. Прям вездесущий!

- Девушки, вы закончили? – прервала наш разговор заглянувшая в комнату госпожа Лирэ. – Леди Анивэр, идите собирайтесь. Все остальное мы доделаем сами.  Леди Таэйне, я  вас жду через пятнадцать минут в малой гостиной.

- Хорошо, госпожа Лирэ, - отозвалась Тая, делая вид, что уже заканчивает работу. Но как только женщины вышла, девушка обернулась ко мне. – Ани, прошу тебя, будь осторожна. Я не думаю, что все так просто! Больше похоже, что лорд ищет, кто из нас  с ним связан. И кто знает, что будет, когда найдет! Мы попробуем в ваше отсутствие поискать что-нибудь в библиотеке, но, пожалуйста, заклинаю Бездной, если будет возможность, беги. Не думай о нас, вряд ли он что-то сделает. Пусть хоть кто-то из нас выберется.

- Ты думаешь…

- Не спокойно мне. Граф не из тех, кто прощает, сама знаешь. Помнишь ту историю с Тиллией?

- Это которая пыталась у него выманить деньги на якобы его ребенка? Но ведь так и не было доказано, что это граф ее убил.

- А с братьями Айси?

- Это которые подговаривали жителей Медовки поджечь замок, чтобы искоренить скверну, а  потом, когда одного из братьев подрал дикий кабан, побежали к лорду за помощью? Так сами виноваты, что он приказал прогнать их прочь. Пусть спасибо скажут, что вообще не повесили и на каторгу не сослали!

- Хорошо, - нахмурилась Таэйнэ, - а про Сигаля что скажешь? Его-то сослали на рудники. И за что? За то, что плюнул графу в след и назвал кровопийцей.

- То есть то, что он до этого забил насмерть свою жену – это так, мелочи? – отозвалась я.

- Вот что тебе не скажи, - хмыкнула Тая и посмотрела на меня внимательно, - ты на все найдешь оправдание. Ты не влюбилась часом, подруга?

Кто бы знал, каких мне сил стоило выдержать ее взгляд.

- Что за чушь. Просто надо смотреть на общую картину, а не пытаться очернить кого-то одного. Так про любого много чего наговорить можно.

- Ой, смотри… Но, в любом случае, прошу тебя, будь очень осторожна.

Я кивнула. А что мне еще оставалось делать? Права ли была Тая или нет, но зерно сомнения она в моей душе посадила. Еще и про сон вспомнилось так некстати. Стоит ли говорить, что весь ужин я просидела, задумчиво ковыряясь  в тарелке, и если бы не Веста, которая меня иногда толкала локтем, вообще бы забыла, что надо что-то есть. Настроения куда-то ехать не было вообще, несмотря на то, что столицу посмотреть хотелось, а когда я выглянула в окно, где на ночь глядя разыгралась такая метель, что дальше шага ничего и видно не было, то поняла, что не то, чтобы ехать, даже выходить не хочется! Поэтому я старалась оттянуть момент отъезда как могла. Может, граф успеет передумать.

Все уже успели попрощаться и разойтись, а я все еще стояла у окна, кинув плащ на кресло, и надеялась, что сейчас войдет милорд и скажет, что мы никуда не едем.

- Леди Анивэр, - окликнул меня лорд, - вещи уже уложены и карета ждет. Почему вы до сих пор не одеты?

- Я… - начала было, стараясь придумать на ходу причину поправдоподобнее, почему не хочу ехать, но лорд не дал мне продолжить, прервав:

- Поторопитесь, я жду вас во дворе.

Захлопнувшаяся за ним дверь так и не дала мне возможности ни спросить, ни придумать причину. Что ж… Хоть столицу посмотрю. Если доеду.

Заколов теплый плащ у горла и распахнув дверь, нырнула вслед за лордом в метель. Разбушевавшийся ветер тут же сорвал с головы капюшон и кинул в лицо горсть колючего снега. Забрался под плащ, заставив поплотнее запахнуться.

Бездна, куда идти-то? Где лорд, где карета? Вокруг только белая муть, ничего не видно!  И голову не поднимешь – сразу становится нечем дышать, снег так и норовит залепить глаза, а ветер так бесится, словно хочет острыми снежинками изранить всю кожу.

Говорят, Граница – не помеха снежной нечисти, которая и обитает вот в такой метели. Поэтому в городах и деревнях в бурю стараются без лишней надобности  на улицу не выходить. Есть, конечно, смельчаки, которые на спор или по пьяни выходят, да только утром, как все уляжется, часто находят в сугробах только их обглоданные кости. Или не находят вообще, если им не посчастливилось встретить ледяных всадников. Поговаривают что они, всадники, забирают в собой душу, заставляя несчастного вечно скитаться вместе с ними.

Ой, мне показалось, или там что-то мелькнуло?! Бездна, и зачем я только про ледяных вспомнила! И вот опять!

А уж когда моего плеча что-то коснулось…

Думаете, я закричала? Нет, но знали бы вы сколько мне сил стоило сдержать крик и просто резко обернуться, чтобы встретиться с взглядом карих с багровой каемкой по краю радужки глаз.

- Леди, что-то случилось? – видимо почувствовав мой вспыхнувший всего на секунду страх, хмуро спросил лорд.

- Я… не знаю куда идти, - едва слышно прошептала я, но, похоже, граф услышал меня даже через вой вьюги.

- Идемте, - протянул мне руку лорд и я, помедлив,  осторожно вложила озябшие пальцы в его ладонь. - Да вы совсем замерзли, - произнес мужчина, приложив к своей щеке мою ладонь. - Уж извините, леди, придется вам пережить несколько неприятных минут, но иначе мы еще два года будем добираться до экипажа, - и пока я пыталась понять, что это значит, на мою непутевую голову накинули слетевший капюшон плаща и, самым коварным способом подхватив на руки, понесли куда-то в метель. Сопротивляться сил особо не было, да и прав был граф - по этим сугробам сама я бы пробиралась долго.

Экипаж, поставленный на полозья, ожидал нас под аркой ворот. И хотя сюда тоже намело немало снега, но стены довольно хорошо защищали от ветра.

Меня опустили перед самой дверцей, чтобы тут же распахнуть ее передо мной, не дав даже как следует рассмотреть лошадей - а вдруг лорд действительно вывел новую породу? Все, что я успела заметить - это Ветер, конь графа де Гарэ, поводья которого были накинуты на кольцо, в которое обычно ставили факел. Животное нервно стригло ушами и косилось на тьму, лежащую за воротами, и вообще явно никуда не хотело идти. Как же я его понимаю!

 Лорд подал мне руку и помог забраться в крытый экипаж.

Внутри оказалось неожиданно тепло, да еще и довольно много места, несмотря даже на то, что часть сиденья была разложена, позволяя спокойно спать в пути.

- Снимайте плащ, леди, - лорд помог мне раздеться и, забрав плащ, свернул его и убрал в один из ящиков под сиденьями, вручив перед этим мне плед оттуда, – здесь по углам стоят кристаллы огня, они не дадут вам замерзнуть. Вот там внизу хранится еда, если вы вдруг проголодаетесь. Свет дает вот тот шар. Захотите его потушить - просто проведите ладонью вниз.  Проведете в обратную сторону, и он будет светить ярче

Я зябко передернула плечами – несмотря на кристаллы холодный воздух из открытой двери уже начинал выстужать карету – и кивнула. Лорд отступил назад, внимательно на меня взглянул и, прежде чем закрыть дверцу, негромко произнес:

- Ложитесь сейчас спать, леди. Метель – это несколько не то, на что стоит смотреть в окно.

Я вскинула голову, собираясь переспросить - уж слишком слова лорда были похожи на предупреждение, но граф уже закрыл дверцу. Рассудив, что мужчина сейчас вернется – не поскачет же он в такую вьюгу на коне, я скинула сапоги, залезла с ногами на разложенный диванчик и закуталась в плед. Подтянув к себе сумку, достала оттуда книгу, которую, воспользовавшись дозволением графа, утащила у него из библиотеки. «Кланы вампиров» - гласило ее название, чем меня оно и привлекло.

Экипаж мягко дернулся и тронулся с места. Я быстро выглянула за занавеску – лорд не запретил же, а всего лишь предупредил. Граф де Гарэ обнаружился немного правее кареты верхом на Ветре. Значит, все-таки так поедет. Возможно, оно и к лучшему. Я, конечно, не сильно серьезно отнеслась к его словам там, у дверей, но все же...

Задернув занавеску, опустилась обратно. Немного повозившись, устроилась поудобнее и углубилась в чтение под мерный перестук копыт лошадей.

…Что-то было не так. Что-то внезапно стало резать слух, не давая вновь сосредоточиться на чтении. Я вскинула голову, прислушиваясь. Вроде все было по-прежнему – скрип снега под полозьями, вой ветра, глухой стук копыт по снежному насту. Что же тогда? Хм… что-то мне казалось, что три лошади меньше звуков издают…

Я откинула плед, отложила книгу, приподнявшись, отодвинула занавеску и выглянула в окно. Лес, через который пролегала дорога, летел мимо с такой скоростью, с какой, мне казалось, не могла двигаться ни одна лошадь, но граф, скачущий немного впереди экипажа, спокойно удерживал этот темп. А рядом с лордом… Я испуганно распахнула глаза, вглядываясь во тьму.  Черные, чуть заметно светящиеся в темноте кони с красными глазами буквально летели над дорогой, едва касаясь земли. И это несмотря на то, что на них восседали всадники, полностью закованные в тяжелую, расписанную морозными узорами броню. Огромные, больше похожие на волков, собаки большими скачками следовали рядом с хозяевами. Ледяные всадники! Я как завороженная смотрела на охотников, несущихся рядом с каретой, не в силах отвести взгляд и задернуть занавеску. Вот о чем предупреждал лорд Вирраэн!  Бездна, это во сто крат страшнее всей снежной нежити! Неужели мы попали в их метель и теперь навечно обречены скитаться вместе с ними?!

Словно почувствовав мой взгляд, граф обернулся. Мужчина, как ни странно, не выглядел ни напуганным, ни встревоженным, словно рядом с ним скакал не Ледяной Король, а мелкопоместный барон. Встретившись со мной глазами, он едва заметно поджал губы, удручено качнул головой, и что-то негромко произнес. Но, несмотря на расстояние и стекло, что нас  разделяло, несмотря на порывы ветра, что по-прежнему поднимал снежные вихри с земли, я отчетливо услышала: «Спи!» Веки тут же налились тяжестью, я зевнула – отчаянно захотелось спать. И хотя я всеми силами пыталась побороть заклятье – а что еще это могло быть? – но вскоре, свернувшись калачиком под пледом, заснула.

То ли темная сущность лорда нашла свое отражение в заклинании, то ли клубящийся снежной поземкой вокруг экипажа магия просочилась в сны, но мне снилась какая-то беспокойная чушь. Вроде и не кошмары, но что-то очень тревожное. Я убегала от чего-то по лесу, искала кого-то на огромном поле брани, где из живых были только я и кружащие над мертвыми телами стервятники, пряталась в старом сгоревшем, а оттого заброшенном особняке, одна из распахнутых в спешке дверей которого привела меня... в спальню милорда! Не узнать ее было невозможно – здесь все было так, как я помнила, за исключением, правда, одной небольшой, но довольно существенной детали – около кровати стояла детская колыбель. Была и еще одна деталь, поразившая меня до глубины души – молодая женщина, ослепительно красивая, несмотря даже на темные круги под глазами и на взъерошенные, не расчёсанные  после сна волосы. Даже небрежно наброшенный поверх ночной сорочки халат не портил общее впечатление, чего не скажешь о застывшей на лице маске ненависти и брезгливости. А тонкий поясок, который крутила в руках женщина, явно свидетельствовал о будущем, которое мать уготовала для своего ребенка.

Сейчас во сне я отчетливо понимала, что это крохотное новорожденное существо, лежащее в колыбели, ненавистно собственной родительнице. И что ей очень хочется его просто задушить, чтобы больше не видеть.

- Аделия, радость моя, все в порядке? – послышался из соседней комнаты голос лорда Вирраэна. Даже во сне я могла его отличить из тысячи других.

Женщина вздрогнула, очнувшись от своих мыслей, бросила быстрый взгляд в сторону гостиной.

- Да, рыбка моя, - отозвалась Адель, заставив меня горько усмехнуться. Моя мать тоже звала всех своих ухажеров «рыбками». Видимо, даже высокородного лорда такая же учесть не миновала. – Дени просто чего-то испугалась. Все уже хорошо!

- Что ее могло напугать? -  мужчина, зашедший в комнату, подошел к девушке, приобнял ее за талию и наклонился над колыбельной. Выглядел он почти так же, как сейчас, разве что казался чуть более молодым, чуть более открытым и несоизмеримо более счастливым.

- Не знаю, рыбка моя, но разве это важно, - обольстительно улыбнулась молодая женщина, кинув еще один полный ненависти взгляд на ребенка, и, взяв лорда за руку, потянула в сторону кровати. – Она заснула, и у нас есть свободное время, которое мы можем провести с большей пользой, чем любуясь на спящее дитя…

- Ты права, - не стал сопротивляться мужчина, позволив себя увлечь от колыбели. Он мягко поймал девушку, притянул к себе, явно намереваясь поцеловать ее, но вместо этого вскинул голову, и,  взглянув на меня, позвал:

- Леди Анивэр… Леди Анивэр!

Я распахнула глаза и некоторое время бессмысленно смотрела на сидевшего напротив меня лорда, на коленях которого лежала книга.

Сон… В последнее время мне стали сниться странные сны. Так похожие на правду, что невозможно было разобраться, что это – какой-то проснувшийся дар или не более чем мое воображение.

Мог ли быть этот сон – реальностью? И если да, то кто была эта женщина? Графиня? Но почему она с такой ненавистью смотрела на своего ребенка? Или это был не ее ребенок? Или не графа? Хотя, он с такой нежностью разглядывал дитя, так был счастлив…

И мне бы забыть этот сон, отмахнуться от него, принять бы за игру воображения, вот только он был слишком реален. Слишком наполнен мелочами, мелкими деталями: женская одежда на кресле, другие занавески на окнах, разбросанные бумаги на столике у кровати – а ведь граф никогда не работал в спальне. Но больше всего меня смутил небольшой медальон, выскользнувший из-за разреза ночной рубашки девушки, когда она наклонилась над колыбелью. Я его уже видела – на столе у лорда. Еще тогда удивилась, почему граф не отдаст его в починку и чистку: ведь цепочка у него была порвана, а золото почернело. А позже поняла, заметив, как темнеют глаза мужчины и как на губах появляется горькая кривая усмешка, стоит ему только скользнуть взглядом по украшению. Для него это была память, непонимание о чем-то старом, но до сих пор болезненном. Не об этой ли женщине и не о ребенке ли?

Этот сон словно таил в себе тайну и в то же время разгадку. Вот только как понять, настоящий ли он?

Я скользнула взглядом по лицу мужчины, пытаясь понять, был ли младенец на него похож. Лично мне казалось, что нет,  разве что глаза карие, да нос чуть-чуть похож, да...

- Леди? Вы меня так рассматриваете, будто решаете, в какой музей отдать, - оборвав еще не сформировавшуюся мысль, хмыкнул мужчина. Бездна, а я спросонья и не подумала, что это некрасиво - так пристально рассматривать лорда.

- Простите, - пробормотала смущенно и отвела взгляд. Должно быть это все магия, навеянная лордом. Магия сна… Я вскочила с места, отдернула в сторону занавеску, краем глаза заметив, как отшатнулся в тень лорд, но не обратила на это внимание. Меня больше интересовало то, что было за окном. Была ли ночью там Призрачные всадники, или мне приснилось?

За окном… за окном оказались бескрайние поля, залитые утренним солнцем. Белый сверкающий снег после полутемной кареты слепил глаза, и я поспешно уселась обратно, задернув занавеску вновь.

- А… А где Ледяные? Мы разве не должны теперь… с ними..? – несколько растерянно спросила. Граф несколько секунд задумчиво изучал меня, потом, протянув руку, коснулся лба:

- Вроде, температуры у вас нет. Откуда тогда такие вопросы?

- Но… Я видела ночью…

- Вам, должно быть, приснилось, - качнул головой лорд и тут же сменил тему: – Мы через час будем проезжать небольшой город. Я решил, что вы захотите позавтракать.

- Благодарю, - кивнула в ответ. Есть действительно хотелось, да и размять мышцы после сна тоже.

Видимо, сочтя наш разговор оконченным, лорд вернулся к книге. К моей книге! Ну как моей, скорее графа, но взяла-то ее я.

Книга! Я чуть не хлопнула себя по лбу от своей бестолковости. Ведь там содержится родословная всех кланов, значит, и род графа де Гарэ там есть. Не ручаюсь, конечно, что полностью, но я полистала талмуд до этого и заметила, что во многих ветвях были старательно указаны не только наследники, но и бастарды, рожденные вне союза, даже если те были просто людьми. Может, там содержится ответ на все мои вопросы?

Я украдкой взглянула на лорда, который уже углубился в чтение.  Тихонько вздохнула: не отбирать же книгу у ее законного владельца? Подобраться так сбоку, попросить на минуточку кое-что глянуть в его роду. Нет, это несколько… неразумно.

Снова вздохнув, я поплотнее закуталась в плед и вытащила из сумки запасенный альбом и карандаши. Но настроения рисовать не оказалось. Почирикав бесцельно на чистом листе, я вскоре ушла в свои мысли, даже не замечая, что из-под грифеля сам собой появляется рисунок. О чем я думала? Сначала о сне, но потом мысли сами собой сменились мыслями о графе. О том, сколько всего изменилось в тот миг, когда вытащили листок с моей фамилией. Как бы все сложилось, если бы назвали бы не меня? О том, чтобы было, если бы лорд не нашел бы нас тогда в лесу. О том…

- Позвольте? – внезапно прозвучал голос графа, вырвав меня из мыслей.  Удивленно вскинув голову, непонимающе взглянула на мужчину. А он, отложив в сторону книгу, пересел на мою сторону и, осторожно забрав у ничего не понимающей меня альбом и карандаш, стал что-то дорисовывать. Оказывается, я умудрилась накидать за это время эскиз замка и леса около него. И даже фигуру графа, только-только вышедшего из леса, можно было узнать.

Лорд же нарисовал очертания еще одного человека. Девушки. Меня? После чего альбом был возвращен мне.

- Мне показалось, что без этой детали рисунок будет неполным, - чуть улыбнувшись, поведал мне граф, заставив и без того покрасневшие щеки просто зардеть.  Вот как это понимать? Нет, я решительно никогда не пойму этого вампира. Бездна! Надо что-то делать, я то я так дальше ехать не смогу – вся же изведусь.

Взяв чуть дрожащей рукой у лорда из рук карандаш, я несколько секунд помедлила, решая, как поступить, а затем осторожно переиначила фигурку девушки. Она обзавелась поднятой рукой со скалкой и репликой: «Стой, ирод! Верни сковородку!»  Как нельзя вовремя вспомнилась детская игра, когда ты дорисовываешь рисунок другого человека, и получаются веселые и забавные картинки-рассказы.

Кажется, лорд понял мой замысел, по крайней мере, он, забрав карандаш, перерисовал свою фигурку. Рисованный вампир обзавелся сковородой и надписью: «Какая сковорода! Это древнейший артефакт вампиров!»

Я, хихикнув, подхватила протянутый карандаш и вновь взялась за рисунок. Так изображение стало обрастать новыми подробностями. А когда дорисовывать уже стало нечего, мы принялись за новый рисунок. Никогда бы не подумала, что простая детская игра может так увлечь двух взрослых людей. И что может принести столько радости.

Когда закончили очередную картинку, лорд  взялся рисовать что-то особо сложное и от усердия даже склонился над листом, закрыв мне весь обзор. Ну как так можно, мне же интересно! Подобрав юбки, я, опершись на изголовье диванчика, поднялась на колени и осторожно заглянула через плечо «художника». Но увидеть рисунок мне так и не было дано: экипаж внезапно подпрыгнул на какой-то кочке, и я, потеряв равновесие, стала падать. И лежать бы мне на полу, если бы не молниеносная реакция лорда Вирраэна, успевшего подхватить меня, так что вместо жесткого пола я очутилась сидящей у него на коленях в кольце его рук. Я испуганно распахнула глаза, вскинула голову и замерла, завороженная близостью милорда, бордовыми с красным отблеском глазами, чуть сжатыми губами. Не удержавшись, несмело подняла руку и, едва касаясь, провела пальцами по щеке мужчины, тронула губы, словно прося не хмуриться, и тут же почувствовала, как его ладонь скользнула вверх по спине и легла на затылок. Лорд чуть склонил голову, и я податливо потянулась ему навстречу, хотя где-то внутри стыл холод ожидания, что сейчас меня оттолкнут. Но едва лорд коснулся моих губ, как все опасения исчезли, с такой осторожностью и нежностью, словно боясь спугнуть, меня целовали. Да и вообще все мысли исчезли, растворившись в пьянящей близости графа, в легком, мягком поцелуе, в нежных ласках.  В моем мире сейчас был только он, а все остальное казалось таким далеким и неважным: и то, что для молодой, воспитанной девушки неприлично сидеть на коленях у мужчины, и то, что этот мужчина – лорд, а я всего лишь служанка, и то, что он, быть может, связан с кем-то другим. Про все это я забыла.

- Ваша светлость, - в дверцу кареты громко постучали, разом выбив всю дурь из моей головы и вернув на землю. Я дернулась назад, внезапно осознав, что только что произошло, и попыталась вскочить. В какой-то момент мне показалось, что лорд не отпустит, удержит, но нет, мне позволили отпрянуть назад, позволили ускользнуть из объятий и отвернуться, спрятав заливший щеки румянец. Бездна, что я наделала!

- Что случилось? – раздосадовано отозвался граф.

- Гостиница, милорд, вы просили у нее остановиться.

- Леди, я пойду закажу вам завтрак и буду ждать вас в зале, - негромко произнес лорд и по внезапно ворвавшемуся холодному ветру и хлопку дверцы я поняла, что граф ушел, оставив меня одну, позволив прийти в себя и привести в порядок одежду. Я обессиленно опустилась на диванчик, спрятала лицо в ладони. Бездна, может не идти? Идея, конечно, заманчивая, но нам еще дальше ехать, что я тогда буду делать? Стоит выяснить все сейчас. К тому же живот явно намекает, что не прочь поесть.

Надев ботинки и накинув плащ, я выскользнула на улицу.  После теплой кареты зимний воздух показался мне особенно холодным, так что я поспешила побыстрее добраться до входа, но чем ближе была дверь, тем медленнее я шла. Что я скажу графу? Что он подумал и как вообще себя вести?

Наверное, я бы остановилась у входа, так и не решившись войти, если бы передо мной не открыли двери. Стоять на пороге было глупо, так что я, хоть и нехотя, но зашла в зал.

Милорд Вирраэн обнаружился за столиком у камина. При моем появлении он поднялся, помог мне раздеться и отодвинул стул. Стоило мне лишь опуститься, как передо мной тут же появилась молочная каша, кружка с горячим чаем и румяные булочки. Перед лордом, севшим напротив, поставили чашку с каким-то травяным настоем.

- Приятного аппетита, - пожелал мне мужчина, и я поняла, что разговора прямо сейчас не получится. Как бы это ни было малодушно, но меня эта задержка обрадовала, поэтому я взялась за ложку и принялась за завтрак, лишь изредка украдкой поглядывая на графа. Впрочем, я могла и не таиться – лорд сидел с закрытыми глазами и, казалось, что вообще вот-вот начнет дремать. По крайней мере, темные круги, которые залегли у него под глазами, явно говорили о том, что лорд давно не спал. Не стал спать при мне или не смог?

- Ваша Светлость, - негромко позвала я. Вампир нехотя открыл глаза и посмотрел на меня, заставив едва заметно вздрогнуть: карие радужки глаз мужчины почти полностью окрасились в багровый цвет. – Я… я могу поехать на Ветре?

Не то, чтобы я действительно хотела ехать верхом, но это был хороший повод оставить лорда одного в экипаже и дать ему выспаться, а мне – разобраться со своими мыслями и чувствами.

- Нет, Ветер, леди, сбросит вас при первой же возможности, - отозвался граф и вновь закрыл глаза.

Я огорченно вздохнула и уткнулась в кружку: а такой план был. Что ж, жаль.

- Вы действительно хотите поехать верхом? – не открывая глаз вдруг спросил лорд.

- Да, погода хорошая, мне хочется посмотреть окрестности.

- Что ж, - мужчина поднялся, накинул плащ на плечи. – Доедайте, я попробую найти вам лошадь.

- Не стоит, милорд, - хотела было остановить мужчину, но он лишь махнул рукой и, надев капюшон, вышел во двор.

Спешно дожевав булочку и допив чай, я, на ходу застегивая фибулы плаща, кинулась за ним. Но на улице уже никого не оказалось. Куда мог направиться граф? На конюшне и на заднем дворе мужчины не нашлось.

Обеспокоенная, я поспешила к экипажу, где и обнаружилась моя пропажа.

- Милорд! – я, подобрав юбки, кинулась к мужчине, но чуть-чуть не успела: когда  пробралась по неочищенной дорожке, занесенной ночной метелью, к карете, лорд уже кинул конюху несколько монет за гнедую лошадь, которую тот держал под уздцы.

- Хорошо, что вы уже готовы, - не дали ничего сказать запыхавшейся мне. А в следующий миг просто подхватили и закинули в седло. Я судорожно вцепилась в руки лорда, побоявшись, что сейчас просто соскользну вниз, настолько неожиданно было все это.

- Леди Анивэр? Вы в седле-то держаться умеете? – решил уточнить у меня граф. Как-то несколько запоздало, по-моему. Я чуть растерянно кивнула и, убедившись, что более-менее твердо сижу, осторожно отпустила одну руку. Отговаривать мужчину было уже поздно, так что я просто перекинула ногу через верхнюю луку женского седла, поправила юбки и попыталась поймать стремя, но не тут-то было. Впрочем, лорд быстро исправил это упущение.

- Благодарю вас, милорд, - смущенно произнесла я, и забрала протянутые конюхом поводья.

- Вы хотите, чтобы я рядом с вами пошел? – чуть насмешливо уточнил лорд, когда я уже решила, что вполне готова ехать.

- Что? –  удивленно опустила взгляд  на графа, и поняла, что до сих пор опираюсь на его руку. – Простите, - пробормотала, отдернув ладонь.

Лорд лишь кивнул и, вскочив на подножку экипажа, дал знак трогаться. Моя лошадь, имя которой я даже не спросила, самостоятельно зашагала вслед за привязанным сзади Ветром, видимо решив, что с такой хозяйкой она тут еще долго стоять будет. А хозяйка, то есть я, пребывала в этот момент в легком ступоре: кожа на руках у лорда была красной, словно от сильного ожога. Но ведь я сама столько раз видела, как лорд находился на солнце!

Глава 16

И все-таки лорд меня обманул – ну нельзя проехать такое расстояние за ночь, а, значит, Ледяные всадники мне не приснилась! Но это я выясняла позже, когда спросила название небольшого городка, в котором мы остановились пообедать. За эти четыре дня мы проехали столько, сколько нормальные люди преодолели бы за неделю, а то и полторы. Хотя, возможно, причиной тому стало то, что мы ехали даже ночью, так что спать мне приходилось в карете. Особых неудобств из-за конструкции кареты это не доставляло, но где-то в глубине души я уже мечтала о нормальной, не качающейся кровати и о ванной – граф почему-то упорно не хотел оставаться на ночлег в гостинице. Он вообще стал каким-то замкнутым и отстранённым, так что мне начало казаться, что лорд меня просто избегает. Вообще, за эти дни я, предоставленная сама себе, успела столько мыслей передумать, столько выводов сделать, а потом их же опровергнуть и прийти к новым, что сама уже запуталась, что из этого всего правда, а что мои выдумки.

О чем я думала? О женщине и ребенке из сна. Как-то, пока графа не было, я вновь открыла книгу кланов и, спешно пролистав ее, остановилась на главе о клане лорда дэ Гарэ. Вот правильно говорят, любопытство кошку сгубило… Наверное, лучше бы я не пыталась узнать, спокойнее бы было. А все потому, что генеалогическое древо хоть и содержало некоторые ответы, но оставило после себя еще больше вопросов. Согласно этому самому древу у лорда было двое детей: вполне себе живой и давно уже женившийся внебрачный сын. И дочка, рожденная в браке – Денианель. Умершая через неделю после рождения. Мать ее – супруга графа, впрочем, пережила ненадолго – под миниатюрным портретом стояла дата, всего на несколько дней отличная от даты смерти ребенка. Значило ли это, что женщина все же убила свое дитя – а то, что приснилась мне именно графиня, я уже не сомневалась: сходство ее с портретом было просто поразительным, - а после лорд убил ее сам, или случилось что-то другое и обе погибли – я не знала и могла лишь гадать. Не спрашивать же у лорда. Да и, может, все было совсем не так и мой сон – не более чем навеянный магией кошмар.   Или нет… У, кто этих вампиров с их магией и загадками разберет!

Насчет поцелуя я тоже думала. Пришлось себе признаться даже, что мне понравилось и что я бы… да что уж там, я была бы не прочь повторить. А вот с отношением мужчины к произошедшему я определиться не смогла. Тем более что лорд, как я уже говорила, казалось что просто прятался от меня – днем он спал, а ночью спала я. Виделись мы с графом только за завтраком и ужином, да и то поговорить нормально никак не получалось – все что-нибудь да отвлекало.

Помучилась я и с вопросом, о том, могло ли у нас хоть что-то сложиться, или стоит вырвать зарождающуюся привязанность уже сейчас. Кто мы для графа и зачем я ему в этой поездке. Сначала, когда милорд поставил меня перед фактом, что я еду с ним, решила, что мне отведена роль личной служанки, но тогда почему он так со мной обращается, будто я высокородная леди, а не приютский ребенок? Если бы он был в меня  влюблен, то это многое бы объясняло – и то, почему он терпел все мои выходки, и то, почему нам не попало тогда за ослушание в гостинице и за танцы на площади, и то, почему он так беспокоился, когда меня покусал милый домашний паучок размером с собаку, и еще многое другое. Но это предположение было настолько невозможным, что я раз за разом пыталась найти любое другое более правдоподобное объяснение. Правда, не сказать, чтобы я сильно преуспела… Когда на третий день мне надоело вновь и вновь ходить по кругу среди этих трех сосен, я, набравшись храбрости, напрямую за ужином спросила у милорда, на кой я ему вообще сдалась в этой поездке.

Граф довольно долго молчал, уделяя столь пристальное внимание бокалу вина, который держал в руке, что я, засомневавшись, услышал ли он вообще вопрос, хотела уже было его повторить, когда лорд вскинул голову:

- Всему свое время, леди, - негромко произнес он,  подняв на меня взгляд кроваво-красных глаз. - Иногда знания несут только боль, - и, поднявшись, ушел, закутавшись в плащ, оставив обескураженную ответом меня допивать чай.

И вот это меня больше всего беспокоило, фактически оттеснив все остальные мысли на задний план! Несмотря на то, что лорд Вирраэн последние дни только и делал, что спал днем, но темные круги под глазами и не думали уходить. Как и кроваво-красные радужки не спешили темнеть, превращаясь в привычные мне темно-карие с багровой каемкой. Черты лица заострились, щеки впали, словно у голодающего хищника, хотя он исправно ужинал и даже завтракал! Правда ел лорд мало и, в основном, мясо, по большей части с кровью, уныло ковыряя овощи, которые нам подавали в качестве гарнира. 

Похоже, как бы странно это ни звучало, но граф овампиривался. И чем это было чревато для меня – я не знала. Возможно, именно пробуждение и было причиной моего присутствия рядом с лордом во время этой поездки. В качестве еды, так сказать.

Наверное, мне стоило, как настаивала Тая, сбежать. Тем более что возможностей у меня была вагон и маленькая тележка, но вот только реализовывать их я не спешила. Да и вообще для себя решила, что никуда я не пойду. Почему? Может быть я настолько влюбилась, что готова была добровольно расстаться с жизнью? Или, возможно, причиной всему был граф, уставший вид которого будил женские инстинкты позаботиться о нуждающемся? Нет, все было намного проще и банальнее: мне просто было некуда идти. Это только в книжках героиня убегает в неизвестность и тут же находит добрых друзей, готовых ее одеть, обуть, накормить, да еще и обидчика наказать. Я же окажусь в чужом городе без денег, без крова и еды. А единственное место, куда меня  возьмут работать без документов и рекомендаций – это дом утех. Не уверена, что этот путь лучше.  К тому же пока лорд не спешил закусить мной, так что, может, обойдется? Не зря же мы так спешим в столицу.

В очередной раз убрав выбившуюся из прически прядь, я поняла, что скоро уже буду готова чуть ли не на коленях просить милорда остановиться на пару часов в каком-нибудь городке, чтобы помыться. Да хоть в этом! Ну невозможно же так, все тело уже зудит, мышцы ломит, а голова чешется. Граф, может быть, и бессмертный и ему все равно, а мне вот нет.

Но только я заикнулась, собираясь спросить у кучера, когда мы будем останавливаться, как тот натянул поводья. И, словно услышав мои мольбы (а, может, и действительно подслушал мои стенанья), спрыгнувший с подножки кареты лорд объявил, что мы останемся здесь до утра.

Бездна, неужели я посплю на нормальной кровати и помоюсь? Кого из богов благодарить за такое чудо?

- Кстати, леди, - граф подошел к моей лошади, взялся за уздечку. – Мы проезжали сапожника, если вы поспешите, успеете до закрытия.

Я смущенно кивнула – я-то думала, что лорд Вирраэн не заметил, что у меня разошелся шов и что ботинок во всю чавкает.

Мне в ладонь вложили монету и указали, куда ехать. Оказалось, что совсем недалеко. Вероятно, поэтому и отпустили одну – до этого все лавки, в кои мне нужно было зачем-нибудь зайти, я  посещала только вместе с нашим кучером.

Починка много времени не заняла, так что скоро я, предвкушающая горячую ароматную ванную, буквально спорхнула с седла. Нет, конечно, со стороны это смотрелось, будто я животом съехала по седлу вниз, но в моем воображении я изящно и легко соскользнула на землю. Поправив юбки и плащ, я толкнула дверь в гостиницу и замерла на пороге: в харчевне, что располагалась на первом этаже, оказалось столько народу, что даже яблоку негде было упасть, не то, чтобы сесть молодой девушке.

Все эти четыре дня на ужин мы останавливались в каких-то дорогих ресторанах, так что там половина столов была свободна, а тут даже не было ни одной пустой скамьи. Впрочем, я сомневалась, что даже если бы была, я бы рискнула на нее сесть – даже с порога я видела, что столы давно не скоблены, а  полы не мыты. Пожалуй, тут смело можно было бы проводить соревнование пивоваров – какое пиво не выльешь на скамью, любой севший в кожаных штанах поднимется вместе с лавкой. Даже можно не наливать, все равно поднимется!

А уж народ какой здесь собрался… колоритный. У дальней стены устроились эльфы-охотники. Они сидели спокойно, изящно попивая что-то из своих кружек, и негромко разговаривали. Как ни странно, к ним никто не лез брататься, видимо, уже получили отворот-поворот. А я, думаю, попытки были: вон пара нетрезвых орков разводит пару нетрезвых гномов на «а ты меня уважаешь?», видимо, втянуть эльфов не удалось, вот и отрываются на подгорном народе. Еще несколько гномов шумно играют в какую-то настольную игру, то порываясь зарубить затесавшихся в их компанию темных огромными топорами, то довольно поглаживая бороды.

Но, конечно, больше всего здесь людей. Как состоятельных, так и явно имеющих связи с теневым миром.

Единственное, кого здесь не было – это лорда Вирраэна.

- Эй, долго стоять, глазеть будем? – кто-то довольно грубо меня толкнул в плечо, намекая, что пора бы либо зайти, либо сбежать отсюда. Я отшатнулась в сторону, пропустила какого-то мужика, и вновь оглядела зал. Нет, милорд явно не пьянствовал с орками, не играл с гномами и не прятался под столом у эльфов. А жаль.

Скинув капюшон плаща, я стала пробираться к стойке, за которой грузный хмурый мужчина средних лет не слишком старательно протирал грязной сальной тряпкой одну из кружек. Пожалуй, пить я тут ничего не буду… Впрочем, мыться, похоже, тоже. Потому как надежда на горячую ванну таяла во мне с каждым шагом все сильнее.

Добралась я без происшествий, разве что какой-то пьяный мужчина попытался схватить меня за юбку, но тут же получил пустой кружкой по руке от своего собутыльника.

- Простите, - попыталась обратить я на себя внимание.

- Че… изволите? – отозвался трактирщик, заменив в последний миг, видимо,  свое естественное «че надо?» на более вежливое.

- Я ищу своего спутника, - осторожно опершись на стойку, произнесла я. - Он зашел сюда около получаса назад. Высокий, лет двадцати семи на вид, беловолосый.

- Знаете, дамочка, сколько тут белобрысых шастает? – не впечатлился моим описанием мужчина и махнул куда-то в зал: - Да тут ползала седых, да белых! Мне что тебе, в каждого тыкать?

- Он вампир, - негромко назвала я главную особенность лорда.

- А, этот… Так бы сразу и сказали, - сразу поскучнел трактирщик. Отвернувшись, он взял новую кружку и стал возюкать по ней тряпкой. -  Ключи господин взял, да наверх пошел, в комнаты.

- А номера?

- Пятая и седьмая, - буркнул в ответ он.

Я растерянно оглядела зал – ничего похожего на лестницу наверх тут не наблюдалось.

- Там, - ткнул в сторону небольшого темного коридора мужчина, чуть ли не закатив глаза. На оплывшем лице явно читалось: «О Бездна, она еще здесь!» - так что я поспешила удалиться, так и не поняв, чем вызвала недовольство трактирщика. А может, он по жизни такой?

Так или иначе я, подхватив полы плаща и юбки, стала осторожно – а как еще в полутьме можно? – подниматься наверх.

Лестница оказалась весьма крутой, что, впрочем, странным не было – потолок в зале первого этажа был довольно высок. Зачем, правда, не знаю. Вроде не парадная зала и не храм. Подниматься было тяжело, так что я остановилась уже на первом пролете, чтобы немного отдышаться. Хотя, был во всем этом и свою плюс – звуков зала здесь было почти не слышно. Не поэтому ли я расслышала глухой испуганный вскрик какой-то девушки из коридора выше?

Что сделала любая бы нормальная девушка? Кинулась бы в зал. Что сделала я? Ну да, подобрав юбку, бросилась наверх.

Ступенька, вторая, пятая, седьмая – и я буквально взлетела на площадку. Но хоть сразу не соваться в коридор у меня ума хватило. Вместо этого я осторожно выглянула из-за угла с целью оценить обстановку.

Коридор оказался обставлен не в пример лучше нижнего зала – помещение освещали изящные светильники, подвешенные к потолку, на стенах были наклеены обои, а пол устлан ковром.

Обнаружилась и девушка, которая, должно быть, и кричала – молодая симпатичная горничная  стояла, прижавшись к дальней стене, и расширившимися от ужаса глазами смотрела на лорда Вирраэна. И чего, спрашивается, бояться – милорд – молодой, симпатичный мужчина. Судя по одежде, даже уже успел переодеться с дороги, да и ванну, возможно, уже принял. Стоит далеко, руки не распускает, целоваться не лезет, предложения похабные не делает…

Я собралась было уже уходить, как заметила, что девушка шагнула навстречу протянувшему руку мужчине. Все бы ничего, да движение у нее получилось ломанное, словно кукловод потянул упирающуюся куклу занити.  Еще шаг, такой же ломанный, неестественный. Где-то это я уже видела… Только тогда такой куклой была я – попавшая в сети взгляда лорда девица, присланная ему городом в качестве еды. Только я знала, что меня ждет, я знала, за что мне это, а она нет! Это нечестно забирать чужую, невинную жизнь, тем более так – просто завладев ее волей!

Бездна, что же делать? Надо ей как-то помочь! Окликнуть лорда? Вряд ли отзовется. Или еще лучше – топнет ногой, махнет рукой, и Ани будет сладко посапывать на ковре, не мешая обедать. Кинуть что-нибудь? Я огляделась вокруг – как назло даже картин на стенах не висело. Позвать кого-то из зала? Да я пока объяснять буду, пока убеждать, лорд тут успеет упиться кровью десяти девиц. Да еще и не дай Дарг, за колья схватятся. Не то, чтобы мне графа было жалко, да только меня, как пособницу, тоже могут на кол поднять или на костер сплавить. А вдруг я еще не обратившийся вампир?

Ах, была не была, главное – внезапность!

- Вирраэнчик! – подскочив к вампиру, радостно вскрикнула я, обхватила ладонями его лицо и с силой развернула к себе, чтобы впиться в губы поцелуем.

Шли секунду, но ничего не происходило. Я уж решила, что нежная психика вампира впала в полнейший ступор, когда краем глаза заметила, что девушку отпустило. Тихо всхлипнув, она неловко кинулась к ближайшей двери и, заскочив в комнату, заперлась. Оставалось только надеяться, что это не мой номер!

А потом мою непутевую голову посетила запоздалая, но такая важная мысль, что, отобрав у лорда его жертву, я вполне могла сама оказаться на ее месте. Так что стоило поскорее, пока граф не очнулся, убираться отсюда. Но только я пришла к этому поистине судьбоносному решению, как почувствовала, что мне ответили, да так, что я сама на несколько секунд потеряла связь с происходящим, позволив ладоням лорда, огладив талию, скользнуть ниже. Меня властно подхватили под бедра, заставив обхватить пояс мужчины ногами, и прижали к стене. Теплый плащ, про который я уже забыла, тяжелой волной лег под ноги. Рывок – и несколько пуговиц с рубашки полетели на пол, позволив ткани предательски соскользнуть с плеча, оголив его. Чем тут же воспользовался милорд. Нет, он не укусил меня, но его поцелуи, его страсть и его напор кружили голову не меньше, чем потеря крови, но все же я уперлась ладонями в грудь лорда, попыталась оттолкнуть. Оказалось, что это все равно, что двигать стену: мои слабые попытки остановить это безумие тут же были пресечены: сведенные запястья  были вздернуты над головой и прижаты к стене, а рот закрыт поцелуем, чтобы не мешала своими протестами. У меня отобрали все возможности для сопротивления, да и как тут сопротивляться, когда тебя буквально зажали между стеной и разгоряченным телом? Я оказалась абсолютно беспомощна, в полной власти  лорда. Но больше всего меня пугало другое – и хотя я знала из книг, что вампирам для жизни нужно две составляющие – кровь и энергия, неважно какая – жизни, смерти или любви, и что сейчас он всего лишь восполняет недостающее ему, но как бы мой разум не противился, тело  податливо отзывалось на властные прикосновения.  Хотелось прогнуться, прижаться теснее, откинуть голову назад, подставив нежную кожу шеи под поцелуи. Безумие лорда охватило и меня, зажгло где-то внутри огненное желание. А то, что я ничего не могла сделать, лишь больше будоражило, сжигая последние остатки разума. Я даже не заметила, когда граф отпустил мои руки,  и как сама обняла его за шею, зарывшись пальцами в волосы.

Безумные, немного болезненные поцелуи, за которыми уже хотелось тянуться самой, потому как лорд срывал их, не давая насладиться; хриплое, срывающееся дыхание и тихий стон, когда ладонь мужчины властно легла на грудь. Бездна, как много одежды! Я потянулась к вороту рубашки милорда, собираясь расстегнуть, но мою руку перехватили. Вместо этого лорд толкнул ближайшую дверь и, внеся в комнату, кинул на кровать. Я охнула, когда поясницу на миг прошила острая боль – все-таки четыре дня в седле не очень благоприятно на ней сказались – встретилась с ярко-алыми глазами графа и внезапно протрезвела. То, что было для аристократа всего лишь развлечением, могло сломать мне всю жизнь.

Бездна моя, что я делаю?!

- Не надо, милорд, - прошептав, попыталась подняться. Угу, это все равно что остановить лошадь на скаку. Меня властно вернули в лежащее положение, задрали юбку, оголили бедра. Рот закрыли уже известным методом, а попытки оттолкнуть просто не заметили. Дарг, да такими темпами из меня скоро сделают женщину, а уж по моей воле или без нее, никого, похоже, не волнует! На меня накатила волна паники, я забилась под мужчиной, несколько раз ударила вампира кулаками, но его это, судя по всему, только еще больше распалило: ласки стали более жесткими и откровенными.

Нет, я не планировала до конца жизни оставаться старой девой, но не так же… Очень хотелось заплакать, сжаться в комок, но что-то мне подсказывало, что это не поможет – лорд все равно возьмет свое. Расслабиться и получать удовольствие? Если ничего другого не остается…

Но, вероятно, кто-то из богов решил надо мной сжалиться и дать крохотный шанс: лорд, опершись одним коленом на кровать, поднялся, чтобы снять рубашку. Может, он и ремень собирался расстегнуть, но выяснять это я уже не стала: каким-то немыслимым образом извернувшись и перекатившись, я  буквально рухнула с другой стороны кровати и схватила первое, что приметала около себя. На дёрнувшегося было за мной мужчину было безжалостно вылито все содержимое вазы, стоявшей на столике около кровати. Ох, не везет лорду Вирраэну с водой! А тут она еще оказалась застоявшейся, затхлой, да еще и с какими-то подгнившими листьями. Я, от греха подальше, отскочила назад, готовая в любой момент опустить пустую вазу на голову вампиру.

В тишине, наступившей в комнате, можно было явно услышать, как под полом шебаршат мыши, как за дверью, в другом номере, кто-то храпит, и как тяжело дышит опустивший голову милорд. Я боялась даже пошевелиться, чтобы случайно не разбудить замолкшее лихо, хотя отчаянно хотелось убежать отсюда. Но никто не может стоять на одном месте вечно, вот и я чуть заметно переступила. Под каблуком, заставив вздрогнуть и еще сильнее вцепиться в вазу, предательски отчаянно громко в царившей тишине заскрипела половица.

Лорд медленно поднял голову, тяжело взглянул на меня и тихо произнес:

- Уйди.

И этого слова мне  хватило, чтобы буквально вылететь из комнаты, абсолютно забыв про свой внешний вид. Это не был приказ, это не была просьба, это было предупреждение. Потому как в карих глазах вновь начинало плескаться алое пламя.

Опомнилась я только когда вылетела в общий зал, расположенный на первом этаже.  Видок у меня, конечно, был еще тот: растрепанная прическа, мятая юбка и рубашка без нескольких пуговиц, которая то и дело сползала на одно плечо. Я судорожно сжала ворот и загнанно оглянулась. Вроде никто не обратил внимания. Передо мной встал нелегкий выбор – вернуться наверх и вновь столкнуться с лордом, или остаться в полном народа зале.

Продолжать начатое я сейчас была не готова, как и отвечать за свои поступки, так что мне ничего другого не оставалось, как скользнуть в угол за одинокий столик в надежде, что тут, куда не особо доставал свет массивных люстр, висящих под потолком, меня не тронут.

Как оказалось, зря.

- Чего желает госпожа? - словно неоткуда появилась разносчица, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

- У вас есть вода?

- Воды нет, - окинула меня оценивающим взглядом девушка, - но есть вкусное теплое вино со специями. Мне кажется, это именно то, что вам сейчас надо.

Я, подумав, кивнула. С той дрожью, что меня сейчас била, оно вряд ли справится, но хоть согреет.

Через несколько минут я стала обладательницей большой кружки, от которой поднимался теплый пар и приятно пахло яблоками. Благодарно кивнув, немного отпила и прикрыла глаза, вновь вспоминая произошедшее. Щеки тут же порозовели. Это все от алкоголя! А не вовсе от прикосновений милорда, которые даже сейчас ощущались, словно он был рядом.

Я встряхнула головой, отгоняя морок и вновь отпила.

Что я знаю о вампирах? То, что известно всем – эти кровопийцы питаются не только кровью, но и, как я уже говорила, энергией. Энергией любви, например. Тут все довольно просто – им даже делать ничего не надо. Побольше загадочности и таинственности, побольше элегантности, которая присуща многим вампирам, идеальные манеры в купе с могуществом и немалым состоянием – за столько-то лет как уж тут не накопить-то – и влюбленные девицы сами падают им в руки, чуть ли не умоляя испить их крови. Недаром вокруг этих хлыщей всегда столько девушек вьется. Вот и я, как оказалось, не устояла, несмотря ни на что. А уж в постель с этими убийцами сколькие мечтают лечь - им даже пальцем можно не манить. Ага, а еще незадачливую любовницу можно укусить – совместить приятное, так сказать, с полезным.

С энергией жизни все еще проще, но не так приятно для жертвы: наш товарищ вампир кусает и пьет, пока оная – жертва – в обморок от слабости не свалится. Да и потом пару дней еле встать может.

Ну и с энергией смерти дела обстоят вообще проще простого – забирается сама жизнь. Именно этим способом и воспользовался граф де Гарэ, когда спустился и вырезал полгорода. Именно этим способом он пользовался до тех пор, пока не появились мы. Поэтому мы и ехали умирать.

Каждый вампир сам выбирал то, что ему по нраву, но, так или иначе, рано или поздно, каждый из них убивал. Почему? Ну, это все равно что есть хлебные лепешки вместо вкусного пирога. Вроде и можно, но пирог-то вкуснее и сытнее. Потому как от смерти жертвы вампир получает в разы больше сил, чем от плотских утех.

Правда, все эти разглагольствования прекрасны, но не дают ответа на главный вопрос – что мне делать дальше?

Я бы, наверное, еще бы долго сидела бы, обдумывая этот вопрос, если бы не заметила в какой-то момент, что народ стал подтягиваться к выходу. Скоро заведение должно было закрыться.

Поднявшись со скамьи, я поняла, что безумно устала и что уже ничего не хочу ничего решать, а просто хочу спать. Дойду до номера, завалюсь на кровать, а там уж лорд делает, что ему вздумается – хоть кровь пьет, хоть зайцем скачет, а я буду спать.

Попросив второй ключ, который мне выдали абсолютно безропотно, я поплелась наверх. Правда, чтобы я там ни думала минуту назад, но в коридор я выглянула с опаской – все-таки встретиться с милордом не хотелось. Убедившись, что там никого нет, добрела до своей двери и попыталась ее открыть. Именно попыталась, потому что эта деревянная зазноба ни в какую не хотела поддаваться. Я и так, и этак, и уже и потянула и подтолкнула, а она все ни в какую. Нагнувшись, заглянула в замочною скважину – а вдруг там что-то застряло, и тут же, ойкнув, резко выпрямилась, потому что получила хороший такой хлопок пониже спины.

- Ну что ж ты неуклюжая такая, цыпа, - ухмыльнулся выщербленной улыбкой невысокий плотный мужичек, который поймал выскользнувший у меня из пальцев ключ. – Дай-ка подсоблю. Надеюсь, в постели-то половчее будешь. Зря мы, что ли, денюжку заплатили.

- Так мы это скоро проверим! – на мое плечо легла тяжелая огромная пятерня. Хозяин оказался под стать конечность – больше похожим на огра, чем на человека. - Давай уже открывай, хватит болтать.

- А… Не… Вы, должно быть, приняли меня за кого-то другого, - наконец нашлась я, делая шаг назад.

- Гляди-ка, она еще и ломается, невинную девицу из себя строит, - хохотнул великан. – Небось из постели только пожрать вылезает, а все о том же. Ну, ничего, мы таких любим. А потом переворачиваем и еще раз, да посильнее, чтобы неповадно было.

- Вы меня не поняли, - попыталась воззвать я к их разуму, делая еще шаг назад. И не сбежать же – перегородили проход к лестнице. – Я не… не девица легкого поведения!

Угу, заявила девушка, внешний вид которой явно говорит об обратном. Один распахнутый настежь ворот чего стоит. Да и небрежно собранные волосы, которые я не сумела в зале привести в нормальный вид из-за того, что в пылу борьбы с графом растеряла половину шпилек, тоже не добавляли моему внешнему виду цивильности.

- Да какая разница, - усмехнувшись, откликнулся невысокий мужичок, отвлекшись от попыток открыть дверь.

Да что ж сегодня такое-то. Определенное положение звезд и фазы луны, что ли? Я уже откровенно пятилась назад, отчетливо понимая, что меня мало что может спасти. Второго чуда за сегодняшний день вряд ли стоило ждать, а с двумя мне не справиться, тем более что я не знаю, что от них ожидать. Такие и нож в бок не погнушаются вогнать.

- Я буду кричать, - немного истерично заявила шагнувшему вслед за мной великану. Нет, он не ловил меня, да и зачем – позади тупик, даже окна нет, и деваться мне некуда. Разве что в двери номеров стучать. Да и тех тут всего два.

- Кричи, - ухмыльнулся мужчина, на которого угроза не произвела никакого впечатления, поставив под сомнение ее действенность. Да и вообще уверенное поведение мужчины говорило, что и вариант попробовать достучаться до жильцов ничем не закончится. Бездна!

Я шагнула еще назад и уперлась спиной во что-то твердое и явно живое. Взвизгнув, шарахнулась в сторону, но тут же была поймана за талию и прижата к чужому телу. На плечо мягко, успокаивая, легла мужская ладонь.

- По-моему, девушка ясно сказала, - поспешно произнес лорд, видимо, почувствовав, что сейчас острый каблук чрезвычайно взвинченной меня вонзится ему в ногу, а зубы – в удерживающую руку, - что вы перепутали.  

- А ты кто такой и откуда тут взялся? – прищурился великан, настороженно рассматривая стоящего за мной мужчину.

Я благоразумно затихла, решив, что известное зло лучше, чем эти два субъекта явно разбойничьего вида. Против графа у меня хоть есть проверенный прием – ваза с водой! Правда, боюсь, в третий раз он уже не пройдет.

- А я голодный вампир, - как-то безмятежно заявил лорд, явно мило улыбнувшись. Но было в этой улыбке видно что-то такое, что детина слегка побелел.

- Так идите поужинайте, господин, внизу еще еду подают, - пробормотал он, сразу потеряв всю свою уверенность, - а девку нам отдайте, нами за нее уплочено!

- Вот как, - все тем же обманчиво мягким голосом отозвался граф, отпустив, наконец, меня. Как оказалось, лишь затем, чтобы распахнуть дверь номера. – Идите, леди, а мы немного побеседуем с господами, - приказали мне. Хотя с «идите» он погорячился, потому что сам едва ли не втолкнул меня в небольшую гостиную. Которая оказалась вполне себе уютной, хоть и скромно обставленной: пара кресел, диван, небольшой столик и ковер на полу – вот все, что тут было.

Долго осматривать в гордом одиночестве мне это пристанище милорда не дали, видимо, побоявшись, что я сбегу. Быстро ж он с ними поговорил. Сзади громко и яростно захлопнули дверь, стремительно обошли застывшую меня, нервно плеснули в бокал вина и воззрились на мою персону. 

Лорд был зол, чрезвычайно зол. Об этом говорили плотно сжатые губы, об этом говорил пристальный взгляд карих глаз, об этом говорило и постукивание пальцами по столику. Но, Бездна, что я такого сделала? Я всего лишь шла к себе в номер! Я никуда не лезла, ни за кем не следила, ничего! В чем я опять провинилась? Я настороженно взглянула на мужчину, ожидая от него хоть каких-то объяснений. И мельком отметила про себя, что там, в коридоре, лорд де Гарэ соврал – светло-карие радужки глаз отчетливо говорили, что лорд времени зря не терял и где-то неплохо «отужинал». Кто-то завтра уже не проснется. Тогда если не это, то что ему от меня надо? На что он опять злится? Нет, даже не злится, а просто в ярости. Возможно, то, что он услышал от мужчин, так его привело в ярость?

- Вы останетесь ночевать у меня, леди, - наконец, после довольно долгого молчания, негромко произнес граф.

Я удивленно распахнула глаза. Мне не послышалось? Хотя… Не самое худшее из зол, тем более на диване вполне можно было комфортно спать. И здесь явно безопаснее. Кто знает, кто еще будет ломиться в мою комнату посреди ночи, требуя утех, за которые они заплатили.  В свете всех последних событий, уже и это мне кажется вполне вероятным. Так что уж лучше ночевать здесь. Надо только принести подушку и одеяло – не у графа же отбирать. К тому же не стоит лишний раз без повода злить графа – он и так уже на взводе.

Развернувшись, я хотела было уже открыть дверь, чтобы выйти, когда меня вновь окликнули:

- Куда это вы собрались, леди?

- Я хотела взять подушку и одеяло, - пробормотала в ответ.

- Вы меня неправильно поняли, - я обернулась, чтобы встретиться взглядом с лордом, который оказался всего в шаге от меня. – Вы остаетесь ночевать у меня в постели, Анивэр, - и, предвосхитив мой вопрос, мужчина с кривой усмешкой добавил: - Вместе со мной.

Что-о-о-о?! Волна негодования захлестнула меня и я резко развернулась к мужчине. Да, я оступилась раз, дала волю своим чувствам, но как он смеет так открыто  предлагать мне спать с ним, как какой-то гулящей девке?!

- Нет! – гневно мотнула головой я, сложив руки на груди. Это было прямое неповиновение приказу хозяина, но будь он хоть сам король, мой ответ остался бы тот же. Это просто оскорбительно! – Я не буду с вами спать!  Это низко, подло и недостойно аристократа приказывать делать подобные вещи девушке, которая зависит от вас и вынуждена выполнять ваши приказы! Если вам так не хватает ласки, идите в любой дом утех, вас там с радостью примут! А я же… - я опустила голову, чтобы сглотнуть внезапно возникший в горле комок, но тут же вновь упрямо вскинула голову. – Вы и так отобрали все то немногое, что у меня было: приют, подруг, свободу, а главное, будущее. Возможно, оно было бы не слишком светлым и счастливым: я вышла бы замуж за какого-нибудь мелкого секретаря или подмастерье, с которым бы мы ютились в малюсеньком домике на окраине города, родила бы ему детишек, варила бы обеды и ужины, днем бы стирала и гладила, а вечерами штопала бы порванные вещи. Но это было бы мое будущее, я бы сама его выбирала! – я еле сдерживала себя, чтобы просто не начать кричать на мужчину. Во мне клокотали обида, злость, горечь и гнев, что копились еще с того времени, как мать бросила меня. - А сейчас у меня даже этого нет… Сейчас я живу одним днем, не зная, что будет дальше, не смея даже надеяться на что-то. И вы хотите отобрать у меня последнее, что у меня осталось – мою честь, мое имя! У меня нет ни богатых родителей, ни приданного, у меня останется только моя жизнь, да и ей будет грош цена. Для чего вам это, лорд? Вы хотите унизить меня, растоптать, показать насколько ничтожна и зависима моя жизнь от вас? Хотите отомстить за то, что не можете нас убить? Для чего?! – горло свело от едва сдерживаемых слез, и я закусила губу, чтобы не расплакаться. Возможно, когда-нибудь потом я и буду жалеть о сказанном, но не сейчас.

- Вот как, - протянул мужчина, которого моя речь, похоже, как-то не особо впечатлила. Отставив в сторону бокал и облокотившись об столешницу, он медленно, словно наслаждаясь эффектом от своих слов, произнес: – Что ж, леди, огорчу вас. Вы будете спать со мной, хотите вы того или нет. И даже не думайте сбегать – найти вас будет довольно просто, так что вы все равно окажитесь в моей постели.

Сволочь! Ублюдок! Да какой он аристократ, даже разбойники и те лучше. Они хоть не скрываются под маской чести и долга!

- Да вы…! - Я резко шагнула к мужчине, намереваясь дать ему пощечину, но мою руку перехватили за запястье на излете. На удивление, весьма осторожно.

- Это не обсуждается, Ани, я так решил, - качнув головой, мягко произнес лорд.  - Но если вам настолько претит эта мысль, - пальцы мужчины скользнули по моему запястью вниз, перехватили ладонь, - то я обещаю… нет, клянусь, что не трону вас без вашего желания или разрешения. Вы просто будете спать со мной рядом. Большего я от вас не прошу.

Я открыла было рот, и тут же закрыла, не зная, что и сказать. И даже отнять свою лапку из ладони милорда как-то позабыла, настолько меня обескуражили его слова.

А граф, видимо решив воспользоваться моим молчанием и отсутствием возражений, продолжил:

- Что же касается вашей чести, вашей репутации и имени… Вы, должно быть, знаете, что мы едем на празднования, посвященные дню рождения принцессы. Так вот, кто-то едет развлекаться, а кто-то, как я, работать. Все эти званные обеды и ужины, балы и маскарады, охоты, пикники – все это неплохая возможность решить массу насущных вопросов и проблем, не привлекая ненужного внимания. Именно за столом или на приятной утренней прогулке заключаются многие сделки и союзы, обсуждаются налоги и границы, ведутся все политические игры и интриги. Хотя, к сожалению, не только политические. Для женщин эти празднования неплохой шанс получить в мужья видного аристократа. А уж каким способом – не особо важно: соблазнив, скомпрометировав или опоив чем-нибудь. И мне очень бы не хотелось быть постоянно настороже, проверять еду и питье, предугадывать слова и действия дам, чтобы не попасть в их сети, вместо того, чтобы заниматься действительно важными вопросами. Как вы уже заметили, на меня вполне действуют различные зелья, - чуть усмехнулся мужчина, заставив меня покраснеть. - Я мог бы привести с собой любовницу или невесту, но многих из них это не остановит. Любовницу легко устранить, да и прав у нее особо никаких нет. Невеста же – это еще не жена, помолвку легко разорвать. Хотя, наличие рядом супруги тоже не панацея, но многие еще трижды подумают, прежде чем отбивать женатого мужчину. Правда,  жениться ради такого у меня пока желания нет, поэтому я предлагаю вам, леди, - лорд чуть улыбнулся и, раскрыв мою ладонь, положил на нее непонятно откуда взявшееся тонкое золотое колечко, -  временно побыть моей женой.

Я медленно подняла голову, перевела взгляд с кольца на лицо мужчины.

Вот чувствую, что есть во всем этом какой-то подвох. Но где?

Бездна моя… Что делать-то?!    

Глава 17

Мне не спалось.

Возможно, виной тому была духота, что стояла в комнате,  возможно, волнение не давало мне покоя, возможно, утренний свет, который пробивался сквозь неплотно задернутые шторы, а, возможно и что-то другое, но сон все никак не шел.

Я осторожно поднялась с постели и замерла на миг, прислушиваясь к мерному дыханию милорда. Вроде не разбудила. Накинув халат, вновь оглянулась на мужчину. Надо отдать должное, лорд свое слово держал – каждый вечер, когда мы ложились спать, он укладывался на другой край кровати, поворачивался ко мне спиной и спокойно засыпал. И я, честно говоря, даже не знала, обижаться мне или радоваться: вроде как с одной стороны граф неукоснительно следовал данному слову, так что я могла не беспокоиться за свою девичью честь – не этого ли я хотела, оттолкнув тогда мужчину, а с другой – как можно вот так спокойно спать, когда рядом с тобой лежит симпатичная (ну, я так думаю) молодая девушка. Вот и думай теперь, то ли я ему не нравлюсь, то ли у вампиров все не как у нормальных людей… Да и вообще, зачем ему, чтобы я спала рядом? Сторожить проще, что ли? Ага, как дракон свою сокровищницу.

Я тихонько хмыкнула и скользнула в ванную. Поплескав в лицо воды, наскоро вытерлась и взглянула в зеркало. Ох, все стекло забрызгала. И как умудрилась? Я протянула руку, чтобы стереть капли и вздрогнула, когда кольцо отчетливо цокнуло по зеркалу. Все никак не привыкну к наличию его на пальце. Да, и это предложение лорда я приняла. Решила – почему бы и нет? Почему бы на неделю не побыть аристократкой? Не побывать на балах и приемах, не поблистать в красивых платьях? Когда еще такой шанс выпадет. И пусть все это ложь и игра, но кто из нас, низкородных девушек, не мечтал оказаться хоть раз на месте Золушки?

И вот уже сегодня мне придется расплачиваться за свое решение – после обеда мы прибываем во дворец. Сказать, чтобы я  боюсь, значит, не сказать ничего: я просто в ужасе, на самом деле. И, честно говорю, уже даже жалею о том, что согласилась. Нет, граф не стал резко относиться ко мне по-другому, не распускал руки, не лез целоваться на правах мужа. Наоборот, он стал более внимателен и обходителен, а уж той заботе, что он меня окружил, могли позавидовать бы многие влюбленные пары. Причем, его отношение не менялось даже тогда, когда мы оставались наедине. «Чтобы вы привыкли, леди», - чуть насмешливо было сказано мне. И за эти четыре дня я даже почти стала воспринимать это как должное, а вот отучиться вскакивать с места каждый раз, когда лорд входил, приседать в книксене и сидеть в присутствии мужчины оказалось намного сложнее. А уж называть графа по имени, да и еще и сокращать его до «Вир», я так и не смогла. Так что мы сошлись на нейтральном «милорд» или более мягком «мой лорд».

Я взглянула в зеркало, встретилась взглядом с взволнованной и напуганной девицей, и качнула головой. И это «благородная леди»… Бездна, дай мне силы не ударить в грязь лицом.

- Ани? Ты уже проснулась? – послышался из комнаты сонный мужской голос. Скрипнула кровать, послышались тихие шаги и на пороге, заставив меня поплотнее запахнуться в халат, появился лорд.

- Мне не спится, - честно призналась я, опустив голову. Провела пальцами по краю бадьи, из которой умывалась, опустила руку в воду.

- Боишься? – мягко спросил он.

- Боюсь, - кивнула я и отвернулась к окну. – Ведь это все сказки для маленьких девочек, что можно выдать себя за благородную. Быть утром кухаркой, а вечером принцессой, днем быть служанкой, а после блистать отточенными манерами на балу. Это словно корову пытаться выдать за благородного скакуна. Вроде как тоже на четырех ногах стоит и даже скакать может, только вот любой отличить сумеет. В вас манеры вбиваются с самого рождения. Как себя вести, как держать осанку, как говорить, что отвечать. Все это не выучить за день или два. Даже месяца, и то не хватит. Тысяча незначительных мелочей будут отличаться – взятая неправильно вилка, неверно сказанное слово, неточный взмах веером и взгляд, наклон головы, интонация, жесты, движения… Свое происхождение не скрыть, как ни пытайся. – Я обернулась и взглянула на лорда: - Почему вы не выбрали кого-нибудь другого? Почему не нашли благородную леди? Или какую-нибудь аферистку, которая с точностью бы исполнила роль вашей жены?

Продолжение 30,03

- Возможно потому, Ани, что мне хотелось бы иметь в качестве своей временной жены девушку, которая мне, как минимум, нравится. И которой, - чуть усмехнулся граф, вогнав меня в краску, - нравлюсь я. А что же касается твоих сомнений…  Да, это сказки, ты права. Но кто мешает тебе самой создать такую легенду? Сказку о том, как Лорд Земель влюбился в скромную девушку, чьи родители-аристократы погибли, а тетка-опекунша, пожелавшая себе забрать все наследство,  отдала инкогнито ребенка в приют?  Разве не о таком мечтают многие девушки? Разве не об этом мечтала бы и ты сама? И все тысяча мелочей, которые ты вспомнила, найдут объяснения.

«Сказка… именно, что сказка, - вздохнула я про себя и вновь отвернулась к окну, - выдумка, ложь от начала и до конца».

- Меня не примут… - начала было я, но осеклась, почувствовав, что лорд остановился за моей спиной.

- Все будет хорошо, - тихо шепнули мне в затылок, так уютно и нежно обняв сзади. – Я буду рядом.

Я замерла буквально на секунду, решая, а не вырваться ли мне, но уже через миг закрыла глаза и чуть откинула голову назад, на плечо лорда. Бездна, как же тепло внутри… Так бы и стояла тысячу лет, нежась в объятиях мужчины.

- Это тоже, чтобы я привыкла, милорд? – тихо, не открывая глаз, спросила я.

- Да, - согласился со вздохом граф и чуть сильнее прижал меня к себе, – чтобы ты привыкла.

Правда вздох у лорда получился какой-то уж больно тяжелый… С чего бы это?  Неужели он думает, что стоит лишь ему сказать мне, что я нравлюсь, как я оплавлюсь, как свеча, в его объятьях? Кинусь на шею в слезах радости? Хотя не этого ли мы с девчонками добивались? Не мы ли хотели очаровать лорда, чтобы выжить? Вот влюбится лорд, думали мы, сделает своей избраннице предложение, а та в качестве свадебного подарка попросит у него освободить остальных. И граф, до безумия обожающий свою возлюбленную, тут же кинется исполнять обещанное. Угу, только вот милорд, кажется, женских романов не читал и вообще не в курсе был, что ему как бы положено влюбиться в одну из несчастных девушек, попавших к нему в руки… Надо было ему хоть одну такую книжку подсунуть, что ли. И приворотным опоило же с той же целью  – раз лорд сам не захотел влюбиться, так зелье ему в помощь, выпив которое он, до безумия обожающий свою возлюбленную… ну и дальше по тексту.

Ох, наивные наши планы семнадцатилетних девиц… Только вот все пошло как-то… не так – и лорд не влюбился, и женой, хоть и фиктивной, обзавелся. И не припросишь же ничего в качестве свадебного подарка, потому что самой свадьбы-то не было. Эх, Ани, Ани, куда ты, бедовая, влезла… Вот в жизни не поверю, что лорд Вирраэн назвал истинную причину своей просьбы. Как-то же раньше он справлялся. Но и в то, что через пару недель граф не заберет кольцо обратно – верится еще с большим трудом. Все-таки как-то не кажется мне, что проживший восемьсот лет, как было указано в книге родо́в, и бывший лишь единожды женатым вампир внезапно воспылал любовью к семейной жизни.

- Мы заедем к портной, подберем тебе платье, - прервал мои совсем неромантические размышления мужчина и осторожно отпустил меня, - и, пожалуй, нам уже пора собираться.

- Платье? – нахмурилась я, обернувшись. Мы еще вчера купили мне несколько нарядов для дворца. Опять, что ли? Еще одной примерки я не выдержу! Надев вчера десятое по счету платье, я уже, признаюсь, откровенно обдумывала план побега. Даже окошко присмотрела, через которое могла бы вылезти, да только меня так утянули в корсет, что, сделав несколько шагов, я почувствовала, что у меня начинает кружиться голова от нехватки воздуха и, как самая настоящая благородная дева, упала в обморок. И очнулась уже на руках встревоженного лорда.

 - Через несколько дней будет дан бал-маскарад, на котором мы должны присутствовать. А для маскарада, как можно догадаться, нужны костюмы… Я не буду мешать, вы сами выберете себе наряд, леди Ани, - верно истолковав мой панический взгляд, чуть усмехнулся мужчина, который и стал вчера причиной моего обморока. Я уже и раньше отмечала, что лорд обладает прекрасным вкусом, но, Бездна, это не его гоняли туда-обратно, заставляя переодеваться, перекалывать волосы, подвязывать ленты, снимать и одевать украшения и обувь! Хорошо обладать утонченным вкусом, сидя на диване и потягивая из бокала вино. И все ему не так, и все ему не то – то вырез глубокий,  то рисунок кружева грубый, то ленты не к месту, то рюшки аляповые… Вот сам бы и переодевался!

И, неужели, он сам мне даст выбрать наряд?

- Даже если это будут лохмотья нищего?

- Даже если будут лохмотья, - кивнул лорд уже с порога. Но не успела я поразиться такой небывалой покладистости, как граф ехидно добавил: – Вам же в них ходить, а не мне, почему я должен быть против?  - после чего оставил меня, дабы дать мне время подумать, навредничать ли мне в ущерб себе – все-таки лохмотья, как верно сказал милорд, мне же и носить, или  выбрать вполне себе какой-нибудь симпатичный наряд. Зайчика там какого-нибудь. Или Снежинки. Говорят, нынче модно. Мальчики – Зайчики, девочки – Снежинки. Так и вижу, граф Вирраэн в строгом белом костюме, белоснежные волосы идеально лежат, темно-карие глаза с багровой каемкой излучают власть и силу, а весь его вид – неколебимое спокойствие и уверенность в себе. А на голове у лорда небольшие, симпатичные кроличьи ушки, одно из которых озорно загнуто вниз. И сзади маленький такой хвостик.  

Продолжение 31.03

Я тихонько хихикнула – уж больно забавно вышло бы, и потянулась было за полотенцем, когда из соседней комнаты меня позвали. Быстро зацепив ткань за  крючок, я бросилась на зов. Вбежала в комнату и чуть было по старой привычке не присела в книксене, но в последний момент остановилась. И слава Бездне что слова: «Вы звали, Ваша Светлость?» - не сорвались с моих губ: в комнате, кроме мужчины, обнаружилась молодая девушка.

- Милорд?

- Ани, я знаю, как тебе нелегко далось это путешествие и как ты скучаешь по Эймали, - негромко начал лорд. Я удивленно на него взглянула: это я-то скучаю?! Да она меня неимоверно раздражает! Хотя, судя по скользнувшей по губам мужчины улыбке, он был прекрасно осведомлен о моем отношении к девушке. - Но ты же знаешь, - как ни в чем не бывало продолжил граф,  -  что беременным тяжело переносить такие поездки…

Это когда это она успела забеременеть? И от кого?

- Поэтому, пока мы в столице, я нанял тебе другую горничную. Знакомься  - это Вита, - лорд кивнул на присевшую в книксене девушку. – Вита – это твоя госпожа, леди Анивэр. Через полчаса миледи должна быть готова к выходу, помоги ей с платьем и прической, Я буду ждать вас внизу, в зале, - откланялся граф и вышел, оставив меня наедине со служанкой. 

Вот же… вампир! Нет, с одной стороны я прекрасно понимаю, что те платья, которые мы вчера купили, одна я не в состоянии надеть, но с другой… я даже не знаю, что говорить, как себя вести.

- Миледи?

Я взглянула на девушку и тяжело вздохнула. Ну что ж, сама в это вписалась.

- Пойдем, Вита. Там в шкафу платье красивое есть, темно-синего бархата, - зачем-то начала рассказывать, - оно приятное такое… и корсет почти затягивать не надо, – неловко закончила я и замолчала, не зная, что еще сказать. Распахнув дверцы шкафа, показала девушке платье, которое достала еще вчера. Остальные, купленные нами, были уже упакованы и ожидали, когда их вместе с другим багажом отнесут в карету.

Вита оказалась девушкой весьма расторопной и ловкой.  Благодаря ей мы управились за какие-то десять минут, и это несмотря на то обилие одеяний, которые должна носить всякая уважающая себя дама. Я вообще, пока она порхала вокруг меня, поправляя, помогая одеть, накинуть, закрепить, приколоть, чувствовала себя, как какая-то фарфоровая кукла, которую наряжает маленькая девочка – ни сделать ничего самой, ни помочь.

- Миледи, ваши перчатки, - поправив в последний раз юбки, напомнила мне девушка.

- Ах да, благодарю, - рассеянно отозвалась я, судорожно пытаясь вспомнить, что еще надо сделать. Вроде ничего не забыла. Подобрав юбки, направилась было к дверям, но на пороге остановилась, задумавшись, а надо ли ждать горничную? Или нет? И почему я никогда не обращала внимание на такие вещи? Бездна, да я уже здесь не знаю, как правильно себя вести, а что будет во дворце?!

Уже начавшая складывать вещи Вита, заметив, что я все еще стою на пороге, обернулась ко мне:

- Миледи что-то забыла?

- Нет, - поспешно качнула я головой и, наконец, вышла в коридор, чтобы спуститься вниз.

Продолжение 02,04

Эрдера, столица нашего королевства, поразила меня до глубины души. Старинный город, расположившийся на холме, казался мне, выросшей в небольшом городке, просто огромным. Массивные потемневшие от времени ворота, через которые мы въехали, мощенные камнем улицы, величественные храмы и соборы, больше похожие на небольшие дворцы особняки дворян, небольшие, прекрасно оформленные палисадники с фонтанами и площади с памятниками – все это вызывало у меня, по сути провинциалки, такой благоговейный восторг, что я все никак не могла поверить в то, что не сплю. Здесь было столько всего интересного! Столько удивительного! Наверное, если бы лорд не сидел напротив меня, я давно бы выскочила  из кареты и устремилась бы в этот водоворот столичной жизни.

Особенно привела меня в восторг улица Магов. Даже строгий вид вампира не умерил пыл моих детских восторженных речей. Так он, наверное, видел все это уже тысячу раз. И увидит еще столько же, а мне, может, уже и не представится такая возможность. Так что ничего, потерпит.

- Ой, смотрите-смотрите, - я подалась вперед, чуть ли не прильнув к стеклу, - вся улица в снегу, а у этого мага палисадник весь в цветах. И трава зеленая!  - мельком взглянув на небольшую магическую лавку с зельями, я перевела взгляд на следующий дом и охнула: – Это действительно единорог?!

- Нет, - уголки губ милорда едва заметно дернулись в улыбке, - это иллюзия.

- А ее потрогать можно?

- Иллюзию? Нет. А вот живого единорога – вполне, если он к себе подпустит. Дальше есть загоны магических существ, где их и можно увидеть.

- И мы будем их проезжать?

- Нет, - вновь качнул головой мужчина, - не будем. Но если вы хотите, леди, мы с вами потом погуляем по городу.

Я недоверчиво взглянула на милорда – было ли это сказано для красного словца или он действительно готов был стать мои проводником – и неуверенно кивнула.

- Я бы очень хотела, - негромко отозвалась я, - погулять по городу.

- Если моя леди того хочет,- легко склонил голову лорд, выделив голосом так слова «моя леди», что мои щеки порозовели от смущения.

Карета мягко остановилась, и граф, накинув глубокий капюшон на голову, вышел первым, чтобы подать мне руку. Но не успела я встать на подножку, как меня подхватили под талию и осторожно опустили на землю. Я вскинула голову и замерла, настолько близко оказалось лицо лорда, настолько завораживающим был его внимательный взгляд. Время внезапно замерло, остановило течение, и в целом мире будто остались только мы одни. Стоило мне лишь чуть-чуть приподняться, и я бы могла коснуться своими губами его, вновь ощутить их мягкость и нежность. И почему-то, я была весьма уверена, что лорд ответил бы на поцелуй. Только я… струсила.

- Мы… приехали? – почти шепотом спросила я – голос отчего-то перестал мне повиноваться, внезапно охрипнув. И время снова вернуло свой бег, послышался шум улицы, крики ребятни.

- Да, - помедлив, тяжело произнес мужчина и отступил назад, предлагая мне локоть. – Приехали.

Бездна, дай мне сил! Я чувствую, что просто увязаю, как в паутине. Меня, несмотря ни на что, несмотря на все доводы рассудка, непреодолимо влечет к лорду: стоит ему оказаться непозволительно близко, стоит нежно коснуться, как я теряюсь, буквально растворяюсь. И с каждый разом все сложнее относиться скептично или хотя бы отстраненно к его словам и поступкам. И все больше хочется поверить, что все эти чувства – не искусно разыгранная лордом роль заботливого мужа.  Но мне нельзя влюбляться в лорда! Слишком мучительно и больно будет потом. Ведь кто мы – всего лишь прислуга, так, возможность развлечься на пару ночей, да удовлетворить свои потребности, пока жена беременна. На нас не женятся, нам не дарят подарки, нас не представляют обществу.

- Ани? – голос милорда вырвал меня из темной бездны моих мыслей. Мужчина обеспокоенно разглядывал мое хмурое лицо, пытаясь понять, что же  меня расстроило. – Что-то случилось?

- Нет-нет, все хорошо, - через силу улыбнулась я, решив терзания совести отложить на потом. Тем более что граф уже распахнул дверь в лавку с маскарадными костюмами.

Лорд лишь качнул головой, не особо поверив в правдивость моих слов, но промолчал. Хотя, даже скажи он что-нибудь, я бы и не услышала – настолько меня поразила комната, в которую мы зашли. Здесь были самые разнообразные костюмы на женских и мужских манекенах – можно было превратиться в кого угодно: в принца, пирата, фею, ведьму, в кошку, в гадалку… Здесь было столько всего!

- Граф, графиня! – нам навстречу из-за прилавка, оторвав меня от созерцания нарядов, поспешила высокая моложавая женщина. – Я вас ждала!

- Госпожа Эстаэль, - улыбнулся ей в ответ милорд и обернулся ко мне: - госпожа Эстаэль – хозяйка лавки, она поможет вам, моя леди, с подбором костюма.

- С радостью, граф помогу леди… - она вопросительно взглянула на мужчину.

- Леди Анивэр де Гарэ, - без колебаний произнес он, словно он представлял меня так уже тысячу раз.

- Леди Анивэр с костюмом, - закончила свою фразу женщина и оценивающе окинула меня взглядом с ног до головы. - Пойдемте, моя дорогая, - не успевшую опомниться меня подхватили под локоток и потянули в сторону от лорда. -  Вы ведь не против, если я вас  так буду  называть? Нет, ну и хорошо, - залепетала хозяйка, даже не дождавшись моего ответа. Я беспомощно оглянулась на мужчину, но он ободряюще улыбнулся:

- Идите, леди, я подожду вас здесь, - уселся на небольшой диванчик для посетителей.

- Вы уже решили, какой образ хотите? – вновь завладела моим вниманием госпожа Эстаэль. Я качнула головой. Признаться, я так и не смогла ничего придумать. – Что ж, давайте я вам покажу несколько нарядов, а там, возможно, вы и решите.

Женщина повела меня в дальний угол комнаты, к самому прилавку. Что-то ловко нажала и передо мной появилась молодая девушка в карнавальном костюме. Пышное бальное платье льдисто-голубого цвета имело тонкое белое-золотое кружево по подолу. В тон кружеву верхний слой юбки так же был белоснежным с золотистой окантовкой.  Льдисто-голубой лиф, расшитый золотыми нитями, высокий воротник и узкие рукава – ни одной лишней, вычурной детали. А хрустальная диадема, лежащая на белоснежных волосах, идеально дополняла продуманный образ.

- Снежная принцесса… - негромко произнесла женщина. – Такой костюм выбрала наша принцесса в этом году.  Стремясь угодить ей многие придворные дамы выбирают костюмы в тон. Именно поэтому в этом сезоне так модны Снежинки, - чуть улыбнулась хозяйки и махнула рукой на одну из стен, вдоль которой были выставлены платья белых, голубых и синих тонов.- Нравятся?

- Они… красивые, - осторожно произнесла я. – А можно я еще посмотрю?

- Конечно, - кивнули мне в ответ. – Выбор у меня один из лучших в городе, к вашему распоряжению еще несколько залов.

Я благодарно кивнула и нырнула в следующую комнату.

Костюмы, представленные в лавке госпожи Эстаэль, действительно были очень красивыми и необычными. И я думаю, сама принцесса не погнушалась бы примерить здесь пару-тройку нарядов, чего уж говорить обо мне. Я бы с удовольствием посмотрела бы, как на мне смотрелось бы вон то симпатичное платье гадалки, или наряд лесной охотницы, или морской эльфы, если бы не одно но. Цена. Около каждого наряда стояла небольшая табличка, на которой был изображен мужчина или женщина в соответствующем образе, чтобы можно было представить, как смотрится наряд, а рядом стояла цена. И если за те платья, что мы вчера выбрали с лордом, я могла бы за пару лет усердной работы отдать долг, то здесь длины всей моей жизни не хватило бы, чтобы расплатиться, даже если бы я пошла добывать в шахты крайне вредный мелителл. А деньги там платят очень даже неплохие. Другое дело, что жить тебе потом всего-то пару лет и остается, но что уж сделаешь.

Поэтому я довольно быстро миновала две большие комнаты, лишь мельком взглянув на платья, и свернула в третью, совсем небольшую. Наряды здесь явно уступали и по качеству и по разнообразию предыдущим залам, но зато и стоили немного. Внимательно окинув взглядом всю комнату, я остановилась у костюма лесной феи. Конечно, эти розовые крылышки никак не сочетались с зеленой отделкой юбки, а с количеством бантиков портная явноперестаралась, но ведь все это можно же переделать? Вот тут отпороть, вот тут перешить и поправить, крылья перекрасить и выйдет вполне себе симпатичное платье. Еще и венок в волосы… хотя, какие цветы зимой.

Продолжение 04.04

Я так увлеклась, размышляя, что же мне сделать с платьем, что от неожиданности чуть не подскочила, когда мужская рука обняла меня за талию и прижала к груди, а на ушко прошептали:

- Миледи, если вы выберите хоть одно платье из этой комнаты, я попрошу принести госпожу Эстаэль десять самых сложных нарядов, и вы будете мерить их.

- Но вы обещали!.. – закономерно возмутилась я и резко развернулась, чтобы уткнуться носом в мужскую грудь, настолько близко оказался лорд. Упершись ладонями в оную часть тела, чтобы хоть немного отстраниться, я вскинула голову: - Вы обещали, что я сама выберу наряд и что даже если это будут лохмотья, вы не будете против.

- Обещал, - медленно протянул лорд и осторожно отбросил прядь с моего лба. Легко провел пальцами по щеке, почти невесомо коснулся подушечками губ, заставив меня с трепетом замереть, когда его лицо оказалось совсем близко от моего. – Но вы ведь выбираете не платье, а цену, а это совсем другое… - полушёпотом сообщили мне и… отпустили. Вот же… вампир!

- Так что решать вам, леди, - отступив на шаг, негромко произнес лорд и вышел из комнаты.

Я фыркнула, надула губы и побрела обратно, негромко бормоча себе под нос, что некоторые лорды сначала обещают, а потом забирают свое слово обратно, и если уж им так не нужны деньги,  то могли бы отдать куда-нибудь в приют – там они явно нужнее. И что вообще нельзя так подкрадываться и пугать, так же и заикой стать можно.  Но платье выбирать все же пошла – угроза вновь мерить все эти наряды подействовала на меня неплохо.

На этот раз я внимательно разглядывала картинки, пытаясь понять, что же мне подойдет, но пока ничего найти не могла. Приглянувшиеся образы вблизи блекли, и находилась то одна, то другая мелочь, которая выбивалась из общего настроения.

- Хотите померить? – негромко спросила хозяйка, заметив, что я уже пять минут стою перед одним из маскарадных костюмов и внимательно разглядываю его.

- Не знаю… - задумчиво протянула я. – А хотя, почему бы и нет?

- Тогда прошу за мной, - поманила меня за собой женщина. - Альберта, милая, иди сюда! Принеси леди вот это платье в примерочную.

Молодая помощница, выглянувшая из подсобного помещения, кивнула и скрылась обратно, а меня же повели в пресловутую примерочную – небольшую комнату, две стены которой были завешаны зеркалами.

Не прошло и минуты, как Альберта внесла объемный сверток. Повесив его на вешалку, она сняла чехол и расправила ткань.

- А не слишком…открытое? – несколько неуверенно спросила я. Все-таки от бального оно отличалось как ночь от дня.

 - Нет, что вы, - улыбнулась госпожа Эстаэль, - не волнуйтесь на этот счет. В этом сезоне наоборот мода на платья без пышных юбок. Более того, я вам скажу, что этот наряд по сравнению со многими – верх целомудрия!

Я еще раз взглянула на платье, а затем махнула рукой - в конце концов, за примерку денег не берут – и попросила Альберту помочь мне с корсетом. В четыре руки женщины быстро справились и с моим платьем и с нарядом, так что на это раз меня долго не мучили. Даже корсет здесь оказался без жестких вставок, так что лишь поддерживал форму, но никак не мешал дышать.

- И последний штрих, леди, - хозяйка лавки протянула мне небольшую тряпичную карнавальную маску. - Она поменяет цвет ваших волос и кожи.

Я недоуменно повертела вещицу в руках – никаких завязок или креплений на ней предусмотрено не было, но послушно приложила к лицу, чтобы тут же почувствовать легкое покалывание, словно от тысячи мелких иголочек.

- Будет немного колоть, - несколько запоздало предупредила госпожа Эстаэль, - в этом нет ничего страшного. Это магия преображает. Ну вот и все, теперь можете посмотреть на себя в зеркало.

Я подняла голову и взглянула на свое отражение. Ну как на мое… из глубины зеркала на меня смотрела невысокая темноэльфийская жрица. Чуть раскосые глаза с золотыми радужками были подведены светлыми тенями, которые, как и ритуальный рисунок, выведенный белой красой на скулах, прекрасно контрастировали с темно-серой кожей. Белоснежные волосы были отчасти собраны на затылке и заколоты замысловатой высокой заколкой с бриллиантами, несколько прядей же покоились на обнаженных плечах. Лиф цвета ночного неба с серебряной окантовкой весьма соблазнительно приоткрывал грудь, оставляя, впрочем, простор для фантазии для мужского населения. Если бы я действительно была служительницей Темной Богини, то лиф у меня должен был бы заканчиваться чуть ниже груди, оставляя живот, расписанный ритуальными закорючками, обнаженным, но портные сумели выкрутиться из этой пикантной ситуации,  скрепив две части платья мелкой сеточкой телесного цвета, поверх которой и был нанесен узор. Если не приглядываться, то можно было решить, что это действительно кожа, а не ткань.

Длинная до пола юбка, расшитая серебром, по сравнению с лифом, казалась вполне себе целомудренной, но только до поры. Стоило лишь сделать шаг, как легкая ткань юбки разлеталась, демонстрирую разрезы до самого бедра. Впрочем и тут портные постарались на славу – под разрезами была пришита все та же тонкая ткань, которая не позволяла особо рассматривать женские ножки. Лишь так, тонкий намек на темные чулочки под юбкой. Дополняли образ два серебряных браслета, удерживающих на плече полупрозрачную темную ткань длинных, до колена, свободных рукавов. Завершал же образ пояс с небольшим ритуальным кинжалом.

В зеркале была я, и не я. Костюм разительно поменял меня – спинка выпрямилась и слегка прогнулась, плечи расправились, в походке появилась мягкость и грациозность, а на губах легкая, таинственная полуулыбка. Из зеркала на меня смотрела уверенная в себе и в своей неотразимости молодая девушка, наделенная даром Богини и магией. Для полного сходства, на мой неискушенный взгляд, не хватало только посоха. Но куда уж с посохом-то на бал?

Я легко прошлась по комнате, изящно покачивая бедрами, плавно повела рукой, еще раз взглянула на себя в зеркало. Интересно было бы увидеть лицо лорда, если перед ним вот так пройтись. Я задумчиво взглянула на дверь, закусив губу. Устроить ему показ? Или лучше на балу удивить? Так и вижу: передо мной распахиваются тяжелые золоченые двери, ведущие в бальную залу, и я, сделав несколько легких, изящных шагов, оказываюсь на верхней ступеньке парадной лестницы. Все взгляды присутствующих  прикованы ко мне: лорды смотрят с восхищением, а леди – с завистью, но я лишь рассеянно окидываю толпу холодным и надменным взглядом. Но вот мои глаза встречаются с глазами лорда Вирраэна, опирающегося на перила лестницы у нижней ступеньки, и я забываю про все на свете, столько восхищения и затаенного желания читается в его взгляде. Мне хочется сбежать по лестнице, кинуться в его объятья, но я спускаюсь медленно и величественно, легко покачивая бедрами. Я дразню его: то будто невзначай показываю ножку в темном чулочке, то, задумавшись, чуть прикусываю губу, то вообще отворачиваюсь, чтобы краем глаза уловить злой и жаждущий взгляд. Наконец, последняя ступенька. Но ступить на паркетный пол зала мне просто так не дают – лорд, властно обняв за талию, буквально прижимает меня к себе и жестко целует в губы, а я…

- Леди Анивэр, вам нравится наряд?

Продолжение 17.04

Я растерянно захлопала ресницами, встряхнула головой, пытаясь прогнать привидевшиеся образы, и взглянула на хозяйку:

- Простите?

- Наряд. Как он вам?

- Наряд… - задумчиво повторила я и, наклонив голову, осторожно сняла маску. – Красивый… но не мое. Давайте посмотрим еще что-нибудь.

Хозяйка лавки, чуть помедлив, кивнула и отправилась вместе со мной смотреть еще наряды.

Мы мерили уже третий костюм, когда в дверь комнатки постучали:

- Ани, я не хочу тебя торопить, но нам скоро надо будет уже ехать, - послышался голос милорда.

- Я уже выбрала, - отозвалась я, - скоро выйду.

- Так вы хотите остановиться на этом? – коснулась моей руки госпожа Эстаэль, когда граф ушел. Я кинула взгляд в зеркало и поняла, что выбрала почти полную противоположность первому наряду. Лиф нежно-зеленого цвета украшали бело-зеленые цветы и камни, юбка у пояса имела такой же цвет, но к низу подола ткань становилась более темный. Верхняя юбка, которая была сделана из органзы, была собрана чуть ниже пояса и тоже украшена цветами. В дополнение к наряду шли ленты, которые вплетались в волосы, и обычная маскарадная маска.

Наряд был очень нежным и весенним, но… ничего удивительного в нем не было. Впрочем, именно такой я и искала – лишнее внимание мне было ни к чему. Что я с ним потом делать буду?

- Да, этот.

- Вы уверены?

Я кивнула, заработав еще один долгий, внимательный взгляд от хозяйки. Наконец, она развернулась и, пробормотав почти неслышно: «Ах, если бы граф не запретил мне помогать в выборе…» - удалилась, оставив Альберту помогать мне переодеваться.

Стоило мне выйти в первый зал, как навстречу поднялся лорд:

- Вы выбрали наряд, леди? – мягко спросил он.

- Да, лорд. Его уже пакуют, так что мы можем ехать.

- Вы не расскажите, какой он? – поинтересовались у меня, помогая накинуть плащ и застегивая фибулы.

Я чуть улыбнулась и качнула головой:

- Нет, вы же не захотели раскрыть мне, в чем пойдете вы.

- Совсем не скажите? А если я угадаю?

- Даже не пробуйте, я все равно буду молчать, - тихо фыркнула я и, сердечно поблагодарив хозяйку, вышла вместе с лордом из лавки.

- Ну что ж, - едва заметно усмехнулся мужчина и подал мне руку, чтобы я смогла подхватить юбки и плащ и подняться на подножку кареты, не растянувшись позорно на покрытой тонкой корочкой льда улице на потеху крутившимся неподалеку мальчишкам, - это будет весьма интересно.

О да, не одной же мне играть в угадайку… Впрочем, почему-то мне казалось, что графа я узнаю сразу. Слишком он…хм… заметный, что ли? Его сложно перепутать с кем-либо. А вот меня, пожалуй, найти будет сложно. Я довольно обычная, серенькая мышка. Такую уже через пять минут не вспомнишь и не отличишь среди других. Разве что я опять не попаду в какую-нибудь дурацкую историю. Это я, пожалуй, могу. А в остальном…

Я грустно вздохнула.

А в остальном замухрышка замухрышкой. Ни красоты, ни манер, ни воспитания. И ни одно даже самое прекрасное платье это не изменит.

- Ани? – вырвал меня из мыслей голос графа. Вскинув голову, я растерянно взглянула на внимательно меня разглядывающего мужчину. – Что-то не так?

- Все хорошо, - уклончиво ответила я и поспешила  сменить тему, заметив, что плотно жмущиеся друг к другу дома сменились на богатые особняки, окруженные садами, а кое-какие даже и парками. – А куда мы едем? Вы говорили, что у вас еще дела.

- Да, говорил, - помедлив, ответил граф. - Мне надо уладить еще несколько дел, встретиться с парой человек, прежде чем мы отправимся во дворец. Поэтому мы едем в мой особняк. Вы там сможете пообвыкнуться со своей ролью, а я же спокойно закончу свои дела. Да и, в отличие от моего второго дома в центре, здесь вам не будут докучать посещениями, только если вы сами того не захотите. Да и слуги здесь неболтливы, так что даже если вы возьметесь лично намывать полы, об этом потом не будут судачить. Однако я прошу вас все же этого не делать.

- Боитесь, что о вас будут сплетничать? – прямо взглянув в багровые глаза, немного резко спросила я. - Что я испорчу вашу репутацию?

Продожение 19,04

С одной стороны я могла понять графа, но с другой… У него было тысяча вариантов, он легко мог нанять кого-то намного более подходящего – уж не поверю, что таких аферисток нет, или договориться с какой-нибудь девушкой из обедневшей, но благородной семьи, или, в конце концов, заключил бы договор с кем-нибудь из вампирш. Не думаю, что ему бы отказали. Но лорд почему-то выбрал меня. И теперь ждет, что я превращусь из гадкого утенка в лебедя, за несколько дней искоренив в себе все привычки, что жили годами?

- Да нет, - качнул головой мужчина в ответ, - мне до этого дела особого нет. Я беспокоюсь больше о вас. Двор, особенно его женская часть, к сожалению, весьма жесток. А  вам, как лицу новому во дворце будет уделено довольно пристальное внимание. Так что вам лучше даже здесь стараться следить за своим поведением.

- Я… поняла вас, - я опустила голову и отвернулась. Ответить мне было нечего.

- Ну вот мы и приехали, - через некоторое время произнес лорд и, словно повинуясь его словам, карета замедлила свой бег, а затем и вовсе остановилась у кованых ворот.

Подобрав юбки я, осторожно выбралась из экипажа и огляделась. Особняк графа де Гарэ представлял собой двухэтажный дом, окруженный садом, при взгляде на который я поняла, что вряд ли буду в нем гулять: сугробы толстым слоем укрывали землю, и была расчищена лишь дорожка, ведущая к крыльцу. Да и то, похоже, перед самым нашим приездом.

Дом выглядел не менее забытым, чем сад. Нет, он не был обветшалым, он не был запущен, за ним, похоже, весьма хорошо следили, просто два едва теплящихся фонаря у входа и одинокое горящее окно в огромном доме явно навевали мысли, что хозяин здесь бывает нечасто. И что слуг не так уж и много.

- Я здесь бываю довольно редко, - словно в подтверждение моих мыслей негромко произнес вампир и,  предложив мне локоть, повел к крыльцу. – Даже сейчас я представлю вас, леди, прислуге, и уеду. Дом будет  в полном вашем распоряжении, как и слуги. Единственное, я  прошу вас не покидать его. Сад, если вы захотите, расчистят, но за ограду вам лучше не ходить – улицы здесь довольно пусты, и хотя стража здесь бывает с обходами значительно чаще, чем во многих районах, однако всякое может случиться… - мужчина остановился на верхней ступеньке и,  как-то тяжело взглянув на меня, пояснил: -  Здесь живет несколько богатых вампиров. Мне бы не хотелось разыскивать свою жену у них.  Тем более что, скорее всего, мертвой.

Продолжение 22.04

Мне не оставалось ничего другого, как только кивнуть, соглашаясь. Потому как перспектива попасть в руки другого вампира, о которой мне довольно недвусмысленно только что намекнули, не прельщала вовсе.

Глава 18

Мне было тревожно. И не только потому, что дом был пустой – я собственноручно отпустила все прислугу: экономку, кухарку, пару служанок и конюха домой, даже Виту отправила к родне, решив, что вполне справлюсь без нее, о чем теперь, надо сказать, уже жалела.  Но и потому что где-то в глубине души неясной тенью маячило, заставляя сердце беспокойно сжиматься, едва уловимое предчувствие беды. Возможно, это были лишь нервы, пустое ощущение из-за того, что впервые с начала нашего путешествия я осталась одна, однако оно гнало меня с места, не давая спокойно посидеть и пяти минут. Я бесцельно бродила по пустому дому,   разглядывая картины и оружие, старинную мебель и новомодные магические изобретения, и поминутно прислушивалась, а не хлопнула ли входная дверь. Я заглянула всюду: в кабинет графа, в столовую, на кухню, в комнаты слуг, в несколько хозяйственных помещений – все то, что находилось на первом этаже, а так же в хозяйскую и гостевую спальни,  в гостиную и в ванные, что были на втором этаже – ни один закуток не остался без моего внимания. Даже библиотека не смогла меня отвлечь от тяжелых мыслей. Хотя я честно пыталась: нашла довольно  любопытную – судя по названию и аннотации, книгу и даже, принеся с кухни поднос с чайным набором и булочками, весьма удобно устроилась в кресле, но вот больше пары строк все никак прочесть не могла.  Да и смысл тех, что я все же пробегала глазами, ускользал от занятого совсем другим сознания. Мне все грезилось, что где-то там, среди пляски пошедшего к ночи снега,  в темной подворотне поджидает лорда убийца. Или даже целая банда – подельники тех, кому граф когда-то не отдал кого-то из нас. А быть может, вампир дерется сейчас с кем-нибудь на дуэли, из последних сил отбивая удары… Или уже лежит на окровавленной земле. Или… Или… Недаром же лорд зачем-то гнал в столицу, но свой приезд афишировать не спешил. Явно у него были дела, о которых знать всем вовсе не надо было. А такие дела, обычно, опасны для жизни. Смертельно опасны…  

Стоит ли говорить, что когда внизу хлопнула входная дверь, я тут же вскочила? Едва не уронив со столика поднос, спешно подхватила подсвечник, пихнула книгу на первую попавшуюся полку, но все же вынуждена была задержаться: юбка каким-то чудесным образом умудрилась зацепиться за резной узор кресла. С тихой руганью, неподобающей благородной леди, отцепив-таки ее, я распахнула дверь на лестницу и кинулась было вниз… чтобы пораженно замереть на последней ступеньке.

Это действительно вернулся граф, только вот обнаружился он вовсе не у входной двери, которая так и осталась открыта нараспашку, оттряхивающим снег с плаща, а у двери, ведущей в кабинет.  Лорд стоял, привалившись к стене, и, тяжело дыша, зажимал бок ладонью. Из-под пальцев которой на дорогой ковер ручной работы сочилась темная кровь.  

Бездна моя…

- Милорд, - пораженно прошептала я и шагнула было к нему, но граф тяжело вскинул голову и я попятилась, натолкнувшись на его взгляд.

- Не подходи! – буквально выплюнул он, сверкнув алыми глазами. Невероятно яркими и почти безумными. В которых явно читалось желание броситься и впиться в хрупкую податливую шейку, и пить, пить, пить…  – Даже не смей меня трогать.

- Но…

- Прочь, я сказал! – мотнул головой мужчина и, с явным трудом опустив голову, отвернулся.  Тяжело оттолкнувшись от стены, толкнул дверь в кабинет и буквально ввалился туда, оставив после себя кровавый след.

Громко хлопнула дверь, отрезав меня от вампира, а в следующий миг оттуда послышался глухой удар, будто что-то тяжелое упало на пол.

Продолжение 25.04

Бездна, Бездна, Бездна!

Я шагнула было к кабинету, но тут же стремительно отвернулась. Чтобы через секунду броситься к двери, за которой скрылся граф и… замереть около нее, так и не решившись коснуться ручки.

Бездна, ну почему я всех отпустила?! Что мне делать-то?! С одной стороны, у лорда был такой взгляд, что стой я на пару шагов ближе, быть бы мне уже мертвой – даже будучи в другом конце холла он с явным трудом смог сдержать себя и не кинуться. Но с другой, нельзя же его оставлять в таком состоянии.

Я с отчаяньем взглянула на дверную ручку, словно она могла мне дать ответ.

Бежать за помощью? Но куда? И к кому? А вдруг он за это время истечет кровью?

Самой перевязать? Нас, конечно, учили немного целительству, но совсем пустякам: примочку сделать, царапину обработать, мази кое-какие приготовить, но никак не как лечить раны, от которых даже вампир едва на ногах стоит. И это с их-то живучестью!

Я вновь помянула про себя Бездну и… осторожно толкнула многострадальную дверь. Я  собиралась только заглянуть, совсем чуть-чуть, но открывшаяся картина заставила распахнуть дверь нараспашку и, забыв про опасность, буквально упасть на колени подле лорда.

Далеко мужчина уйти не смог: он лежал на боку буквально в паре шагов от порога. Без сознания. Дышал лорд с явным трудом и довольно поверхностно. Но даже не это меня так сильно напугало, заставив забыть обо всем.  А его рана. Рваная, кровящая, с ошметками кожи и мяса и с осколками стекла. Которые, кроваво поблескивая в отблесках свечи, буквально впивались острыми зубьями в плоть. «Нет, не стекла», - поправила я саму себя, похолодев. Осколками зеркала! Только бы… Затаив дыхание, я осторожно подцепила один из осколков и аккуратно вытащила. Чтобы тут же взметнуться вверх.

Серебро! Зеркало было с серебрением!

 Я заметалась по комнате в поисках хоть чего-то, похожего на пинцет или щипцы. Или хоть чего-нибудь, способного мне помочь в вытаскивании осколков: ведь, как известно, серебро – это первейшая отрава для вампирского рода. Недаром охотники за их головами так любят серебряное и посеребрённое оружие.

Но перерыв все ящики рабочего стола графа, я раздосадовано вздохнула: ничего! Не перьями же, в самом деле, с кинжалами мне орудовать! Вот если бы у дома была хозяйка – супруга милорда, вот у нее-то точно…

Отредактировано 27.04

Ой, Бездна, дурында! Кляня себя на чем свет стоит за недогадливость, я бросилась к комнатам прислуги. А через минуту уже гремела на кухне посудой, собирая все, чтобы не только вытащить осколки, но и промыть, в меру своих способностей, рану, а  затем и перевязать ее. Пусть криво, пусть неаккуратно, но так, чтобы рваные края сошлись и кровь стала меньше сочиться. А там, глядишь, и до утра дотянем. Ну а утром почти что с первыми лучами солнца должна была прийти кухарка. По крайней мере, у нас в приюте печь на кухне затапливали рано. Да и у графа в замке Берта вставала ни свет ни заря, чтобы вовремя успеть подать завтрак.

Правда, до солнца еще дожить надо было, так что, набрав в таз воды и подхватив все, что сумела найти, я вернулась в комнату. В которой, к моему величайшему сожалению, ничего не изменилось.

Быстро расставив все вокруг и обработав инструменты найденным все на той же кухне спиртом, я опустилась на колени около лорда и, запалив  рядом еще несколько свечей, принялась за дело.

…Поднялась я только глубоко за полночь, когда последний фитиль уже едва теплился на дне подсвечника среди оплавившегося воска. Устало размыла спину и тоскливо взглянула на плошку, полную окровавленной воды и осколков. Я тщательно вытащила все, старательно стянула края раны и туго перемотала бок лорда, но лучше ему не стало. Более того, похоже у графа начался жар. Обычно прохладная кожа казалась сейчас едва ли не раскаленной, привычная бледность лица стала болезненно-белой, а под глазами залегли глубокие тени.

Я уже несколько раз успела сменить компресс, который сделала из разорванной – да простит меня экономка графа – простыни, в надежде, что это принесет хоть небольшое облегчение, однако этого явно было недостаточно, чтобы вырвать лорда из тяжелого забытья, в которое он впал.   И это пугало меня больше всего: я уже видела подобное однажды. Когда-то давным-давно, когда еще жила в приюте.  Ивира – невысокая пухленькая девочка, бывшая тогда всего на пару лет постарше меня, умудрилась провалиться под лед реки, на которую мы скатывались по свежевыпавшему снегу. Ее быстро вытащили – благо стиравшая на мостках женщина вовремя заметила, но к вечеру Ивира слегла с лихорадкой. Нас старались к ней не пускать, но я украдкой тогда прокралась, чтобы отдать ей яблоко и пожелать ей скорейшего выздоровления. А утром ее унесли. Мертвую.

Лорд, конечно, покрепче ребенка, только вид у него сейчас был ни в пример хуже, и, судя по отрывистому, судорожному дыханию и вновь набухшей повязке, все мои ухищрения ни к чему не привели. Но как, как лечить того, кто уже должен быть мертв?! Кто, априори, не может болеть? Да, герцогиня как-то говорила, что это из-за Грани, но ведь лорд – не человек. Он пьет кровь, он ходит сквозь тени и он обладает вампирской силой и – я коснулась ладонью раскаленного лба - может не дожить до утра. А я ничего, ничего не в состоянии сделать! Я же не лекарь!

Я судорожно вздохнула, сглотнув слезы, и взглянула в темное окно. Мне нужен целитель или хоть кто-нибудь, кто может помочь. Очень нужен… Граф говорил, что стражники часто ходят по улицам. Может, их удастся остановить? Или к соседям постучать? В любом случае, сидя здесь, я уже больше ничем не могу помочь лорду. А так хоть попытаюсь.

Уложив мужчину поудобнее прямо на полу и подоткнув ему под голову подушку – дотащить хотя бы до мягкого дивана все в том же кабинете у меня сил просто не хватило, да и не хотелось тревожить рану, я, в последний раз взглянув на милорда, выскользнула из комнаты. Отыскав свой плащ и обувь, быстро переоделась и, решительно толкнув входную дверь, сбежала по расчищенным ступенькам крыльца, отомкнула калитку и, зябко передернув плечами, ступила на хоть и освещенную, но пустынную улицу. О том, что граф мне запретил выходить, я старалась не думать. Он же не знал, что так случится…Да и к тому же я недалеко – до ближайших соседей. Попрошу послать за лекарем и сразу вернусь обратно.

Решив так, я накинула капюшон и, поплотнее закутавшись в плащ, быстро зашагала по улице к особняку, который мне показался обитаем. Жаль, конечно, что стражников не видно, но, надеюсь, обитатели этого дома простят меня за вторжение и не откажутся помочь.

«А если откажут, - подумала я про себя, остановившись у кованой калитки, нашедшейся рядом с въездными воротами, - то пойду к следующим».

Но стоило лишь мне поднять руку, чтобы коснуться едва заметного в темноте – тут почему-то были погашены все фонари -  магического замка, как меня схватили за запястье и,  резко дернув на себя, вздернули голову, сжав мой подбородок в пальцах.

- Что это у нас тут? - с усмешкой вздернул бровь мужчина. Высокий, статный, беловолосый… вампир со светящимися в темноте ярко-алыми глазами.

Продолжение 29.04

Весьма голодный, судя по цвету радужки…

Я попыталась было отпрянуть назад, но стальные пальцы только сжались сильнее, не дав мне вырваться, и я с ужасом поняла, что в этот раз, похоже, влипла как никогда серьезно. Это был не граф, этому вампиру не было никакого дела до моей жизни, так что ни ваза, ни таз с водой, ни даже целое озеро его вряд ли смогли бы остановить, тем более что ничего такого под рукой у меня даже и близко не было.  И бежать было бесполезно: даже если я бы сумела каким-то чудом вырваться, больше пары шагов сделать я бы не успела – куда уж мне тягаться с вампиром в скорости.

Жива же я была пока, похоже, только из-за какого-то иррационального желания мужчины поговорить со своей жертвой: он вполне мог насытиться кровью еще пару минут назад и без лишних разговоров. И я, скорее всего, даже понять бы ничего не успела: говорят, вампирский яд быстро отравляет организм. Особенно, если прокусили шею. А я же была пока еще цела, хотя и весьма напугана. Правда, что-то мне подсказывало, что как только вампир удовлетворит свое любопытство, это упущение он исправит в доли секунды.

Бездна моя, что делать?! И ни серебра, ни осины ж под рукой нет. Хотя, толку мне с них.   Но что тогда? Убежать? Не успею. Умолять? Вряд ли толк будет. Просить? Мне нечего дать взамен.

Разве что попробовать…

Я подняла глаза и взглянула на мужчину.

- Вы же вампир, да? О, как хорошо, что я вас встретила, - радостно улыбнувшись, затараторила я и, схватив его за запястье двумя руками, потянула в сторону. – Вы-то мне и нужны! Только вы можете помочь!

 Должно быть, моя внезапная и весьма необоснованная радость – ну а кто же будет счастлив, когда перед ним стоит его смерть? – настолько повергли вампира в шок, что он не только позволил мне высвободиться, но еще и дал увести за собой.

Опомнился мужчина только у калитки. До которой, впрочем, было не так уж и много: все же я не успела уйти далеко от особняка лорда.

- Куда вы меня тащите? – вырвав из моих цепких ручек запястье, спросили-таки у меня.

- Мой муж умирает…

- И? – перебил меня вампир, и, как-то недобро усмехнувшись, поинтересовался,  – вы хотите, чтобы я его укусил?

- Нет, - мотнула я головой. И тихо, почти что про себя, добавила: – Он и так уже…

- Чтобы я напоил его своей кровью? – усмешка стала еще более кривой и злой. Словно мужчина озвучивал мне сейчас то, о чем его тысячу раз просили и едва ли не умоляли. Но, кто в здравом уме будет просить сделать себя вампиром? Тем более низшим? Да и что значит – напоить кровью? Разве эти кровопийцы поят своей кровью кого-то?

- Нет, - растерянно взглянула я на спутника. - Зачем?

- Зачем? – удивленно переспросил мужчина, вслед за мной поднявшись на крыльцо. Похоже, что за разговорами он и не заметил, что мы дошли. - Затем что… Стой! – меня внезапно вновь схватили за руку и, резко отдернув от двери, развернули к себе. Лицо мужчины исказилось такой яростью, что у меня по спине побежали холодные мурашки от страха.– Что ты  делаешь в этом доме, девчонка?! Отвечай, живо!

- Живу! - в ужасе прошептала  я. – Приехала вчера и теперь живу здесь!   

- Живешь, говоришь, - медленно протянул вампир, всматриваясь в мое лицо. Что он пытался увидеть в округлившихся от ужаса глазах и застывших чертах лица, я, честно говоря, даже представить себе не могла. – Ну что ж… веди, раз живешь, - наконец, произнес он и отпустил мою многострадальную руку.

Я тут же поспешила скользнуть мимо него и, распахнув дверь, вошла в холл. Спешно скинула плащ и обувку, разожгла свечи и, оглянувшись на ожидавшего конца моей суеты мужчину, осторожно открыла дверь в кабинет.

- Вот, - убедившись, что стало только хуже – повязка на боку вновь пропиталась кровью из-за того, что лорд метался в лихорадке,  посторонилась я и пропустила в комнату вампира. – Вы можете помочь?

- Помочь? – внезапно хрипло переспросил мой спутник. – Кто его так?

- Не знаю… лорд уже вернулся так.

- Что ж… жаль, - кинув последний взгляд на мечущегося в лихорадке графа, негромко произнес мужчина и… направился к выходу!

- Стойте! – ошарашенно крикнула я, схватив за руку, удивленно на него взглянула. – Вы не поможете?

- Помогу ли я? – стремительно обернувшись ко мне, вскинул бровь вампир. – Знаешь ли ты, девочка, - подцепив пальцем подбородок и заставив смотреть себе в ярко-алые глаза, негромко произнес мужчина, - что ты привела в дом его злейшего врага? Что я мог бы в легкую добить Астальвира, пока он корчится на полу, а тебя выпить? И ты меня спрашиваешь, не помогу ли я?!

- Но… - тихо произнесла я, - вы хотя бы не посидите с ним, пока я сбегаю за лекарем?

Нет, я не была сумасшедшей. И глухой не была. Вот только кинуть второй раз лорда одного в доме я бы уже не смогла, а без лекаря он не протянет – сейчас это было уже настолько очевидно, что аж сердце начинало глухо ныть при взгляде на него. Кроме того, была и еще одна причина: за всеми этими метаниями я совсем забыла о том, что когда-то говорил мне лорд. О связи и о смерти. Его с Гранью. А кого-то из нас – с ним, графом.

- А не боишься, что я просто убью его в твое отсутствие? – как-то ласково, словно решив, что говорит с умалишённой, спросил вампир. Хотя в его глазах я, должно быть, именно так и выглядела.

- Нет, много ли чести добить того, кто и сопротивляться не может. А вы же из благородных, я  вижу. Честь для вас – не пустой звук, - как можно убедительнее произнесла. -  Да и не логично отпустить сначала меня, чтобы я могла потом привести свидетелей, а потом добить.

- Возможно, - задумчиво кивнул мужчина и вновь взглянул на лорда. – Что ж, я помогу тебе. Но что мне за это будет?

- Я не… моя жизнь не принадлежит мне, - запнувшись, ответила я, понимая, что этим могу разрушить все. Но, что сделать, если это была правда.

- Вот как. А тело?

Продолжение 01.05

- Тело? – переспросила тихо. Не я ли недавно гневно выговаривала графу о чести девушки? И вот как жизнь перевернула все, поставив передо мной выбор: либо расстаться с этой самой честью, либо поставить под угрозу чужую жизнь. И выбор, хоть и тяжел, но… очевиден. Хотя… а если мужчина совсем не это имел в виду? Что если… – Я могу поделиться с вами кровью, - не слишком уверенно произнесла я, невольно потянувшись ладонью  к шее.

Но по какой-то странной сегодняшней традиции мою руку вновь перехватили. Правда, на этот раз не для того, чтобы дернуть, а чтобы внимательно рассмотреть надетое несколько дней назад на мой палец кольцо. То самое, из-за которого я теперь носила титул «графиня де Гарэ».

- Смотри-ка, - задумчиво проговорил мужчина, – не соврала: действительно супруга Астальвира. Занятно…– И, отпустив мою ладонь, насмешливо коротко поклонился. – Уж извини, девочка, на «вы» переходить теперь как-то глупо. А что же касается твоего предложения, то я вынужден отказаться. Боюсь, не сумею остановиться, а отвечать потом еще и за твою смерть мне как-то не хочется.

- Еще? Вы…

- Оставь, - перебив меня, махнул рукой мужчина. – Тебя это не касается, так что можешь думать, что я просто оговорился. А что же касается твоей платы за услугу… В виду последних открывшихся обстоятельств меня вполне устроит, если ты  подаришь… хм… один… хотя нет, два танца на балу и не расскажешь о том, что я  здесь был, графу.

- Всего два танца? – недоверчиво взглянула я на вампира. Здесь явно был какой-то подвох, но вот какой? А еще и это условие: не рассказывать лорду. Явно мой гость задумал что-то недоброе. Но что можно сделать во время танца?  Я судорожно пыталась найти ответ, но его не было: ничего из того, что мне приходило в голову, нисколько не могло задеть графа. А ведь именно он должен быть целью. Бездна моя… Я в смятении взглянула на лорда – а кем, в сущности, мог еще быть вампир, которого я привела, как не благородным лордом? – но тот был до безобразия спокоен. В ярко-алых чуть раскосых глазах не было ни единой эмоции, кроме, разве что, легкого любопытства.  

- Да, всего лишь два танца и молчание.

- Хорошо, я согласна, - медленно кивнула я.

- Вот и прекрасно, - на губах мужчины появилась легкая кривоватая предвкушающая улыбка, и я отчетливо так поняла, что, кажется, только что втянула лорда в крупные неприятности. Ой, не ту граф выбрал на роль своей жены, ой не ту. Но, что сделать, и его, лорда выбор уже сделан, и мой ответ уже дан.

- Так, что у нас тут? - пока я терзалась от осознания возможной своей глупости, вампир не только успел вернуться в кабинет, но и даже опуститься около бессознательного милорда. – Как интересно… Астальвир что-нибудь говорил?

- Почему вы зовете лорда Астальвиром? – опустившись рядом, спросила я. Вирраэн и Астальвир, если конечно «Астальвир» было именем, в сущности имели общую часть. Но вот как могло получиться одно из другого… Или это часть имени?

- У каждого из нас по несколько десятков имен, графиня, - пожал плечами мужчина. – Наши кланы не всегда жили открыто среди людей, так что в этом нет ничего странного. Кстати, раз уж мы заговорили об именах, как тебя зовут-то?

- Анивэр, - немного поколебавшись, а кто этих вампиров знает, вдруг они по именам порчу какую наводить умеют, призналась-таки я. – А вас?

- Герцог Дареэл де Олор, - чуть склонил голову мужчина. – И все же я хотел бы получить ответ на свой вопрос. Граф что-нибудь говорил?

- Говорил, - со вздохом призналась я и, окунув снятую с головы лорда повязку в таз, намочила ее и вернула обратно. – Чтобы я его не трогала.

- Однако послушную супругу себе выбрал на этот раз Астальвир, - ухмыльнулся мужчина.

Продолжение 05.05

- Простите, милорд, - вспылила я, - но то, что я  вас попросила мне помочь, вовсе не означает, что я готова слушать ваши комплименты, тем более столь сомнительные.

Герцог заинтересованно на меня взглянул, явно ожидая, что я еще скажу, но я лишь раздосадовано поджала губы.

- Прошу меня простить, - наконец, склонив голову, произнес мужчина. Раскаянья в его голосе было не слишком много, но хотя бы исчезла с тонких губ снисходительная улыбка. И то соль. 

Впрочем, я быстро забыла про свое возмущение, стоило лишь лорду вернуться к осмотру. Хотя осмотром в полном смысле слова это было назвать трудно: герцог некоторое время просто водил руками над телом моего вампира, не касаясь кожи, а затем, сцепив пальцы над забинтованной раной, закрыл глаза и замер, словно прислушиваясь к чему-то. Сколько он так просидел, сказать я бы не взялась. Но мне показалось, что невыносимо долго. Настолько, что я уже начала подумывать, не уснул ли вампир вообще.

- У меня две новости, - наконец, открыв глаза, заговорил он. – С одной стороны, ни я, ни ты, ни самые искусные человеческие лекари ему сейчас не в состоянии помочь – это не простуда, не какая-нибудь болезнь. И лихорадка вызвана вовсе не самой раной, а серебром, которое и отравило кровь и с которым сейчас и борется твой лорд. Так что извини, девочка, - развел руками мужчина и поднялся на ноги, а вслед за ним спешно вскочила и я: смотреть снизу вверх не хотелось, - но тут я бессилен. Нужно только ждать, чем все закончится: сможет ли граф оправиться или нет.

- А другая? – осторожно поинтересовалась,  надеясь, что герцог не скажет сейчас, что это была хорошая новость, а вот плохая…

- Другая? – мужчина перевел задумчивый взгляд с лорда, лежащего у его ног, на меня. - Пожалуй что, на счастье Астальвира, ты оказалась сообразительной девочкой и вместо того, чтобы упасть в обморок, что-то сделала с раной, не дав серебру серьезно проникнуть в тело. Кстати, что это было?

- Осколки… мне показалось, что это было зеркало когда-то.

- Занятно, - протянул вампир, потерев подбородок. Я знала этот жест: мои последние слова явно заставили его если не встревожиться, то крепко задуматься. Так что несколько минут он молча стоял, смотря в одну точку, и напряженно о чем-то размышлял.  – В любом случае, - наконец, встрепенулся он, – мне здесь делать больше нечего, Поэтому прощайте, графиня, - отвесил вампир насмешливый поклон и быстрым шагом направился к выходу. Чтобы на самом пороге остановиться и, обернувшись, криво усмехнуться: - Хотя, нет, до свидания. Ведь же помните наш уговор?   

- Помню, - растерянно кивнула я и взглянула на мечущегося в лихорадке графа. – Что же мне делать теперь? – совсем тихо, скорее для себя, прошептала я.  Раньше, до разговора с герцогом, я надеялась, что есть те, кто может помочь: мне так хотелось в это верить. А сейчас оставалось только ждать, зная, что от тебя ничего не зависит.

- Ждать, - подтвердил мои мысли умудрившийся услышать меня лорд. – И да, - напоследок произнес герцог, прежде чем покинуть дом, - не вздумай ему кровь давать – только хуже сделаешь.

Хуже? Но разве граф – не вампир? Разве он не восстанавливается за счет чужой крови?

Я опустилась вновь на пол, поменяла повязку и судорожно сжала пальцы.

А что если лорд все врал? Ведь сам же признался, что заклятый враг. Вдруг честь ему не позволила убить безоружного, но вот если граф умрет от истощения, так сам виноват. И он совсем не при чем.

Бездна…

Глава 19

Лорд очнулся на следующий вечер: дернувшись, застонал, разбудив задремавшую в кресле меня, и тяжело открыл глаза. Молча обвел тусклым взглядом спальню, мимолетно скользнул глазами по плотно зашторенным окнам, по бинтам на столике, по кувшину с водой,  и, наконец, остановил взгляд на моей особе.

- Я же сказал не подходить ко мне, - хрипло произнес мужчина.

- Знаю, - негромко ответила я и… склонила голову. Ни оправдываться, ни объяснять ничего мне абсолютно не хотелось. Да и что рассказывать? Как я испугалась за него, увидев окровавленного графа в холле? Или как мы с поварихой, что пришла на рассвете, вместе с величайшей осторожностью перенесли его в спальню? А может о том, как я все это время провела подле него, меняя воду и повязки, и напряжено следя за каждым  изменением? А может о том, что, устраивая милорда в кровати, сняла с него рубашку и заметила сущую безделицу на шее у графа: тот самый кулон, что я когда-то ему отдала… Ему незачем абсолютно об этом знать. А уж тем более после таких слов. К тому же и я до конца не могла объяснить себе, что же мной двигало. Или не хотела.

- Сколько я так… провел? – не дождавшись от меня больше ни слова, снова прервал тишину лорд.

- Сутки, - ответила я и, заметив, что лорд, болезненно морщась, подобрал под себя подушки и сел, поднялась с кресла. – Вы, должно быть, проголодались? – негромко спросила и тут же осеклась. Вопрос-то был вполне себе безобидный, только вот задан был вовсе не безобидному существу. Глаза которого полыхали ярко-алым огнем.

- Пожалуй, - медленно кивнул лорд, - не откажусь от тарелки супа.

- Но разве, - я растерянно взглянула на мужчину, - вам не нужна кровь?

- Нет, - отозвался лорд Вирраэн, - рано. Пока мне будет достаточно и обычной еды.

- Хорошо, - я по привычке присела в неглубоком книксене и убежала на кухню. Влетев в помещение, я беспорядочно заметалась, пытаясь понять, что же взять, чем накормить лорда. И должно быть, я бы еще долго так могла бы выбирать, если бы меня не остановила Тори – та самая помогшая мне кухарка. Она с невероятной ловкостью и быстротой снарядила мне целый поднос еды, которую принято давать больным, и вручила мне. Не спросив даже, почему молодая графиня сама примчалась на кухню, чтобы забрать еду. Должно быть потому, что заметила, как у меня едва заметно тряслись руки, а взгляд хоть и лихорадочно блестел, но был такой счастливый… А все потому, что я до сих пор сомневалась, а верно ли я поступила, доверившись словам герцога и не позвав лекаря.

Взбежав вверх по ступенькам, я осторожно толкнула дверь и застыла на пороге. Лорд, пока меня не было, умудрился подняться! И теперь, тяжело дыша и болезненно кривясь, стоял, держась за столбик кровати у изголовья. Но самое ужасное было то, что рана, которая только-только начала стягиваться, судя по пропитавшейся кровью повязке, вновь вскрылась!

- Милорд! – я спешно опустила поднос на стол и гневно взглянула на мужчину. – Зачем вы встали?

- А смысл лежать? – пожал плечами он и тут же заскрипел зубами, когда потревоженная рана аукнулась болью.

- А смысл стоять? Стоя не едят, - заявила я вампиру. – Давайте я вас перевяжу, а то вон опять кровь пошла. А потом ужин подам. 

- Хорошо, - внезапно покладисто согласился вампир и с облегчением опустился на кровать. Вот только кривоватая улыбка явно свидетельствовала, что не все так просто.  И вскоре я поняла, почему злорадствовал граф: раньше-то я его перевязывала, когда он был без сознания, да еще и лежал, а сейчас… Я нерешительно подошла ближе, взяла бинты. Чуть помялась, пытаясь решить, как поступить лучше, но, в конце концов, осторожно опустилась на колени между ног мужчины. Так было удобнее всего. А уж о том, как это выглядело  со стороны и о том, какие виды сейчас открывались лорду – платье хоть и не обладало глубоким декольте, но при движении вполне могло открыть взгляду, обращенному сверху, весьма интересные вещи – я старалась не думать вовсе.  Я ведь не занимаюсь ничем предосудительным! Всего лишь меняю повязку. А вот то, что щеки покраснели – так тут просто жарко.

Однако обо всех неудобствах я быстро забыла – стоило мне осторожно снять ткань. Вот же… вампир! Стоило столько бдеть над ним, если, едва я вышла, как он разрушил все? Только-только начавшаяся стягиваться рана вновь стараниями лорда вскрылась и начала кровить.

Но самое отвратительное было то, что милорд ведь вновь попробует встать, как только я переступлю порог и скроюсь за дверью. Не из вредности, нет. Просто есть такой тип мужчин, которые терпеть не могут быть слабыми.  Они скорее умрут, чем признаются, даже себе, что им надо отлежаться. Такие, едва лихорадка отступит, тут же поднимутся, едва рану перевяжут, уже сядут на коня, если надо будет. Вот и лорд, похоже, ровно к такому типу и принадлежал. Только если я хочу, чтобы и мои старания не пошли коту под хвост, и милорд побыстрее выздоровел, надо егокак-то удержать в постели. Да так, чтобы он ничего не заподозрил. Знать бы еще как… Я задумчиво почесала кончик носа.

- Закончила? – поинтересовался граф, выразительно взглянув на бант, который я, задумавшись, умудрилась навертеть.

- Ой, да, - опомнилась я и поднялась на ноги, - простите.

Мужчина едва заметно кивнул и потянулся за рубашкой, явно намереваясь не только одеться, но и подняться.

- Милорд, может вы сначала поедите? – попыталась остановить вампира я.

- В столовой, - коротко ответили мне, едва уловимо болезненно поморщившись.

- Так там… не убрано!

- И что? – недоуменно взглянув на меня, лорд даже остановился, так и не накинув на плечи рубашку, так его сразило мое откровение.

- Я суп пролила. Там весь стол мокрый! И пол грязный! – на ходу выдумывая, затараторила, за что удостоилась от лорда долгого, словно проникающего в самую мою суть, взгляда. – Давайте здесь накрою. Тем более что я уже все принесла.  А если туда-сюда таскать, так остынет же все. Так что садитесь обратно.

И, не дав лорду опомнится, я подхватила поднос и небольшой, предназначенный специально для кровати столик, ловко все расставила и разложила. Граф хмыкнул, оценив, как его заговорили, но все же за еду взялся. Вернее за ложку, чтобы почти тут же ее отложить.

- Ани, а где твоя еда? - вскинул он на меня взгляд.

- А… да я… не хочу, - замявшись, негромко ответила. Вот только живот-предатель тут же решил подать голос и громко заурчал, выразив свое несогласие с хозяйкой.

- Слышу, - серьезно кивнул лорд.

- Я поем, - заверила его, - обязательно поем. Схожу потом…

- Ани, - качнул головой милорд и, протянув руку, дернул за шнурок у самой кровати. Почти тут же послышался топот ног и, получив разрешение войти, в комнату шагнула служанка. Выслушав указания лорда, она коротко кивнула и быстро исчезла. – Во-первых, сядьте, моя леди. А, во-вторых, никаких «схожу потом на кухню и возьму». В-третьих, мне будет приятно, если вы поужинаете со мной… хоть и в такой странной обстановке.

Я  склонила голову, признавая свою вину – все же пора бы уже соответствовать пусть хоть и временному, но титулу. Однако извиниться я не успела: служанка оказалась на редкость расторопной, так что вскоре и я стала обладательницей ужина. Не слишком плотного и тяжелого, чтобы ночью не замучили кошмары, но и не состоящего из одних овощей, за что я безмолвно высказала огромное спасибо кухарке. Все же я успела порядочно проголодаться: утром было некогда поесть, а днем как-то кусок в горло не лез.

Лорд, похоже, тоже был весьма голоден: по крайней мере, правилами этикета, предписывающими ему развлекать за ужином свою жену светской беседой, он решил пренебречь. Или просто пожалел меня.

Но, так или иначе, ужин не мог надолго задержать графа в постели. И, стоило только моим тарелкам опустеть, как он вновь позвал прислугу и, отдав девушке посуду, велел принести ему сменную одежду. Что ж ему так не терпится встать-то!

- Милорд, - позвала я мужчину, едва служанка вышла за дверь. – Вы совсем недавно мне напомнили о… моем положении. Я как-то думала об этом. И если о многих вещах я хоть немного, но знаю, то о шанайских фигурках – совсем ничего. А ведь эта игра, насколько я слышала, весьма популярна среди знати. Вы не могли бы меня… научить ей?

- Сейчас? – удивленно взглянул на меня мужчина, кинув выразительный взгляд на часы.

- Да, почему бы нет. Я видела внизу чудесную шанайскую доску, могу сбе… приказать принести. Или вы не хотите?

- Отчего же, - пожал плечами граф. – Но это игра не быстрая, вы, моя леди, уверены, что хотите?

- Да, - закивала я. И уже через минуту сидела подле вампира, с интересом рассматривая фигурки, которые лорд расставлял по полю, и внимательно слушала его рассказ о том, что каждая делает и кто как ходит.

Уж не знаю, понял ли граф мою задумку или просто основательно решил подойти к моей просьбе, но мы засиделись за игрой до глубокой ночи. Вроде все казалось просто – вот доска, вот разноцветные фигурки, каждая из которых ходит только по своему цвету и по своим правилам, но у меня все никак не получалось победить лорда. Его войско каждый раз, как зачарованное, ускользало из моих ловушек. И это мы еще играли в упрощенную версию, без магии.

Я злилась, гневно кусала губы, хмурила брови и старательно придумывала каверзные ходы, но лорд раз за разом выигрывал. И, наверное, игра затянулась бы до самого утра – я упорно вновь и вновь расставляла фигурки на доске, отчаянно желая наконец-то выиграть - если бы я не заснула. А все виноват был граф! Он явно почувствовал, что в этой партии ему не выиграть! А иначе зачем он сначала отдал мне подушку, чтобы я могла поудобнее лечь, а потом настолько долго обдумывал свой ход, что я опустила голову на руки, решив, что если я на чуть-чуть закрою глаза, то ничего не случится.

И стоит ли говорить, что это чуть-чуть обернулось остатком ночи? Который я, как оказалось утром, благополучно проспала в постели у собственного, хоть и фиктивного супруга. Причем вовсе не в том домашнем платье, что была вчера, а в тонкой шелковой ночной рубашке. Очень удобной, очень красивой и почти ничего не скрывающей. А еще отчаянно заставившей меня покраснеть, когда я обнаружила ее на себе. Почему? Не только из-за внешнего вида этой вещицы, но еще и потому, что кто-то же меня переодевал в нее. И хотя это вряд ли был сам лорд – ему не только по статусу не положено, так еще и затруднительно при пробитом боке, но мужчина явно присутствовал при этом.

Кстати о внешнем виде… Я осторожно покосилась на графа и едва слышно облегченно вздохнула – лорд спал. Хоть и довольно беспокойно: жесткие губы были плотно сжаты, на покоящейся на груди ладони то и дело норовили отрасти когти, а белоснежные волосы были рассыпаны по подушкам, словно он до этого метался во сне. Однако мне это пока было на руку – нет, не то, что мужчина метался во сне, а то, что вообще спал: осторожно выбравшись из-под одеяла, я спешно заметалась по комнате в поисках своей одежды или хотя бы халата. Потому как короткая – на ладонь выше колена, сшитая из тончайшего шелка с кружевами по глубокому декольте ночная рубашка – это вовсе не то, что я хотела бы демонстрировать местной прислуге. Да и, по правда сказать, графу бы я тоже ее не демонстрировала бы, да меня как-то не спросили…

Как оказалось, одежду свою я искала зря: ее не было ни в комнате, ни в купальне, примыкающей к спальне. Должно быть, ее вчера унесли вместе с грязной одеждой моего супруга. Но самая беда была в том, что в покоях милорда – вот же странность какая! – вообще не нашлось никакой женской одежды. Ни халата, ни, на худой конец, пеньюара какого-нибудь самого завалявшего. Ни-че-го! И вот что мне прикажете делать?  Хотя, надо признаться, легкая рубашка шла мне необычайно, особенно сейчас, когда обычно собранные русые волосы мягкими волнами укрывали плечи,  почти всегда спрятанные под одеждой изящные (как мне казалось) руки были обнажены, а стройные от природы ножки не скрывала длинная юбка. Однако это не повод же так ходить! Да и как-то… неприлично.

Я еще раз оглядела комнату и тот легкий бардак, что устроила, а потом решительно направилась к платяному шкафу. Распахнула дверца и зарылась в вешалки. Где-то тут точно был халат – я же видела, когда искала свои вещи! Поиски надолго не затянулись, так что вскоре я стала обладательницей столь нужной мне вещицы. Победно улыбнувшись, вытащила его на свет, легко встряхнула, и … по какому-то наитию прижав мягкую ткань к лицу, осторожно вдохнула терпкий травяной запах, который обычно окутывал лорда и который столь нравился мне.

- Ани? – внезапно раздался сонный голос графа и я, вздрогнув от неожиданности, выронила ткань и резко обернулась к кровати, представ перед мужчиной во всей красе. Совсем забыв в каком виде пребываю. А когда вспомнила, было уже поздно: мужчина стремительно подался вперед и, окинув мою фигурку внезапно потемневшим и довольно откровенным взглядом, стал подниматься.

Ой-ой… Бездна!

Стремительно подхватив упавший халат, я попятилась, пытаясь одновременно закутаться в ткань, не слишком разбираясь, где перед, где зад, где низ, а где вообще верх. Лишь бы скрыть побольше. Если выберусь отсюда живой и невредимой, перерою весь свой багаж и все купленные вещи, и выкину всё подобное. Красивое белье, конечно, но не для меня... Граф меня потом пусть хоть отлупит и посадит на хлеб с водой за транжирство, но лучше уж так.

Нет, я, конечно, помнила, что лорд дал слово не трогать меня без моего на то разрешения, вот только еще я помнила, при каких обстоятельствах это произошло. И какой у него был тогда голодный вид. И как ярко-алым горели глаза. Прям вот как сейчас!

- Милорд, - я поплотнее запахнула полы халата и твердо взглянула в глаза  шагнувшему ко мне мужчине. И даже не вздрогнула, когда он обхватил пальцами мой подбородок, заставив поднять голову, и наклонился ко мне. И когда мягко провел подушечкой большого пальца по чуть приоткрытым губам. - Позади вас такой замечательный тазик с водой стоит...

- Что? - нахмурившись, несколько обескураженно переспросил лорд, но затем, кинув взгляд на обозначенный предмет, едва заметно усмехнулся. - Действительно.

- Я его приготовила, чтобы сделать перевязку, - негромко поведала я, тихонько переведя дух. Похоже, мне удалось привести графа в более вменяемое состояние, и желание затащить меня в кровать, чтобы насытиться если не кровью, то хоть какой-нибудь энергией: любви, жизни или смерти, у него пока пропало. По крайней мере, лорд опустил руку и выпрямился. Правда, он по-прежнему стоял весьма и весьма близко, от чего мои щеки давно уже покрылись румянцем: из одежды на лорде Вирраэне оказались одни только штаны и повязка, наложенная мною. Да и взгляд был по-прежнему далек от целомудренного. - Давайте лучше используем его по назначению, а потом я распоряжусь о завтраке?

Поколебавшись с секунду, граф все же кивнул, хотя было видно, что он обдумывал совсем другое предложение. Более приятное для себя.

- Тогда возвращайтесь обратно в постель, - спешно произнесла я.  - А я схожу переоденусь и сразу вернусь, - проговорила уже от дверей и, не дав лорду опомниться и возразить, а то и сказать какую-нибудь колкость, скрылась в коридоре.

- Вита! – громко позвала я и зябко повела плечами. Это в спальне было натоплено, в коридоре же было значительно холоднее. Особенно в короткой рубашке, с голыми ногами.

- Да, миледи, - спешно прибежала служанка и, присев в книксене, взглянула на меня.

- Вита, а куда отнесли все мои вещи?

- Миледи, все ваши вещи во второй спальне. Вы были заняты и я не стала вас беспокоить этим вопросом. Вас проводить?

- Нет, - я оглянулась на дверь, которую совсем недавно закрыла. – Лучше сходи на кухню и передай, чтобы накрыли завтрак в спальне у лорда.

Отпустив девушку, я отправилась в гостевую спальню на поиски вещей, который можно было бы надеть без посторонней помощи. К моему глубочайшему огорчению выбор оказался весьма невелик: либо мои старые платья, которые я привезла из замка, либо серо-голубое сшитое из плотной ткани платье, у которого не было корсета.

Перебрав свою старую одежду, я ее с сожалением отложила – то, что подходило для служанки, было совсем неприемлемо для графини. И с грустным вздохом – как же все сложно у благородных - взялась за платье. Впрочем, управилась я с ним довольно быстро, так что когда прибежала Вита, я уже была одета.

Лорд нашелся, как ни странно, ровно там же, где я его оставила – в спальне. А я-то уж думала, что мне его придется искать где-нибудь в другой  комнате и вновь придумывать ухищрения, чтобы вернуть его обратно. Правда, граф лечь не пожелал, а ждал меня, сидя в кресле. Но я его вполне могла понять: рана у него весьма хорошо подзажила, а лежать мужчине явно надоело.

После завтрака мы вновь сели играть. Правда, если по первости мы играли за столиком, то, когда граф убедился, что с простыми правилами я более-менее освоилась,  он предложил мне перебраться на кровать. И лишь вдоволь налюбовавшись на мои удивленно распахнутые глаза, пояснил, что для второй – магической – части требуется значительно больше места. А единственная удобная большая поверхность в спальне – это кровать.

Так что вскоре, сдвинув все подушки и одеяла в сторону, мы уселись друг напротив друга и… И начались мои мучения! Как оказалось, первая часть игры невообразимо легче, чем вторая. Хотя бы потому, что там все фигурки стоят на столе и ты их двигаешь руками! Здесь же, чтобы начать игру, надо фигуру поднять в воздух. Да еще и двигать ее там согласно повисшему в воздухе объемному полю, которое, сжалившись надо мной, за двоих держал сам лорд.

Я вчера страдала, что не могу выиграть? Глупа я была, признаю, надо было радоваться. Потому как сегодня у меня даже начать игру не получалось. Все никак не выходило правильно сложить пальцы и повторить замысловатый жест, с помощью которого непослушная деревяшка оживала и взлетала. Я честно пыталась раз за разом повторить движение, медленно проделывала его вслед за лордом, замучив его, должно быть, сотней повторений, но у меня все никак не выходило. Никак. Ни в какую. Вообще.

Ни на двухсотый раз. Ни на трехсотый.

На четырёхсотом я раздосадовано прикусила губу и опустила голову, стараясь сдержать злые жгучие слезы разочарования.

- Ани? – нахмурившись, позвал мужчина, но я лишь мотнула головой и отвернулась, боясь, что стоит лишь мне заговорить, как слезы хлынут из глаз. – Ну что ты, - мягко произнес лорд и, судя по тому, как спружинила кровать, поднялся, чтобы тут же опуститься у меня за спиной. Мужская рука легко скользнула по моей талии и легла поперек живота, чтобы в следующий миг притянуть меня и прижать спиной к груди графа. – Давай еще раз попробуем, - негромко произнес мне на ушко лорд и осторожно накрыл правой рукой мою руку. И чуть нажал на пальцы, поставив их в правильное положение. Только вот о какой игре тут будешь думать, когда тебя легко, едва ощутимо поглаживают, когда мягко и бережно обнимают, когда теплое дыхание чуть ощутимо щекочет чувствительную кожу…

Бездна, что же это такое…  Я резко, едва не задев графа, встряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения, от желания замереть и отдаться на милость чутким пальцам. Ох, Ани…

- Милорд, - огромным усилием воли я заставила себя вернуться к действительности, - вы расскажите, что произошло тогда вечером?

-  Нет, Ани. Меньше знаешь…

- …крепче спишь? – закончила я за вампира, поняв, что за паузой продолжения не последует.

- Нет, - качнул головой мужчина и, помедлив, добавил с легкими предупреждающими нотками в голосе: – Дольше живешь. Вернее, вообще живешь.

Я хотела было спросить, хотя бы с чем это все было связано, чтобы ненароком не влезть куда не надо, но граф посчитал нужным сменить тему. Причем весьма радикальным способом: он легко подхватил мою ладонь и вместе со мной повторил тот самый злосчастный жест, который у меня не выходил. И непокорная фигурка, которая уже с час лежала передо мной неподвижно, дрогнула и медленно приподнялась. Совсем на чуть-чуть, но все же.

- Вот так, - удовлетворенно прозвучало сзади. – А теперь попробуй сама.

И я попробовала. Стоит ли говорить, что у меня ничего не получилось? Проклятая статуэтка не сдвинулась даже на дюйм. Вот интересно, может лорд просто надо мной издевается? Мстит за мои попытки его оставить в постели?  Потому как ведь вряд ли восьмисотлетнее существо не в состоянии разгадать столь простой и по-детски наивный план. Сидит себе теперь тихонько и посмеивается в душе над моими стараниями, не забывая при этом подыгрывать, чтобы мне казалось, будто  я сумела обхитрить грозного вампира. У-у-у, вампирюка! Ненавижу! Ведь тут, наверняка, нужна магия!

- Чуть легче и вот сюда вот немного повести ладонью, - тем временем произнес лорд с самым что ни на есть серьезным видом. – Попробуй еще раз.

Да какое тут еще раз… Я грустно вздохнула, но все же последовала совету. Подняла руку и старательно выполнила то, что уже с десяток раз показывал мне лорд. Правда, на этот раз он успел в последний момент поймать мои пальцы и подправить жест. И, конечно же, фигурка поднялась.

- Моя леди поняла, в чем была ошибка? – наклонившись ближе, прошептали мне на ушко. Понять-то поняла, но моментально забыла! Нельзя же так… отвлекать!

Я с силой сжала пальцы, пытаясь успокоить беспокойное сердце и унять румянец, а потом глубоко вздохнула. Повела плечами, встряхнула кистью и осторожно вскинула руку, как учил лорд.

- Получилось! – радостно взвилась я и тут же уронила фигурку на кровать. Но ведь получилось же!

А дальше дело пошло проще. Нет, безусловно, удерживать сразу несколько фишек в воздухе тоже оказалось тяжело: надо было не только следить за ними, не забывая ни про одну, так еще и за ходами лорда же смотреть надо было. Однако, после того, как я осилила подъем в воздух, это показалось мне едва ли не детским лепетом. Особенно после того, как граф вернулся на свое прежнее место и прекратил меня смущать своей близостью. Хотя, как мне показалось, сделал это мужчина с явной неохотой. Ну, впрочем, что возьмёшь с голодного вампира. А таковым, сколько бы лорд не отрицал, он все же являлся. Иначе не ушел бы ночью на охоту. Откуда я знаю? Так сама видела. Или почти видела…

…Я не собиралась сегодня ночевать здесь, в спальне у лорда. Даже Виту попросила расстелить в соседней комнате, сославшись на то, что не хочу тревожить ночью покой мужчины. Однако планам моим, как это часто бывает,  сбыться  было не суждено.

После плотного ужина, едва мы сели доигрывать партию, как в комнату постучалась экономка.

- Ваша Светлость, - дождавшись разрешения войти, она приблизилась к графу и с легким поклоном протянула ему поднос, на котором лежал один единственный конверт. Из надушенной нежно-розовой бумаги, с белоснежной атласной лентой и с гербовой печатью королевского дома. – Курьер принес только что.

- Благодарю, - кивнул мужчина и нетерпеливо, не слишком церемонясь ни с печатью, ни с дорогим – а ведь явно бумага, из которой он был сделан, стоило огромных денег – конвертом, открыл письмо. Пробежал глазами по строчкам, чуть заметно тепло улыбнулся, заставив мое сердце замереть на миг. Уж не от ревности ли, Ани? Ведь письмо явно было от женщины…

- Сель, будьте добры, принесите мне из кабинета бумагу и письменные принадлежности, - дочитав, распорядился граф. А когда женщина ушла исполнять его указание, обернулся ко мне: - Я прошу меня извинить, мне необходимо ответить на послание.  Доиграем немного позже?

- Да, конечно, - кивнула я и поднялась с кровати, на которой все это время сидела. Взглянула на порванный конверт. – Я полагаю, что партию можно оставить до завтра…

- Ответное письмо не займет много времени, - заверил меня мужчина, явно уловив в моем голосе нотки огорчения. – Вы можете пока почитать, в доме неплохая библиотека.

- Хорошо, - поколебавшись, ответила я. И направилась было к выходу, но на пороге обернулась, чтобы уточнить: - Вы прикажете меня позвать, когда закончите?

- Нет, - качнул головой мужчина, удивленно взглянув на меня. – Зачем?

Действительно, зачем… У вас же, лорд, явно в руках любовное послание.

- Я думал, вы возьмете книгу и вернетесь, - тем временем закончил лорд свою мысль.

Я, признаться, даже замешкалась, но потом осторожно кивнула и, толкнув-таки дверь, вышла. Нет, я решительно никогда не пойму лорда. Хотя, что тут понимать-то? Все же я не настоящая супруга. Так что почему бы и не писать ответ любовнице в моем присутствии?

Я решительно встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Хватит, Ани, уже. Не про тебя и не для тебя все это. Лучше иди книжку выбирай, пока разрешили. Хотя, впрочем, и раньше-то не запрещали, просто времени не было.

Выбирать долго не пришлось – на столике обнаружилась та самая книга, которую я безуспешно пыталась прочесть тем вечером. Так что, не став долго мучиться с выбором, я забрала ее и вернулась в спальню. Чтобы устроиться поудобнее в кресле и погрузиться в чтение, пока лорд сочинял свой ответ. А потом зевнуть пару раз и задремать под уютный треск дров  в камине и шелест пера по бумаге. Все-таки шанайские фигурки оказались на редкость утомительной игрой.

Проснулась я от легкого сквозняка. Зябко передернула плечами, закуталась поплотнее в одеяло и, перевернувшись на другой бок, вновь попыталась заснуть. Но у гуляющего  по комнате морозного ветра явно были другие планы. Он скользнул по кудрям, бросив прядь мне в лицо, и найдя брешь в моей броне из одеяла, проник внутрь, заставив сжаться в комок. Хотя мне это не сильно помогло: тонкая ткань шелковой ночной рубашки не грела совсем, без боя отдавая на милость холоду драгоценные крупицы тепла. Если и дальше так пойдет, то к утру я околею. Только вот вставать и закрывать все равно как-то не хотелось. Там же холодно, то ли дело в постели под одеялом. И кто его вообще открыл? На этой мысли сон как рукой сняло. Я распахнула глаза и обвела комнату изумленным взглядом. Да, я спала в постели, хотя заснула в кресле. И, кто бы сомневался, на мне была  та же самая ночная сорочка, что и вчера, хотя еще вечером я была одета в платье. Но, пожалуй, даже не это меня поразило больше всего – как раз таки здесь уже не было ничего удивительного, а то, что окно действительно было распахнуто и то, что лорда не было в комнате. Постель рядом со мной была смята, значит, он все же ложился, но сейчас кроме холодного ветра, гуляющего по спальне и треплющего ажурную тюль, и меня здесь не было никого.

Граф ушел.

То ли охотиться,  то ли… на свидание.

Поежившись, я укуталась в одеяло и поднялась. Босиком, волоча за собой свой своеобразный плащ, добралась до распахнутого окна и осторожно его прикрыла так, чтобы снаружи можно было открыть.

Куда бы ни ушел лорд, это было не мое дело. Хотя на тысячу свиданий.

И послание, что так призывно лежит на столике подле кровати, я читать не буду, вот еще. Ну разве что одним глазком. Чтобы знать, готовить ли вновь для лорда бинты, а то вдруг на него вновь нападут. Да и я только мельком!

Я скользнула к кровати, осторожно подхватила письмо и, вернувшись к окну, где было больше света, развернула его. Почерк, как я и думала, оказался женским. Красивым, с изощренными завитушками. Не то, что мой. Я писать умела, но разве мой, больше похожий на детские каракули мог бы сравниться с этим едва ли не произведением искусства?

«Любезный граф! – гласило письмо. – Друг мой! Я же могу вас так называть?

С великим прискорбием узнала от госпожи Эстаэль Альтаго, что вы женились. Это поистине печальная весть, хотя, я все же надеюсь, что хозяйка лавки ошиблась. Убедите, прошу вас, мой милый граф, что это всего лишь глупые слухи!  Развейте мои сомнения, что столь велики, что лишь ваше личное присутствие способно это сделать.

Не оставьте даму в беде.

Я буду ждать вас вечером, третьего истра.

Ваша леди Имиль.»

Сегодня второе, значит, эта «леди» ждет лорда завтра.

Я передернула плечами, на этот раз не от холода, а от отвращения и, едва совладав с желанием отбросить надушенную бумагу, хотела было ее положить на столик, когда заметила рядом еще один лист. На котором красовалось всего несколько строк, написанных твердым, немного размашистым мужским почерком. Самое начало письма, которое было перечеркнуто и отбраковано. Понять бы еще по каким причинам: то ли лорд Вирраэн передумал, то ли ему просто не понравилось то, что он написал. Только вот знал об этом лишь один человек. Вернее вампир: сам автор послания.

Помедлив, я осторожно вернула все обратно и, не удержавшись, как была, в одеяле, прошлепала в ванную: от пальцев столь отчетливо пахло чужими приторными духами, что захотелось побыстрее отмыть ладони.

Тщательно отдраив руки и убедившись, что этот дурацкий запах лаванды больше не преследует меня,  я вернулась в постель.

Чтобы утром, обнаружив-таки мирно спящего рядом лорда, осторожно выскользнуть из кровати и, уже по привычке накинув мужской халат, отправиться на поиски экономки.

Зачем? Затем, чтобы спросить:

- Госпожа Сель, скажите, а письмо, которое вчера писал мой супруг…

- Доставлено адресату, миледи, - если женщину и удивил мой вид, то она никак это не показала: я не стала переодеваться – мне слишком не терпелось узнать.

- Лично в руки? – осторожно уточнила я.

- Да, миледи, - коротко ответила экономка, и я замялась, не зная как спросить дальше. Но, видимо, поняв, к чему я клоню, Сель негромко поведала: - Леди была очень недовольна и разорвала письмо. Так сказал Грегор – наш конюх, который и относил послание. А ему не верить нет нужды.

- Благодарю, - искренне улыбнулась я. Не стоило мне, наверное, спрашивать, теперь еще шептаться будут, вот только что ж делать, если так сердцу легче?

Глава 20

- Милорд, миледи, - Вита поднялась с небольшого пуфика, на котором сидела, дожидаясь нас, и присела в книксене, - прошу вас за мной

Во дворец мы прибыли после обеда. Лорд посчитал, что достаточно оправился, чтобы предстать пред высшим светом и представить свою молодую жену. К тому же сегодня вечером должен был состояться бал-маскарад, о котором я, признаться, уже несколько подзабыла.

Сказать, что мне было страшно, значит, не сказать ничего. Мне отчаянно хотелось сбежать куда-нибудь, забиться в уголок или на худой конец, спрятаться за спину графа от всех этих любопытных, настороженных и высокомерных взглядов, что сопровождали нас весь наш путь. А ведь нам встретилось не так много придворных. Что же будет дальше?

Ох, лучше бы мы и дальше жили бы в особняке графа на окраине города… Тем более что мне, откровенно говоря, нравилось ухаживать за лордом, нравилось сидеть с ним рядом и играть, обсуждая при этом историю нашего королевства. Нравилось смотреть, как он едва заметно хмурится, обдумывая ход, как легкая улыбка касается губ, когда я возмущенно сопела над его ходом. Нравилось, если уж совсем быть честной, ловить на себе его задумчивый и внимательный взгляд. Я бы, пожалуй, не отказалась бы и век там пробыть, в этом занесённом снегом доме, в уютной гостиной и спальне, согретая теплотой и чуть горьковатой нежностью лорда. Почти неуловимой, а от того еще более ценной.

Но все хорошее когда-нибудь кончается. И приходит расплата за тепло. Моей расплатой были холодные, высокомерные взгляды придворных. Ох, чувствую, не стоило мне ввязываться  во все это. Может, утащить лорда Вирраэна в какую-нибудь нишу, да вернуть ему кольцо, пока не поздно?!

Впрочем, как бы ни сжималось у меня все внутри, однако я не только не вцепилась в руку лорда, хотя мне очень хотелось, но и даже не опустила голову. Пожалуй, госпожа Лирэ была бы довольна: я умудрилась пройти весь путь с гордо поднятой головой и даже ни разу не споткнулась.

- Я не знала, где вы будете есть, - обернувшись, негромко произнесла Вита, - поэтому попросила принести еду в покои и приготовить ванную.

- Я есть не буду – меня через полчаса ждут на совещании, - качнул головой лорд и  взглянул на меня: - а вот леди Ани, я думаю, не откажется: мы не обедали.

- На совещании? – растерянно спросила я. Неужели, мы только приехали, а граф уже бросает меня в одиночестве? – А как же бал?

- Я вернусь до бала, - мягко произнес лорд Вирраэн и осторожно накрыл своей ладонью мою, покоящуюся у него на локте. – Но, чтобы вы не скучали, я могу вам сейчас провести небольшую экскурсию – показать где находится зимний сад и библиотека. Хотите?

Что мне оставалось делать? Разве что кивнуть. Тем более что библиотека – это вещь полезная. И если сейчас я там уже покопаться не успею – до бала не так много времени осталось, то потом, через день-другой я обязательно туда заберусь.

- Что ж, переодевайтесь тогда, - милорд пропустил меня первую в наши покои и кивнул на дверь в спальню, - и мы пойдем.

Я поспешила в комнату  – хотелось уже поскорее снять тяжелое зимнее одеяние и надеть что-нибудь полегче – во дворце было натоплено так сильно, что тут в пору было одевать легкие летние наряды. А уж когда я сменила теплые, подбитые мехом уличные туфли на комнатные туфельки, я вздохнула с таким облегчением, что даже Вита улыбнулась.

В пятый раз поправив оборки платья и в десятый раз взглянув в большое напольное зеркало, я поймала себя на мысли, что прихорашиваюсь, причем прихорашиваюсь для одного вполне конкретного человека, вернее даже вампира. Отдернув руку от прически, я резко развернулась и вышла в гостиную.

- Милорд? – позвала я мужчину, стоявшего у окна.

Лорд обернулся, подошел ко мне и, окинув внимательным взглядом, произнес, предложив мне руку:

- Вы обворожительны, моя леди. Идемте?

Я осторожно вложила пальцы в его ладонь и позволила вывести из покоев.

- Дворец разделен на три своеобразные части, - начал свой рассказ милорд, увлекая меня прочь по коридору.  - Мужская часть, женская часть и гостевая. Именно в этой части нас и поселили. Здесь же находятся библиотека, бальная зала, залы для совещаний и многое другое. Ближе всего к нам – зимний сад. Вот, кстати, и он, - лорд остановился у стеклянных дверей, позволяя взглянуть мне на сад. Я восхищенно подалась вперед – садовники постарались просто  на славу: казалось, они перенесли сюда кусочек настоящего сада и даже леса.

- Там есть даже небольшое озеро с вытекающем из него ручьем и беседки. А вечером здесь особенно красиво, - тихонько шепнул мне на ушко лорд и многозначительно добавил: - а уж влюбленные как его любят за огромное количество укромных уголков…Сам знаю несколько очень симпатичных…

- Вот как? – я обернулась, опершись спиной об стекло, и взглянула исподлобья на стоящего всего в полушаге мужчину. Слова лорда почему-то задели меня и, как бы я ни старалась, но голос все-таки дрогнул: – И часто вы их… посещаете?

- Вы ревнуете, леди? – насмешливо уточнил лорд, подойдя совсем вплотную и упершись ладонью в стену около моего плеча.

Вот еще, чтобы я и его ревновала! Перебьется уж как-нибудь!

- Нет, - как можно  спокойнее постаралась ответит я, - просто хочу знать, где вас в случае чего искать!

- В ближайшее время я не планирую посетить эти весьма особенные места… - хмыкнул граф и, наклонив голову ко мне так, буквально выдохнул в губы: -  Разве что с вами, моя леди…

Щеки тут же предательски порозовели, но не успела я сказать ничего в ответ, как лорд отстранился и, подхватив мою руку, как ни в чем не бывало, повел меня дальше.

- Там, дальше по коридору, находится Красный Зал для совещаний, куда меня и звали. А если мы сейчас свернем налево, то попадем в библиотеку …- продолжил он экскурсию, закончить которую нам было сегодня не суждено, потому что сзади закричали, заставив нас обернуться:

- Лорд Вирраэн! Лорд Вирраэн!

Высокий молодой человек лет двадцати пяти приветственно махнул рукой и поспешил к нам. Собранные в хвост светлые волосы мужчины были перевязаны атласной лентой, которую явно подарила девушка. Оно и понятно: весьма симпатичное лицо, хорошо сложенная фигуры, военный мундир и военная же выправка. А если к этому еще и добавить галантные манеры, так вообще мало кто из девушек устоит.

А вот спутник его был не то, чтобы полной противоположностью, но отличался разительно. Невысокий, широкоплечий коренастый парень больше походил на кузнеца, чем на благородного лорда. Правда он мне понравился больше – было в нем что-то, что больше располагало к себе: то ли мягкая, теплая улыбка,  то ли добродушный взгляд.

Третьего же неспешно подошедшего к нам мужчину я уже видела. В ту достопамятную ночь, когда опрометчиво кинулась искать лорду лекаря. Резкие скулы, жесткая линия губ, чуть прищуренный холодные алые глаза, собранные в косу белоснежные волосы – все то, что ускользнуло тогда от моего внимания, сейчас как никогда четко врезалось в память.

- Лорд Таэр, лорд Михэль, - чуть склонил голову в знак приветствия граф. – Рад вас видеть в здравии. Чего не скажу о вас, лорд Дареэл.

- Да куда уж мы денемся, - проигнорировав последние слова, усмехнулся белобрысый лорд Таэр и перевел взгляд на меня: – Что за очаровательная леди с тобой? Ты же представишь нас?

- Леди Анивэр де Гарэ, моя супруга, - я почувствовала, что граф шагнул мне за спину. Мужские руки мягко обняли за талию и осторожно прижали спиной к груди. Столь несвойственный для лорда Вирраэна жест и столь приятный. Тепло и нежность патокой разлилась по венам. Я тихонько так положила поверх его свои ладошки – а что, так же удобно! - и получила за это поцелуй в макушку. Да что это с графом сегодня? – Ани, знакомься - маркиз Таэр де Астан. Милая, советую обходить тебе его стороной. Обходителен, галантен, начитан, прекрасно владеет как мечом, так и магией. Ни одна женщина, на которую он обратил внимание и которую задался целью заполучить, еще не смогла устоять перед его очарованием. И все, заметь, добровольно. А поскольку я не хочу  раньше времени обзавестись рогами, то, прошу, не оставайся с ним наедине.

Я удивленно распахнула глаза. Граф это серьезно? Но ладонь для поцелуя подала.

Лорд Таэр наклонился, чтобы коснуться губами кожи, но в последний момент я почувствовала, что он развернул кисть ладонью к себе и поцеловал чувствительную кожу запястья. Каких же мне сил стоило не выдернуть руку из его пальцев и чуть улыбнуться в ответ.

- Вы оказали себе на редкость неудачную услугу, лорд. Вы сейчас меня так расписали леди, что я уже вижу интерес в ее глазах! Я польщён знакомству с вами, моя очаровательная леди Анивэр, - склонил голову мужчина и, наконец, отпустил мою ладонь.

- Я доверяю своей супруге, лорд, - спокойно отозвался граф и легко поцеловал меня в висок. Но, пожалуй, только я заметила, как  напрягся лорд Вирраэн, когда лорд Таэр назвал меня «своей очаровательной леди». Он что… ревнует?! Или просто боится за свою честь, опасаясь, что «супруга» ее опорочит? Мне бы хотелось бы, что бы первое, но кто же этих вампиров знает… Впрочем, граф довольно быстро расслабился.

- Я тоже рада нашему знакомству, - выдала я приличествующую моменту фразу.  

- А этот лорд – виконт Михаэль де Утар. Несмотря на несвойственное магам телосложение, обладает сильным даром Ветра.

- Рад знакомству с вами, - мне тепло улыбнулись, поданную ручку едва коснулись губами и тут же отпустили.

- Взаимно, - с улыбкой отозвалась я.

- И герцог Дареэл де Олор, едва ли не самый влиятельный человек при дворе.

- И что же, - с интересом взглянув на нас, чуть усмехнулся герцог, - обо мне ты предупреждать не будешь?

- Зачем же, - вернул граф ему любезную улыбку. – Моя супруга  достаточно благоразумна, чтобы не связываться с еще одним вампиром.

- И то правда, твоя супруга просто очаровательна. Я сражен, граф! - склонил голову мужчина, чтобы в следующий миг лукаво на меня взглянуть: - И потому я просто не могу не поинтересоваться, не подарит ли мне леди танец на балу.

Ох, Бездна моя! Сказать «нет» - значит нарушить слово, но ответить «да», когда за спиной стоит супруг…

Продолжение 01.06

- Если мой муж устанет танцевать и не будет против, - осторожно произнесла. Пусть уж думают, что я целиком во власти своего супруга, чем я невольно нарушу какое-нибудь правило.

- Господа, прошу меня извинить, - склонил голову в поклоне подошедший к нам камергер, -  но совещание начнется уже через пять минут, так что прошу вас пройти в Красный Зал.

 - Ани, ты запомнила дорогу? - тихо на ушко спросил у меня лорд, обласкав теплым дыханием  и легко поцеловав ставшую внезапно чувствительной шею. А уж какие мурашки у меня побежали по коже, когда лорд еще и  пальцами талию так слегка поглаживать стал. Да он же, пользуясь ситуацией, просто дразнит меня! Знает, что прилюдно не получит вазой в лоб, и возмущаться я не буду, вот и позволяет себе лишний раз поддеть меня.

- Запомнила, - прошептала я, и осторожно вывернулась от греха подальше из объятий. – Прошу простить меня, лорды, но мне пора идти готовиться к балу-маскараду. Надеюсь вас там встретить, - присела в легком поклоне я и отвернулась, намереваясь уйти, когда меня остановил вопрос графа:

- Леди Анивэр, вы ничего не забыли? 

Я обернулась, судорожно пытаясь вспомнить, что же я не сделала, что я забыла. Со всеми попрощалась, книксен сделала, ручкой махнула. Тогда что?! Я озадаченно вскинула голову и вопросительно взглянула на лорда.

- А как же поцеловать супруга на прощание? – лукаво спросили у меня.

Вот же… вампир! Надеюсь, в щечку его устроит?

Как оказалось – нет. Стоило мне лишь приблизиться и, положив ладошки на плечи мужчины, подняться на цыпочки, чтобы  чмокнуть его в щеку, как мое лицо обхватили ладонями. А в следующий миг его губы мягко накрыли мои. Я замерла, завороженная той нежностью и чуткостью, с которой целовал меня лорд, но ненадолго. Не ответить мужчине было просто невозможно, такими мелкими пузырьками, будоражащими кровь, растекся поцелуй по венам. И я ответила, немного неуверенно и скованно, но лорду этого хватило, чтобы окончательно завладеть моим вниманием, чтобы заставить забыть обо всем на свете, чтобы заставить голову кружиться – то ли от нехватки воздуха, то ли он легких прикосновений к ставшей чувствительной коже, то ли от ноток страсти, что стали пробиваться сквозь нежность.  Я и сама не заметила, как прильнула к милорду, обняв его за шею, и как его руки легли на мою талию, прижимая к себе.

- Кхм… граф Вирраэн, я прошу нижайше меня простить… но совещание… - пробился сквозь пелену голос камергера и настойчиво так постучался в сознание. Что? Совещание? Точно, мы же во дворце! Я попыталась отпрянуть и меня даже отпустили, напоследок легко чмокнув в нос. Бездна! Одно дело целоваться в карете, где никого нет, а другое дело здесь, перед всеми. Отчаянно захотелось кинуться бежать, но нельзя. Много вы видели жен, убегающих от мужей после поцелуя? Вот и я ни одной… Но как хочется!  Поэтому, Ани, медленно и величественно уходим… Или просто хоть как-нибудь уходим, главное не бегом!

Моей выдержки хватило ровно на то, чтобы смазано поклониться и удалиться. До ближайшего поворота. Но едва я скрылась от глаз придворных, как силы оставили и мне пришлось  прислониться к стене, чтобы позорно не рассесться на полу посреди коридора. Щеки пылали так, что даже ладони, прижатые к коже, не могли скрыть яркий румянец.

Вот за что он так со мной?  Ведь мог дать просто поцеловать себя в щеку или чмокнуть в губы, вполне бы сошло за соответствующий жест. Но не целовать же так! Он же мне клятву дал не трогать меня без моего разрешения или на то желания, а сам!.. Я встряхнула головой и внезапно замерла от пронзившей меня догадки. Он и не трогал, я первая потянулась за поцелуем! И неважно, что я всего лишь хотела чмокнуть в щеку  – поцеловать же хотела? Хотела. Так что формально клятва нарушена не была. Вот в чем подвох клятвы-то. У, проклятый вампир! Значит, я, вроде как, сама захотела, а вы, лорд, совсем  и не причем?!  Значит, вы будете ходить вокруг да около, соблазнять, дразнить, раззадоривать, лишь бы сама попалась на вашу удочку? Сама поцеловала, сама в постель легла? А вы, лорд, вроде, и не приставали, тут лишь коснулись, вогнали в краску словами, там многозначительно посмотрели или промолчали. Вот, значит, как. И все эти слова, все комплименты… Ну, ничего, в эту игру можно играть вдвоем! Жаль, платье на маскарад другое выбрала, вот бы я вас, дорогой мой супруг, помучила бы. Впрочем, сейчас что-нибудь придумаем!

Я подобрала юбки и решительно направилась в наши покои. Злость на одного конкретного вампира и жажда действий так и кипела во мне, так что в гостиную я буквально влетела. Окинула взглядом комнату, задержала внимание на мужской рубашке. Может, устроить из его одежды вполне себе откровенный костюм? Или встретить его только в его же рубашке?

- Миледи? – Вита отвлекла мое внимание, и я вскинула голову, про себя с сожалением признав, что все это не то. – Принесли ваши костюмы. Желаете одеться? До бала осталось не так много времени.

- Костюмы? – переспросила я. Мои и лорда? Интересно, а в кого же он оденется? Кого мне на балу дразнить? То, что лорд будет платить именно на балу за свой обман и свою самонадеянность, я уже решила твердо. А злое веселье, что поселилось в душе, явно указывало, что расплата для кого-то будет по возможности жесткой. Осталось только придумать, что же именно сделать.

- Да, я отнесла коробки в спальню.

Я кивнула и последовала за девушкой. На кровати лежало две большие коробки, перевязанные лентами. Быстро развязав первую, я скинула крышку и заглянула внутрь, но тут же закрыла ее обратно – там лежало мое светло-зеленое платье. Что ж, значит, во второй костюм для лорда Вирраэна. Ехидно улыбнувшись, я откинула  крышку у второй коробки и… Поверх платья темноэльфийской жрицы лежал небольшой конверт, украшенный витиеватой надписью, свидетельствовавшей, что адресован мне. Взломав печать поданным Витой ножичком, я  пробежалась по строкам и злорадно улыбнулась. Да уж, лорд, все складывается один к одному, чтобы моя месть удалась, ведь письмо госпожи Эстаэль гласило:

«Леди Анивэр!

Я взяла на себя смелость прислать Вам оба наряда. Не сочтите за дерзость, Ваш вкус прекрасен, но мне кажется, Ваша душа все же больше лежала к первому костюму.

Искренне ваша, госпожа Эстаэль.

PS: Ваш супруг, граф да Гарэ, видел только второе платье».

Мелко разорвав бумагу, я  собиралась уже было ее выкинуть в гостиной в камин, когда постучали. Не дожидаясь, пока Вита подойдет, я открыла дверь и вопросительно взглянула на посетителя.

- Я ищу леди Анивэр де Гарэ, - произнес мужчина, судя по ливрее, один из королевских лакеев. 

- Это я, -  протянула руку, показав обручальное кольцо с выгравированном на нем гербом графа. Слуга склонился в поклоне и протянул мне письмо, после чего, вновь поклонившись, удалился. Что за день эпистолярного жанра сегодня, подумала я, закрыв за ним дверь. Восковая печать с гербом лорда легко сломалась, явив мне сожаления моего дражайшего супруга, что дела оказались несколько сложнее, чем он полагал, так что он опоздает к началу бала, но всенепременно найдет меня в зале. Вот как… Я кривовато улыбнулась. Это даже не знак, это огромное такое знамение во все небо.

- Миледи? – позвала Вита, выглянув из соседней комнаты. Опомнившись, я раскромсала и это письмо, кинула, наконец, все в камин и обернулась к служанке, собравшись было ее предупредить, что лорд ни о чем знать не должен, но, скользнув взглядом по фигуре девушки, передумала. Ведь нарядов у нас сколько? Правильно, два.

- Вита… А ты танцевать умеешь?

Глава 21

К сожалению,  идея отправить вместо себя Виту провалилась едва зародившись.  И не только потому, что девушка не умела танцевать – не каждой на своем жизненном пути «посчастливилось» встретить госпожу Лирэ, но еще и потому, что приглашение, любезно оставленное лордом в спальне на столике, было именное со слепком моей ауры. Жаль, конечно, что пришлось отказаться от такой идеи, но все-таки королевский бал –это вам не сельские танцы, тут все намного серьезнее.

С платьем мы с Витой управились быстро, за что темноэльфийские жрицы удостоились от меня молчаливой благодарности за свою любовь к простым, без лишних юбок и многочисленного нижнего белья, платьям. А вот с легкой, на первый взгляд, прической пришлось повозиться, чтобы она выглядела естественно и не развалилась после первого же танца. Но, в итоге, и с этим мы справились.

И вот я теперь стояла в небольшой комнате, предваряющей бальную залу, и с интересом рассматривала висевшие на стенах картины.  Краем глаза заметив в отражении одного из зеркал как какой-то совсем молодой, лет восемнадцати, должно быть, парень буквально пожирает мою фигуру глазами, я снисходительно улыбнулась краешками губ, заставив его покраснеть, как будто его поймали с поличным, и отвернулась. Наконец, двери в зал открылись, и я грациозно и величественно скользнула внутрь.

Казалось, что маска, которая преобразила мой облик, преобразила и душу. Изменилось почти все – то, как я двигалась, то, как я ощущала мир, то, как я себя вела. Некоторые вещи, которые раньше мне казались невозможными, сейчас стали естественны, как воздух. А может дело все в том, что я про себя я решила, что на бал идет не Анивэр Ланго, а графиня Анивэр де Гарэ – точно такая же маска, личность, несуществующая и никогда не существовавшая в природе, а от того которой и простительно и дозволительно многое. Другая, почти непохожая на меня женщина, которая не краснеет от внимательных мужских взглядов, которой льстит чужое внимание и которая, по сути, больше подходит для королевского бала, чем приютская сирота.

Я окинула зал восхищённым взглядом: маги постарались на славу, превратив огромный зал в ледяную обитель: стены, колонны, огромные люстры – все было скованно льдом, который едва заметно светился изнутри холодным голубым огнем, создавая приятную таинственную полутьму. Большие стрельчатые окна, украшенные белыми портьерами, были расписаны морозным узором. Потолок же вообще терялся в клубящейся мгле. Но больше всего меня поразил пол – казалось, что под ногами было огромное замерзшее озеро: сквозь кристально чистый, чуть голубоватый лед прекрасно было видно дно с водорослями.

И это только бал-маскарад. А что же будет на балу в честь  зимнего Солнцестояния? Или Дня Рождения принцессы? Кстати, вон и она – госпожа Эстаэль в точности воспроизвела ее наряд, так что узнать ее в толпе придворных оказалось несложно. Вот только на манекене платье смотрелось совсем не так. И без того не обделенная красотой принцесса была в нем ослепительно прекрасна. Настоящая молодая леди,  не скажешь по уже сформировавшейся фигурке, что ей всего четырнадцать лет. Не потому ли вокруг нее вьется столько ухажеров? На миг у меня в душе даже проснулась былая неуверенность, а не увлечется ли лорд Вирраэн ею, ведь не заметить девушку – эту истинную жемчужину бала-маскарада, и не восхититься ее красотой и очарованием было просто невозможно. Но страх почти тут же пропал: граф бывал в столице не раз, и если до сих пор не поддался чарам принцессы, то вряд ли прямо тут воспылает чувством. А если еще и вспомнить, как лорд не хотел сюда ехать, так совсем на душе становится легко.

Я вновь окинула зал взглядом, на этот раз рассматривая маски и костюмы. Не то, чтобы я надеялась найти милорда – его, скорее всего и не было еще в зале, просто любопытно стало. Да и чем еще заняться, пока не объявили первый танец?

- Миледи скучает? – неожиданно прервали мое одиночество. Я полуобернулась, из-под ресниц взглянула на мужчину, нарушившего мой покой. Черный камзол с золотым шитьем, черные штаны, черный плащ с высоким красным воротником, черная маска, скрывающая половину лица и чуть торчащие из-под верхней губы клыки – однако, везет мне на вампиров. Может, на роду мне такое проклятье написано? И, признаться, забавное представление об этих кровососах. Мы вот тоже верили, что граф Вирраэн ходит, закутавшись в черный с красным подбоем плащ, пока не попали в его замок.

- Возможно, - уклончиво ответила я.

- Тогда позвольте пригласить вас на первый танец. Конечно, если прекрасная леди еще не обещала его кому-нибудь.

Я обернулась и уже внимательнее взглянула на собеседника. Нет, абсолютно незнакомый мне придворный. Правда, я и не так много их и знала-то.

- Граф Вирраэн де Гарэ, - склонился в поклоне мужчина, вызвав у меня мимолетную улыбку. Правилами бала не запрещалось представляться чужими именами, тем более что мой лорд – вампир.

- Тиаэль Аль’Атели,  - назвала вымышленное имя я, выбрав один из родов темных. Подав руку для поцелуя, я вновь взглянула из-под ресниц на «вампира»: – Раз сам граф меня приглашает…

- Говорят, граф убил свою первую жену, так что я на вашем бы месте еще раз подумал, принимать ли предложение лорда, - молодой человек лет двадцати, одетый в костюм пирата, легко поклонился мне и улыбнулся. – И если вы еще не приняли решение, то я, лорд Риан де Лис, с удовольствием украду вас у этого кровопийцы.

- Де Лис, говорят, вообще менял женщин, как перчатки, - не остался в долгу «граф».

- Лорды, лорды, бал только начинается, - призвала к порядку я мужчин и открыла «великую тайну», что первый танец я подарю тому, кто принесет мне  что-нибудь попить.

И стоит ли говорить, что первым принес мне вино «лорд де Гарэ»? Даже в такой малости, как первый танец, Бездна мне выбрала вампира. Нет, действительно, может к магам сходить, вдруг проклятье какое на мне лежит?

Я подала руку мужчине, позволила себя вывести на площадку и, поклонившись, замерла, дожидаясь первых аккордов. Когда же музыка зазвучала, я чуть не ахнула от восторга – в зале пошел снег! Легкий, невесомый, он мелкими снежинками ложился на пол, но исчезал, едва касался кожи. А уж когда пары закружились в вальсе, под ногами у нас стала стелиться настоящая снежная поземка, поднятая пышными юбками придворных дам.  

Продолжение 05.06

Это было настолько красиво и необычно, что я без передыху протанцевала несколько танцев подряд, каждый раз выбирая новых партнёров – мужское внимание и такой каприз мне позволило, совсем забыв, зачем я сюда пришла и что где-то там, должно быть, танцует мой супруг.

- Благодарю, лорд, за танец, но я немного устала, - отказалась от очередного приглашения я.

- Тогда позвольте предложить вам совсем небольшую прогулку. На веранде, выходящей в зимней сад, стоят очень удобные диванчики, там вы можете отдохнуть, - лорд Ансон, так и не отпустивший мою руку после танца, заглянул мне в глаза.

Я уже хотела было согласиться – лорд оказался интересным собеседником, а ноги, непривычные столько танцевать, уже действительно стали ныть, предлагая немного отдохнуть, когда в зале как-то внезапно стало значительно тише. Несколько обескураженная этим, я оглянулась и заметила, что почти все женщины смотрят расположенный неподалеку от меня вход. Кто с интересом, кто с восхищением, а кто и с восторгом. Обернувшись – что же там такого? – застыла и я: на пороге стоял высокий, статный светлый эльф. Белоснежные волосы придерживал светлый обруч с россыпью изумрудов. Верхнее длинное, до пола одеяние, рубашка под ним и штаны – все было идеально белое, и тонкие зеленые нити ручной вышивки переплетавшиеся, образуя замысловатую вязь рисунка, в которую были вплетены изумрудные же камни, еще больше подчеркивали белизну. Даже фибула, которая скрепляла полы плаща, и пряжка пояса – и те были выполнены из серебра с изумрудами и казались неотъемлемой частью образа. Но не это привлекло женское внимание. Как и не витой высокий посох, хрустальный шар в навершии которого мягко светился зеленым светом. И даже не идеальные утонченные аристократические черты лица эльфа, выдававших в нем королевскую кровь. А если быть точным, самого Лесного Правителя.

Нет, не все это заставило девушек замолчать, а исходившая от мужчины сила, властность и… непоколебимое спокойствие. Просто-то рядом с ним находиться – уже казалось счастьем, а если на тебя еще и обратили внимание, так впору вообще падать в обморок. Я чуть вздохнула и закусила губу. Многие бы здесь отдали все, чтобы хотя бы станцевать с ним. Многие… Вон даже принцесса подобрала юбки и легким шагом устремилась к гостю. Куда уж с ней тягаться…

Я еще раз окинула взглядом фигуру эльфа, скользнула взглядом по лицу, по рукам и удивленно моргнула, когда зацепилась за какое-то несоответствие образу. Что-то было не так.

- Миледи? – окликнул меня лорд Ансон и я недовольно поморщилась. Я только нащупала, что же меня задело, как он отвлек. Я вновь вернулась к созерцанию эльфа и едва не вскрикнула, когда поняла. Кулон! В вырезе рубашки благородного эльфа едва заметно поблескивал кулон с вьюгой внутри. Прозрачный кристалл, оплетенный тонкой вязью металла – он был слишком похож на тот, что когда-то я подарила графу. Неужели?.. Вскинув голову, я стала всматриваться в идеальные черты, пытаясь найти сходство. Словно почувствовав мой взгляд, эльф повернул ко мне голову и, встретившись со мной взглядом поверх плеча щебетавшей ему что-то принцессы, едва заметно улыбнулся, заставив мое сердце ухнуть куда-то вниз. А уж когда, не отпуская моего взгляда он, наклонившись, что-то сказал принцессе и, обойдя ее, направился ко мне, так я вообще замерла, забыв, как дышать.

- Леди Тиаэль? - уже отчаявшись дозваться меня, лорд легко коснулся руки. Я растеряно моргнула, вернувшись, наконец, в реальность, и заставила себя отвернуться со скучающим выражением лица. Ну уж нет, если буду стоять и так на него смотреть, то проиграю затеянную мною игру еще до ее начала. Так что, Ани, соберись. Не за этим ли ты сюда пришла – чтобы отомстить?

Продолжение 06.06

- Ваше предложение весьма заманчиво, - улыбнулась своему спутнику. – Ведите, милорд.

Мужчина кивнул, подставил мне локоть, чтобы я могла опереться, и собирался уже было увести, как за спиной прозвучал негромкий мелодичный голос:

- Позвольте мне украсть эту леди.

Я медленно обернулась, взглянула из-под ресниц на остановившегося буквально в шаге от нас светлого эльфа. Нет, ни капли сходства. Но кулон…

- А если леди приятно ее нынешнее общество? – с легкой надменностью в голосе отозвалась я.

- Тогда я вынужден буду украсть леди по-настоящему… - улыбнулись мне в ответ. -  Ведь, как известно, закоренелая вражда двух наших народов видела и не такие поступки…

- По какому праву?! – шагнул было лорд Ансон вперед, собираясь заслонить меня, но я легко коснулась ладошкой плеча мужчины, успокаивая:

- Все хорошо, лорд. Этому уговору столько же, сколько и нашей вражде, - на ходу придумала я отговорку, и, шагнув вперед, сама вложила пальцы в ладонь светлого эльфа. – Ведь Пресветлый Правитель вряд ли позволит себе лишнего, так что мне нечего бояться… Но я надеюсь, вы не забудете о своем обещании и пригласите меня на танец, но немного позже.

Лорд внимательно взглянул на меня, перевел взгляд на эльфа и, едва заметно недовольно поджав губы, откланялся, заверив, что об обещании не забудет.

- Лорд Кирзавиэль Эль’Митаэн, - шепнули на ушко отвлекшейся мне,  едва заметно коснувшись губами чувствительной кожи. Вот как… Ну что ж, граф де Гарэ, начнем нашу игру…

Полуобернувшись, я окинула мужчину внимательным взглядом и с легкой улыбкой произнесла:

- И как же мне к вам обращаться, высокий лорд? Раз вы похитили меня…

- Услышать свое имя из ваших уст будет высшей наградой для меня, леди..?

- Тиаэль Аль’Атели, - представилась я, чуть склонив голову.

- Леди Тиаэль, я не похитил вас, - лорд осторожно поцеловал мое запястье, - я сам сражен вашей красотой и вы буквально украли мое внимание… Позвольте мне пригласить вас на танец?

- Не позволю, - лукаво качнула головой и скользнула пальчиками по ямочке между ключицами, невзначай зацепив цепочку с кулоном. Украшение скользнуло по коже и исчезло под кружевом декольте, которое едва прикрывало верх груди. – Прошу простить меня, но я немного устала, милорд.

О нет, я не думала, что лорда так просто будет поймать в сети женского очарования, и, чего уж там скрывать, женских прелестей,  но даже опущенный на миг в мое декольте взгляд уже давал мне хоть и слабую, но все же надежду, что я справлюсь.

- Но если вы меня проводите к террасе – лорд Ансон сказал, что там есть кушетки для отдыха, то я обещаю подумать над вашим приглашением.

- Благодарю, леди, - серьезно кивнул эльф, словно я ему пообещала полцарства, и предложил мне локоть, чтобы опереться. Я с благодарностью приняла помощь – все-таки ноги действительно устали, несмотря на довольно удобные туфли. Хорошо хоть идти оказалось недалеко – лорд утянул меня за одну из колонн, за которой оказались распахнутые на террасу двери. Отодвинув в сторону легкую штору, он первым вышел из зала, а я… а я замерла на пороге, в которой раз очарованная той атмосферой, что создали придворные маги. А восторгаться было чем: сразу за порогом лежал девственно-белый чистый снег. Даже следы лорда Кирзавиэля, успевшего отойти на несколько шагов от входа, уже потихоньку скрадывали большие снежные хлопья, падающие с неба. Ослепительно-белые от инея ветви деревьев причудливо сплетались над кушетками, заменяя искусственные изгороди. И стоило войти в такую «беседку», как начинало казаться, что ты один и рядом нет никакого бала. А небольшие фонарики, стоящие прямо в снегу, только еще больше усиливали ощущение. Но, пожалуй, самое большое впечатление произвел на меня лежащий за границей террасы зимний сад. Настолько нереально смотрелись рядом зеленая, сочная трава и листва и белый, чистый снег.

Я подобрала юбку и осторожно шагнула в снег. Не удержавшись, присела и зачерпнула в ладони целую горсть прохладных и пушистых снежинок, даже не подумавших растаять от прикосновения.

- Не правда ли, красиво? – улыбнулся лорд, подойдя ко мне. И, внезапно, забрав снег из моих же ладоней, кинул им в меня! Я, от неожиданности взвизгнув, отпрянула назад, хотя магические снежинки всего лишь легкими хлопьями осели на волосах и платье, не причинив никакого вреда.

Такое поведение было настолько не свойственно ни лорду Вирраэну, ни Светлому Правителю, что я даже растерялась, не зная, что и думать. Впрочем, долго удивленно хлопать ресницами мне не дали – воспользовавшись моим замешательством, мой спутник умудрился смастерить снежный снаряд и даже запустил в меня им. Не ожидавшая такой подлянки я увернуться не успела, так что меня второй раз окатило ворохом прохладных снежинок.

- Ах так! – возмущенно фыркнула, сдув снежок с ладони. Быстро собрав снег, я слепила снежок и запустила им в смеющегося эльфа. Не тут-то было! Этот светлоухий умудрился увернуться! Вот же…! Но ничего, снега тут еще много, когда-нибудь да попаду.

Лорд тоже как-то смекнул, что снег тут не лично мой и что в игру «увернись от снежка» вдвоем играть веселее, так что скоро уже мне пришлось прыгать по снегу, пытаясь  избежать очередного снежного снаряда.

За всей этой суетой я как-то совсем забыла, что, вместо того, чтобы носиться за смеющимся мужчиной и уворачиваться от снега, я собиралась величественно, как подобает темной эльфийке,  опуститься на кушетку, изящно закинуть ногу на ногу, дав лорду полюбоваться на чулочки и глубокое декольте, и попросить бокал вина и фрукты. А когда бы он все это добро принес, медленно, по ягодке, иногда чуть заметно язычком проводя по губам и не забывая при этом бросать на лорда из-под ресниц томные взгляды, есть виноград. Ну а потом бы я согласилась на танец, во время которого чуть сильнее положенного прижалась бы к мужчине, и легкими, едва заметными прикосновениями пальцев и губ раздразнила бы его. И когда бы пылающий от страсти лорд зажал бы меня где-нибудь за портьерой в уголке, собираясь поцеловать, я бы с легкой торжествующей улыбкой приложила бы пальчики к его губам, и тихонько произнесла всего пару слов:

- Не разрешаю! 

По крайней мере, именно к такому результату, согласно любовным романам, должны были привести все мои ухищрения. Только вот моим планам совсем не суждено было сбыться.

Продолжение 07.06

Крикнув вдогонку убегающему эльфу: «А ну стой, светлоухий!» - я как-то совсем не ожидала, что лорд меня поймет буквально и встанет как вкопанный, услужливо раскрыв объятия, чтобы набравшая уже приличную скорость я не улетела носом в снег.

- Попалась, - шепнули мне на ушко, обняв меня за талию и чуть прижав к себе.

Я вскинула голову, взглянула с темно-карие, с багровой каемкой глаза, развеявшие последние сомнения кто передо мной, и, упершись ладошками в плечи, мотнула головой:

- А вот и нет!

- А я вот – да, - чуть слышно вздохнул мужчина. Подняв руку, он, едва касаясь, легко провел по моим волосам, стряхивая снежинки, и, осторожно коснувшись виска, снял с меня маску. Тонкие искорки волшебства тут же заскользили по коже, возвращая мне прежний облик. – Мне так больше нравится, - негромко ответил на удивленный взгляд лорд и мягко коснулся тыльной стороной ладони моей щеки, но почти сразу, видимо решив добить меня окончательно нелогичностью своего поведения, выпустил из объятий и отступил на шаг назад. Правда лишь затем, чтобы поймать соскользнувшую с его плеча ладонь и, негромко произнеся: - Пойдем, - потянуть за собой.

Может я ошиблась и это не граф? Или моего вампира просто подменили? Украли, а мне подсунул кого-то под его маской? Но, вроде, и глаза, и голос, и движения – все похоже. Более того, лорд Вирраэн уже успел и себе вернуть исконный облик. Только вот когда – я даже и не заметила… Так что в снежки со мной играл именно милорд. Вот вы бы могли себе представить взрослого вампира, играющего в снежки? Вот и  я - нет. А, тем не менее…

Окончательно запутавшись, я растеряно последовала за графом, но стоило лишь шагнуть с террасы в зеленую траву, как не ожидавшую такого поворота меня подхватили на руки.

- Роса выпала, - тут же поведали ошеломленной мне, пока я не начала возмущаться и вырываться.  - Не хочу, чтобы ты промочила ноги, Ани.

- Я могу снять туфли, - все же попыталась возразить я, хотя, чего уж там скрывать, быть на руках у лорда оказалось так удобно и приятно. А уж внезапно прозвучавшая в словах графа теплота и нежность так совсем отбили желание спорить, хотя и весьма удивили.

- Еще успеешь, - пообещал мне лорд и, выйдя из травы на дорожку, осторожно опустил меня, видимо, чтобы не смущать еще дальше. Хотя, руку мою так и не отпустили, да еще и мягко потянули дальше.

- Куда мы идем? - немного растерянно спросила я, кинув взгляд через плечо на дворец. Бал был в самом разгаре, но лорд увлекал меня вглубь сада по едва освещенной висевшими на деревьях фонариками дорожке. Все вокруг выглядело так… странно. Там, всего в паре шагов позади нас буйствовала зима: голые ветви деревьев были укутаны инеем,  снежные хлопья, летящие сверху, уже почти скрыли наши следы, а на окнах виднелась морозная роспись. Мы же стояли у самой кромки зеленой травы, а над нашими головами в переплетении веток виднелись еще недозревшие плоды.

- Тут есть красивый пруд, - отозвался милорд.  – Какую бы легенду не выбрали маги, как бы ни украсили сад, его никогда не трогают.

- Легенду? – зацепилась за слова я, чтобы хоть как-то скрыть смущение, внезапно вспыхнувшее румянцем под внимательным мужским взглядом.

Лорд кивнул и, переложив мою кисть на согнутый локоть, неспешно повел по дорожке:

- О да, у разных народов столько легенд и сказаний, что грех ими не воспользоваться. Например, в прошлом году было выбрано предание об Облачном острове. Белоснежные колонны, украшенные плющом; легкие плетеные кресла; вместо стен и потолка – бесконечное небо, вместо пола – облака. Впрочем, и в этом году украшение не уступает прошлогоднему.

- А какая легенда была выбрана в этом году? – негромко спросила, так и не сумев вспомнить ни одной подходящей истории. Впрочем, и знала-то я их не так уж много – так, детские сказки, которые мне рассказывала еще мама, да читала из старенькой книжки на ночь няня в приюте. Ну не будут же, в самом деле, взрослые, дипломированные маги использовать рассказы для малышей?

- Легенда о Снежной Принцессе Айринн. Это одно из сказаний Севера, - чуть улыбнулся граф, и, заметив мой заинтересованный вид, принялся за мое образование: – Когда-то, согласно их древним летописям, земли их были зелены и плодородны. На заливных лугах паслись огромные стада, в лесах водилась самая разнообразная живность, а в реках рыбу можно было ловить голыми руками. Правила теми благословенными землями мудрая королева Миритт. И была у нее прекраснейшая дочь Айринн.  Прослышав об ее красоте, многие приезжали свататься к принцессе. Из самых богатых стран, из самых отдаленных уголков. Были среди женихов и маги, и рыцари, и принцы, и даже короли. Но ни один из них не тронул сердечко принцессы, как ни старался. А, уж поверь, старались они как могли:  столько подвигов было совершено с ее именем на устах, столько картин и сонетов написано, столько платьев и украшений подарено, столько магических чудес совершено, а все принцессе было не то.

Приехал попытать свое счастье и один из архимагов. Высокий, статный, недоступная мечта многих женщин, он, однажды увидев ее портрет, влюбился без памяти, и был готов положить весь мир к ее ногам. Но Айринн лишь посмеялась над его словами, сказав, что ей бедняки, способные давать только обещания, ни к чему. Вот если бы он принес колье, добытое в неравном бою с драконом… Поднялся тогда маг с колена, которое преклонил перед девушкой, и, горько  произнеся: «Сердце твое – осколок льда. Так пусть же твои земли будут подстать тебе!» - ушел. А на следующий день небо затянуло низкими серыми тучами, из которых среди лета пошел снег. Сковало реки, стянуло льдом озера, запорошило снегом поля и леса, намело сугробы выше человеческого роста, скрыв целые селенья, завьюжило дороги, занесло города, превратив некогда благословенный край в бесконечную ледяную пустыню с бескрайними лесами и вечноспящими реками. И, говорят, поныне правит этими суровыми землями Снежная Принцесса Айринн, чей дворец затерян где-то у подножий гор. И что Вечной Зиме придет конец лишь тогда, когда кто-то растопит ледяное сердце принцессы. Хотя нет-нет, да кто-нибудь пытается найти дорогу туда.

- Неужели это не всего лишь сказка, раз кто-то пытается? – удивилась я. Легенда была красивой, но уж больно была похожа на попытку объяснить необразованному селянину, почему в Северных королевствах никогда не тает снег.

- Кто знает, - качнул головой мужчина, - но, если на кону стоит целое королевство, почему бы не попытать счастья?

- А вы, вампиры, не знаете? Вы же живете дольше нас.

- Живем, - кивнул граф. – Но в мире есть более интересные занятия, чем следить за людьми и за тем, кто кого и за что проклял. И есть более подходящие для этого вечера легенды. Например - лорд чуть лукаво улыбнулся и осторожно отвел преградившую нам путь низкую ветвь, открыв прекрасный вид на пруд, - об этом месте.

Продолжение 10.06

Я шагнула под ветвь и остановилась на краю дорожки, удивленно рассматривая кусочек неба, раскинувшийся у моих ног: над темно-синей, почти черной водной гладью легко покачивались, похожие на искорки звезд,  меленькие магические огоньки.  Их отражения тонули в темной глубине, и было настолько сложно различить, где же тонкая граница водной грани, что изящная беседка, выстроенная в самом центре пруда, чьи ступени со всех сторон омывали воды, казалась парящей в бескрайней пустоте меж звезд.

- Говорят, - тихо произнес лорд, осторожно обняв завороженно рассматривающую беседку меня сзади, - что лишь тот, кто влюблен, может добраться без лодки и магии до этой беседки…

- А вы… там были? – прошептала я, прежде чем успела одуматься. Ох, хорошо хоть за спиной стоит. Такие вопросы так-то неприлично задавать.

- Нет, - насмешливо произнес мужчина, но тут же серьезно добавил: – Хотя хотел бы побывать.

- Что же вам мешает? – решила уж быть до конца бестактной я. Не все же мне смущаться от слов лорда.

- Что мешает? – переспросил нисколько не смущенный вампир. – Пожалуй, что самая мелочь. Ваши туфли, которые вы хотели снять, и чулки.

И, пока я ошарашенно раздумывала, чтобы ответить на столь наглое заявление, меня, особо не спрашивая,  утянули в сторону  и усадили на стоящую неподалеку в тени деревьев скамейку.  Опустившийся на одно колено передо мной лорд успел даже снять одну туфельку, прежде чем я опомнилась:

- Так вы не пошутили? – нервно хихикнула, попытавшись спрятать ноги. Ага, счаз. Граф хоть и держал осторожно, но мои попытки пресек довольно решительно, так что вскоре я лишилась и второй обувки.

- Нет, - мужчина качнул головой. Вскинув лицо,  он поймал мой взгляд и легко пробежался пальцами по ступне, чуть поглаживая. Я едва заметно вздрогнула – неожиданная ласка внезапно оказалась приятной. – Я всего лишь не хочу, что бы ты, Ани, - вновь переведший на «ты» лорд скользнул ладонями вверх, по лодыжке, поднимая подол платья, - промочила ноги.

Чужие пальцы нежно коснулись колена и продолжили свой путь выше. Мне бы одернуть юбку и, гневно вскочив, возмущенно дать пощечину перешедшему грань приличия мужчине, только вот… не смогла я. Как уже было ни раз, и ни два, я вновь попала в сети лорда, и, завороженная задумчивым  и в то же время внимательным взглядом, легкими, почти невесомыми прикосновениями, осторожными, но очень волнительными ласками, от которых, однако, где-то внизу живота медленно, но верно разливалось болезненное и в то же время такое сладкое томление, а на щеках разгорался яркий румянец, замерла натянутой струной, не в силах пошевелиться.

Прикусив губу, я прикрыла глаза, надеясь, что хоть так мне станет легче противостоять влечению, но стало только хуже – желание вспыхнуло еще больше, окончательно заглушив голос здравого рассудка. Так что когда мужчина коснулся обнаженной кожи внутренней стороны бедра чуть выше подвязки, я лишь придвинулась ближе к краю скамейки, чтобы острее чувствовать его близость и, наклонившись вперед, зарылась пальцами в белоснежные волосы, растрепав идеальную прическу.

- Я же говорил, что у тебя красивые ножки, - с явным сожалением оторвав взгляд от выше обозначенных ножек, улыбнулся мужчина, как-то незаметно умудрившись лишить меня чулок. Я зарделась и спешно одернула-таки юбку, хотя где-то в глубине души во мне отчетливо засело подозрение, что этой немудреной фразой лорд всего лишь пытался привести меня в чувство, так что прятать уже что-либо было поздно: если бы он захотел, то с легкостью пошел бы дальше, тем более что я была не против… По крайней мере, до поры до времени. Но граф почему-то вместо этого поднялся и, стянув свои сапоги и скинув на скамейку длинное верхнее эльфийское одеяние, оставшись только в штанах и рубашке, протянул мне руку. Вспомнив-таки, зачем вся эта суета, я вложила пальчики в ладонь и осторожно последовала за лордом на берег пруда.

И тут меня пробрало: граф, что, действительно собирается добраться до беседки?! И как, здесь ведь нет ни одной лодки! Или это просто какой-нибудь местный романтический ритуал, о котором я не знаю - совместное утопление в пруду? Мол, жили они хоть и недолго, но счастливо, пока не утопились вместе?

Продолжение 11.06

- Ничего не бойся, - чуть обернулся мужчина, почувствовав мою нервозность, и спокойно ступил на водную гладь, словно это была самая обычная мостовая. – Просто верь мне, и все будет хорошо.

Я вздохнула, но, решив, что вряд ли уж утону у самого берега – разве что искупаюсь, шагнула следом за ним и… Водная грань оказалась прохладной, как стекло, и такой же прозрачной: я с легкостью смогла разглядеть под своими босыми ступнями песчаное дно.

- Видишь, - улыбнулся уже успевший отойти на несколько шагов вперед мужчина, пока я щупала ступней водную гладь, пытаясь понять, а не обманули ли меня.  Казалось, что нет – нога с легкостью при желании погружалась в воду, но, стоило мне захотеть, как я могла спокойно ступить на то же место вновь.

- Вижу, - наконец, наигравшись, кивнула я и, подобрав юбки, медленно пошла к ждавшему меня лорду. И не потому, что идти не хотелось или было страшно, а просто это было так странно и необычно – идти по воде цвета ночного неба, когда вокруг тебя кружатся и то вспыхивают, то гаснут магические огоньки. Словно ступаешь по упавшему вместе со звездами на землю кусочку неба.

Так волшебно… и романтично…

Романтично?  Я остановилась, как вкопанная, не дойдя до вампира всего несколько шагов. Про какую там легенду вскользь упомянул граф?

- Вир? - взволнованная внезапно пришедшей в голову мыслью, я даже и не заметила, что позвала лорда по имени.

- Да, Ани? – отозвался несколько удивленный сим событием граф.

- А это значит, что я… влюблена? – задала я для затравки довольно идиотский вопрос. Впрочем, ответ я знала и сама уже. Как бы я ни запрещала себе, какие бы ужасы себе не представляла, как ни пыталась вытравить чувство, однако непокорное сердце все же решило, что хочет биться чаще ради одного вампира. И, пожалуй, стоило бы уже хотя бы себе в этом признаться.

- Да, значит, - чуть улыбнулся мужчина и склонил голову к плечу, ожидая, какие же дальше последуют логические выводы. А те не заставили себя ждать:

- И… ты?

- И я, - все с той же едва заметной в уголках губ улыбкой кивнул лорд и вновь взглянул на меня, решив, что это еще не конец. И он был прав:

- А в кого? – тихо прошептала я и замерла. Вопрос мне самой показался настолько детским и несерьезным, что аж зажмуриться захотелось от стыда. Но и ответ до смерти хотелось услышать. Пусть уж в лицо, здесь и сейчас, чтобы больше не мучиться. Я все смогу пережить. А что не смогу, так то переживет меня – невелика потеря…

- В кого?  - мужчина плавным шагом оказался около меня. Подняв руку, тыльной стороной ладони провел по щеке. Взяв за подбородок, осторожно поднял мое лицо и заглянул в глаза: - В тебя, Ани, в тебя. Ты меня заставляешь сходить с ума каждый день, ты мне снишься каждую ночь. Ты не представляешь, насколько мне тяжело находиться просто рядом с тобой, как тяжело не сорваться и как я боюсь навредить тебе. Настолько, что мне пришлось дать тебе эту дурацкую клятву, хотя мне уже сколько раз хотелось нарушить ее. И сейчас, - он склонился совсем близко ко мне, - если ты мне не разрешишь, я все равно ее нарушу…

- Разрешаю, - совсем тихо прошептала я и, прежде чем лорд привел свою угрозу поцеловать меня в исполнение,  почти неслышно добавила, - все разрешаю…

Глава 22

- Миледи?

Я досадливо поморщилась и отложила в сторону испорченную бумагу. Видимо, не судьба мне было написать это письмо – уже четыре черновика разорвала, а на пятом вот стараниями Виты поставила кляксу. Да не очень-то и хотелось…

Потерев уставшие глаза, я подняла лицо к девушке.

- В гостиной герцогиня де Ларан. Она хочет вас видеть. Мне пригласить ее или сказать, что вы себя плохо чувствуете?

- Герцогиня де Ларан? – задумчиво переспросила я, попытавшись вспомнить обладательницу сего титула, но как ни старалась, сделать этого не смогла. Да оно и не мудрено – за последние две недели я была представлена стольким людям и столько людей было представлено мне, что всех упомнить не представлялось просто возможным. А уж сколько придворных дам желало со мной познакомиться, сколько приглашений на чаепития и женские посиделки я получила – не счесть. И все ради того, чтобы посплетничать о лорде Вирраэне, да расспросить меня, какого это – быть замужем за вампиром? Королевский двор, давно уже перемоловший друг другу косточки,  жаждал новых развлечений и сплетен. И мы с милордом как никто другой подходили на эту роль.

- А зачем, не сказала? – с затаенной надеждой, что все можно быстро решить, спросила я, но Вита лишь качнула головой. – Тогда проводи ее сюда. И принеси, пожалуйста, чай.

Девушка кивнула и вышла из комнаты, оставив меня одну. Но едва я успела опуститься в кресло около окна, как дверь вновь открылась и…

- Вивьен! - потрясенно прошептала не ожидавшая увидеть здесь свою подругу я.

- Ани, - улыбнулась в ответ девушка и шагнула навстречу сорвавшейся с кресла мне, чтобы обнять. – Я так рада тебя видеть!

- А я-то! А главное, назвалась-то как! Герцогиня!

- А сама-то, - рассмеялась девушка и села напротив меня в кресло.

Едва дождавшись, когда Вита расставит чашки и вазочки, разольет чай и уйдет, я с нетерпением обернулась к Вьен и воззрилась на нее:

- Ну, рассказывай!

Как оказалось, лорд, рассказывая мне мою легенду, почти не соврал. Только вот главной героиней его сказки должна была быть не я, а Вивьен. Правда сказки такой никому не пожелаешь…

Отец девушки, великолепный наездник и заядлый охотник, погиб на охоте, упав со вставшей на дыбы лошади и ударившись головой об камень. Герцогиня, мать Вьен, ушла вслед за ним всего через пару дней, внезапно почувствовав себя плохо на лестнице и при падении сломав шею.

Так за три дня четырехлетняя Вивьен лишилась родителей и еще неродившегося братика, которого носила под сердцем герцогиня.

Возможно, и ей бы лежать уже как четырнадцать лет в семейном склепе, если бы не ее тетка – сестра ее матери. Почуяв неладное, женщина тайком увезла ребенка в город и отдала в приют, пообещав, что вернется через несколько дней. Только вот ни через неделю, ни через год она так и не вернулась.

- Заснула в кресле с книгой, не потушив свечи.  Когда пожар потушили, она уже была мертва. Всего через неделю, после смерти моей матери, если верить надписи на саркофаге, - хмыкнула Вивьен и, помолчав, тихо добавила: - Там и мой есть, кстати. Меня разорвали охотничьи псы отца. Так наш род оборвался…

Череда столь скоропостижных смертей вызвала, конечно, подозрения, но местные стражи ничего найти не сумели, а других спешно вступивший в права наследования – явно кто-то в столице помог - троюродный брат сестры матери Вивьен нанимать не стал. Эльфов же, с чьими землями граничило герцогство, как-то весьма успешно спровадил.  На том бы все и успокоилось, если бы недавно не прознал он, что девушка жива. Испугавшись – видимо все же рыльце-то было в пушку – что Вивьен потребует свои законные владения обратно, лорд Фарар решил найти ее. И должно быть, весьма преуспел, вернее, даже переусердствовал,  раз сумел прилечь внимание даже светлых эльфов, коим за эти четырнадцать лет так надоел своими необдуманными реформами, что они прекратили всякие отношения с герцогством.

- Разведка у Светлого Правителя оказалась не в пример лучше, так что нашли они меня быстрее, чем лорд Фарар. Правда, найти-то нашли, но забрать, как сказал лорд Эсхраэль, не смогли – согласно нашим законом до совершеннолетия прервать мое обучение мог только либо родственник, либо особый указ Лорда Земель. Да и то тогда бы он, как ближайшая родня, мог бы оформить опекунство и забрать к себе. Вот и отправил лорд Эсхраэль лорду де Гарэ письмо с просьбой о помощи. А там совместными усилиями они придумали эти выборы четырех девиц.  Ну а уж подкинуть мэру нужную бумажку так совсем не составило труда.

- Ты знала об этом?

Вивьен качнула головой:

- Нет, мне только недавно самой рассказали…

- А как получилось, что тебе вернули титул?

- Доказали причастность лорда к смерти моих родителей – он зачем-то хранил расписки и письма в тайнике.  На его месте это было первое, что бы я сожгла, но он почему-то посчитал по-другому. За и что и поплатился. Ну а мою причастность к роду подтвердили маги, как и то, что в моем гробу лежит неизвестный ребенок, умерший от какой-то болезни. Так что я официально вступила в права наследования, - девушка тяжело вздохнула. – Уж лучше бы не вступала, честное слово. Столько дел сразу навалилось: и с налогами, и с землями, и с деревнями, что лежат на моих землях, и со слугами. Если бы не лорд Эсхраэль, который в начале всей этой кутерьмы покидал меня разве что когда я уже засыпала прямо за столом, да и то сначала проводив меня до спальни, я бы никогда не разобралась бы. Но что это мы все обо мне, да обо мне. Ты-то как?

Я мечтательно вздохнула и улыбнулась.

Продолжение 15.06

С бала-маскарада прошло немногим больше двух недель, но как разительно все изменилось за это время. Пожалуй, я без преувеличения могла бы назвать эти дни самыми счастливыми в моей жизни – никогда мне еще не было так хорошо. Лорд буквально не отходил от меня ни на шаг – мы вместе гуляли по городу, беседуя об архитектуре, вместе ездили на прогулки по лесу, на пикники и  королевскую охоту. Даже на балах и приемах почти все внимание мужчины было посвящено мне, а не крутившимся вокруг него девицам. И как же было хорошо засыпать в объятиях любимого человека, а уж просыпаться от легкого поцелуя и нежных слов: «С добрым утром, моя леди» - было вообще волшебно.

Я была так счастлива, что даже перешептывания за спиной, едкие нападки некоторых придворных дам и скучнейшие чаепития на женской половине почти не замечала. Хотя меня раз за разом пробовали на прочность, пытаясь найти слабое место.

И все же я не была похожа на влюбленную дурочку, которая и часа не могла прожить без возлюбленного – лорд  же приехал сюда не только за развлечениями, но и ради довольно важных дел, так он довольно часто уходил на совещания и заседания. В такие часы я обычно читала или гуляла. Но все же иногда я себя ловила на том, что нет-нет, а прислушиваюсь к шагам в коридоре или по дорожкам зимнего сада. Наделась, что вот сейчас распахнется дверь и на пороге появится лорд Вирраэн, или что меня догонят в саду, обнимут за талию и нежно поцелуют за ушком.

Но, как часто бывает, в бочку с медом потихоньку капал деготь с ложки: все чаще я стала задумываться, а действительно ли граф меня любит или это всего лишь действие приворота? И как ни старалась я отделаться от этой мысли, но она медленно, но верно подтачивала мою душу.

- Есть только один способ проверить, - Вивьен, которой я и изложила все свои сомнения, ободряюще коснулась моей ладони, - это снять приворот. Тогда я смогу забрать у него Весту и Таю – ведь они ему больше не нужны будут. В крайнем случае – выкуплю.

- Осталось только дело за малым – понять как его снимать, - хмыкнула я, а сама задумалась: а хочу ли я снимать этот приворот? Может оставить все как есть? Ведь я счастлива, а остальное же не важно?

- Ани? – Вивьен внимательно взглянула на меня, словно поняв, почему я замолчала, и какие мысли бродят у меня в голове. Но был ли у меня этот выбор вообще?

- Вир… - медленно начала я и запнулась, чуть покраснев. Мне до сих пор  было непривычно называть лорда по имени. – Вир как-то рассказывал мне про Королевскую Библиотеку, здание которой стоит на главной площади. Он сказал, что это одна из крупнейших библиотек: авторы, книги и труды которых были написаны в нашей стране, должны отдавать в хранилище копию, а иностранные книги привозят купцы. До сих пор даже действует закон, что любому, кто привезет книгу, которой нет в библиотеке, заплатят серебряный сольен, вот и стараются путешественники. Так что если мы там ничего не найдем, то я и не знаю даже, что и делать…

- В гильдию Магов обратиться?

- Боюсь, они не возьмутся. Это ведь всего лишь приворот. Но как последнее средство, можно.

- Тогда давай не откладывать надолго, - Вивьен поднялась с места, а вместе с ней и я. – Почему бы сейчас не отправиться туда? Идти тут недалеко.

Я, немного подумав, кивнула и, крикнув Виту, попросила передать лорду, если он придет, что ушла на прогулку с подругой.

На сборы много времени не понадобилось, так что вскоре мы с Вивьен вышли из дворца через один из боковых входов и нырнули на близлежащую улочку, ведущую к площади.

- Добрый день, - наконец, поздоровалась я с библиотекарем, после почти десятиминутного восторженного разглядывания читального зала. Столько книг и столько книжных шкафов я еще никогда не видела. Библиотека графа, которая мне когда-то показалась огромной, по сравнению с Королевской теперь казалась каплей в озере.

- Чем могу помочь? -  вежливо поинтересовался стоящий передо мной мужчина. Судя по заостренным ушам – эльф. Впрочем, ничего удивительного в этом не было – светлые с книгами работать любили, да еще и обладали прекрасной памятью, так что я бы не удивилась, если бы он помнил наизусть вообще все книги библиотеки.

- Понимаете, я только недавно вышла замуж… - начала я, немного помявшись. – А мой супруг весьма красивый и видный мужчина. На приемах вокруг него часто вьются разные барышни, и я боюсь, что ему  могут добавить в еду какое-нибудь приворотное зелье…

- Мы ищем книги по таким зельям. Способы приворотов и отворотов, - закончила за меня Вивьен, поняв, что я могу еще долго ходить вокруг, да около.

Эльф чуть кивнул, но за книгами идти почему-то не торопился. Вместо этого он внимательно осмотрел сначала Вивьен, а потом и меня. Оценивал, не хотим ли мы сами кого-то приворожить, что ли?

- Хорошо, - наконец произнес он, и, попросив нас подождать, скрылся за стеллажами. Впрочем, вернулся он довольно быстро с весьма внушительной стопкой книг.

- Здесь, - перед нами лег толстенький талмуд, - основные заклятия. Здесь, - еще одна книги легла рядом, - зелья и заклятия. Вот тут, - тоненькая брошюрка перекочевала из рук библиотекаря на стол, - народные заговоры и научные пояснения к ним. Тут, - еще пара книг легла поверх, - травы и кое что об артефактах. Думаю, вам этого будет достаточно.

Вот и мы с Вивьен тоже так думали. Поблагодарив мужчину, мы перетащили книги на ближайший стол – утащить их куда-нибудь подальше у нас просто не хватило сил – и, разделив пополам, уселись изучать выданную нам литературу.

- А хорошо быть вампиром: живешь долго, обладаешь огромной силой, да еще и привороты на тебя не действуют, - тихо хмыкнула Вьен, и, поймав мой вопросительный взгляд, ткнула ноготком в книгу: - Вот смотри, книга «Любовные артефакты»: «Драконы, как и вампиры, слабо подвержены действию любовных артефактов и способны справиться с навязанной магией в течение нескольких часов». – Отодвинув книгу в сторону,  девушка раскрыла другую на закладке и зачитала мне еще один абзац: - «Заклинания третьей ступени», глава  «Любовные проклятия и заклинания»:  «Стоит помнить, что все приведенные заклинания и проклятия не действуют на нежить и вампиров. В некоторых источниках можно найти еще два заклинания, однако действие их не подтверждено, более того, существует несколько научных косвенных доказательств, что эти заклинания не имеют силы».  – Вивьен захлопнула книгу и кивнула на остальные: - и так везде.

- А я-то думала, что только мне так «повезло», - вздохнула я. – Заговоры, зелья, заклятья – согласно всем этим книгам, ничего на них не действует. Вернее действует, но не долго. Или слабо, - я устало откинулась назад, потерла ладонями лицо. -  Я даже не знаю, радоваться мне или плакать. С одной стороны, если верить книгам, то на лорда приворот не подействовал, и он меня действительно любит. А с другой, получается, он мнесоврал.

Бездна, только вот зачем?

- Вероятно, решил, - захлопнув книгу, Вьен отложила ее на край стола к уже прочитанным, - что ему так более выгодно было. И мы уж вряд ли поймем – зачем. Хочешь, спроси у него сама.

Я задумалась на секунду, но затем решительно мотнула головой. Что мешало лорду и на этот раз придумать мне какую-нибудь сказку? Уж за столько лет-то это искусство можно было постичь в совершенстве.

- Расстроилась?

- Не знаю, - помедлив, ответила я. Вроде бы граф тогда мне не обязан был вообще говорить правду, и я это прекрасно понимала, но все равно чувствовала себя обманутой. Вздохнув, я поднялась: - Ладно, отрицательный результат – тоже результат. Пойдем?

Вивьен внимательно на меня взглянула, но так ничего и не сказав, встала вслед за мной и подхватила книги. И правильно. Это только кажется, что фразы: «Все будет хорошо!», «Ничего же страшного, переживем» - волшебным образом дают человеку вроде необходимую ему поддержку. На самом деле они заставляют лишь горько ухмыльнуться в душе и натянуто улыбнуться в ответ. Поэтому порой простое молчание дороже тысячи слов.

Продолжение 16.06

- Тут есть недалеко неплохой ресторан, - я собрала оставшиеся рукописи и направилась вслед за Вивьен. - Зайдем туда?

- Если ты хочешь, - кивнула девушка в ответ и со вздохом облегчения опустила перед библиотекарем стопку. - Ух, хорошо же магам, щелкнул пальцами – и книги сами легли куда надо! И почему я не владею магией?

- Не судьба, видимо, - чуть улыбнулась я, передавая эльфу оставшиеся фолианты.

- Благодарю, - мужчина быстро пробежался глазами по списку, удовлетворенно кивнул и скорее из вежливости поинтересовался: - Нашли то, что искали?

- Как сказать, - качнула головой я. – В книгах указано, что мой муж не подвержен приворотам. Но это всего лишь значит, что если, все же, такое случится, я не буду знать, как снять с него заклятие. И это удручает.

- Кто же у вас муж?

- Вампир.

- Вампир? – удивленно вскинул бровь эльф. – Вам следовало сказать мне об этом с самого начала. Подождите, - мужчина, не дав нам даже возразить, скрылся за стеллажами, но почти тут же вернулся обратно. – Хотя, вряд ли кому-то придет в голову приворожить вампира. Разве что, - он открыл принесенную довольно пыльную книгу и, пролистав несколько страниц, протянул мне, - в качестве довольно изощренного способа убийства. Ну и самоубийства.

Я, заинтригованная таким вступлением, забрала книгу из рук библиотекаря, который тут же отошел к другим посетителям, и взглянула на страницу. Несмотря на довольно мрачные слова эльфа, на пожелтевшей от времени бумаге красовалась витиеватая надпись, гласившая, что эта глава будет посвящена именно приворотам, а не способам борьбы с этими почти бессмертными существами. Начало главы, как и все прежние книги, сообщало читателю, что злостные кровососы мало подвержены любовной магии, и даже если их напоить ведром зелья и обвешать вязанками трав и амулетов, действие довольно быстро сойдет на нет, и получите вы не влюбленного вампира, а весьма разозленную могущественную нечисть. Впрочем, это и понятно – кому охота пить ведро какой-то непонятной бурды. Я бы тоже особо рада не была.

Однако, все же зелье существовало, хотя автор книги особо подчеркивал, что применение его «категорически нежелательно»:

«…Природа вампира не подобна природе человека. Вампир есть существо неживое, живущее за чужой счет. В обычном состоянии они способны питаться кровью и энергией любого живого существа, в привороженном состоянии энергия других существ усваивается значительно хуже, для полного насыщения подходит только энергия того, кто делал приворот. Вследствие чего жизнь сделавшего приворот значительно сокращается (до двух-трех лет), как и жизнь вампира, который без необходимой ему энергии способен будет прожить от двух до пяти дней. То есть, если погибнет источник приворота, умрет и вампир. Однако, верно и обратное, в связи с тем, что умирающий вампир попробует срегенирироваться за счет чужой энергии, и убьет тем самым свою пару.

Действие зелья и заклятия делает психику вампира менее устойчивой, у него чаще просыпается жажда крови, нужно больше для насыщения, возможно появление немотивированной агрессии, в состоянии которой нечисть убивает не для пропитания, а для удовлетворения жажды убийства. Эти признаки усиливаются пропорционально расстоянию между привороженным и тем, кто делал приворот, а так же пропорционально времени отсутствия между ними контакта…»

- Смотри… - Вьен постучала пальцем по строке, до которой я еще не дошла.

Стоило мне пробежаться глазами по строкам, как внутри все похолодело. Основой для зелья было обычное приворотное зелье, в которое добавлялось еще три травки. Две из них – для стабилизации заклинания, если действовала другая магия, а третья – основной компонент – как раз и отвечала за изменение свойства зелья. И стоило ли говорить, что именно эту травку мы использовали?! В то время как никакой стабилизации не было и в помине…

- При привороте на нескольких человек действуют обычные правила приворота – вампир выбирает того, кто ему больше нравится, - Вивьен, которая явно читала быстрее меня, указала в самый низ страницы. – Однако… что-то мне не нравится это «однако». Давай перевернем страницу?

Я послушно перевернула и дочитала вслух:

- Однако, предсказать в этом случае, не будет ли деления заклинания – невозможно. Известны случаи, когда привороженная любовь проявлялась к одному человеку, а энергетически связан вампир был с другим. В этом случаем, при смерти вампира погибал не его возлюбленный, а связанный с ним энергетически. Ровно как и смерть пары вампира не вела к его смерти. Так же возможна энергетическая связь со всеми, чья кровь использовалась для зелья. В этом случае вслед за гибелью вампира погибают все. Но в случае гибели одного из связки, вампир не погибает, - я еще раз внимательно перечитала последние строки, не совсем уверенная, что правильно их поняла. - Как-то все запутано…

Одно было понятно, что, похоже, лорд все же не соврал. А его бессильная ярость вполне свидетельствовала о том, что он знал, что ждет и его, и нас. И как, действительно только не запер где-нибудь в башне во избежание чего? Да уж, приворот точно стоило снять. Ради нас самих же.

И словно в ответ на мои мысли, Вивьен ткнула пальчиком в строки ниже:

- Ани, смотри, тут описан отворот. Так… это всё слова… это заклятие… Ага, вот. Почти не отличается от обычного. Только нужна добровольно отданная кровь. И еще мирова трава, да среброцвет. Подожди…

- Среброцвет? - не сговариваясь вместе переспросили мы изумленно.

- Ани… Это…?

- Подожди, - я еще раз перечитала строки состава, пробежалась по рецепту. Нет, сомнения не было, использовался именно среброцвет. - Да, - помедлив кивнула я. – Безумно дорогая трава,

которую почти невозможно достать, потому что она растет только за Границей у гнезд выворотней. Или выворотни около них селятся, не знаю…

- Точно… извращенный способ убийства, - закрыв книгу, задумчиво произнесла Вьен и, помолчав, совсем тихо добавила: – Боюсь, что нас самих.

Да уж, приворожили вампира. Знала бы, в жизни бы не принесла бы ему это зелье. Отворот надо делать, а то ходим как по лезвию бритвы, но…

- Надо искать деньги, - со вздохом признала я. Короля, что ли, ограбить? Пожалуй, тогда сможем купить пару листиков. – Только вот где… Ладно, идем, - я потянула девушку за собой на выход, - а то нам сейчас еще что-нибудь принесут, а для меня на сегодня и этого достаточно!

- Я посмотрю, может у меня в имении можно что-то продать, - толкнув дверь, девушка пропустила молодую пару и вслед за мной вышла из библиотеки. - А если графа попросить? Он же заинтересован, скорее всего, будет в снятии.

Может он и заинтересован будет, да только вот кто из нас потом в живых останется? Возможно – Вивьен. Все-таки она же теперь герцогиня, так просто исчезнуть она не может. А про остальных… Как бы я не была влюблена в лорда, однако лишних иллюзий относительно своей жизни, если его любовь всего лишь морок, не питала. Ровно как и иллюзий относительно Весты и Таи. Кому какое дело до нашего исчезновения, тем более что город давно уже продал нас лорду.

- Не стоит, - отрицательно качнув головой, я взглянула на часы на ратуше. Оказывается, мы пробыли в библиотеке намного больше, чем мне показалось. Время уже близилось к ужину, а по недавно сложившейся традиции ужинать мы старались с лордом вместе. Вернее, он старался всегда освободиться от дел, если таковые были, к семи часам вечера. Вот только если раньше я ждала этого времени, то сейчас я совсем не знала, как себя вести…

Вьен, как и я, бросив взгляд на часы, удрученно вздохнула:

- Мне надо идти. Должен управляющий приехать, привести документы и расходные книги. Может, заодно, найду, откуда можно взять хоть часть денег.

Распрощавшись, мы поспешили в разные стороны: я во дворец, а Вивьен – в свой городской дом.

Продолжение 18,06

Комнаты встретили меня сумраком и тишиной, и лишь свет уличных фонарей, что освещали дорожку парка под нашими окнами, не давал покоям окончательно погрузиться в кромешную тьму. Не тлели угли в камине в гостиной, не были зажжены свечи в канделябрах, не горели и магические светильники: должно быть Вита, воспользовавшись мои отсутствием, отлучилась куда-то и там задержалась, раз не успела к ужину не то чтобы накрыть стол, а вообще вернуться. Впрочем, я была ей только благодарна за это: это рядом с Вивьен я могла улыбаться и делать вид, что все хорошо, но на душе как никогда раньше скребли кошки и разговаривать ни с кем не хотелось.

Скинув зимние сапожки и меховую накидку, я едва слышно устало вздохнула. Жрецы в храмах любят повторять, что все, что с нами сейчас происходит, всего расплата за наши прошлые деяния. Может быть оно и так. Но что такого мог сотворить четырехлетний ребенок, что его бросила собственная мать? Что такого должна была натворить Вивьен, что погибла вся ее семья? И почему тогда истинный убийца понес наказание только через тринадцать лет? В чем тут был великий божественный замысел и предназначение, про который, безусловно, начали бы вести свои речи жрецы? Чтобы мы опоили лорда приворотным зельем и оборвали его без малого восьмисотлетнюю жизнь? Чтобы он понес наказание за свои деяния? Ценой четырех поломанных жизней?

Я отдернула штору и вскинула голову к низкому пасмурному небу, словно надеясь увидеть там ответы на свои вопросы. Но нет. Как, должно быть с момента рождения нашего мира, небо было безмолвно. Правильно, оно вовсе не виновато, как бы ни старались нас уверить жрецы, во всем творящемся на земле. Только мы сами в ответе за себя. И только я сама виновата в том, что душу сейчас рвало на части, а глаза щипало от едва сдерживаемых слез.

Закрыв глаза и прижавшись лбом к стеклу, я едва слышно всхлипнула. Ведь знала, что нельзя влюбляться, ведь твердила себе, что лорд не для меня, но стоило лишь поверить, стоило лишь расслабиться...

Крупные слезинки, вопреки всему, покатились из-под ресниц и закапали на подоконник.

- Ани, милая, - встревоженно прозвучал за спиной голос милорда и на плечи легко легли теплые ладони. И когда только он пришел? Я могла поклясться Бездной, что еще минуту назад его здесь не было. Хотя, что тут удивительного – лорд всегда отличался способностью бесшумно, из тени, оказываться рядом со мной. Иногда весьма вовремя, а иногда очень некстати. - Что случилось? Тебя кто-то обидел?

Я едва заметно мотнула головой и попыталась подавить судорожный вздох.

- Тогда что? - тихо спросил граф, осторожно увлекая меня к себе. А я... а я и не сопротивлялась. Рядом с мужчиной было так уютно и спокойно, с такой нежностью и теплотой он, обняв, прижимал меня спиной к своей груди, что я бы простояла бы вот так, откинув голову ему на плечо, вечность, даже прекрасная зная, что все это всего лишь морок, дурман, любовные чары.

- Ани? - не дождавшись ответа, вновь позвал лорд.

- Приглашение... пришло, - тяжело вздохнув, ответила я. Я нисколько не соврала – конверт действительно доставили еще утром. И это приглашение было удобным способом скрыть действительную причину горьких слез – вовсе незачем графу было знать, отчего рвется сердце.  - Принцесса опять на чаепитие зовет.

- Устала? - легко коснувшись щеки, лорд осторожно стер слезинку.

- Я там... чужая. Словно игрушка для них. Которую можно тыкать иголками-словами. И не оскорбляют, вроде, а все равно чувствуешь, словно... И чем больше защищаешься, тем больше давят, словно сломать хотят.

- Я пойду с тобой, - помрачнев, жестким тоном произнес милорд, но я лишь качнула головой. Как бы ни было тяжело, я должна справиться сама, а приход лорда лишь усугубит все. Они словно свора злых подростков – только попробуй позвать взрослых, как навсегда станешь объектом их насмешек, колкостей и пакостей.

- Я сама…

- Уверена? – с сомнением спросили у меня и чуть сильнее прижали к себе, и я остро ощутила, что нет, лорд не сомневался в моих силах, но был готов бросить все и пойти со мной, если только услышал бы хоть тень сомнений, лишь отголосок просьбы в моих словах. И это знание патокой растеклось по сердцу и острейшим кинжалом пронзило его – если бы забота обо мне и любовь не были всего лишь приворотом… Как бы мне хотелось, чтобы лорд сам влюбился в меня, а не вот так, благодаря зелью… А ведь он этого даже не осознает – любовная магия напрочь стирает такие воспоминания.

- Да, так будет лучше, - кивнула в ответ, кое-как загнав горечь и боль в самую глубь души.

- Хорошо, я понимаю, - чуть поколебавшись, произнес граф и, поправив выбившуюся из моей прически прядь, нежно поцеловал в висок. - Совсем немного осталось. Завтра последний бал и послезавтра утром мы уедем.

И что будет дальше - так и хотелось спросить мне. Кем я стану для вас, лорд?

Но я молчала, малодушно боясь услышать ответ.

Эх, Ани, что же с тобой стало.

- Правда, днем будет парад. Если хочешь, мы останемся на него посмотреть.

- Нет, - я мотнула головой. – Не хочу. Мы ведь домой поедем? - все же не удержалась от вопроса я.

- Да, в Лэантарэ, - отозвался лорд и, внезапно отстранившись, пропал. Я непонимающе оглянулась - без мужчины сразу стало как-то зябко и пусто, сразу захотелось вернуть его на место и не отпускать, только вот я, похоже, опоздала - графа в комнате уже не было. Впрочем, лорд столь же быстро, как пропал, так и вернулся.

- Мне надо будет заехать к лорду Альтар де Асэйру - он меня давно звал, - оказавшись вновь около, негромко произнес он и внимательно взглянул на меня, словно пытаясь подобрать слова. - Это означает, что мы поедем через земли вампиров.

Я чуть склонила голову и вопросительно взглянула на собеседника, не очень понимая, что же его мучает. Ну вампиры и вампиры. Он сам вампир.

- Не все вампиры относятся к вам, как к... личностям, - со вздохом, наконец, признался лорд. - Для некоторых вы до сих пор всего лишь еда. А молодые девушки - вообще деликатес. И я боюсь, что не смогу быть постоянно рядом...

- Мне особо никуда не показываться? - понимающе кивнула я.

- Нет, я всего лишь прошу тебя не снимать этот кулон, - тонкая серебряная цепочки с ярко-зеленым камнем легла мне на шею. Я осторожно наклонила голову, чтобы лорд смог застегнуть замочек. - Никогда, ни при каких обстоятельствах, кто бы ни просил.

- Даже если ты?

- Даже если я, - кивнули мне, и в ответ на легкую улыбку - уж больно забавно выглядел промелькнувший в мыслях лорд, пытающийся упросить меня отдать обратно оберег - нежно поцеловали в губы, прежде чем возмутиться: - Я серьезно, леди.

Я покладисто кивнула.

- Она скроет твою ауру и сущность, вампиры просто не будут ни видеть тебя, ни чувствовать.

- И ты тоже?

- И я тоже, - с сожалением произнес лорд и притянул меня обратно в объятья. - Такая магия не делает различий, к сожалению. Поэтому, если с тобой что-то случится, я не смогу тебя найти, и поэтому,  - граф обхватил ладонями мое лицо и заглянул в глаза, - я очень прошу, будь осторожна.

- Я постараюсь,  - пообещала, тихонько млея от легких прикосновений пальцев к щекам.

- Я бы не брал тебя с собой, - вздохнул милорд и, крепко обняв, вытащил заколку из волос, чтобы зарыться в них лицом, - но есть приглашения, от которых отказаться нельзя, а оставить одну я тебя не могу, это выше моих сил.

- Ничего, - чуть улыбнулась я в ответ, - главное, чтобы ваза с водой оказалась под рукой, а там я уже знаю, что делать с вампиром.

- Только целоваться не лезь, - шутливо пригрозили мне, - а то даже амулет не поможет, из-под земли достану.

- И?

- И зацелую так, что навек хватит.

Я тихонько фыркнула и, вскинув голову, оценивающе взглянула на милорда:

- Боюсь, Ваша Светлость одной вазой не отделается. Тут ведро понадобиться или даже целая бадья. А еще лучше пруд. Во владеньях этого лорда ведь есть пруд какой-нибудь?

- Целое озеро есть, - кивнул граф в ответ и подозрительно на меня взглянул: - А я смотрю, моя леди, вы уж больно уверены, что вам это озеро понадобится…

- Кто знает, - лукаво взглянула я на милорда исподлобья и поняла, что горечь, отравлявшая душу, отступила. Нет, она не ушла совсем, лишь затаилась, да и надежд на светлое будущее тоже не появилось, но я внезапно поняла, что если я любима и люблю, то стоит быть счастливой хотя бы здесь и сейчас. А там уж будь что будет.

- Это мы еще посмотрим, - хмыкнул лорд. – Ани, ты ела? И где Вита?

- Не знаю, я уходила гулять, а когда вернулась, ее уже не было. Подожди, - я попыталась вывернуться, - я схожу на кухню и принесу что-нибудь.

Как же, дали мне высвободиться. Вместо этого произнеся:

- У меня есть идея получше, - меня подхватили на руки и посоветовали закрыть глаза.

- Зачем? – настороженно спросила, но все же глаза закрыла.

- Мы пойдем через тени. Ты все равно там ничего не видишь, но хотя бы голова кружиться не будет.

- А куда мы?

- Кровь пить.

Продолжение №2 18.06

- Что?! – ошеломленно распахнула глаза я и обнаружила, что мы уже совсем в другом помещении, а если быть точнее, в холле одного из столичных ресторанов.

- Не бейтесь, леди, это всего лишь название одного из коктейлей, - приветливо улыбнулся, сверкнув накладными клыками, метрдотель, когда лорд меня опустил на пол. – Добро пожаловать в один из лучших ресторанов столицы «Приют вампира». И прошу следовать за мной.

Я озадаченно оглянулась на графа, но тот лишь загадочно улыбнулся и, предложив мне руку, повел к дверям, ведущим в зал.

А через миг я поняла и почему улыбался милорд, и почему ресторан так странно назывался, и почему у метрдотеля были накладные клыки и черный с красной подкладкой плащ: обеденный зал был выполнен в полном соответствии с человеческим представлением о логове вампира. В наличии были: высокий сводчатый потолок, который поддерживали резные колонны из черного мрамора, тяжелые темные портьеры на стенах, мрачные картины в массивных рамах и кованные канделябры, свечи в которых едва-едва разгоняли царивший в зале сумрак. Скатерти на небольших столиках тоже, естественно, были черными. Спасибо хоть свечи в подсвечниках на столах были самыми обычными.

У дальней же стены расположились музыканты, негромко наигрывающие что-то довольно  мелодичное, хоть и одеты они тоже были в костюмы вампиров.

- Ани? - вопросительно взглянул на меня милорд, заметив, что я остановилась на пороге и все никак не могу решиться войти.

- Милорд... Вирраэн, мой вид несколько не для ресторана, - я окинула себя взглядом. Если хоть и довольно простое платье, в котором я ходила в библиотеку, еще могло подойти для ужина, то домашние тапочки, в которых я была, когда лорд буквально похитил меня из комнаты,  никак не соответствовали заведению. Как и распущенные еще в покоях графом волосы, которые у меня даже нечем было сколоть.

- Здесь подобным никого не удивишь, - отмахнулся мужчина и, чуть улыбнувшись, добавил:  - А мне твой вид нравится: тебе чрезвычайно идут распущенные волосы.

- И домашняя обувь, - тихонько хмыкнула я, но спорить все же не стала и вслед за мужчиной вошла в зал.

- Без обуви лучше, - чуть усмехнулся услышавший меня лорд, и, отодвинув для меня высокий, с подлокотниками стул, наклонился к самому уху, чтобы прошептать: - Как и без одежды.

Щеки тут же вспыхнули ярким румянцем и я хотела было возмутиться, но, встретившись взглядом с едва заметно насмешливо улыбающимся лордом, поняла, что именно этого он и ждет. И даже, подлый вампир, ответ заготовил. Нет уж, не дождется.

- Мне раздеться? - вернула я ему любезную улыбку и потянулась было к пуговицам у горла, но меня остановили:

- Оставьте мне эту привилегию, леди, - лукаво усмехнулся граф и так на меня взглянул, что я, поспешно мысленно признав свое поражение в этой словесной дуэли, зарылась в меню. Куда уж мне тягаться с этим мужчиной, который прожил не одно столетие на этой земле и соблазнил не одну женщину на своем веку.

А меню было действительно достойно внимания. Одна "кровь младенцев" чего только стоила, не говоря уже о "сердце юной девы".

- И вы это действительно едите? - изумленно вкинула голову я, прочитав очередное название.

- Нет, - качнул головой лорд. - Все это, - он махнул рукой на зал, - ваше человеческое представление  о нас. И эти плащи, и эта любовь к черному, и кровь младенцев, старых и юных дев в меню. А мы ведь, как и вы, разные и любим разное.

Я задумчиво обвела взглядом зал - если все так, то почему же у нас такое представление? Не просто же так оно появилось? И почему сами вампиры не спешат развенчать этот миф?

- Нам так проще, - словно прочитав мои мысли, произнес лорд. - Чем больше мифов и небылиц вокруг нас, тем легче прятать правду и тем проще скрывать истинные способности.

- Но зачем?

- Потому что чтобы успешно кому-то противостоять, надо знать и сильные, и слабые места противника. А пока вы думаете, что наше слабое место - это уязвимость к освященной водичке, мы можем не беспокоиться.

- А мы лорда водой с лавандой полили и солью посыпали, - вспомнив нашу поимку лорда Эт'даэра, вздохнула я, - думали, поможет.

- Да, мне рассказали, - тихо рассмеялся граф. - Ани, ты выбрала?

Я отрицательно качнула головой - здесь было столько блюд, что я и половины не знала, а экспериментировать и позориться не хотелось. Кто ж виноват, что еда в приюте далека от той, что подают в ресторане? Я даже на званных ужинах старалась есть только зелень, да овощи: хоть я и знала, какой прибор для чего, но так изящно, как это делали придворные дамы, разделываться с морскими гадами и запеченными птицами я не умела. Заметивший это в первый же день граф лишь тихо хмыкнул, но с того дня каждый вечер, после такого вот  "ужина", нас в наших покоях на столе ждало несколько горячих блюд.

- Тогда позволь мне, - вопросительно взглянул на меня мужчина и, дождавшись утвердительного кивка, подозвал официанта, чтобы сделать заказ.

Как оказалось, сам лорд ужинать не собирался. Ему принесли лишь легкое вино, в то время как меня осчастливили полноценным ужином. И хотя казалось, что, пока я ела, графа больше интересовало вино в бокале, но нет-нет, а я ловила на себе его внимательный взгляд, который то и дело вгонял меня в краску, стоило лишь мне встретиться с милордом глазами. А почему краснела? Да потому что столько всего было намешано в нем, в этом взгляде: и любовь, и нежность, и естественное для мужчины желание обладать понравившейся ему женщиной. И, чего уж скрывать, мне это нравилось и будоражило кровь, а оттого и немного от неопытности и пугало. Раньше на меня так никто не смотрел. Да и некому смотреть-то было, если разобраться.

Аккуратно сложив салфетку, я отложил ее в сторону и подняла взгляд на графа:

- Почему вы не ели?

- Не голоден, - качнул головой мужчина и, поднявшись, подал мне руку.

- Благодарю, - склонила голову я. - Мы домой?

- Нет, - чуть улыбнулся милорд и потянул меня за собой. - Я хочу тебе показать одно место. Ради него мы сюда и пришли. Идем.

- Какое? - удивленно спросила я, потому как свернули мы из зала в какой-то коридор. Не кухню же, в самом деле, мне собирался граф показать?

- Увидишь, - тихо фыркнул лорд, увлекая меня за собой дальше по коридору. Впрочем,  мои умозаключения оказались ошибочны: за поворотом обнаружилась узкая и довольно крутая винтовая лестница, около которой и остановится мужчина. Задумчиво взглянув на мои домашние тапочки, он качнул головой и, опустившись на одно колено, быстро лишил ошеломленную меня обуви.

- Зачем? - только и успела спросить я, когда лорд скинул и свои сапоги, и мягко подтолкнул меня к лестнице. Ответом мне послужило приглашение все же подняться наверх и увидеть все своими глазами. Что мне оставалось делать? Разве что последовать настойчивой просьбе милорда и, подхватив юбки, начать подниматься наверх.

И какого же было мое удивление, когда, откинув ведущий на следующий этаж люк, я увидела… ничего. Круглая комната под куполом была абсолютно пуста. Разве что на полу лежал ковер с длинным весьма мягким ворсом. Ни мебели, ни людей, ни любых других существ. Просто полутемная комната, сумрак в которой едва разгонял свет из люка.

- А зачем ковер? – ехидно спросила я, обернувшись к лорду. Право-слово,  не его же мне собирался показывать граф? Или все-таки его?

- Чтобы лежа смотреть на звезды, - последовал лаконичный ответ поднявшегося вслед за мной  в комнату мужчины.

Я вскинула голову к абсолютно непроницаемому потолку и, убедившись, что за прошедшую минуту там ничего не изменилось, изумленно покосилась на лорда Вирраена. Он пошутил, что ли? Но граф лишь усмехнулся и, нажав что-то на полу, кивнул мне за спину, мол, смотри. Чуть помедлив – а вдруг граф замышляет все же что-то нехорошее – я обернулась. И как раз вовремя, чтобы увидеть, как по куполу побежала огненная волна, стирая черную краску и обнажая кристально чистое стекло. А за ним… я невольно подалась вперед и осторожно прильнула к стеклу. Там, внизу, под нашими ногами, лежала вечерняя столица, залитая светом фонарей и магических огней. Я и не представляла, что город такой большой и такой… красивый: изящный королевский дворец, белоснежные деревья в разбитом рядом парке, фонтан с магическими огоньками на главной площади, здание библиотеки, улица магов и ярмарочная улица, небольшие улочки с домами горожан и небольшими магазинчиками – все казалось настолько ослепительно ярким и красивым, словно это был сон.

- Ну вот, как раз вовремя успели, - вздохнул лорд, и когда я вопросительно обернулась к нему,  чуть улыбнулся: - посмотри на дворец, Ани.

Я тут же вновь вернулась к созерцанию города: раз граф говорит, значит должно произойти что-то интересное. И оно не заставило себя ждать: из парка у дворца взмыли вверх две тени. Прильнув сильнее к стеклу, я сощурилась и тихо ахнула. Драконы! Легендарные существа, которых уже не видели несколько тысячелетий! Неужели это не сказки?!

Огромный огненно-красный, с роскошным костяным гребнем дракон пронесся над городом почти у самых крыш и, едва не задев шпиль ратуши, рванул в небо. Вслед за ним нырнул в облака и  льдисто-голубой его сородич.

Не успела я расстроенно вздохнуть – так хотелось подольше посмотреть на их полет, как они вновь вынырнули из облаков, и начали свой танец в небе, то сходясь, чтобы в последний миг успеть увернуться, то ускользая друг от друга.

- Такие красивые… - благоговейно прошептала я, во все глаза наблюдая за пируэтами драконов. И пусть это всего лишь был магический фейерверк – да-да, драконы не были живыми, это всего лишь был плод усилий нескольких магов, но их полет завораживал.

Продолжение 21,06

- Да, - задумчиво подтвердил лорд, который обнаружился совсем недалеко опирающимся плечом на купол. Только вот его внимательный и задумчивый взгляд был обращен вовсе не на драконов, а на меня.  – Красивая…

- Милорд? – удивленно покосилась я на графа.

- Да, миледи? – как-то глухо отозвался мужчина и, оттолкнувшись от стены, подошел ко мне и обнял со спины.

- Кто красивая? – тихонько спросила, чуть улыбнувшись от нежных прикосновений.

Граф осторожно заправил прядь за ухо и, наклонившись, негромко мне ответил:

- Вы, моя леди. Я очарован вами… - и словно пытаясь доказать свои слова, легко поцеловал за ушком. Легкая ласка неожиданно оказалась приятной и я, прикрыв глаза, чуть отклонила голову в сторону, открывая шею, чем и воспользовался мужчина. От нежных, мягких поцелуев тут же к щекам бросилась кровь, а по телу побежала сладкая дрожь. Судорожно вздохнув, когда граф, скользнув ладонями по животу, положил их на бедра, я, не выдержав, развернулась и, обняв за шею и приподнявшись на цыпочки, поцеловала его.  И мне ответили нежно и бережно, но стоило лишь прильнуть сильнее к сильному мужскому телу, как место нежности заняла страсть. Впрочем, и я-то против не была…

 Когда-то, должно быть тысячу лет назад, там, на пруду в зимнем саду, я разрешила лорду все, но… но граф неукоснительно, несмотря ни на что, следовал своей клятве. Я засыпала в его объятиях, прижавшись к обнаженной груди,  и просыпалась от легких поцелуев и нежных ласк, но ночью мы, как самые, должно быть, порядочные и благочестивые люди, просто спали. Мне позволили самой решать, не торопя и не настаивая, хотя, видит Бездна, порой мне казалось, что еще чуть-чуть, и лорд не сдержится.

Вот и сейчас я могла отстраниться, остановив все, мог и он, только вот я не хотела. Близость этого мужчины, сколько бы я этого от себя бы не скрывала, была слишком желанна для меня, слишком мучительно было просто быть рядом, хотелось обладать всем им, несмотря ни на что, несмотря на невообразимо туманное будущее.

Сейчас были только я и он, и мое желание просто быть рядом с ним, ощущать его, а все остальное стало просто неважно. И лорд, должно быть, прочел это в моих затуманенных от страсти глазах, потому что больше уже не сдерживался. Но даже здесь он остался верен себе: хоть его прикосновения и поцелуи сводили меня с ума: они обжигали и дарили наслаждение, заставляли сильнее льнуть к нему и разжигали румянец смущения на щеках, были властными, но в то же время бесконечно нежными, - однако его пальцы не тронули ни единой завязки, ни единой ленты. Да что там, даже подол моей юбки спокойно подметал пол, а не был собран в порыве страсти у меня на бедрах! А мне так хотелось, до безумия, до наваждения, ощутить кожей его прикосновения, прильнуть разгоряченным телом к нему.

  Застонав от досады – у, вампир проклятый! – я приподнялась на цыпочках и впилась поцелуем в жесткие губы, в уголках которых таилась едва заметная ехидная улыбка. Мои ладони жадно скользнули по плечам, пальцы довольно ловко расправились с пуговицами рубашки и, распахнув ее полы, принялись выписывать нежные узоры от низа живота, чтобы через мгновение впиться ногтями в кожу груди, вырвав из уст мужчины полустон-полурык. За что я тут же была наказана: я жаловалась только что, что моей одежде уделили преступно мало внимания? Так вот, лорд, похоже, решил в наказание, а может и в награду, кто ж знает, исправить это упущение, причем махом. Так что целыми остались лишь плащ, который я скинула, когда поднялась сюда, да нижнее белье. Впрочем, и я не осталась в долгу, сняв с графа и сюртук, и рубашку. Правда, не столь кардинальным способом, так что они остались целы. Чего нельзя было сказать о корсете и трусиках, которых, вслед за платьем, я довольно быстро лишилась, оставшись лишь в чулках. И мне бы смутиться, покраснеть от столь бесстыдной наготы, но мне не дали: тут же заключили в объятья, пробежались чуткими пальцами по обнаженному телу, будоража, прогоняя остатки смущения и, чего уж там скрывать, разума. Скользнули по обнаженной груди, на миг сжав вершинку, огладили попку и, подхватив на руки, осторожно опустили на ковер.

Ох, Бездна моя, Бездна! Кто бы знал, что можно вот так плавиться, сгорать дотла от одних только чувственных прикосновений, от жарких поцелуев, от сладко-болезненных легких укусов, от тихого шепота. Выгибаться навстречу бесстыжим ласкам, желая продлить удовольствие, тянуться за губами, стремясь утолить обжигающий, поднявшийся из самых глубин голод. Который с каждым касанием только увеличивался, скручиваясь в тугой комок внизу живота.

Не в силах больше выносить этот поглощающий меня жар, я с тихим стоном притянула мужчину к себе, раскрывшись ему навстречу, и зарылась пальцами в волосы. Мужское тело приятной тяжестью накрыло меня. Лорд чуть помедлил, но уже в следующее мгновение, найдя мои губы, нежно поцеловал, поймав полустон-полувсхлип, когда он мягко подался вперед, наполняя меня.

Жалела ли я о своем поступке сейчас, выгибаясь от удовольствия под любимым мужчиной, слушая его чуть хриплое от желания дыхание и тихий сбивчивый шепот? Нет. Буду ли я жалеть потом? Наверное, кто-нибудь другой ответил бы, что время покажет, но я точно знала, что тоже нет. Ведь о чем же жалеть? О том, что в пылающей страсти сплелись не только тела, но и души? Или о тех едва слышных, но столько значащих словах? А может о том чувстве всепоглощающей любви, когда хотелось раствориться всей в нем, отдаться без остатка. И я отдавалась, сгорая сама и сжигая его…

…Когда мы оказались в спальне - я не особо запомнила, просто в какой-то момент мягкий ворс ковра сменился на прохладный шелк простыней, так приятно окунувший в прохладу  разгоряченное тело. Сейчас, когда первый голод был удовлетворен, на место страсти пришла бесконечная нежности. Движения стали мягкими, тягучими, чуть ленивыми, ласки почти невесомыми, но от того еще более острыми и чувственными.

Я кошкой выгнулась в руках мужчины, и, мягко поцеловав, нежно улыбнулась. Впереди у нас была еще целая ночь…

Стоит ли говорить, что и утром меня порывались никуда не отпустить, даже предлагали прислать принцессе слугу с искреннем сожалением, что я не смогу провести день в ее обществе в связи с плохим самочувствием.  Идея была заманчивая, тем более что сулила массу удовольствия в объятиях любимого человека, только вот…

- У меня нет платья на бал,- тяжело вздохнула я и, утащив у лорда одеяло, завернулась в него. Нагота, казавшаяся ночью естественной, сейчас внезапно стала меня смущать. – Хотя я не понимаю, зачем на каждый бал новый наряд. Почему нельзя появиться в одном и том же два раза?

- Это своеобразный способ показать свой достаток, - ответил на мой довольно риторический вопрос мужчина и потянулся, чтобы отобрать у меня одеяло, - Вита может сходить к портным сама.

- Нет, так не пойдет, - фыркнула я, отпрянув от кровати от греха подальше, а то ведь действительно лишит меня не только этого своеобразного предмета гардероба, но и желания куда-либо идти. А идти надо было: я хотела зайти еще в библиотеку и попросить сделать копию со страниц книги о вампирах, да и в аптеке кое-что к дороге неплохо было бы прикупить.

- Как – так? – вскинув бровь, поинтересовался у меня лорд, однако, видимо поняв, что намеренья у меня вполне серьезные, на одеяло покушаться уже не стал.

- Так, - глубокомысленно ответила я и скрылась в недрах ванной комнаты.

И хотя, вроде, купалась я недолго, однако графа уже застала полностью одетым и даже явно собирающимся меня покинуть. Как оказалось, пока я приводила себя в порядок, лорда уже успели вызвать на очередное срочное совещание. А я-то гадала, чтобы придумать, чтобы лорд со мной вместе в библиотеку не пошел, а вон оно как обернулось.

Покивав с серьезным видом, что  тоже весьма сожалею, что граф де Гарэ не сможет со мной пойти, я, едва дождавшись когда он выйдет, побежала собираться. Упускать такую возможность не хотелось, так что уже через пару минут, закутавшись поплотнее в плащ, выскользнула на улицу и поспешила к библиотеке, решив начать с нее. Впрочем, задержалась я в ней ненадолго: узнавший меня эльф-библиотекарь быстро понял, копию страниц какой книги я хочу получить, так что через несколько минут я стала счастливым обладателем небольшого завернутого в плотную бумагу свитка.

В аптеке, в которую забежала по дороге, я тоже не собиралась терять много времени, однако судьба распорядилась по-другому. Уже выходя из лавки, я зацепилась взглядом за небольшой закуток, в котором над стеклянными прилавками висели карты. Заинтересовавшись столь необычным для аптекарского магазинчика оформлением, я, осторожно закрыв дверь, которую уже успела открыть, подошла к витрине.

- Там у меня хранится среброцвет, - с гордостью просветил меня тут же оказавшийся рядом аптекарь. И хотя я не выглядела человеком, способным себе позволить этот цветок, однако аптека была пуста, а мужчине явно было скучно и хотелось поговорить.  - Хорошая травка, да уж больно тяжело ее достать, потому стекло прочнейшее, гномское. Но чего не сделаешь ради сохранности растения. Да и оно лучше помогает поддержать нужные травке условия.

- А почему сложно достать? – с интересом спросила я. Ответ-то я знала, но вдруг что интересное расскажет.

- Так растет-то она за Завесой!

- Много чего растет и обитает там, однако цены поменьше будут.

- Что есть, то есть. Только уж в больно трудных местах она растет. Смотрите сами, - мужчина кивнул на карты провинций, по которым проходила полоса Границы. – Мест-то всего с пару десятков, а магам она ой как нужна, да и целители не гнушаются богатым ее предлагать – она способствует быстрому исцелению.

Я, последовав совету, чуть наклонилась вперед, чтобы лучше разглядеть значки:

- А красные кружки что значат? Выродившееся место?

- Нет, просто недоступные, - качнул головой аптекарь и ткнул пальцем в одно из мест: - Здесь вот небольшой островок посреди озера. А в озере столько всякой нежити водится, что живым даже до середины не доберешься. А вот тут, - он постучал ногтем по другой точке, - рядом сразу несколько логовищ выворотней, так что сами понимаете…

- А рыжие?

- Рыжие? Так они дальше просто находятся. До них дойти можно, но тут уж как повезет – чем дальше вглубь этих проклятых земель, тем больше шанс оттуда не вернуться.

Я задумчиво кивнула и, пробежавшись глазами по карте, нашла графство лорда де Гарэ.

- Почему тогда здесь все красные? – удивленно спросила, коснувшись пальцами границы земель. Некоторые лежали совсем близко. А одна из точек находилась вообще, должно быть, минутах в двадцати неспешной езды от замка вдоль Завесы. - Тут же всего одна единственная река. Неужели столько нежити?

- Тут одна нежить, - мрачно хмыкнул мужчина, - сам граф. Видите вот этот лес между замком, рекой и Гранью? Это личные владения лорда. Даже отчаянные смельчаки и сбрендившие головорезы не решаются там появляться. Уж не знаю как этот кровопийца узнает, однако мало кому удавалось уйти оттуда живым. Он блюдет эти границы свято. А поскольку до этих рождений кроме как через лес не добраться, то и отмечены они красным. Как-то охотники пытались договориться с вампиром, да какое тому дело до нас, людей…

- Не договорились?

- Ай, да что с него, нечисти, возьмешь, - в сердцах махнул рукой аптекарь. – И где это видано, чтобы какой-то кровосос правил целым графством. Сидели бы в своих землях…

Я задумчиво кивнула, но поддерживать тему не стала, тем более что мне уже надо было бежать – я и так задержалась дольше, чем хотела. Распрощавшись, я поспешила-таки туда, куда собиралась изначально: к портной.

Глава 23

- Все, устала, больше не могу, - тяжело вздохнула я. Вот уж никогда не думала, что можно настолько устать от танцев. Но от этих всех поклонов, приседаний и расшаркиваний, принятых при дворе, у меня уже потихоньку начинали побаливать ноги. А может и от новых туфель, которые пришлось покупать вместе с платьем. – Я знаю, это все ваш коварный план, милорд, - укоризненно взглянула я на графа, на руку которого опиралась, - чтобы мое несопротивляющееся от усталости тельце утащить куда-нибудь в темный уголок.  Признайтесь, ведь так?

- Не без того, - усмехнулся в ответ лорд Вирраэн. – А еще чтобы неповадно было танцевать с другими.

Я удивленно покосилась на мужчину: неужели ревнует? Я и так весь вечер протанцевала с ним,  подарив лишь один вальс маркизу Таэру де Астану. Да и то с разрешения самого милорда. И хотя все прошло довольно мирно – меня не соблазняли, рук не распускали, да еще и развлекали легкой беседой, однако, едва мою ладонь отпустили, я тут же спряталась в объятиях графа.

- Хочешь мороженного? – едва заметная улыбка тронула губы лорда. Подав мне руку, он осторожно усадил меня на небольшой диванчик

Я, немного поколебавшись – все-таки я не настолько утомилась, чтобы самой не дойти до небольшого столика, на котором и располагалось лакомство, однако забота мужчины была приятна, - все же кивнула.

- Сейчас тогда принесу, - кивнул лорд и покинул меня, явно намереваясь тут же исполнить обещанное. Однако, получить лакомство мне удалось далеко не сразу: на обратном пути графа остановил слуга и, негромко что-то спросив, передал записку.

- Что-то случилось? – обеспокоенно спросила, заметив, как по лицу читавшего послание лорда скользнула мрачная тень.

- Глава клана прибыл и хочет меня видеть, - помедлив, отозвался мужчина и, сложив бумагу, взглянул на меня: - Не думаю, что это займет много времени. Полчаса должно хватить, я полагаю.

- Хорошо, - кивнула.  – Я как раз отдохну.

- Я постараюсь побыстрее освободиться, - чуть улыбнулся он, заметив мой слегка опечаленный вид. И, наклонившись, легко поцеловал в губы. – Зато появятся силы сопротивляться, если попробую утащить.

- И то верно, - тихонько хмыкнула я в спину удаляющемуся мужчине и, отставив в сторону пустую вазочку, как прилежная ученица сложила руки на коленях и приготовилась ждать.

Впрочем, сидеть на месте мне быстро надоело, а уж когда, вежливо отказав четвертому по счету кавалеру, внезапно вознамерившемуся скрасить мое одиночество и пригласить на танец, я заметила, что герцог де Олор -  тот самый вампир, которому я обещала танец - окинув зал взглядом и, похоже не найдя графа де Гарэ, стал пробираться через беседующих и смеющихся придворных в мою сторону, то идея прогуляться по зимнему саду показалась мне ослепительно прекрасной и я, не долго думая, выскользнула из зала. Все-таки обещание обещанием, но слишком удобный момент: много свидетелей, которые что-то как-то слышали, что-то краем глаза видели, и отсутствие рядом моего лорда. Так что лучше пока исчезнуть.

Мне хотелось найти скамейку, на которой я сидела в столь памятный мне вечер на балу, но герцог умудрился спутать все планы: всего на миг замешкавшись посреди зала, он решительно направился к тем самым дверям, через которые я покинула бальную залу. Я спешно свернула на правильную, как мне показалось, аллею, но уже через несколько шагов убедилась, что ошиблась – вот этих раскидистых дубов я не помнила точно. Но поворачивать назад было уже поздно, да и, тем более что дорожка обладала несколькими неоспоримыми достоинствами: на ней было весьма сумрачно, а низкие ветви неплохо скрывали от чужих глаз.

Эта часть сада,больше, кстати, похожая на ухоженный парк, оказалась малообитаемой. По крайней мере, мне не встретился ни один человек. Представители других рас тоже как-то не возжелали показаться моей скромной персоне. Возможно, причиной тому было то, что здесь почти не было ночных магических фонариков, а может быть цветущий зимой сад больше привлекал внимание, чем хоть и ухоженный, но все же такой обычный парк. К тому же, я думаю, что не последнюю роль сыграло и отсутствие скамеек. Их не было вообще! Поэтому когда я увидела небольшую беседку, всю густо оплетенную плющом и вьюнком, радости моей не было предела. А уж когда, отодвинув в сторону завесу из растений и оказавшись внутри, я увидела, что на балке подвешен на манер качелей мягкий удобный диван с множеством подушек, то создателю сего чуда, должно быть, начало икаться от моих похвал.

Еще одним сюрпризом стало то, что беседка оказалась на самом берегу того самого пруда. Хотя разглядеть сквозь обвивший обрешетку вьюнок было весьма сложно.

Скинув надоевшие уже туфельки, я совсем не по-благородному забралась с ногами на диванчик и, раскидав поудобнее подушки, счастливо вздохнула. Оказывается, как мало для счастья надо… Лорда бы сюда еще… Интересно, а он знает об этой беседке? Должно быть знает, он же сам говорил. А, впрочем, кто этих вампиров знает? Но тут так хорошо, так удобно, так и тянет прилечь. Впрочем, почему бы нет. А глаза я всего на минутку закрою, просто они от яркого света бального зала немного устали.

- … прислала письмо.  - Я говорила, что тут малолюдно? Похоже, я обманулась. Потому что чужой негромкий разговор разбудил вполне уже всерьёз заснувшую меня. Я хотела было перевернуться и, накрывшись подушкой, снова задремать, ведь подслушивать, вроде как, некрасиво, но только что-то не дало мне этого сделать, заставив вслушиваться в каждое слово незнакомого низкого мужского голоса. – Она обеспокоена состоянием Границы. Пишет, что с ней происходит что-то неладное: нескольким тварям даже удалось пробраться на обитаемые земли.  Хорошо, они заметили их и быстро уничтожили, пока в городе ничего не узнали. Но им все сложнее справляться. Что происходит, Вирраэн?

- Магия, - отозвался граф де Гарэ, не оставив сомнений, о какой Границе идет речь, - я почти не могу ее контролировать. Смотри, - мужчина на секунду замолчал, чтобы, видимо, создать на ладони язычок огня, - видишь, пламя стало черным? И я не знаю, станет ли оно обратно нормальным или нет. А все из-за действия приворота! Эти девицы, - в голосе мужчины послышалась едва скрываемая ненависть, - не добавили стабилизатор. Впрочем, я сомневаюсь, что они про него вообще знали.

- Значит, ты не влюблен в эту человечку, с которой приехал?

- Я? – изумленно переспросил лорд. - Упаси Бездна.

И это было сказано таким тоном, что я поняла – да, не любит. И никогда не любил!

- Ты же знаешь, - безжалостно продолжил граф, не подозревая, что всего в паре метров от него кроется еще один слушатель, - что Грань отнимает у меня почти все силы, так что как таковой приворот не подействовал, но привязать привязал. И я вынужден находиться рядом с одной из них:  чем больше расстояние, тем больше конфронтация магии приворота и магии Грани. Попробовал уже как-то, - лорд явно невесело усмехнулся. – Чуть с ума не сошел. Да и к тому же только их энергией и могу питаться. Хорошо хоть еще кровь любая подходит.

- Зачем тогда все это? – словно услышав мои мысли, спросил собеседник графа. А может и услышал? Впрочем, вряд ли, давно бы уже вычислили. Дар лорда, небольшой кулон, красующийся у меня на шее, похоже, работал превосходно. На мою беду…

- Зачем? Во-первых, из девчонки вышла довольно удобная «жена» - денег не просит, ни на что не претендует, не капризничает и смотрит на меня, как на своего господина. Во-вторых же, мне надо снять приворот, а для этого кровь должна быть отдана добровольно. А как еще проще это сделать, если не через влюбленную дурочку? Окружить заботой и вниманием, купить платья и драгоценности, сводить в пару мест, намекнуть про библиотеку пару раз. Ну и поговорить со знакомыми библиотекарями, чтобы выдали ей нужную книгу. Ну а там, прочитав всю серьезность приворота, она наверняка захочет спасти и подруг и возлюбленного. 

Именно, дурочка! Поверила в красивую сказку!

Мне отчаянно захотелось вскочить с места и,  сорвав кольцо с пальца, выбежать из беседки и швырнуть в двуличного вампира, но последний вопрос, брошенный едва ли не с ленью, как что-то незначительное, заставил меня замереть и закусить ладонь, чтобы не выдать себя случайным всхлипом:

- И что будешь дальше с ними делать?

- Убью, - как само собой разумеющееся ответил граф.

- Всех?

- Троих. С герцогиней пусть Эсхраэль сам разбирается. А что качается остальных… не для того ли их привезли в мой замок?

- Я смотрю, убивать своих жен у тебя скоро уже в традицию превратится, - усмехнулся незнакомец, который, как мне думалось, и был тем самым главой клана, на встречу с которым и ушел с бала лорд.

- Надеюсь, что нет, - как-то задумчиво отозвался граф и, как мне показалось, поспешил сменить тему. - Кстати, пора возвращаться, я обещал уйти всего на полчаса. И что там с торговым договором? Мистард обещал мне его подписать еще неделю назад. В чем  причина задержки?

- Он разве не отослал тебе копию?..

Голоса стали слышны тише, а вскоре и вообще смолкли – мужчины ушли, а я же… а я же, всхлипнув, подхватила туфли и, как была, босиком, бросилась в противоположную сторону. Я мчалась через сад, не разбирая дороги, словно надеясь, что смогу убежать от этих воспоминаний, что ветер сотрет из памяти разговор. Справа вновь мелькнул пруд и на миг в голове проскользнул такой простой и легкий выход: броситься в воду и утопиться. Чтобы Его Светлость сдохла в муках от любовного приворота. И только осознание, что на тот свет милорд за собой утянет не только девчонок, но и все графство – вряд ли Грань успеют быстро восстановить – остановило меня от столь желанного и легкого шага в никуда. Вот когда сниму приворот - а я его сниму, правильно рассчитал лорд, только вот не ради него, а ради девочек – тогда… тогда… И ничего! Я ничего не смогу сделать!

Как я добралась до собственной спальни – я запомнила мало. Все словно слилось в единый хоровод: деревья, кусты, фонарики на освященных дорожках, темные коридоры и лестницы.

Захлопнув за собой дверь, я прижалась к ней спиной и, моментом обессилев, просто съехала на пол и разрыдалась. Горько, со столь неприличествующими истинной леди всхлипами, но мне было все равно. Мне было больно, до безумия, до крика, до сведенных в судороге пальцев, сминающих ни в чем неповинную ткань платья. И я рыдала, словно пытаясь эту боль выплакать…

- Миледи! Миледи! – в дверь настойчиво постучали. – Миледи, что-то случилось?!

Случилось?  Нет, ничего. Просто разбили сердце, а так ничего…

- Все хорошо, Вита, - севшим голосом отозвалась я. – Принеси мне снотворного, пожалуйста. Голова разболелась.

Пробуждение далось мне тяжело. Я не чувствовала себя такой уставшей и обессилившей даже тогда, когда мы целый день мыли и отдраивали все спальни, коридоры и классные комнаты в приюте к приезду какого-то высокопоставленного покровителя. Может, я лунатизмом страдаю? И всю ночь таскала мешки с песком на самый верх какой-нибудь весьма высокой башни? Иначе откуда эта слабость, от которой у меня буквально подкосились ноги, едва я попробовала встать? И головокружение с тошнотой? Не снотворное же, в самом деле, так подействовало.  Или оно?

- Доброе утро, миледи, - улыбнулась заглянувшая в комнату Вита и, толкнув плечом дверь, внесла поднос. – Как вы себя чувствуете?

- Не очень, - честно призналась, потому как от вида мягких теплых булочек меня стало мутить еще больше. – А… лорд? – помедлив, все же спросила я, поскольку этого уже подписавшего мне смертный приговор вампира в комнате не обнаружилось. Хотя постель рядом была смята, да и память еще хранила нежность ночных прикосновений и тихий ласковый шепот. Или это всего лишь игры подсознания?

- Ушел несколько часов назад, - пожала плечами девушка и стала расставлять на столике еду. - Приказал собираться, но вас не будить. Все уже готово, но, может быть, послать милорду записку, что вы себя плохо чувствуете?

- Нет-нет, - мотнула головой я, - я не хочу откладывать поездку. Да и мне уже лучше.  Помоги мне лучше одеться.

Как бы плохо мне ни было – а я все же соврала Вите: мутило меня знатно, -  мне хотелось побыстрее уехать отсюда, побыстрее оказаться среди подруг, потому что самой мне уже было не разобраться в играх, затеянных вампиром. Где он соврал, а где сказал правду, где умолчал, а где подтолкнул к нужному ему выводу. С кем он был искренен, а с кем всего лишь игрался – сама я уже разгадать не могла. Слишком уж мне хотелось верить, что подслушанный разговор был всего лишь игрой перед главой клана. Слишком уж мне хотелось оправдать и простить милорда… Правда, стоило лишь вспомнить его слова, это желание сменялось горечью и болью от лжи.

Мотнув головой, отгоняя ненужные мысли, которые были сейчас совсем ни к чему, я взглянула на принесшую мне дорожное платье Виту:

- Его Светлость не сказал, когда его ждать?

- Нет, он лишь сказал, что, как только вы будете готовы, отправить ему записку и приказать подавать карету.

Я задумчиво кивнула – оно и хорошо – и осторожно поднялась.

Пока я умывалась и завтракала – если только выпитую почти что через силу чашку чая можно было назвать завтраком – Вита не только успела собрать все мои оставшиеся вещи, но и позвать лакеев, чтобы они отнесли их вниз. Вслед за ними, стоило мне отставить кружку в сторону, явился слуга, с поклоном сообщивший мне, что карета подана.

- Благодарю, - со вздохом кивнула я и, накинув теплый плащ, обернулась к горничной: – Вита… ты остаешься?

- Да, миледи, - последовал ответ. – Здесь мой дом. Но это была честь для меня, служить вам.

- Лорд выплатил тебе жалование?

- Все, как и обещал, - улыбнулась девушка. – И даже больше. И письмо рекомендательное написал.

- Это хорошо, - немного рассеянно кивнула я. Хорошо, что именно лорд это сделал. Я бы тоже могла, только вот моя бы подпись не имела бы ровным счетом никакого веса. А так эта бумага откроет для девушки двери во многие дома. – Тогда прощай.

- Я надеюсь, когда-нибудь вновь мне выпадет честь вам служить, так что я надеюсь, что все же до свидания.

- Кто знает, - чуть улыбнулась я и, больше не желая затягивать прощание, выскользнула из покоев. Быстро спустила вниз, толкнула дверь и замерла на верхней площадке лестницы. Там, внизу, у ее подножия около кареты стоял, нетерпеливо постукивая перчатками по бедру, граф и разговаривал с молодым незнакомым мне мужчиной. Но стоило лишь негромко хлопнуть закрывшейся за мной двери, как лорд Вирраэн, прервав разговор, вскинул голову.

- Миледи? – позвал он меня и, поднявшись на несколько ступенек вверх, протянул руку. Я, немного помешкав, осторожно вложила пальчики в ладонь. – Как вы себя чувствуете?

- Неплохо, спасибо, - кивнула я и, стараясь не глядеть на лорда, спустилась вниз: хоть я решила для себя, что до приезда в замок буду вести себя как обычно, однако оказалось, что это не так просто, как мне думалось. Находиться рядом с разбившим мне сердце мужчиной было больно, но еще больнее было ощущать нежность его прикосновений, слышать заботу в голосе и чувствовать на себе внимательный взгляд, зная, что все это всего лишь обман. Бездна, дай мне сил справиться…

- Если вы себя плохо чувствуете, нам лучше остаться.

- Нет-нет, - я, как и с Витой несколько минут назад, качнула головой. – Я чувствую себя вполне хорошо.

Граф внимательно на меня взглянул, но вслух так ничего и не сказал, лишь качнул головой и, открыв дверцу кареты, помог мне убрать плащ под сиденье. После чего ушел отдавать последние распоряжения, а я же, закутавшись в плед, устроилась у окна и откинула занавеску в сторону. Хотелось хоть из окна, но еще раз взглянуть на столицу. Ведь, кто знает, может я ее больше никогда не увижу…

Лорд вернулся довольно скоро и, крикнув, чтобы трогались, скинул плащ и опустился на сидение у другого окна. Послышался щелчок хлыста, карета едва заметно дернулась и покатилась. А вслед за ней неспешным шагом двинулись еще и шесть всадников, что должны были сопровождать нас до замка знакомого лорда. Замелькали чистенькие улицы, магазинчики, дома, площади и скверы центра вскоре, впрочем, сменившиеся более обветшалыми домами обычных горожан, а потом и совсем трущобами окраин. Хотя и те мне довелось созерцать совсем недолго: карета прогрохотала по подъемному мосту и выехала на дорогу, ведущую от города.

Только вот мне совсем не было дела до  того, что мелькало за окном: я все думала и думала о произошедшем. И чем дольше, тем больше мне казалось, что лорд сказал главе клана истинную правду: слова, поступки, мимолетные взгляды и прикосновения – все стало обретать совсем иной смысл, ложась ядовитым узором на канву сомнения. А память-злодейка подкидывала мне все новые и новые воспоминания, все больше и больше убеждая меня в правдивости слов вампира.    И если еще совсем недавно я хотела простить, хотела просто поверить, что все это – всего лишь ошибка, то сейчас, уже довольно сильно накрутив себя, я поняла, что не только не хочу прощать, но и просто не смогу. Такое не прощают, несмотря на всю боль, что принесет мне такое решение – все-таки, как ни тяжело это признавать, но влюбилась-таки я в вампира довольно сильно.

- Ани? – негромко позвал меня молчавший до этого милорд, и я нехотя отвернулась от окна, за которым, впрочем, все равно уже смотреть было не на что: мы только что проехали последние домики в пригороде, и сейчас дорога шла через засыпанное снегом поле к лесу. – Моя леди, что-то случилось?

Моя леди… Как можно быть настолько двуличным?!  Как можно участливо интересоваться о здоровье и знать, что вскоре убьешь?

- Милорд, - я на миг сжала ладошки в кулачки, а потом решительно стянула с пальца кольцо. – Мы уже не в городе, смотреть на нас некому. Поэтому, давайте перестанем играть, - я протянула раскрытую ладонь с кольцом. Возможно, мне не стоило этого делать, возможно, стоило его носить до конца, но мне внезапно захотелось побыстрее избавиться от символа собственной глупости и наивности. – Заберите!

- Ани… - как-то растерянно взглянул на меня лорд, словно совсем не ожидал от меня таких слов.

- Заберите, - вновь попросила я и, привстав, потянулась было к нему, чтобы вложить в ладонь злополучное кольцо, однако сбыться этому так и не суждено было: внезапный мощный взрыв, раздавшийся совсем рядом с каретой, не только оглушил меня, но отбросил назад, на едва успевшего поймать меня лорда. Вторым взрывом в пошатнувшейся карете выбило окна и меня, наверное,  довольно сильно бы посекло стеклом, если бы буквально за секунду до этого граф не рванул меня к себе и не накрыл бы собственным плащом.

- Жива? – словно сквозь вату услышала я вопрос откинувшего в сторону ткань с осколками лорда. Едва заметно кивнула и с ужасом уставилась на милорда: ворвавшийся через разбитое окно ветер принес треск падающих деревьев, какие-то крики, истошное ржание и визг лошадей и стрельбу. Бездна моя!..

- Прячься! - негромко, так что я едва смогла разобрать через напавшую на меня глухоту, произнес лорд Вирраэн и, осторожно опустив на сиденье, поднялся и, подхватив меч, распахнул дверцу и спрыгнул с подножки.

Бездна, что происходит?! Что за крики?!

Я кинулась было за графом, но тут же отпрянула от дверцы кареты вглубь: через разбитое окно лишь чудом только едва чирканув меня по шее, влетел арбалетный болт. Будь я чуть правее, лежать бы мне уже, захлебывающейся кровью, на полу.

Но даже той секунды, что у меня была, чтобы взглянуть в окно, хватило, чтобы понять: там, снаружи, мне не выжить. Лорду я помочь не смогу – только мешаться под ногами буду. А если сама же попытаюсь сбежать… Даже если я каким-то ниспосланным свыше чудом сумею пробраться через занятых битвой разбойников – а кем еще могли быть все эти вооруженные люди, что окружили нас? – то на встревоженную взрывами и криками лошадь я в своем платье взобраться вряд ли сумею. Да и наездница из меня так себе – могу и не удержаться на галопе в седле, особенно если за мной погонятся.

Можно было бы сбежать в лес, если бы… если бы не зима. Среди голых деревьев на белом снегу я буду прекрасной мишенью, которую будет видно издалека, да и следы меня выдадут. Бездна, что же делать?!

Я вновь попыталась выглянуть, но новый взрыв отбросил меня, сильно ударив об сиденье. Застонав, я сползла на пол, не в силах подняться на ноги. Куда уж тут бежать, разве что забиться куда-нибудь…Забиться! Превозмогая боль в спине, я откинула подушку диванчика кареты и вытащила свой убранный в ящик под ним плащ.  Сжав губы, чтобы вновь не застонать от боли, я забралась внутрь и захлопнула крышку.  Нащупав замочную скважину, которой был оборудован ящик, повернула ключ и, забившись в самый дальний угол,  затаилась. И вовремя: не прошло и минуты, как едва живая дверца кареты с грохотом отварилась, и кто-то заглянул внутрь:

- Вот Бездна! С вампиром была еще девчонка! Здесь ее нет, ищите ее! Она не должна сбежать!

- Что у вас там? – послышался жесткий, властный голос, заставивший меня еще больше сжаться в комок. И не потому, что я его узнала – вовсе нет, этот, несомненно, аристократ мне не был знаком, просто я внезапно поняла, что кроме этих голосов я больше не слышу ничего. Смолкли крики и взрывы, звон мечей и ругань сражавшихся.  Словно все закончилось… Но тогда… тогда где же граф? Его схватили?  Или он просто… мертв? Нет, быть такого не может! Вампира не так-то просто убить! Правда вот вампиры днем под солнцем не ходят, и силы свои Грани не отдают. Неужели все же убили?!

- Карета пуста, милорд, - залепетал разбойник, еще минуту назад грозным голосом раздававший указания.

- Что?! Вы, олухи, умудрились упустить какую-то девицу?! Обыщите карету, может, забилась куда, а если нет, переройте мне все тут, но след ее найдите, поняли? Она должна быть мертва! Никто из этого проклятого рода де Гарэ не должен выжить! Упустите ее, так вам темница сахаром покажется! Сгною всех!

- Да, милорд, - глухо отозвался мужчина и, должно быть обернулся к какому-то другому разбойнику: - Ну, что стоишь? Слышал приказ?!

- Так хде ее тута искать-то, - пробурчали ему в ответ. – Тута и сныкаться-то негде. Да ищу я, ищу, не маши руками… Под сиденьями разве что… - совсем тихо добавил мужик и в следующий миг послышался глухой удар, как будто кто-то, не рассчитав силы, слишком сильно дернул крышку ящика напротив, и та ударилась об спинку сиденья. – Смотри ж ты, эк затейливо, - одобрительно крякнул мужик. – А туточки у нас что? – неуклюже повернулся он и дернул сиденье надо мной. Раз, второй… Затрещали доски, кляцнул замок и… уж не знаю, сжалились ли надо мной боги, которым я усердно молилась в тот момент, или просто мастер на славу сладил замок, да и карету, но разбойник, раздосадовано сплюнув, оставил свои тщетные попытки, так и не сумев открыть ящик.

- Мицлав, заперто тута, - вынес он свой вердикт, поскребя ногтем по замочной скважине. – Ключ, значится, надобно.

- Какой ключ, дурень! Где его искать-то?

- Так у во́мпера, наверное, - несмело предложил разбойник.

- Ты пойдешь его искать?!

- Чур меня, еще к этому кровопийце соваться… - ужаснулся мужик. -  Сам иди!

- Хватит, - окрикнул начавших было спорить разбойников аристократ. – К вампиру не соваться, не хватало еще, что он из-за вас, олухов, вновь силы набрался.

- Так а как… - растеряно начал было пытавшийся достать меня мужик, но тут же, видимо озаренный мыслью, приободрился: -  Может я это, мечом потыкаю?

- Силы-то хватит?

- Обижаете, Ваша Светлость, - хмыкнул разбойник и в следующий миг меч, едва не заставив меня вскрикнуть, пробил обивку и доски и застрял в полу совсем рядом с моей ногой. Бездна моя! Я сжалась в комок и попыталась забиться как можно дальше.

- От шельма, - выругался мужик и резко дернув, выдернул клинок, чтобы вновь вонзить его в сиденье, но уже в другом месте. А мне же до безумия захотелось заорать от ужаса. И только лишь осознание того, что я им, похоже, вовсе и не живой нужна,  остановило меня, заставив до боли закусить ладонь. Бездна, что же делать-то? Уж лучше бы попыталась в лес сбежать, чем так! Может, боги уберегут меня?!

- Дальше бей, она могла забиться к стенке, - выдал, на мою беду, слишком умный аристократ, видимо, наблюдавший за процессом. 

- Будет исполнено, Ваша Светлость, - отрапортовал разбойник и вновь с размаху вонзил меч. Вот только, похоже, богам надоело хранить меня и отводить удары: на этот раз мне не повезло, и только закушенная еще до этого ладонь не дала мне закричать, когда острие клинка пропороло плечо, едва не достав  до кости. Боль хлестнула по нервам, из глаз брызнули слезы, и сам собой вырвался стон, который, впрочем, не услышали из-за следующего и, похоже, последнего за мою короткую жизнь, приказа:

- У самой стенки ударь.

Вот и все… Сейчас меч пробьет грудную клетку или, быть может, бок, а может и шею. А мне же остается разве что молиться, чтобы умерла я быстро, а не долго и мучительно истекала кровью, не в силах даже выбраться отсюда.

- Ваша Светлость! – внезапно раздалось с улицы. – Милорд! – выдохнул явно подбежавший к карете бандит и несмело, будто сомневаясь, произнес:  – Одной из лошадей нет…

Ох, Бездна… За все свою хоть и недолгую, но не особо утонченную жизнь я не слышала даже и половины из тех ругательств, что изрекли сиятельные уста лорда. И разбойники, должно быть, тоже, потому как так ожидаемый мною удар так и не последовал.

- Недоумки! Ничего вам поручить нельзя! Какое там вампира убить, вы даже девчонку проворонить умудрились, - все бушевал и бушевал аристократ. А я же тихо радовалась – неужели граф жив?! – Мертвых забрать и за ней!

- А вампир? – осторожно поинтересовался один из разбойников.

- Бросьте тут. Раз вы, идиоты, не смогли даже в сердце попасть!

- Но он успел…

- Молчать! Нет времени у нас с ним возиться! Сам подохнет минут через десять – с такими ранами без свежей крови ему долго не прожить. И не вздумайте даже сейчас к нему подходить – еще не хватало, чтобы он кого-то задрал из вас.  И так пол-отряда на тот свет отправил! Чего стоите, олухи?! По коням живо! Мне нужна эта девчонка мертвой, Бездна вас всех забери!

Неужели Бездна сжалилась надо мной? Иначе как объяснить, что уже через несколько минут все стихло – не стало слышно ни фырканья лошадей, ни разбойничьей брани, ни бряцанья оружия, ни приказов лорда. Уехали? Или это всего лишь ловушка? Насмешка Бездны?

Но шли минуты, ничего не происходило, и я, превозмогая боль и головокружение от потери крови, осторожно открыла ящик и выбралась наружу. Мир тут же поплыл перед глазами, но я лишь упрямо сжала губы – не время сейчас терять сознание – и, оторвав от нижней юбки кусок ткани  и кое-как зажав рану, толкнула раскуроченную дверцу кареты. Если это ловушка, то чему быть, решила я, того не миновать, лишь время попусту терять.

Наверное, в моей голове должна была роиться тысяча вопросов, начиная от «почему, если граф жив, то живы и бандиты» до «почему я еще жива, ведь, если верить написанному в книге про заклятие, умирающий лорд должен был давно уже вытянуть из меня жизнь на собственную регенерацию». Должна была, наверное… если бы не ужас, сковавший всю меня, едва я выглянула наружу: смерть, повсюду была только смерть и кровь.  Около кареты все еще билась в предсмертной агонии одна из лошадей из нашей упряжи – упавшим деревом ей перебило хребет. Рядом в грязном, пропитанном кровью снегу лежал возница со стрелой в глазнице. Чуть поодаль виднелись останки еще нескольких коней: кого-то разорвало бомбами, кому-то разбойники просто перерезали горло. Их всадникам, сопровождавшим нас, повезло ничуть не больше, чем лошадям: все шестеро погибли, правда забрав в Бездну, судя по изрытому и истоптанному снегу вокруг, по паре разбойников с собой.

Но все это померкло для меня, когда я увидела графа. Мертвого. А каким еще могло быть существо, пусть оно и вампир, если ему пробить грудную клетку и сердце копьем с эдентовым наконечником? Наконечником со сплавом, чье свойство полностью блокировать магию испокон веков использовали, чтобы усмирять особо буйных магов. Чье свойство испокон веков использовали, чтобы убивать таких вот почти бессмертных существ, как вампиры.

Должно быть, увиденное настолько пошатнуло мою неокрепшую детскую (угу, это в семнадцать-то лет) психику, что вместо того, чтобы банально грохнуться в обморок, я, совсем позабыв и об отбитой спине, и о распоротом плече, и о том, что мой плащ валяется на полу в карете, а вокруг зима, кинулась к лорду. Упав рядом на колени, дрожащими руками разорвала и без того раскромсанную рубашку, чтобы та не мешалась, и потянулась к наконечнику.

- Только попробуй умереть! - совсем тихо пробормотала я, пытаясь этой нелепицей скорее приободрить себя, чем надеясь, что граф меня услышит.

  Выдернуть оружие на удивление оказалось легко – почему-то его создатели сделали наконечник хоть и острым, но гладким, без зазубрин. Однако, даже лишившись отравляющего его тело металла, граф признаков жизни подавать не спешил. Даже кристалл с вьюгой – мой подарок за танец на площади, который я когда-то с удивлением обнаружила под рубашкой на груди мужчины, сейчас казался не более чем мертвым, безжизненным драгоценным камнем, лишенным всякой магии.

Я, судорожно схватив лорда за руку, попыталась нащупать пульс, но его не было. Да и какой пульс, хмыкнула я про себя, он же вампир! Он же существует за счет чужой крови… Кровь! Что там разбойники говорили? Что без свежей крови он не сможет восстановиться?

Решение тут же вспыхнуло в моей голове. На то, чтобы найти подходящий предмет, ушло всего несколько секунд – тем более что кинжал, висевший на поясе у милорда, как нельзя лучше подходил. Вытянув его из ножен, я зажала клинок в ладони и резко черканула по коже. Чтобы тут же едва не потерять сознание от резкой боли в плече, про которое я  как-то и забыла…

- Нельзя, Ани, нельзя! – сквозь сжатые от боли зубы прошипела  я себе и, сжав порезанную ладонь в кулак, поднесла к губам милорда. И замерла, судорожно вглядываясь в лицо мужчины.

Секунда… вторая… третья… десятая… Время шло, но ничего, ничего не менялось. Неужели все напрасно?.. Неужели все?! Неужели я не успела?

Обрадоваться алому отблеску глаз из-под чуть дрогнувших век я не успела – вампир с весьма немалой для умирающего-то существа силой схватил меня за запястье и дернул, повалив на себя. А в следующий миг я почувствовала, как острые клыки вонзились в кожу у самого изгиба шеи.

Бездна!

Первым моим порывом  было попытаться вырваться, но я усилием воли загнала эту мысль куда подальше. Потому как моя смерть – это всего лишь малая крупинка в огромном океане, а с жизнью лорда повязано целое графство, если не королевство. И можно ли пожертвовать десятками, тысячами жизней ради своей одной единственной? Быть кто-то может и может, а я – нет.

Не в силах уже бороться со слабостью и головокружением я закрыла глаза и уткнулась лбом куда-то в плечо лорда. И надо мной тут же сомкнулась хоть и спасительная, но смертельная тьма…

Глава 24

Бездна-а-а, как же плохо… А, может, в самом деле Бездна? Иначе, почему кровь как раскаленная лава? И кожу нестерпимо жжет, а глаза печет и режет, словно под веки насыпали горячего песка?  И удушливая духота так давит на грудь, что дышать получается с большим трудом.

Да и тьма, окутавшая меня, едва я разлепила веки, так похожа на тьму Бездны, которой нас так любят пугать жрецы. 

Неужели я действительно в Бездне? И суждено мне теперь бесконечно сгорать от жара, раз за разом погибать от когтей гончих Бездны и вечно скитаться по раскаленным пескам, навсегда лишившись возможности переродиться? Неужели непроглядная мгла, выжженная земля и обжигающий легкие воздух – это все, что мне осталось?

Бездна, за что?! Что я такого сделала?!

Из глаз прыснули слезы и я, всхлипнув, попыталась свернуться в калачик.

- Ани? – прошептала тьма голосом Таи, и в следующий миг отпрянула от зажженной свечи, которая осветила встревоженное лицо девушки.

- Ани! – всхлипнула Таэйнэ,  и, не дав мне даже опомниться, вскочила и куда-то убежала, чтобы почти тут же вернуться обратно в сопровождении госпожи Лирэ.

Значит, я в замке? Или они тоже все умерли?

- Леди Таэйнэ, зажгите, пожалуйста, еще несколько свечей и  позовите Милу и Лели, - негромко попросила женщина, как-то не сильно похожая на мертвую и, осторожно сев на край кровати, которую теперь, когда света прибавилось, я смогла довольно хорошо разглядеть, спросила у меня: – Как вы себя чувствуете, леди Анивер?

- Во… ды… - просипела я, не в силах выдавить из саднившего горла ничего больше. А еще лучше огромную ванную с ледяной водой, быть может, хоть она спасет от нестерпимого жара. И открыть нараспашку окна…

Госпожа Лирэ кивнула и, подозвав пришедших девушек, начала раздавать распоряжения. А дальше все завертелось вокруг меня так, что я почувствовала себя чуть ли не наследной принцессой: меня не только напоили и накормили жиденьким бульоном, но и даже помыли в довольно прохладной воде с травами, и переодели. Единственное, в чем мне было отказано – это в просьбе открыть окна. Управляющая, как-то странно на меня взглянув, ответила, что мне все равно не поможет, а вот девушки вполне простудиться могут – чай не лето на дворе.

Закончили меня мучить на рассвете, прежде напоив каким-то лекарством и строжайше запретив Таэйнэ открывать плотно зашторенные окна.

- Я так рада, что ты очнулась, - чуть улыбнулась девушка, опустившись на край кровати после того, как все ушли и, не удержавшись, полезла обниматься. Правда, стоит отдать ей должное, осторожно.

- Что произошло? Как я тут оказалась? – тихо задала я мучавший все это время меня вопрос. Ведь я должна была быть уже мертва.

- Тебя лорд принес, - со вздохом произнесла Тая и принялась за рассказ: - Все началось несколько дней назад. Мы как раз с Вестой уже натирали последние доспехи в нижнем холле, когда Вестаэль, вскрикнув, буквально рухнула на пол, как кукла, и замерла. Я кинулась было к ней, но была вынуждена сама опуститься вниз, чтобы не упасть от внезапной боли в груди.  Надеялась, станет легче, но боль все усиливалась, а потом начала кружиться голова, появилась слабость. И с каждой секундой становилось все хуже и хуже, словно кто-то тянул силы из меня, тянул мою жизнь. Думала, там и окочурюсь, честно говоря, - невесело хмыкнула девушка и, немного помолчав, продолжила: - Закончилось все так же неожиданно, как и началось. Просто в какой-то момент отпустило, словно ничего и не было. Только ужасная слабость осталась. Сил только на то, чтобы доползти до Весты и осталось.

- Она… жива? – встревоженно подавшись вперед, спросила я. Ведь, в отличие от Таи, я знала, что случилось и что означала эта слабость и боль - как и было написано в книге, умирающий лорд стал тянуть за собой и девушек. Только вот почему ничего такого со мной не было?

- Да, просто потеряла сознание. Хотя ей досталось сильнее, чем мне,  - ответила  Таэйнэ. -  Хорошо хоть как раз госпожа Лирэ на кухню шла. Она и мне помогла подняться, и Милу позвала, чтобы та помогла отнести Весту в гостиную. Вот как раз когда мы и пытались Вестаэль привести в чувство, из неоткуда посреди залы появился лорд. Честно говоря, впервые  в жизни мне захотелось завизжать от неожиданности. Вид у него был... Весь в крови, растрепан, одежда порвана, и глаза кроваво красным огнем горят, - девушка аж поежилась от воспоминания. – А на руках ты – тоже вся в крови, бледная и без сознания. Хотя, когда он уложил тебя на диван, мне показалось, что ты вообще мертва. Тем более, когда я разглядела у тебя на шее след укуса… На вас напал вампир? – помедлив, тихо  спросила Тая.

- Нет, - осторожно коснувшись шеи, качнула головой я. – Это лорд Вирраэн меня укусил.

- Лорд? Тогда я ничего не понимаю… Он хоть и был в такой ярости, что даже госпожа Лирэ побоялась у него спросить, что произошло, но тебя укладывал с такой нежностью и осторожностью, как не всякий влюбленный мужчина может. Ты уверена?

- Да, - вздохнула я. – Уверена. А где лорд сейчас?

- Не знаю, - пожала плечами Таэйнэ. - Он как тебя принес, только и приказал, что о тебе позаботиться, и  вновь растворился в тенях. С тех пор и не появлялся.

- Ясно, - едва слышно отозвалась я и, закрыв глаза, откинулась обратно на подушку. Ясно-то, конечно, ничего не было, но вряд ли Таэйнэ могла еще что-то добавить, чтобы прояснить ситуацию.

- Я тебя тут вопросами закидала, - встревожилась девушка, - а тебе ведь отдыхать надо.

- Нет-нет, все в порядке. Да и не хочу я спать – выспалась уже, - чуть улыбнулась я. – Разве что пить очень хочется, - добавила чуть тише.  И это несмотря на то, что я немного раньше почти целый кувшин выпила!  Однако, он, этот кувшин, не только не заглушил жажду, но и распалил ее еще больше, слово вовсе не воды мой организм хотел…

- Тогда, - Тая протянула мне стакан с водой, -  расскажешь, что случилось?

Я кивнула – не этого ли я сама хотела? – и принялась за рассказ.

Тая слушала меня, не перебивая, лишь изредка что-то переспрашивала, а я, прикрыв глаза, все рассказывала и рассказывала. О нападении в гостинице, о нашем договоре, о маскараде и платьях для него. О признании на пруду, о наших с лордом прогулках и поцелуях, о чувствах и эмоциях. Я словно вновь оказалась там, словно вновь ощутила бег тех счастливых минут и часов. И сердце вновь, как тогда, окуталось нежностью и теплотой, вовсе непохожей на тот жар, что сжигал сейчас мое тело.

- А… дальше? – негромко спросила Таэйнэ, тихонько тронув мою руку. Я удивленно моргнула и извиняюще улыбнулась – должно быть я настолько окунулась в свои воспоминания, что замолкла.

- А потом был бал, - помрачнев, вздохнула я. Совсем ведь недавно был, только вот почему-то у меня ощущение, будто все это было тысячу лет назад, да еще и не со мной – и прогулки, и подслушанный разговор на балу.

- И ты не пробовала спросить? – выслушав пересказ в моем исполнении беседы вампиров, спросила Тая.

- Нет. Да и думаешь, он бы правду сказал? Максимум, ответил бы, что так надо было или что я не так поняла все. Или вообще бы попросил не забивать голову всякими глупостями. К тому же некогда было – вечером я легла спать, а утром, только мы выехали из столицы, на нас напали.

- Ты же сказала, тебя граф укусил, - вскинула бровь девушка.

- Ну да, - кивнула я и принялась рассказывать о короткой и едва не стоившей мне жизни схватке. А может быть и стоившей – может потому и горю, что в вампира обращаюсь? – Кстати, дай мне зеркало, - попросила я, едва закончила рассказ. Говорят, вампиры не отражаются, так чего уж растягивать удовольствие?

- Уверена? – немного смутившись, уточнила Тая.

Неужели все настолько плохо?

Продолжение 28.06

- Уверена, - мрачно кивнула я и взглянула в потянутое все еще сомневающейся Таэйнэ карманное зеркальце. Из глубин зеркальной реальности на меня в ответ воззрилась бледная, до синевы,  растрепанная девица с лихорадочно блестящими глазами, темные круги под которыми в свете одинокой свечи, стоявшей на прикроватном столике, казались еще глубже. Бескровные губы, бледная кожа, красноватые от полопавшихся сосудов глаза – пожалуй, в полутемной комнате меня вполне можно было бы спутать с вампиром. Только вот в зеркале я исправно отражалась, да и клыки, которые подверглись пристальному моему разглядыванию в зеркале, казались вполне себе обычными, человеческими.

- Наверное, мне бы сейчас стоило начать убеждать тебя, что ты все не так поняла, и что  лорд тебя любит, - задумчиво проговорила Тая, убедившись, видимо, что в обморок от своего вида я падать не собираюсь, и что вполне в состоянии услышать и понять ее. - Или, наоборот, что другого от него и не стоило ожидать, так что его разговор – правдив. Однако пока я не увижу всего своими глазами, я, пожалуй, воздержусь от советов. Одно только скажу, чем быстрее и чем дальше мы окажемся от графа, тем лучше же нам самим будет.

Я, помедлив, кивнула.

- А для этого нам надо снять приворот, так?

- Ну да, - подтвердила и, вздохнув, добавила: - И для этого нужен среброцвет, денег на который у нас нет. Разве что Вивьен удастся что-то добыть. Хотя, по ее словам, ее герцогство сейчас в таком состоянии, что денег с него даже на новую шляпку не хватит.

- Ладно, что-нибудь придумаем, - задумчиво протянула Таэйнэ. - Завтра я поеду в Сондар, забегу там в лавку к травнику, может он согласится дать растение в обмен на какую-нибудь помощь. Травы там помочь ему собрать или обработать, сварить что-нибудь… Какую часть, кстати надо?

- Часть? – недоуменно переспросила я. Как-то я даже не задумывалась над этим.

- Соцветия? Листья? Корень? – начала перечислять девушка, но увидев мое вытянувшееся лицо, становилась. – Не помнишь?

- Нет… - помотала головой я, потому как судорожные попытки вспомнить хоть что-то сказанное про цветок в рецепте не привели ни к чему. Зато я вспомнила, что делала копию, только вот… Внутри у меня все похолодело и я с ужасом взглянула на Таю. Ведь сложенную вчетверо бумагу я перед поездкой спрятала за корсаж, чтобы граф случайно на нее не наткнулся среди вещей. Кто же знал, что на нас нападут?! С другой стороны, если граф де Гарэ сам подкинул идею с книгой, то копия с нее вряд ли удивила бы его. – Тая, а мое платье? Оно на мне было, когда лорд появился?

- На тебе, - несколько удивленно отозвалась девушка. – Все в грязи и крови, правда, но целое, в отличие от одежды графа.

- А потом что с ним стало? Там просто копия страниц должна быть…

- Копия? Мы с Милой, когда тебя раздевали, ничего такого не видели. Да и все кармашки на платье, перед тем как отдать в стирку, вроде вывернули. Но давай на всякий случай посмотрю, может Мила достала, – Тая поднялась и, подхватив свечу, скользнула к столу. – Ленты у тебя какие-то нашли, брошки… - девушка внимательно осмотрела стол, пошарила по стулу и даже заглянула под мебель. – Нет, ничего. Хотя нет, подожди, - она поставила свечу на пол и полезла куда-то за кресло, откуда, чихнув, радостно и известила меня, что нашла.

Как была, на полу, Таэйнэ развернула изрядно помятые листы и, наклонившись к самой свече, принялась за чтение.  Быстро пробежав глазами первые страницы, содержание которых я ей уже рассказала раньше, она, наконец, нашла состав.

- Свежие цветы среброцвета, - пробормотала девушка, безуспешно пытаясь не зевнуть. – Теперь понятно хоть, что спрашивать.

- Иди спать, - негромко попросила я ее.  У меня как-то совсем вылетело из головы, что сейчас ночь и что обычно в это время положено спать.  Тем более что Тая, похоже, давно рядом со мной сидит.

Отпираться девушка не стала, видимо, действительно устала, и, оставив по моей просьбе зажженную свечу, ушла.

Продолжение 29,06

Дни текли за днями, не пронося почти никаких перемен. Даже мое состояние оставалось неизменным,  словно замерев на грани между губительным жаром и выздоровлением.  Мне не становилось ни лучше, ни хуже, чего не скажешь о моей душе. Я скучала по лорду, все чаще и чаще прислушивалась к шагам в коридоре, вглядывалась в тени комнаты в надежде, что граф появится. Но его все не было и не было… И мне уже почти неважно стало, правду он сказал тогда или солгал, лишь бы был живым.  Лишь бы вернулся…

- Ани! – меня ощутимо стряхнули, едва ли не вытрясли душу из и без того слабого тела. – Ани, да проснись же ты! – хлесткий удар по щеке заставил-таки разлепить припухшие веки и перевести мутный взгляд на Вивьен, которая и пыталась меня растормошить. Беспокойство и тревога за графа настолько изъели мою душу, что в последнее время мне все чаще и чаще стали сниться кошмары. Вернее, один единственный кошмар, просыпаться после которого мне с каждым разом становилось все тяжелее и тяжелее. – Ты опять кричала.

- Стоило уже привыкнуть, - слабо качнула головой я и с помощью девушки села.

Вьен приехала несколько дней назад, как только смогла вырваться из водоворота своих дел. Вернее, эти самые дела-то девушку не отпускали, но она, сославшись на необходимость отдохнуть на минеральных водах ввиду подорванного здоровья, просто сбежала. Возражать никто не стал, тем более у всех еще стоял перед глазами ее внезапный глубокий обморок, после которого ее почти двое суток выхаживали. Стоит ли говорить, что рухнула девушка на паркет в кабинете, где проходило совещание, ровно тогда же, когда Веста оказалась на каменном полу замка?

- Опять? – даже не стала уточнять что именно, спросила вошедшая в комнату Тая. И тут же посторонилась, что бы Веста, должно быть тоже потревоженная мною, не врезалась в нее.

- Да, - кивнула. – Одно и то же. Я все время вижу одно и тоже. Как его убивают, а я… а я просто не успеваю ничего сделать!

- Ани… - Вьен осторожно обняла меня и притянула к себе.

- Я так больше не могу, - всхлипнув, прошептала я. – Я должна его ненавидеть, должна злиться, ведь он всего лишь игрался, всего лишь использовал для своих целей, и ни о какой любви речи и не шло, но эти сны… они просто сводят меня с ума.

- Потому что ты его любишь и волнуешься за него, - убежденно заявила Веста, опустившись на пол около изголовья кровати. – И он тебя любит, - не менее уверенно сделала заключение девушка.

Тая удивленно взглянула на Вестаэль, но ничего не спросила, потому как девушка продолжила сама:

-  Ты единственная из нас, из кого он не стал тянуть жизнь. Значит, даже при смерти он пытался защитить тебя. Ну а то, что он начал пить твою кровь, так, наверное, жажда свела с ума. А как только понял, чью кровь он пьет, так сразу ужаснулся и перестал. И принес тебя сюда, на попечение госпожи Лирэ.  Еще и со всей возможной осторожностью. Ты же, Тая, - Веста взглянула на девушку, - сама говорила.

- Говорила, - подтвердила Таэйнэ, - потому что собственными глазами видела.

- Я вот тоже думаю, что Веста может быть права,  - негромко произнесла Вивьен, все еще осторожно поглаживая меня по голове. – Я специально наблюдала за лордом после нашей с тобой встречи. И я тебе скажу, что так достоверно играть невозможно. Да еще и постоянно, не на минуту не забывая про роль, ни когда ты отвернулась, ни когда тебя рядом нет. А у него не было ни единой ошибки, ни единой лживой улыбки, ни единого фальшивого взгляда. Все так, будто он действительно… влюблен.

- Давайте не будем об этом, - негромко попросила я, опустив голову. Чтобы вновь  наткнуться взглядом на золотой ободок с гербом дома де Гарэ на пальце. Кольцо, внесшее еще больше смятения в мою душу, я впервые заметила на следующий день после пробуждения. Возможно, оно было при мне и раньше, только вот я себя настолько плохо чувствовала, что, думается мне, не заметила бы даже, если бы все мои ноги были покрыты причудливой росписью.  Но, пожалуй, сильносмутило меня даже не то, что нашлось кольцо, которое я, сдернув в карете, просто потеряла. А то, что я его не могла снять. Оно не давило, прекрасно крутилось на пальце и вообще ощущалось весьма свободно и чуть ли не частью меня, но при всем при этом абсолютно не желало сниматься! А ведь что я только не пробовала: и мыло, и сало, и в холодную воду руку опускала и даже нитью пыталась снять. Но упрямое кольцо покидать свое место не желало. И мне все больше и больше казалось, что тут что-то нечисто… - Вы собрались?

- Собраться-то собрались, - кивнула Тая. – Но ты уверена?

- Да, - отозвалась я.

Как и обещала Тая, она забежала и к травнику, и даже к аптекарю, но только ни тот, ни другой ничем девушку порадовать не смогли. Вовсе не потому, что цены в нашем городке на среброцвет были просто заоблачными (хотя и не без этого), а достойной работы, чтобы оплатить пучок растений, у них просто не было. А потому что они вовсе не продавали свежие цветы. По той простой причине, что буквально уже через час после того, как мелкие чуть красноватые цветочки были срезаны, они превращались в не более чем красивое украшение.  Выслушав сожаления аптекаря, Тая, по его совету, заглянула в гильдию охотников. Но и там ее ждало разочарование – все, кто зарабатывал сбором трав за Гранью, как раз сейчас там и были, и вернуться должны были только  через пару недель.

- Не нравится мне все это. Не хочется оставлять тебя одну, - вздохнула Вьен, хотя мы это уже обсуждали. Девочки, воспользовавшись отсутствием графа, должны были сбежать и укрыться в городе. Не слишком далеко, чтобы лорд ничего не почувствовал, но и не слишком близко, чтобы их не нашли. А там уж, если получится, попробуют договориться с охотниками, когда те вернутся.  Меня же было решено оставить в замке, не только потому, что нам надо было знать, что же здесь происходит, но и потому, что девочки боялись, что сами меня выходить просто не смогут. Стоит сказать, что решение моим подругам далось тяжело, хотя я и настаивала на нем. Даже сейчас они все еще сомневались.

- Возьми, - протянула Вивьен мне шелковую ленту темно-синего цвета.

- Что это? – спросила, осторожно приняв подарок.

- Своеобразная магическая почта. В поместье нашла, а лорд Эсхраэль объяснил как пользоваться. Смотри, - Вьен достала точно такую же ленту и, оглянувшись вокруг, подхватила со стола какой-то лист бумаги. Свернув его, она перевязала его лентой и что-то прошептала. В тот же миг моя лента зашевелилась, как живая и, выскользнув из моей руки, свернулась в точное подобие вьеновской. А еще через миг лист, исчезнувший из рук моей подруги, оказался у меня. – Они и мелкие предметы могут перебрасывать. Так ты всегда сможешь нам написать. Как и мы тебе.

- Мелкие предметы? И цветы? – негромко спросила я, впрочем, без особо энтузиазма. Вряд ли Вьен не подумала о таком варианте. Да и в последнее время мне все больше кажется, что Бездна просто смеется над нами, даря надежду, чтобы тут же ее забрать. 

- И цветы, - подтвердила Вьен и тут же, вызвав у меня горькую усмешку  - все же я не ошиблась, добавила:  – Я думала об этом, Ани. Но, как мне сказали, этот артефакт чисто женский, а женщины, как ты знаешь, охотниками не бывают. И их в такие вылазки не берут, так что пусть он лучше будет у тебя.

- А граф по ней вас найти не сможет? – задумчиво спросила я, рассматривая магический предмет.

- Нет. Я специально спросила в магической лавке.

- Ну, тогда учи, - с тихим стоном приподнялась на подушках я. Распоротое плечо хоть и было надежно перевязано и даже благодаря стараниям госпожи Лирэ уже чуть поджило, но опираться на руку было все еще весьма и весьма больно. Как и не очень благосклонно относилось оно к резким движениям, напоминая о себе острой болью.

Слова заклинания оказались до невозможности простыми, так что уже через пару минут я спокойно перемещала мелкие предметы в руки Вивьен. Удобное изобретение, однако. Жаль только цветы помочь достать оно не может.

- Через час Мы с Вьен должны будем поехать в Мисар за тканями. Это такой городок, тут недалеко, - негромко произнесла Тая, когда я наигралась-таки с артефактом. - Правда, кто сказал, что мы туда доедем? – чуть усмехнулась девушка. – Свернем на дорогу, ведущую в наш город, как только замок скроется из виду, там и остановимся.  Найдем подходящий дом, купим продукты. А днем заберем Весту из деревни  у подножия холма. Помнишь ее, деревеньку эту? Веста туда часто в последнее время за зеленью и яйцами ходит, так что ничего странного в такой отлучке не будет.

- Напишите, как устроитесь, - улыбнулась я, укладываясь обратно. – И, Вьен, возьмите рецепт. Пусть он будет у вас.

- Обязательно напишем, - кивнула Вивьен и поднялась с моей кровати. – Я надеюсь, мы придумаем, как побыстрее найти цветы. Не хотелось бы тебя тут одну оставлять надолго…

- Все будет хорошо, - ободряюще улыбнулась я и махнула девушкам на прощание.

И я действительно верила, что все будет хорошо, только вот… только вот вечером мне стало значительно хуже. Было ли тому причиной, что организм просто устал бороться с болезнью или с графом что-то случилось и я-таки получила отголосок его боли, но внезапно нахлынувшая слабость быстро сменилась нестерпимым жаром и жаждой.  Мне настолько хотелось пить, что даже мысль прокусить собственную руку, чтобы добраться до крови, не казалась странной. Я готова была даже на это, лишь бы дышать стало легче, ведь каждый вздох как ножом резал пересохшее горло.

Кое-как дотянувшись до кувшина, я жадно принялась пить прямо из горла, но это не только не принесло облегчения, но еще и больше разожгло жажду, словно я глотала вовсе не воду. За сим занятием меня и застала госпожа Лирэ, по обыкновению заглянувшая ко мне перед сном. Впрочем, задержалась она ненадолго: негромко охнув, женщина тут же скрылась за дверью. Чтобы вернуться через несколько минут в сопровождении герцогини де Соро.

- Как ты себя чувствуешь? – окинув меня внимательным взглядом, поинтересовалась леди Анитта. Выглядела она слегка растрепанной и сонной, будто только-только проснулась, однако это вовсе не помешало ей самым внимательнейшим образом изучить мою измученную персону. И от ее взора, похоже, не укрылись ни пустой кувшин, который я держала до сих пор в руках, ни разлитая мною в спешке вода, ни безотчетное облизывание пересохших губ.

- Жарко. Пить хочу, - честно призналась я.

- Воду пила? – махнув рукой управляющей, мол, сама справится, женщина решительно пересекла комнату и, отдернув тяжелые занавеси в сторону, распахнула окно. В комнату тут же ворвался, кинув на пол горсть снежных хлопьев,  холодный вьюжный ветер. Еще днем по полям стала стелиться поземка, а к вечера налетела такая буря, что в снежном вихре дальше своего носа и видно-то ничего не было. Я, конечно, своими глазами не видела – госпожа Лирэ запретила вообще портьеры в моей комнате раздвигать, но стоны и подвывания ветра весьма красноречиво дополнили рассказ принесшей мне под вечер ужин Милы. Потому, должно быть, девчонок и не хватились – решили, что те остались кто в городе, а кто в деревне: по такой погоде больно уж страшно домой возвращаться.

Непроизвольно натянув одеяло повыше, я кивнула. Впрочем, похоже, леди  Анитту мой ответ вовсе не интересовал – он скорее был отражением каких-то ее мыслей.

- Я приготовлю тебе напиток, - как-то странно, словно сомневаясь, стоит ли, произнесла герцогиня и забрала у меня кувшин. – И добавлю в него снотворное, чтобы ты смогла уснуть, - уже более твердо проговорила она, достав откуда-то несколько мешочков с травами и пару пузырьков. – Ничего страшного в нем нет, - темная, густая синяя жидкость тягуче полилась на дно кувшина, куда минутой раньше отправились мелко поломанные сухие травы. – Однако, - женщина тщательно перемешала зелье и, осторожно откупорив последний пузырек и капнув последнее составляющее, налила часть в кружку мне, -  пить ты его будешь только тогда, когда совсем станет невмоготу, и не раньше. Поняла? А теперь пей, - властно закончила она.

Я осторожно кивнула, хотя уж больно расплывчато выразилась леди, и глотнула оказавшуюся жутко горькой смесь. Что значит «невмоготу»?  Кому-то и легкий укол перенести невмоготу, а кого-то и страшные пытки не ломают.  И почему только тогда? Что вообще происходит?!

А спать-то как хочется…

- Когда ты станешь видеть не подруг, - уже почти сквозь сон услышала я, как горько усмехнулась опустившаяся рядом со мной на кровать леди, - а всего лишь сосуды с жидкостью, тогда и поймешь, что я имела ввиду…

30.06 На закуску перед отпуском)

Не знаю уж, что намешала там герцогиня в своем зелье, но выспалась я отменно. И даже кошмары, впервые с моего возвращения в замок, не решились потревожить мой сон.

Более того, несмотря на то, что жар не спал до конца, но жажда, сводившая меня с ума еще вчера, пропала. Мне больше не хотелось разорвать собственную руку, чтобы добраться до крови, и это, надо сказать, весьма и весьма радовало. Еще больше радовало, что вернулась ясность мышления, потому как размышлять о чем-то здраво, когда в воспаленном мозгу бьется всего одна мысль: "Пить!" - невозможно.

Однако на этом, похоже, поводы для радости заканчивались. Потому как последние сказанные вчера леди Аннитой слова окончательно разрушили мои надежды, что я всего лишь простудилась от беготни по зимней дороге без теплой одежды. И хотя я и до этого сомневалась, то укус пройдет для меня бесследно, однако все же в глубине души надеялась, что все обойдется. Но, видимо, несмотря на все мои молитвы, Бедна решила по-другому. А ведь одна только мысль, что я могу стать вампиром, меня приводила в такой ужас, что я всеми силами старалась все это время убедить себя в обратном. И не только потому, что я могу обратиться низшим вампиром - потерявшим всякую человечность существом, для которого единственной целью его посмертного существования является утоление своей столь же вечной, как и он, жажды. Ведь те вампиры, что живут среди нас – лишь малая часть их расы. Есть и другие - гонимые вечной жаждой и лишившиеся остатков разума хищники, обуздать которых способны лишь высшие. Оно и понятно, высшие вампиры сами же их и плодят из нас, людей. Удобно же: укусил человека и – раз – у тебя есть неспособный тебя предать и подчиняющийся только твоей воле слуга. А если учесть, что и силой обладают они поистине немереной, то… Столько после этого «то» можно придумать, что удивительно, что люди вообще еще существуют.

Правда бывает и по-другому. Бывает, что после укуса человек обращается в высшего. Почему так происходит и какие звезды для этого должны светить, а мысли в голове у вампира бродить – я не знаю. Никогда не подумала, что мне потребуются такие знания. Никогда бы не подумала, что я стану вампиром…  И буду пить чужую кровь. И убивать людей.

От одной только мысли о том, что ради своего существования мне придется отнимать чужую жизнь меня передернуло.  И как-то сами собой закрались мысли о самоубийстве. Ведь лучше так же? Только надо приворот с себя снять, чтобы девчонок не утянуть, да узнать, что с лордом все в порядке, а там, если овампиривание пойдет полной силой, башни тут высокие, реки глубокие, да и яд, наверняка, найдется. Или…

- Можешь не пытаться делать вид, что спишь, - прозвучал голос герцогини, прервав мои размышления. – Я и так вижу, что ты проснулась. Как ты себя чувствуешь?

Я от неожиданности – я-то думала, что одна в комнате, - распахнула глаза и удивленно взглянула на расположившуюся в кресле у моей кровати леди Анниту. Она что, всю ночь тут сидела?

- Лучше, спасибо, - приподнявшись, чтобы поправить подушки, ответила я.

- Что ж, хорошо, - кивнула женщина в ответ и поднялась из кресла явно с намерением покинуть мои покои.

- Леди Аннита, - вскинулась я. – А… что с графом? Вы не знаете, где он?

- С графом? – удивленно взглянула на меня герцогиня, которую мой оклик остановил уже в дверях. – Зачем тебе?

- Я… я просто беспокоюсь, - смутившись произнесла. И добавила совсем тихонько: - Мне сны дурные снятся.

- Сны, говоришь, - как-то странно скривившись, повторила леди и, вернувшись к моей кровати, опустилась на ее край. – Я надеюсь, - остро взглянула на меня женщина, словно пытаясь прочесть ответ на моем лице, - ты не влюбилась в лорда?

- Нет, но… - стушевалась я под взглядом герцогини.

- Никаких «но», - категорично заявила вампирша. – Даже не думай об этом. Тебе никогда не добиться взаимности. А если ты думаешь, что хоть что-то значишь для лорда, то вынуждена тебя разочаровать – вампиры никогда, слышишь, никогда не влюбляются в людей. Все признания, все обещания – всего лишь сладкая ложь, не более того. Ведь, подумай сама, что у нас может быть общего с человечками, чья жизнь так коротка? В молодости, пока вы красивы, вы глупы, ну а когда мудреете, то век ваш уже подходит к концу. Поэтому вы для нас – еда, не более того, - зло хмыкнула женщина. – Но тебе, наверное, кажется, что это не так, что ведь граф, пока вы путешествовали, был, скорее всего, весьма обходителен и галантен с тобой. Водил на прогулки, дарил подарки, и вы заключили, должно быть, какую-то сделку, иначе бы фамильное кольцо дома де Гарэ не красовалось бы у тебя на пальце. А после нападения не только сумел сдержаться и не убил тебя, не выпил до конца, но принес сюда. Ведь, согласись, думала? – вопросительно вскинула бровь женщина и, дождавшись моего почти незаметно кивка, с легкой усмешкой продолжила: -  Так вот, милая моя, лордом де Гарэ двигало вовсе не мифическое чувство влюбленности или, возможно, симпатии, как ты, юная моя особа, должно быть себе уже надумала. Ты была всего лишь удобной игрушкой, которой можно было спокойно вертеть так, как захочется. Тебя просто использовали, как зачастую и делают вампиры. Уж не знаю как и с какой целью, но, поверь, раз лорд так поступил, значит, это было выгодно для него. Ну а что же касается укуса… Неужели ты не догадалась, что твоя смерть просто не выгодна? Умрешь ты, умрет и граф. Даже замутненный жаждой разум в состоянии это понять, так что в том, что ты выжила, нет абсолютно ничего романтического. Граф всего лишь спасал собственную жизнь. Не будь вы связаны, он, не раздумывая, убил бы тебя. И уж точно он никогда не любил, и не полюбит тебя.

Продолжение 20.07

- Зачем… зачем вы мне это говорите? – тихо прошептала я.

- Зачем? Затем, чтобы оградить тебя от ошибок, пока не поздно, - качнула головой женщина и внимательно на меня взглянула. – Но я вижу, ты мне не веришь. Думаешь, должно быть, что я  всего лишь наговариваю? Что ж, - она на секунду опустила голову, словно прислушиваясь к чему-то, а затем стремительно встала, - граф как раз вернулся… Так почему же не спросить у него самого?

- Подождите! - оторопело крикнула я, но леди уже успела скрыться за дверью. Бездна! Что мне делать?!

Я откинула одеяло в сторону, стянула с кресла халат и, поднявшись, накинула на себя. На пробу попыталась сделать несколько шагов и, удостоверившись, что меня не слишком шатает и мутит, чтобы свалиться через пару метров, по стеночке побрела вслед за леди в холл. По крайней мере, я искренне надеялась, что герцогиня направилась именно туда.

Можно было, конечно, остаться. Можно… только вот тревожное волнение, поселившееся где-то внутри, все равно не дало бы мне спокойно сидеть на месте. Странная смесь из беспокойства и радости гнала меня вперед, заставляя упрямо, несмотря ни на что,  идти.

С одной стороны я была рада, что лорд вернулся, но с другой… Слова леди Анниты лишь подтвердили то, что я услышала тогда, в зимнем саду. Подтвердили то, что я, в глубине души, хотела считать ложью… Очень хотела, только вот сказанное герцогиней содержало ответы если не на все, то почти на все вопросы, над которыми мы столько безуспешно ломали голову с девчонками. И они, эти ответы, выглядели настолько логично, настолько правильно, что, сколько бы я не вертела их в уме, ни единой  зацепки, ни единой неточности, чтобы отринуть их как наговор, я так и не нашла. Да и судя потому, как легко женщина догадалась об обуревающих меня чувствах и мучениях, я была не первой и, должно быть, не последней влюбившейся в вампира девушкой на ее веку.  Влюбившейся и ставшей игрушкой…

Я осторожно спустилась на первый этаж и свернула в коридор, ведущий мимо кухни в холл. Но чем ближе были приоткрытые тяжелые дубовые двери, отделявшие меня от вампиров, тем медленнее я шла. И  не только потому, что этот хоть и короткий путь меня изрядно измотал, но и потому, что сомнения, а хочу ли я знать ответы, с каждым шагом все сильнее терзали меня. А перед дверьми я и вовсе остановилась и, обхватив дрожащими руками дверную ручку, прижалась  горячим лбом к прохладному дереву.

А может, ну его все в Бездну? Недаром говорят, что счастье в незнании. Может, не стоит?..

«Стоит», -  одернула я себя и вскинула голову. И решительно толкнула тяжелую сворку, чтобы тут же замереть в дверях, стоило лишь увидеть стоявшего посреди холла спиной ко мне графа. Перекинувшего тяжелый теплый зимний плащ через руку и раздраженно постукивающего снятыми перчатки по бедру, словно вынужденная задержка в холле его безмерно злила, но воспитание и аристократическая сдержанность не позволяла об этом открыто сказать стоявшей в тени герцогине.

- Я еще раз вам повторяю, леди, - раздосадован, словно уже в тысячный раз, произнес лорд, - что она мне никто и ее судьба и состояние меня абсолютно не волнуют. Будь моя воля, она давно бы уже была мертва, однако Бездна распорядилась по-другому. Впрочем, она сама решила свою судьбу, подставив шею под укус. А уж сдохнет или обратиться в низшую – мне все равно. И если это все, что вы хотели сейчас спросить, то я покину вас - хотелось бы добраться после дороги до своих покоев, - прохладно проговорил мужчина и, чуть склонив голову, развернулся так стремительно, что я не успела не то, чтобы отпрянуть назад, под защиту тяжелой двери, но и даже отвести взгляда. Так и замерла, не в силах ни пошевелиться, ни выговорить  хоть слово.

- Ани? – изумленно спросил оправившийся первым граф. Но мелькнувшая в глазах лорда радость быстро сменилась удивлением, стоило лишь отшатнуться назад, едва лорд шагнул ко мне, а затем и вовсе растерянностью и недоумением, которые, впрочем, почти сразу уступили место осознанию. И злости, правда, похоже все же на себя. - Ани… - начал было лорд, но я лишь качнула головой. У меня уже не было ни сил, ни желания разбираться в столь непонятной мне смене настроения лорда. Не было желания и разбираться в том, где истина, а где всего лишь мастерский обман, и вновь собирать разорванную в клочья душу. И горькую правду, как и сладкую ложь оправданий желания слушать у меня тоже уже не было.

Закусив губу, чтобы не расплакаться – вот еще, показывать им свои слезы! – я чуть склонила голову, и, сделав еще шаг назад, закрыла за собой двери.  Зачем-то решительно вынула незажжённый факел из кольца в стене и продела сквозь дверные ручки. Будто их это остановит!

А затем стремительно развернулась и быстро зашагала прочь. И откуда только силы взялись?

- Ани!

Ох! Я только что спрашивала, откуда у меня силы взялись, чтобы не ползти вдоль стеночки? Так вот, у меня, оказывается, даже на бег силы внезапно появились. Особенно, когда запертые двери содрогнулись от рыка и мощного удара. Да так, что штукатурка посыпалась.

Шарахнувшись от выбежавшей из кухни на шум Марты, я понеслась вперед по коридору, не разбирая дороги от навернувшихся-таки на глаза слез. И, конечно же, пропустила нужный поворот к лестнице, ведущей на верхние этажи. Хотя свою ошибку я осознала лишь тогда, когда пробежав какие-то подсобные комнаты, ворвалась конюшню. И едва успела увернуться от копыт вставшего на дыбы Ветра – злого графского коня, которого, судя по всему, еще не успели расседлать.

Возможно, сама Бездна привела меня сюда, потому как одного только взгляда на сердито фыркнувшую лошадь хватило, чтобы в голове родился план. Безумный, сумасшедший, почти невозможный, но суливший хоть и временную, но свободу и освобождение от боли, стиснувшей сердце и душу.

Быстро оглянувшись вокруг, я кинулась к перегородке, на которой висел длинный теплый тулуп и у которой стояли большие валенки – должно быть конюх, чтобы особо не мучиться с переодеванием, надевал все это на себя, когда надо было ненадолго выйти на улицу.

Тулуп оказался слишком большим для меня, а валенки так вообще едва держались на ногах, но, во-первых, выбора у меня особого не было, а, во-вторых,  мне бы только добраться и не замерзнуть по дороге, а там уж, наверное, все равно станет, а для этого одежда вполне сойдет.

Теперь бы еще с Ветром договориться… Можно было бы, конечно, другого коня взять, да только без седла и уздечки я далеко не уеду, а времени седлать у меня нет.

- Хороший мой, милый, - тихо начала бормотать я и, осторожно протянув руку с пучком соломы, по шажку стала приближаться к  зло косящемуся на меня коню. – Давай ты мне поможешь? Я знаю, твой хозяин, лорд Вирраэн, только рад будет. Не веришь? Так он сам сказал. Ну пожалуйста, Ветер… Я тебя очень прошу! Я тебя сразу же отпущу, и ты вернешься!

Уж не знаю,  понял ли меня конь, или решил, что то заплаканное чучело, что ему сейчас предлагало пучок какой-то непонятной травы все же достойно внимания, однако морду к ладони все же наклонил. Понюхал, фыркнул, но, несмотря на то, что есть не стал, погладить позволил. Как и снять повод с крюка. И даже развернуться ко входу соизволил, и мирно постоял пока я бегала открывать ворота конюшни и вскарабкивалась в седло.

- Спасибо, - прошептала я и пришпорила похоже только этого и ждавшего коня. И, похоже, мы успели вовремя: едва Ветер вылетел во двор и устремился к опущенному подъемному мосту, как в конюшню ворвался лорд. Очень злой лорд, судя по искаженному лицу.

Продолжение 24.07

Едва мы вырвались из замка, как холодный вьюжный ветер тут же кинул мне в лицо острые снежинки, сковал льдом слезинки на щеках, раскидал полы не застёгнутого тулупа и пробрался холодными пальцами под ночную сорочку, заставив зябко поежиться и еще теснее прижаться к шее коня, на которой я и так до этого почти лежала. И не только потому, что в такой одежке было не до аристократических изысков в виде правильной посадки и изящного гарцевания, но и потому, что имя свое Ветер носил не зря: лес, через который шла дорога от замка к городу, промелькнул в мгновение ока, так что я едва успела натянуть поводья на нужном мне перекрестке.

- Ну давай же, милый, - стуча зубами от холода, пробормотала я, силясь поводом заставить недовольно всхрапывающего и зло косящегося на меня коня свернуть на едва заметную тропинку, ведущую в поля. Ветра явно больше прельщал город с его мощенными и довольно ровными улицами, чем почти девственно чистые поля, под снегом на которых могло быть все, что угодно. И, судя по задумчивым взглядам через плечо, жеребец графа уже явственно так раздумывал, а не избавиться ли ему от столь настойчивой ноши и не вернуться ли вообще в замок к вкусному овсу. – Пожалуйста, Ветер… Я бы тоже поехала в город, но нельзя мне…

Совсем нельзя… И не только потому, что девочки мне вряд ли врача найдут, да и какой тут врач, если даже граф подтвердил, что у меня всего два пути – в могилу или в низшую нечисть.  Но и потому что я не знаю, сколько до полного оборота осталось – час, день, а может пару минут? Это сейчас я чувствую себя еще более-менее хорошо, не считая того, что уже жутко замерзла, но стоит вспомнить только вчерашнюю жажду, ради утоления которой я готова была пить собственную кровь. А если я не успею предупредить? А если не успею убежать? Убью и выпью их? И соседей? Скольких я успею погубить, прежде чем меня убьют?

Да и сомнительно, что лорд не сумеет меня найти, а, значит, найдет и подруг. Если захочет, конечно. Вот только захочет ли?

- Ты же вон какой сильный, самый лучший же, других ведь граф бы держать не стал, - едва слышно всхлипнула я, уткнувшись лбом в гриву. – А до меня вот ему дела нет… - совсем тихо прошептала и закусила губу, когда слезы вновь сами потекли из глаз. Слова лорда до сих пор жгли где-то там внутри, острыми краями разрывая сердце. Хотелось кричать от жгучих слез, хотелось сбежать от этой боли. И я сбежала. Да, это было, должно быть, самое глупое мое решение, но я по-другому не могла. Если бы у меня был вновь выбор остаться или вот так вот нестись во весь опор прочь, я бы снова сбежала. Не только из-за того, что меня ждала довольно незавидная участь низшей нежити, но и потому что находиться рядом с тем, кто всего лишь играет в любовь, а ты любишь в ответ, неимоверно больно. Уж лучше остаться за Гранью, оставив по эту сторону всю прошлую жизнь. Но для этого надо уговорить Ветра. Без него я не доберусь – просто замерзну. -  Ну, пожалуйста, Ветер, хоть ты помоги…

Возможно, Ветер умел читать мысли, а, может, почувствовал настроение, но недовольно всхрапнув, все же перестал упрямиться и осторожно ступил на едва утоптанную тропинку. И сделав  пару пробных шагов, решил, должно быть, что снежный наст его вполне выдержит, потому что уже вскоре мы вновь стремительно неслись вперед. К Границе.

Не удержавшись, я кинула взгляд на дорогу, ведущую к замку. Уж не знаю, что я там хотела увидеть, но никак не всадника, несущегося нам наперерез.

Сдавленно охнув, я отчаянно стеганула Ветра. Я должна была успеть! Я должна была оказаться за Гранью, прежде чем лорд настигнет нас. Я должна была, иначе все, совсем все будет зря.

Жеребец недовольно всхрапнул, но понесся еще быстрее. В какой-то миг мне даже стало казаться, что он не касается копытами земли. А, может, действительно так и было? Мало ли какой низший дух служил графу, уж больно смышленым был Ветер… Может он вообще кельпи? И несется так вперед, чтобы утопить посмевшую оседлать его девчонку в реке. Тем более что та как раз недалеко. Или вообще К'яард, конь-демон… Хотя тот вряд ли бы меня к себе подпустил – говорят, что к’яарды признают только одного хозяина.

Хмыкнув про себя – раньше надо было думать, да и выбора-то особо не было – я вновь обернулась и удовлетворенно отметила, что граф стал отставать. А вскоре и вовсе скрылся за холмами: все же Ветер недаром являлся любимцем лорда де Гарэ. И если бы не зима и снег, на котором за нами оставалась-таки цепочка следов, мы бы вообще затерялись среди холмов и полей.

Эх, жалко я не маг, сейчас бы бурю подняла, замела бы следы, заморочила бы Вирра. Впрочем, будь я магом, не мчалась бы сейчас уже порядком замерзшая я от взбешенного вампира, а сидела бы у камина с книгой в какой-нибудь академии, да готовилась бы к занятиям.

Но, как говорится, если бы, да кабы…

Пока я раздумывала над своей несостоявшейся судьбой, Ветер успел взобраться на очередной холм. И, в сущности, это был бы самый обычный холм, если бы не открывающийся с него вид на Грань -  почти прозрачную завесу с редкими сине-черными всполохами, по обе стороны от которой тянулось зеленое цветущее поле. Причину столь странного явления, как и почему кроме травы, цветов и низкого кустарника тут ничего не приживалось, никто не знал, кроме, разве что Стражей Грани. Правда, те как-то делиться знаниями не спешили. 

Но зрелище было… нереальное. Особенно для таких как я, которые только слышали о завесе, но никогда не видели. Четкая, словно ножом отрезанная граница зимы и лета. Замерзшие, покрытые инеем и снегом деревья, и в шаге от них цветущие травы. Глубокие, тяжелые сугробы, и манящая своей мягкостью свежая зеленая трава. Холодные, пронизывающие ветра и легкое колыхание только-только раскрывшихся цветков…

- Мы добрались, Ветер, - тихо прошептала я, завороженно рассматривая поле по ту сторону Грани. Где-то там, среди этого цветущего великолепия был и нужный мне среброцвет. И я его найду. Чего бы мне это не стоило. Если, конечно, доберусь, потому что Ветер, упрямая такая ско… лошадь… внезапно остановился на самой вершине холма, решив, видимо, что покатались и хватит. А в следующий миг и вовсе, испуганный чем-то, взвился на дыбы. Не ожидавшая подобной выходки я с тихим вскриком рухнула вниз, в который раз за последнее время приложившись спиной об скрытую снегом корягу. И в который раз потеряла сознание.

Продолжение 25,07

Впрочем, вернулось оно, сознание, довольно быстро, а вместе с ним, к моему ужасу, проснулась усыпленная зельем жажда. Невыносимая, иссушающая, болезненная, вспыхнувшая перед глазами красным туманом и непреодолимым желанием впиться в собственную руку, лишь бы утолить ее. А еще этот пленяющий запах своей же все еще, судя по всему, человеческой крови, который источала раскрывшейся во время скачки рана…

Бездна моя…

Я отчаянно мотнула головой, пытаясь отогнать навязчивые мысли, и резко села, чтобы тут же зашипеть от боли в спине. 

Ох, зря я это сделала! Запах стал настолько сводящим с ума, что я потянулась к повязке, намереваясь сдернуть ее и впиться в собственное плечо, лишь бы добраться до такой упоительной и желанной жидкости…

Остановило меня, как ни странно, тревожное ржание Ветра, про которого я абсолютно забыла. А зря! Животная кровь, конечно, не такая вкусная, – прошептало что-то внутри меня, - зато он большой и я с легкостью утолю жажду. Если поймаю… А я поймаю!

Вскочив на ноги, я развернулась к коню и… и отпрянула от ужаса. Нет, передо мной по-прежнему стоял графский жеребец, только вот я видела не только его, но и все кровеносные сосуды под оказавшейся едва ли не прозрачной кожей. И самое ужасное, что я неосознанно стала искать артерию потолще,  что бы…

Бездна, Ани!

Мотнув головой, чтобы избавиться от наваждения, я закусила губу. И тут же вскрикнула от  неожиданности – удлинившиеся клыки больно царапнули кожу.

Ох, Дарг, неужели у меня совсем не осталось времени?! Надо бежать, пока еще жажда окончательно не завладела разумом, и пока я в состоянии трезво мыслить. Пока еще хоть как-то могу контролировать себя. Только бы успеть!

Я подхватила было валяющийся на снегу тулуп, но тут же кинула его обратно – запах собственной крови, пропитавшей шерсть внутри, едва вновь не свел меня с ума. Нет уж, как-нибудь так доберусь. Еще бы рану перевязать, чтобы не щекотала так обоняние… Глубоко вздохнув и задержав дыхание, я дернула вниз повязку и недоуменно замерла, разглядывая едва сочащуюся сукровицей подзавившую  рану. А кровь тогда откуда?!

Хотя, кажется, я догадываюсь, куда делась кровь и почему именно сейчас жажда вновь вернулась, да еще и с такой силой. Во всем виновато падение. Недаром мне показалось, будто хрустнули ребра. Они, скорее всего, действительно хрустнули – рухнула я не слишком изящно, да и коряга мягкостью не отличалась. Однако сейчас спина лишь слегка побаливала, словно я всего лишь набила себе синяк. Так что не укуси меня тогда лорд, лежать бы мне сейчас замерзающей и корчащейся от боли на вершине холма. А так вампирская сущность всеми силами пыталась отрегенерировать повреждения (и весьма, кстати, успешно), попутно умудрившись исчерпать не только действие эликсира, но и внутренние резервы. И сейчас явственно так требовала немедленно их, эти внутренние резервы, пополнить.

Я вновь взглянула на Ветра и едва ли не плотоядно облизнулась. Он был такой большой, такой вкусный…  Так и хотелось подойти и укусить…

Конь же, хоть и попятился от моего откровенно кровожадного взгляда, однако лишь настороженно прял ушами и явно не собирался покидать почти что новоявленную низшую вампиршу.  Будто стерег для кого-то. Хотя и так ясно для кого – для графа. Может, кстати, покусать лорда? В отместку, так сказать. Да и все тот же внезапно проснувшийся внутренний голос сладкой патокой увещал, что вот тот вампир, во весь опор несущийся к нам, весьма и весьма приятная пища. А кровь-то у него какая! М-м-м…

Несущийся?!.. Бездна!

Меня словно окатило водой, разом притушив жажду. Нельзя, нельзя мне дать себя поймать. И задерживаться тут совсем нельзя – ведь с каждой секундой шансы спасти девчонок все больше и больше тают. Стоит лишь мне окончательно обратиться, как все воспоминания, все обязательства, все привязанности исчезнут, сменившись бесконечной всеобъемлющей жаждой.

И что произойдет тогда с приворотом и с моими подругами – лишь одной Бездне известно…

Так что бежать!

Перескочив сугроб, я кинула вниз по склону, но вскоре поняла, что валенки лишь мешают. И скинула их, рассудив, что если уж в тонкой ночной рубашке, благодаря незаконченному обороту, я чувствую себя всего лишь зябко, то и пробежаться босиком по снегу сумею.

Снег, впрочем, быстро кончился, уступив место зеленому травяному ковру. И цветам, которые я безжалостно мяла босыми ногами, стремясь как можно скорее добраться до Грани, за которой лорд уже не остановит меня. За которой мой оборот будет лишь полезен – так упоительно будет вонзить зубы в какую-нибудь полную живительной крови зверушку…

«Ани, хватит!» -  в который раз одернула я себя, буквально силой заставляя не думать о теплой крови. Но, к сожалению, помогло ненадолго.  Жажда накатывала волнами, и с каждый разом приступ становился  все сильнее и дольше. И все тяжелее и тяжелее становилось вспоминать, зачем же я бегу к Грани и почему бы не повернуть к городу, где обитает столько беззащитных и вкусных существ.

Бездна, лишь бы успеть… Лишь бы… Лишь… Не успела…

- Ани! Стой! – настиг меня буквально в шаге от магической стены оклик графа. А вместе с окриком и чары подчинения.  Они моментально опутали, оплели, спеленали. И как тогда, на лестнице, я вновь не могла ни пошевелиться, ни закричать. Лишь беззвучно взвыть от бессилия и тоски.

Продолжение 26.07

И какого же было мое удивление, когда я внезапно почувствовала, что чары стали слабеть. Нет, лорд Вирраэн вовсе не собирался выпускать с таким трудом пойманную в его сети птичку, но то, что прекрасно действовало на людей, было бессильно против вампиров, коим я, чего уж кривить душой, почти уже стала.

Отчаянно рванувшись вперед, я  разорвала истончившуюся вязь заклинания и, пока лорд не опомнился, буквально прыгнула за Грань.

Почти прозрачная стена внутри внезапно оказалась ослепительно яркой. И хотя переход длился всего лишь секунду, однако по ту сторону магической завесы я очутилась ослепленной. И мне бы пару секунд, чтобы слепота прошла, только вот времени мне совсем не дали… Внезапный сильный толчок сбил меня с ног, и чья-то тяжелая туша навалилась сверху, повалив на землю, а в следующий миг острые зубы вонзились в незащищенное горло и рванули назад, раздирая плоть.

Не потому ли лорд, почуяв заранее прятавшуюся в высокой траве нежить, попытался остановить и оградить от последнего шага меня? А я же, ведомая своим разбитым сердцем, сама же и шагнула навстречу своей смерти..

Зрение почти тут же прояснилось, только вот сознание, вспыхнув огненной болью, постепенно стало меркнуть. И последнее, что я увидела в своей жизни, прежде чем тьма накрыла меня навсегда – это оскаленная пасть с капающей с клыков моей кровью, а последнее, что услышала – это полный боли и отчаянья крик:

- Ани-и! – и последовавший за ним  хрустальный звон, словно кто-то разом разбил тысячу бокалов из самийского стекла. Или обрушил Грань.

Сломанная мебель, почти превратившаяся в труху, оборванные гардины, выбитые окна – бывшая гостиная графа Вирраэна де Гарэ имела довольно жалкий вид.  Даже солнце спряталось за горизонт, чтобы не смотреть на эту картину.  И в комнате уже стал сгущаться сумрак.

Я перебралась через разломанное кресло и оказалась перед дверью, ведущей в спальню. И хотя мне надо было именно сюда, но я медлила. Я знала, что там, но оттого было еще сложнее и страшнее поднять руку и отворить последнюю преграду.

Глубоко вздохнув, я все же толкнула дверь и шагнула в комнату.

Спальня пострадала намного больше гостиной – половина стены с окном просто отсутствовала, щерясь обломками камней в сгущающуюся темноту. Некогда массивная кровать лежала обгорелыми обломками у дальней стены, настенные панели кое-где превратились в пепел, обнажив оплавленный камень. И кости… Весь пол был усеян выбеленными временем костями. Или обглоданными кем-то.

- Ани… - тихо позвали меня, заставив от неожиданности вздрогнуть и резко обернуться на голос. На одном из камней, свесив ногу вниз и опершись спиной об каменную кладку, сидел…милорд. Он нисколько не изменился, разве что волосы не были так аккуратно собраны, да и одежда изрядно обветшала.  И еще кроваво-красные глаза, которые он сейчас  прикрыл, казались мне совсем мертвыми.  Когда из них окончательно исчезла жизнь? Когда он разрушил Границу, позволив сотням монстров ринуться к столь желанной человеческой плоти? Или когда убил ту, чьим именем сейчас назвал меня? Убил Анивэр, не сумев вытравить из ослабленного его же укусом организма яд разорвавшего ей горла выворотня. А может тогда, когда и сам, как пришедшие твари, убивал людей, вымещая свое горе и мстя за смерть той, кому так и не успел, да и не сумел сказать главного: что она – единственная для него и приворота давно уже нет. Этого я не знаю. Только вот на его руках крови едва ли не больше, чем у нежити. Именно он виноват, что этот край опустел, а в разрушенных и уже почти заросших городах обитает нежить.

- Ты долго шла, Таэйнэ, - устало произнес уже осознавший свою ошибку граф, и тяжело поднялся с камня навстречу мне. В его движении не было ни угрозы, ни стремительности увидевшего жертву охотника, лишь бесконечная утомленность собственным существованием. Да и я, идя сюда, знала, что не повторю судьбу тех, кто попытался добраться до обосновавшегося в руинах собственного замка вампира и тех, чьи кости теперь скрипели под моими сапогами. Почему? Потому что даже когда, обезумевший, ведомый горем и жаждой мести, опустошив вместе с ворвавшейся вместе с ним нежитью половину города, граф нарвался в одном из домов на нас с девчонками, он, вместо того, чтобы убить, просто открыл портал в столицу и вытолкнул нас туда. Что двигало им тогда и что двигало им сейчас, когда он буквально позволил мне пробраться сюда – а иначе бы не стоять мне сейчас перед ним, я, должно быть, никогда уже не узнаю.

- Я пришла вас убить, - отозвалась я.

- Знаю, - лорд легко кивнул и протянул мне кинжал, - убивай.

Так просто. И никакого сопротивления. Только почему же так дрожит рука с занесенным оружием? Я глубоко вздохнула, попытавшись успокоиться, и ударила. Точно, метко, оборвав, наконец, нить жизни этого почти бессмертного уставшего жить существа…

- Ани...

Глава 25

- Ани…

Я медленно открыла словно налитые свинцом после долгого сна веки.  Рассеянно, еще не слишком понимая, где я, окинула комнату взглядом: тяжелый балдахин над кроватью, плотные гардины темно-бордового цвета, мебель  из темного дерева и панели на стенах в цвет ей – все это было хоть и прекрасно мне знакомо, но… неожиданно.

Как и не ожидала я увидеть в кресле у кровати лорда. Безмерно уставшего, осунувшегося, если так вообще можно сказать про вампира. С залегшими глубокими тенями под глазами и, судя по ярко-алым радужкам глаз, едва ли не светившимся в сумраке комнаты, давно не евшего.

Безмолвно и безучастно изучающего меня.

Значит, это видение, полное боли, тоски и отчаянья было всего лишь сном? И я жива? И Грань цела? Но как?! Я же помню звон разбившейся магической стены и капающую с клыков нежити собственную кровь. И разорванное горло. Я рефлекторно потянулась к шее - ведь с такими ранами не живут! - но тут же отдернула руку, едва коснулась кожи. Гладкой, словно никакой раны и не было. А это значит, что я… уже вампир?

- Я обратил, - эхом на мои мысли отозвался лорд и… вновь погрузился в безмолвное созерцание моей персоны.

А мне же хотелось задать ему тысячу вопросов: спросить о девочках, о Грани, о выворотне и, конечно же, о том, как я выжила, но тяжелая, гнетущая тишина, повисшая в комнате после короткого ответа лорда, удавкой сдавила горло, надгробным камнем навалилась на грудь. Я, стушевавшись, опустила глаза и, закусив губу, нервно, по привычке, дернула  кольцо на пальце.

- Почему... почему оно не снимается? - едва слышно прошептала я, не выдержав давления тишины и застывшего взгляда милорда.

- Почему? – снова эхом отозвался вампир и, поднявшись, отошел к окну. Он довольно долго молчал, и я уж подумала, что ответа я не услышу, когда граф заговорил:

- Потому что ты моя жена, - все так же спокойно, чуть ли не равнодушно произнес лорд. И внезапно с силой ударил кулаком по стене: – Я вот думаю, может мысль запереть тебя в башне была не такой плохой?!  А еще лучше беременной, чтобы даже мысли не возникло сбежать! – Мужчина на миг напряженно застыл, а затем его плечи опустились и с едва уловимой горечью добавил: - Я ведь едва успел, Ани. Едва успел напоить тебя своей кровью. Еще каких-то несколько минут, и я навсегда потерял бы тебя - ты бы обратилась в низшую.

- Но… вы сами сказали… - совсем тихо прошептала я.

- Что я сказал, Ани? - резко развернувшись ко мне, сверкнул кроваво-красными очами вампир. – Что?!

- Что я не нужна вам.

- Не нужна… Неужели, - горько проговорил лорд, вновь отвернувшись к окну, - неужели всего пара неверно услышанных слов сильнее всех поступков. Неужели все, что я делал для тебя – защищал, оберегал,  – всего лишь прах по сравнению со словами?

- Это все приворотное зелье. Оно…

- Самого приворота нет уже давно, Ани, - такие зелья не действуют на меня долго, - устало вздохнул граф и, опустив голову, прислонился лбом к стеклу. Сейчас он выглядел настолько утомленным, что я, не удержавшись, откинула одеяло и, осторожно поднявшись, шагнула к сгорбившемуся вампиру, чтобы, чуть помедлив, несмело положить ладони ему на плечи. – А вот связь, сковывающая всех нас, рухнула в тот самый момент, - он осторожно накрыл мои ладони своими, - когда ты принесла себя в жертву.  Когда я, очнувшись, увидел, чью кровь пью, и понял, что просто могу потерять тебя. Навсегда.

- Но вы сами сказали герцогине, что вам безразлична моя судьба, - с едва уловимой горечью произнесла я.

- А ты не задумывалась, как вовремя ты успела? – вскинул голову граф и, развернувшись, мягко обхватил мое лицо ладонями. Должно быть, чтобы не успела сбежать от выразительного и пронзительного взгляда. – Что ты вошла ровно тогда, когда прозвучал мой ответ, словно кто-то подгадал? И подгадал так, чтобы ты не услышала вопроса герцогини об одной меркальтильной девице. Чтобы ты и о моем вопросов о твоем самочувствии тоже не узнала. Но герцогиня ведь и до этого тебе что-то сказала?

- Да, - едва заметно кивнула я. - Но зачем? Она тоже вас… любит?

- Любит? – в уголках губ лорда скользнула язвительная улыбка. - Нет, леди Аннита уже давно забыла, что значит любить. Для нее выгода давно стала превыше всего. Потому она так охотно и согласилась мне помочь с Гранью – думала, что наконец-таки сможет склонить меня к необходимости брака. И я, думаю, согласился бы. Но появилась ты…

И почти пойманная синица едва не ускользнула из рук герцогини.Наверное, я бы тоже что-нибудь этакое сделала бы – ведь тяжело терять то, что почти уже считаешь своим.

Но как же тонко. Словно она и ни при чем. Лишь чуть-чуть подтолкнула, лишь легко топнула ножкой и понеслась снежная лавина, едва не ставшая причиной исчезновения целого  графства, а то и страны. Если мои кошмары были хоть чуть-чуть правдивыми. Правда вот лавина копилась уже давно – с того памятного подслушанного разговора. И тогда я слышала его целиком, так что ошибки быть просто не могло.

- Я… я слышала вашу беседу с главой клана в саду на балу, - взглянув в глаза лорда – мне хотелось увидеть хоть отголосок эмоций в ярко-алых глазах – призналась я.

- Слышала? – как-то особенно нежно и грустно улыбнулся граф и осторожно провел пальцами по моей щеке. - Тебя не учили в детстве, что подслушивать не только плохо, но и вредно? Особенно если пытаешься подслушать разговор двух магов, владеющих простеньким, но таким интересным заклятием, которое превращает все сказанное в то, что тебе хочется услышать. Так что же ты услышала, моя леди?

- Но откуда мне было знать… - ушла от ответа я.

- Спросить у меня, Ани. Тебе надо было всего лишь спросить у меня. И тогда, на балу, и потом, в холле. И не было бы этой безумной скачки,  и ты бы, почти безвозвратно обратившаяся в низшую нежить, не оказалась бы за гранью, а я… - лорд замолчал, качнув головой. Но я и так знала, что он хотел сказать, стоило лишь вспомнить полный боли и отчаянья крик – последнее, что я запомнила в своей человеческой жизни. Так не кричат, когда человек безразличен… И, наверное, если бы у графа не были бы волосы и так белоснежными, то среди прядей серебрились бы сейчас нити седины.

 - Я исправлюсь, - виновато пробормотала я, опустив глаза.

Только вот, если бы я спросила, разве это изменило бы что-нибудь? Разве я бы поверила тогда? Ведь я даже сейчас все никак не могу поверить в то, что пытается сказать мне лорд между строк.  Несмотря на кольцо, несмотря на звон Грани, несмотря на явно ночевавшего у моей постели мужчину. Слишком сложно поверить в то, что этот восьмисотлетний вампир, повидавший столько на своем веку, влюбился в семнадцатилетнею девицу без роду и племени.

Но, похоже, это явь, и в нее поверить придется.

- Куда уж ты денешься, моя леди, - хмыкнул лорд и внимательно так на меня взглянул, явно прикидывая в уме, а не реализовать ли ему свой план по запиранию беременной меня в башне уже сейчас. От греха подальше.

- Никуда, - вскинув глаза, призналась я. Интересно, а они у меня такие же, как у него – ярко-алые? Или карие с бордовой каемкой? Впрочем, какая разница, если в его собственных зрачках просто утонуть можно. Я знаю, это все чары, вампирские чары! От которых хочется приподняться на цыпочки и, наконец, легко поцеловать в губы. Без лишних сомнений и терзаний.

Только, похоже, эти чары действуют не только на меня – иначе почему лорд так осторожно, словно боясь спугнуть, обнял меня за талию и потянулся мне навстречу. И так упоительно ответил на поцелуй.

И да, пожалуй, я согласна на его предложение, правда, если он запрется вместе со мной.

А что же сны? Которые, к моей вещей радости, так и остались снами... Что с ними? Как-то потом, позже, я спросила об этом у графа. И получила легкую, лукавую улыбку и насмешливый ответ, что не надо было обливать хозяина замка водой. А потом уже более серьезное объяснение, что это действие яда арахнида - его последний предсмертный дар жертве: возможность увидеть напоследок будущее.

Одно время, как поведал мне лорд, было даже повальное увлечение этим ядом. Но его быстро запретили: слишком немногие выживали после токсина, а уж потом что-то видели так совсем единицы. Да и, к тому же, видения были слишком спонтанны и часто нереальны.

Так что мои кошмары оказались едва ли не одним из самых уникальных даров в нашем мире... Только вот я искренне была рада, что вампиры не видят снов.

Почему? Потому что я не хочу знать будущее, не хочу знать прошлое. Пусть это останется уделом богов, а мы же просто будем счастливы.

Здесь.

И сейчас.

Эпилог

- Граф Вирраэн де Гарэ, графиня Анивэр де Гарэ!

Тяжелые створки распахнулись, явив наши персоны гостям, собравшимся в зале на традиционный бал в честь Зимнего Солнцестояния.

Ох, кто бы знал, каких усилий мне стоило побороть почти непреодолимое желание если не сбежать отсюда, то хотя бы спрятаться за спиной лорда. Все то, на что я даже не обратила внимания в королевском дворце, сейчас безмерно смущало меня: все эти внимательные, изучающие, настороженные, высокомерные, откровенно завистливые  и даже злые взгляды, шепотки,  многозначительные переглядывания и нервное обмахивание веерами. Должно быть потому, что там, в столице, это было частью игры, частью жизни графини де Гарэ, никогда не существовавшей и не имевшей, в сущности, ко мне - приютской сироте Анивэр Ланго, никакого отношения.

Сейчас же все изменилось.

Словно почувствовав, а, может, и действительно почувствовав – кто ж его, вампира, разберет, мое смятение, лорд ободряюще чуть сжал мою ладонь, и первым шагнул в зал. Чтобы почти тут же, коротко поздоровавшись с особо важными гостями, потянуть меня в сторону, дабы освободить проход для других приглашенных гостей и избавить нас от части внимания.  По крайней мере, я так думала ровно до того момента, как меня увлекли за тяжелую гардину, закрывающую нишу окна.

- Что ты делаешь?! – шепотом возмутилась я, когда поплывшее от поцелуя сознание соизволило-таки все же проясниться.

- Напоминаю одной опять засомневавшейся леди, что она моя жена, - хмыкнул лорд и вновь притянул меня к себе, явно намереваясь, прежде чем я успею еще хоть что-нибудь возмущенно пробормотать, продолжить начатое.

Да и я была, в сущности, не против, правда, ровно до того мгновения, пока не услышала зычный голос церемониймейстера, громко известившего всех, что прибыли:

- Младший принц Эст Тихраэль Таэ Эль'адара Сель Астарэ и герцогиня Вивьен-Нар’эль де Ларан.

Да-да, тот самый старинный друг графа - лорд Эсхраэль, на которого некогда так сильно злилась Вьен, оказался самым настоящим, хоть и пока не наследующим престол, принцем. Помнится, я когда-то сокрушалась, где же мой эльфийский принц на белом единороге, если во всех маломальских известных мне любовных романах обязательно вокруг героини должны были виться оные вместе с королевичами, богами и прочими демонами. А оказывается, он и был рядом, только вот сердце завоевать пытался вовсе не мое, а красавицы Вивьен.

Впрочем, то, что эти двое друг друга стоят, было понятно с самого начала. Причем всем, кроме, похоже, этих двоих, потому что иначе давно бы уже поженились, вместо того, чтобы ходить вокруг да около, и делать вид, что вот этот крутящийся рядом эльф или человек (в зависимости с чьей позиции смотреть) терпится только ввиду каких-то совсем уж мифических причин.

Вот и сейчас, похоже, они приехали вдвоем только потому, что Вивьен проиграла какой-то очередной их спор. Которые она, кстати, в последнее время, все чаще и чаще стала проигрывать, уступая настойчивости эльфийского лорда. Хотя, сдается мне, делала она это очень даже умышленно, так что, возможно, стоит нам с графом вскоре ждать приглашения на свадьбу младшего эльфийского принца.

Ну а пока…

Ловко вывернувшись из объятий мужчины, я откину в сторону портьеру, и хотела было уже броситься навстречу явно ищущей меня Вьен, но в последний момент вспомнила, что у меня же есть, вроде как, муж.

Чуть заметно криво усмехнувшись, лорд де Гарэ кивнул и даже самолично придержал ткань, чтобы его спешащая к подругам – ведь вместе с Вивьен прибыла и взявшаяся помогать новоявленной герцогине Таэйнэ – не запнулась и, не дай Бездна, упала.

- Вьен, Тая, - я порывисто обняла девочек и, получив в ответ столь же теплые объятия, счастливо улыбнулась: - Я так рада вас видеть!

- А мы-то как, - улыбнулась в ответ внезапно расслабившаяся Тая, еще секунду назад внимательно рассматривавшая меня  и явно пытавшаяся понять, действительно ли я счастлива или только стараюсь таковой казаться.

- А Веста? – недоуменно окинула я взглядом девочек. - Она не с вами?

- Она уехала, - качнула головой Вивьен. – К отцу. Он только сейчас, после смерти своей бывшей жены, узнал, что у него, оказывается, есть дочь.

- Жаль, что она не смогла приехать, - вздохнула я.

- Ничего, зато будет повод еще собраться, - заметила Тая.

- О, нет, только не в моем замке! – наигранно застонал подошедший к нам лорд и, обняв меня, прижал спиной к своей груди. – Я и с первого раза уже понял, что вы вместе – фабрика по созданию проблем. А я еще не всех тварей, пробравшихся суда, пока отсутствовало одно из звеньев Грани, отловил. Так идите вон к Эсхраэлю. У них там много чего сломать можно, да и его бы самого напоить чем-нибудь не мешало. Не одному же мне страдать.

- А меня-то за что?! – искренне возмутился лорд, уже успевший под шумок не только обнять Вивьен за талию, но и притянуть к себе.

- За все хорошее, - чуть улыбнулась девушка и, приподнявшись на цыпочки, легко коснулась губами подбородка мужчины.

«Нет, - подумала я, глядя на них и тихонько млея в объятия своего собственного лорда, - точно скоро будет свадьба».

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог